2.1. Maria

Dinh thự Nivis nằm cô độc trên Mỏm Malis, quanh năm xuống tháng bị bao trùm trong băng tuyết và gió lạnh. Màu xanh dương thuở ban đầu trên những lớp ngói cũ đã sớm bị che phủ bởi tầng tuyết dày buốt giá. Từ xa nhìn lại, Nivis giống như một pháo đài băng cô lập bất khả xâm phạm, dường như không thể bị chạm đến, cứ thế lạnh lùng quay lưng lại với tác động của thời gian. Cánh rừng lá kim của thiên nhiên bao bọc xung quanh nó cũng góp phần trở thành hàng rào bảo vệ tự nhiên của dinh thự, cách ly Nivis khỏi sự vận hành thế gian. Sau những khung cửa sổ mang âm hưởng của phong cách Georgian, thỉnh thoảng vẫn có thể bắt gặp ánh nến le lói thấp thoáng phía sau lớp rèm nhung dày. Nếu không tận mắt thấy nó thì khó ai có thể biết được rằng bên trong dinh thự đấy vẫn có những con người nhỏ bé đang tồn tại và sinh sống.

Trong căn phòng của người hầu tầm 10m2, một bóng hình mảnh khảnh đang yên lặng cuộn mình trong chiếc chăn bông dày cộm. Lớp bông cũ của nó dù đã vón cục và sớm mất đi sự êm ái ban đầu. Tuy nhiên, so với sự lạnh buốt đang thẩm thấu qua từng viên gạch và lan toả khắp phòng, có thứ để đắp vẫn là tốt hơn là không có gì cả. Cây nến lớn đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh đầu giường vẫn lặng lẽ cháy, âm ỉ toả ra thứ ánh sáng yếu ớt trong căn phòng u tối chật hẹp. Cây kim lớn được cắm lên thân nó đang chậm rãi trượt dần xuống theo từng lớp sáp chảy. Theo thời gian, nó lẳng lặng rơi xuống khay kim loại phía dưới chân nến, vang lên một thứ âm thanh sắc lạnh đánh thức cả căn phòng. Cắt phăng đi cơn mộng mị của người đang nằm.

Maria chậm rãi tỉnh dậy, đôi mắt ngái ngủ hướng ánh nhìn của mình ra phía cửa sổ. Mọi thứ bên ngoài vẫn còn tối đen như mực, không có một chút ánh sáng tinh mơ nào may mắn lọt được vào căn phòng để đến được chỗ cô. Xem ra vẫn chưa trễ giờ làm việc. Không khí lạnh lẽo trong căn phòng qua cảm nhận của làn da báo cho cô biết hiện tại vẫn còn rất sớm. Maria nghiêng mình về phía cây nến, từ tốn đánh giá độ cháy của sáp qua những mức vạch được khắc sẵn trên thân nến. Cô lặng lẽ nhẩm tính thời gian trong ngày. Gần 5 giờ sáng. Vừa vặn để cô thức dậy trước khi bị coi là lười nhác.

Điều khó khăn nhất mà cô phải làm vào mỗi buổi sáng sớm chính là rời bỏ thiên đường ấm áp đang quấn quanh mình. Dù cho bản thân đã chuẩn bị sẵn tinh thần bao nhiêu lần, hơi lạnh phả ra từ sàn gỗ vẫn khiến cô bất giác rùng mình. Những lớp tất len đã đeo vào tối hôm trước có dày đến đâu cũng đều trở nên vô dụng trước cái lạnh của sàn nhà. Chỉ cần vượt qua được thử thách buốt giá này, việc chuẩn bị hành trang cá nhân để Maria bắt đầu một ngày mới sẽ trở nên dễ dàng hơn. Từ chải tóc, rửa mặt cho đến mặc váy áo, tất cả được cô gói gọn xong trong vòng chưa đầy 15 phút.

Thắt chặt dây buộc tạp dề sau lưng, Maria nhanh chóng rời khỏi phòng ngủ. Địa điểm đầu tiên cô đến là phòng bếp của dinh thự, đây là nơi mà tất cả hầu gái tập trung lại vào mỗi sáng để phân công nhiệm vụ của mình. Khi đến nơi, cô đã thấy Cindy đang dọn tro bếp để chuẩn bị nhóm lửa.

