2. Tuyết (4)

2.4. Claire

Claire uể oải di chuyển đến phòng khách, tuy không cam lòng nhưng cô đành chấp nhận rời đi. Để Maria lại với Cindy, đối với Claire, là điều khiến cô cảm thấy hụt hẫng nhất trong ngày. Cô thích nói chuyện với Maria, cô gái nhỏ đó luôn biết nắm bắt nhanh chóng trọng tâm của vấn đề. Chỉ nghĩ riêng đến việc giành hàng tiếng liền dọn dẹp dinh thự mà không có người để tương tác nói chuyện thôi, đã đủ khiến Claire cảm thấy buồn chán đến phát điên. Căn phòng từng là tâm điểm dinh thự, giờ đây nằm heo hắt ở tầng hai cuối hành lang phía Đông. Nơi đây có ban công cửa sổ hướng ra phía sau của Nivis, đối diện với mỏm Malis. Khung cảnh lạnh lẽo và hùng vĩ đó giờ đây đã bị che khuất bởi lớp rèm nhung dày. Những đồ vật bên trong phòng cũng chịu chung số phận với nó, chúng nằm im lìm dưới những tấm bạt vô hồn, yên lặng phủi bụi chờ đợi chủ nhân của nó đến đánh thức. Mặc dù căn phòng đã lâu chưa được dùng đến, Berkin vẫn yêu cầu các nữ hầu cách tháng phải dọn dẹp một lần. Không ai biết trước nó sẽ được mở lại lúc nào, nhưng khi điều đó đến, ông muốn chắc chắn rằng Nivis luôn sẵn sàng.

Claire uể oải dùng chổi dọn đi lớp bụi mỏng trên cao. Ngoài tiếng lửa bập bùng trong chiếc đèn dầu đặt trên bàn trà, Claire hoàn toàn bị cô lập trong không gian tĩnh lặng tuyệt đối. Quét xong trần nhà, cô đi đến kệ đá cẩm thạch trên lò sưởi. Vì căn phòng tạm thời đóng lại nên lò sưởi tại đây không được sử dụng. Phần tro dưới đáy đã bị dọn sạch, chỉ để lại lớp băng mỏng bám nhẹ trên nền đá. Nếu không phải Claire đang hì hục làm việc đến nóng cả mặt, có lẽ cô đã nằm gục trên sàn nhà lạnh lẽo và ngất đi vì giảm thân nhiệt.

Trong lúc phủi đi lớp bụi mờ bám trên kệ đá, một cặp mèo sứ đặt trên đó lọt vào tầm mắt của Claire. Đôi mèo được chế tác tinh xảo, mang trên mình những sắc màu trái ngược nhau: một con màu đen cùng đôi mắt xanh lục, con còn lại thì màu trắng với đôi mắt xanh dương. Cả hai được đặt trong tư thế đối diện chạm đầu vào nhau. Chúng như đại diện cho hai thế giới vậy, tạo nên biểu tượng đối lập tuyệt đối. Ngắm nhìn tạo vật xinh đẹp trước mắt, bóng hình về hai người mà Claire quen biết thoáng chốc hiện lên trong tâm trí cô. Cindy và Maria. Có lẽ màu sắc đối lập của chúng làm cô liên tưởng đến hai người con gái đó.

Claire đôi lúc cảm thấy khó hiểu, giống như lũ mèo, cùng sở hữu mái tóc đen nhánh, khác mỗi màu mắt, ấy thế tính cách hai con người đó lại đối lập nhau một trời một vực. Nếu đôi mắt xanh lá đó đổi sang màu xanh dương giống Maria thì sao? Liệu con mèo mun kiêu kỳ có mở lòng chào đón cô không? Ý tưởng đấy chiếm trọn tâm trí Claire, khiến cô đứng ngẩn người một lúc. Phải chi điều đó mà thành hiện thực, thì có lẽ, cô sẽ có hai người chị em thân thiết cũng nên. Và rồi cả ba sẽ cùng nhau vui đùa, cùng nhau làm mưa làm gió chốn quạnh hiu đầy ngột ngạt này.

Suy nghĩ đó tồn tại chưa được bao lâu thì dạ dày cô đã réo lên đầy phản kháng. Nó kéo cô khỏi ảo mộng của chính bản thân mình, thúc giục cô, nhắc nhở cô mau chóng hoàn thành nốt công việc được giao phó. Như thể để tăng thêm tầm quan trọng của vấn đề, tiếng chuông từ chiếc đồng hồ quả lắc nằm trong góc phòng cũng đồng thanh vang lên. Mười một giờ trưa. Một khung giờ không quá muộn, vừa vặn để nhà bếp bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Claire méo mặt nhìn kim chỉ giờ. Nhịp độ hoạt động của dinh thự diễn ra như vậy là phù hợp, thế nhưng đối với Claire, nó lại biến thành tiếng chuông báo động. Hiện giờ cô vẫn chưa dọn xong phân nửa căn phòng này, chưa nói đến hành lang tầng hai. Nếu cô không nhanh chóng hoàn thiện và di chuyển xuống phía dưới, e rằng ngay cả miếng bánh để phần cũng không có mà bỏ bụng.