“Tôi không dậy quá muộn chứ?” Maria thấp thỏm.

“Không, cô vừa đến kịp đấy, Maria. Nay cô phụ trách lên phòng của phu nhân để nhóm lại lửa nhé. Tôi cần ở lại đây để chuẩn bị nốt nước nóng và pha trà.”

“Vậy còn Claire thì sao? Cô ấy sẽ giúp cô chuẩn bị bữa sáng chứ?”

“Không đâu. Cô công chúa ngủ quên đó sẽ phải dọn phòng khách và hành lang ngày hôm nay.” Cindy nhẹ nhàng tiếp lời, tay vẫn không ngừng lau chùi lò sưởi bằng bột chì đen. Những công việc đó qua lời nói của cô cất lên thật dễ dàng, tựa như chỉ đơn giản là phẩy chút bụi vương trên đồ trang trí vậy. “Như thế là đủ để xoa bóp gân cốt cho giấc ngủ của nàng ta vào ngày hôm sau rồi. Đúng không nào, Maria?”

Maria khẽ tặc lưỡi. Cô không khỏi thương cảm cho người con gái xấu số này. Claire là một cô gái năng động với mái tóc hạt dẻ tinh nghịch đầy sức sống. Chúng xoăn dày, bướng bỉnh y như tính cách của chủ nhân nó vậy. Đôi lúc Maria nghĩ phải chi chúng ưu tiên bảo vệ Claire trước cái lạnh buốt giá của buổi sáng sớm hơn là cái đầu của cô thì tốt biết mấy. Có khi như vậy thì cô sẽ đỡ bị Cindy đầy đoạ hơn.

Maria đi về chỗ để củi cạnh bếp, cô vươn người lấy đống củi khô phía trên cao cho vào giỏ mây. Mặc dù các phòng cần nhóm lửa không quá xa so với phòng bếp, tuy nhiên việc đi lại nhiều chỉ để bổ sung thêm củi sẽ khá là bất tiện. Về sau, để hạn chế hành động thừa thãi trên, việc tích trữ sẵn một lượng củi khô nhất định trong các phòng vào sáng sớm trở thành quy định bắt buộc để tiết kiệm thời gian cho người làm, nhất là vào buổi tối khi thời tiết xuống sâu nhất.

“Khay trà và nước nóng, cô có cần tôi quay lại để mang lên cho phu nhân không?” Maria cất tiếng. Nghĩ cảnh người trong phòng tỉnh dậy và trở nên hà khắc hơn chỉ vì thiếu đồ dùng ấm nóng dành cho buổi sáng, nó khiến cô không đành lòng rời đi ngay. Sau hàng loạt sự kiện xảy ra vừa qua, Maria không muốn trở thành con cừu non xấu số bị đem đi hiến tế một chút nào.

“Không cần đâu, Maria. Chút nữa ông Berkin sẽ mang lên sau. Cô cứ lo công việc của mình đi. Xong việc thì quay lại đây hỗ trợ tôi nấu bữa sáng.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi đi đây nhé.” Maria ngoái đầu lại chào, cố gắng tạo chút kết nối với người phía sau mặc cho họ không hề có ý định đó, vẫn yên lặng tập trung làm công việc của mình.

Hành động của Cindy khiến Maria khẽ thở dài. Cô hụt hẫng rời đi, để lại không gian tĩnh lặng cho người con gái đấy chìm trong thế giới của mình. Cindy lúc trước vốn không phải con người lạnh lùng. Cô ấy có thể là người nghiêm túc trong công việc nhưng chưa bao giờ cố ý tỏ ra xa cách như bây giờ. Trong tâm trí của Maria, Cindy trong quá khứ là người có nụ cười nhẹ nhàng với tính cách trìu mến. Đôi mắt xanh màu lá kim cùng mái tóc đen của cô luôn khiến Maria liên tưởng cô tới loài mèo, dường như lúc nào cũng tinh ý bắt trọn dự định của người khác ngay trước cả khi họ kịp nói ra. Nó trái ngược hoàn toàn với hình ảnh của cô bây giờ, lạnh lẽo tựa như nước trong hồ băng, đông cứng và khép mình lại với thế giới bên ngoài. Bóng lưng lủi thủi trong bếp của Cindy bỗng hiện lại trong tâm trí của Maria, dáng hình đấy làm bàn tay đang cầm giỏ của cô bất giác nắm chặt lại.

Tuy nhiên, dù cho những tâm tư trong lòng cô có ngổn ngang ra sao, Maria vẫn phải kìm chúng xuống. Hoàn thành bổn phận của hầu gái vẫn là ưu tiên hàng đầu của cô. Mới sáng sớm mà để người khác thấy được sự xao nhãng trong công việc sẽ là điều không hay đối với cô. Nhất là vào thời điểm hiện tại.
Rời khỏi những bậc thang bằng đá của phòng bếp, Maria đi dọc theo hành lang đỏ tiến về phòng khách. Trên bức tường sơn đỏ nơi cô đi qua treo đầy những bức tranh được vẽ với vô vàn kích cỡ, kể về cuộc đời của gia chủ đời trước: những chuyến phiêu lưu rong ruổi của họ qua khắp lục địa thế giới, sở thích của họ cũng như những đam mê mà họ thành công đạt được trong cuộc sống… Mỗi lần đi qua nơi này, Maria luôn cảm thấy bản thân như đi lạc vào quá khứ của dinh thự, tâm trí cứ thế vô thức tự trôi theo dòng chảy lịch sử của Nivis.

Boong..! Boong…!

Chiếc đồng hồ quả lắc cổ kính cuối hành lang vang lên tiếng chuông già cỗi của mình, chính thức thông báo đúng 5 giờ sáng. Âm thanh trầm ấm của nó đánh động tâm trí của Maria, nhắc nhở cô lịch trình công việc dở dang của mình. Maria tức thì tăng tốc độ đi nhanh về phía phòng khách, hoàn toàn quên đi sức nặng của đống củi trong giỏ mây mà mình đang mang.

Công việc nhóm lại lò sưởi phòng khách diễn ra khá suôn sẻ, Maria cảm thấy khá may mắn vì đã nhanh chân đến kịp trước khi băng giá bắt đầu định hình trên chỗ đốt củi. Nếu để chậm hơn chút nữa chắc cô sẽ phải tốn thêm tương đối thời gian của buổi sáng chỉ để ngồi phá băng nó. Hoàn thiện xong công việc ở đây, cô mới chuyển hướng đến phòng ngủ của Nữ Tử tước. Theo quy định bắt buộc thì nhu cầu của chủ nhân luôn là quan tâm số một của người dưới trướng, nó cũng đồng nghĩa với việc nơi được ưu tiên sưởi ấm tiếp theo sau phòng bếp phải là phòng ngủ của chủ. Tuy nhiên, Maria lại không làm điều đó. Không phải vì cô không hiểu luật, mà đơn giản là cô đang đợi một người.

Đứng trước cửa phòng ngủ của Nữ Tử tước, Maria nhẹ nhàng đẩy cửa vào. Cô khéo léo nhấc tay nắm sắt lên sao cho âm thanh vặn chốt kẽo kẹt của nó được hạn chế tốt nhất có thể. Maria cố gắng làm chậm nhất trong khả năng của mình để không gây nên tiếng ồn đánh thức người đang ngủ. Có Chúa mới biết được tính khí của bà ấy vào buổi sáng ra sao, nhất là sau hàng loạt sự kiện xảy ra gần đây.

Sau khi thành công lách bản thân vào căn phòng, Maria rón rén tiến lại gần phía lò sưởi, để cho an toàn cô thậm chí còn nhón chân lên để đi bằng mũi giày, cố gắng không dùng lực lên gót chân để giảm việc tạo thêm tiếng động. Cô khẽ khàng xếp củi vào chồng gỗ dự trữ cạnh lò. Lửa trên hộc lò lúc bấy giờ vẫn còn đang lim dim cháy, chưa tắt hẳn. Maria chỉ cần bổ sung thêm củi rồi nhẹ nhàng rời đi là xong. Tuy nhiên, mọi thứ trên đời thường không xảy ra theo dự tính của con người. Trong lúc đang dùng cây xới để khều lại lửa trong hộc lò, cô bất cẩn để đầu của xới va vào tấm lưới chắn an toàn của lò sưởi. Tiếng trầm đục của kim loại vang lên trong không gian. Âm thanh đó không đủ lớn để gây nên náo loạn trong căn phòng, thế nhưng, nó lại vừa đủ để đánh thức chủ nhân của dinh thự Nivis.

“Ai đấy?”. Một giọng nói của phụ nữ khẽ cất lên phía sau lưng Maria. Nó dịu nhẹ và êm ái nhưng cũng không kém phần uy quyền. Maria lập tức nín thở. Cổ họng cô như nghẹn lại, muôn vàn suy nghĩ chạy liên tục trong đầu khiến cơ thể cô bất giác bất động.

“Là Maria ạ, thưa phu nhân.” Mất một lúc Maria mới quyết định đáp lại.
Không có tiếng động phản hồi. Maria cũng không mong chờ nó xuất hiện. Cô nhanh chóng hoàn thiện nốt công việc để sớm rời đi. Ngay khi cô chạm vào nắm cửa, giọng nói êm dịu đấy lại lần nữa cất lên.

“Trà nóng và nước ấm của ta. Cô có đang quên gì không, Maria?”.

“Dạ thưa phu nhân, Quản gia Berkin nói ông ấy sẽ đích thân mang lên ạ. Mong phu nhân thông cảm và chờ đợi một chút.”

“Được rồi, cô có thể rời đi.”

“Dạ vâng thưa phu nhân.”

Maria nhẹ nhàng cúi người chào rồi từ tốn đi lùi ra khỏi phòng. Sau khi khép lại cánh cửa gỗ nặng nề, cô tức thì lao như bay xuống tầng dưới. Nếu như không có lan can để giữ cô lại, có lẽ cô đã trở thành chú chim của bình minh và phi thẳng vào bóng hình lớn tuổi phía dưới.

“ Cô Maria! Mới sáng sớm mà cô làm gì vội vàng vậy? Thật không ra thể thống gì!”

“Ông Berkin! May quá ông đã đến.” Maria cảm thấy hạnh phúc khi nhìn thấy người đàn ông trước mặt. Berkin sở hữu gương mặt khá đẹp lão so với một người đang ở tuổi ngũ tuần. Mái tóc đen khi còn trẻ của ông đã sớm phai màu theo năm tháng, tuy nhiên điều đó không hề làm giảm đi sức hút của ông.

“Có vấn đề gì sao?” Berkin nhíu mày. Những nếp nhăn trên trán ông cũng theo đó mà dính vào nhau. Dù đã mang trên mình nhiều vết tích của tuổi tác nhưng chúng vẫn không khiến cho Berkin mất đi tác phong quản gia chuyên nghiệp. Nếu không phải đang bưng khay trà trên tay thì có lẽ ông đã vỗ đầu đứa nhỏ bộp chộp trước mặt rồi.

“Vâng thưa ông Berkin, phu nhân đang nhắc đến ông. Mong ông lên gấp ngay bây giờ ạ.” Maria bồn chồn đáp lại. Tiếng tim đập trong lồng ngực cô vẫn còn vang lên bên tai.

“Tôi hiểu rồi. Cô đi lo công việc của mình đi.” Berkin thở dài rồi nghiêng đầu ra hiệu cho cô gái nhỏ rời đi.

“Dạ vâng ạ.” Maria chỉ đợi có vậy. Cô nhanh nhẹn cúi đầu chào rồi phóng như bay về phòng bếp, nơi mà Cindy đang đợi cô. Chẳng mấy chốc dáng hình mảnh khảnh đó đã khuất bóng phía sau những cánh cửa, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của người quản gia già.