Giống như một oán linh bị bỏ đói lâu năm, Claire điên cuồng trèo lên các kệ tủ. Cô đu người leo lên các giá cao, nhanh chóng dọn dẹp đám bụi cứng đầu bám trên các vật trang trí. Đôi tay cô làm việc thoăn thoắt, tựa như cỗ máy hơi nước được đặc chế chuyên dụng, hoạt động liên tục không ngừng nghỉ. Đôi chân cũng theo đó mà phối hợp nhịp nhàng, chúng khéo léo đặt vào các góc bám chắc chắn, nâng đỡ người cô thoát khỏi hiểm nguy của việc rơi xuống. Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã trở nên tinh tươm và sạch sẽ.

Khi Claire rời đi, không thứ gì bị rơi xuống khỏi kệ trong lúc cô dọn, chúng được cô đặt lại vị trí ban đầu với sự chính xác gần như hoàn mỹ. Tuy nhiên, chính sự hoàn mỹ đó cũng kéo giãn thời gian hoàn thiện công việc của cô thêm vài tiếng. Claire bước chân trở lại phòng bếp, lúc đó đã là một giờ ba mươi phút. Tất cả mọi người đã dùng xong bữa trưa. Bàn gỗ trong phòng cũng đã được dọn đi sạch sẽ, chẳng sót lại bất cứ thứ gì cho cô. Dạ dày ọp ẹp của nữ hầu gái lại ai oán réo lên, kêu gọi cô thoả mãn cơn đói của nó. Sự đầy đoạ đến từ cái bụng lép kẹp khiến cô trở nên mệt mỏi và cáu gắt. Claire đảo mắt xung quanh căn phòng, điên cuồng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào còn sót lại của đồ ăn. Hộc bàn, kệ tủ, ngăn kéo hay thậm chí chỗ xoong nồi dùng để nấu bữa trưa, Claire đều không bỏ qua. May mắn thay, cô đã tìm thấy nó.

Một chiếc hũ đựng cỡ vừa kèm mẩu giấy trắng dính trên thân được đặt ngay ngắn bên cạnh bếp lửa. Phần gỗ trong bếp đã bị đốt hết nhưng tàn tro của nó vẫn còn đỏ rực, đủ nóng để toả nhiệt ra xung quanh. Vừa vặn cho việc giữ ấm chiếc hũ được đặt cạnh. Claire tiến gần đến chiếc hũ. Dòng chữ quen thuộc được để lại trên mẩu giấy nhỏ khiến lòng cô bỗng xúc động.

Dành phần tốt nhất cho bạn!

Một lời nhắn đơn giản, nhưng đủ để khiến cho mắt Claire đỏ hoe. Lời nhắn này là của Maria, là Maria đã để lại cho mình. Claire hồi hộp mở nắp hũ, không ngoài mong đợi, hương thơm béo ngậy ngọt ngào hoà quyện giữa bơ và bí đỏ ngào ngạt thoát ra. Nồi súp cỡ nhỡ còn vương hơi ấm được khéo léo đặt bên trong chiếc hũ, đi kèm cùng nó là giỏ đựng mẻ bánh mì mới làm sáng nay. Những chiếc bánh mặn với ruột dày nóng hổi, sở hữu lớp vỏ được nướng chín đến vàng rụm. Mội lời mời gọi đầy hấp dẫn! Suất ăn đó chỉ vừa đủ cho một người. Không quá nhiều, tuy nhiên, đối với cơ thể đã bị cơn đói dày vò quá lâu như Claire, đây là tất cả những gì cô có thể khát cầu!

Dùng xong bữa trưa của mình, Claire tiếp tục quay lại hoàn thiện công việc được giao phó buổi sáng. Còn hành lang nữa thôi, cô tự nhẩm, cố gắng thêm chút nữa là tối nay có thể dự bữa tối đúng giờ rồi. Được ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ vẫn luôn là ưu tiên số một của Claire. Nó cũng là thước đo hạnh phúc cho cuộc sống của cô. Mọi khó khăn vất vả trong cuộc đời đều có thể bị xoá nhoà dễ dàng khi con người được thoả mãn nhu cầu tối thiểu của bản thân. Vật chất quyết định ý thức. Đơn giản mà thực tế.

Phần hành lang mà cô phụ trách không quá khó để dọn dẹp. So với việc phủi bụi những vật trang trí li ti được trưng bày trên kệ sách, thứ công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và tập trung cao độ ở Claire, việc quét dọn này tính ra khá đơn giản. Quét thế nào thì vẫn là quét, chỉ cần đảm bảo không vương lại bụi bẩn trên thảm trải là được. Điểm trừ duy nhất của nó là không gian phải phụ trách quá lớn. Dù chỉ là hành lang của một tầng trong dinh thự, nhưng độ dài của nó đủ để cô đi một vòng từ sảnh lớn ra cánh rừng lá kim phía bên ngoài, hái quả thông và nhặt củi thoả thích đến trạng vạng, xong thong thả quay trở lại Nivis đun nước pha trà để kết thúc một ngày dài.

Hành trình đó dù chỉ tồn tại trong tưởng tượng, nhưng trong tâm trí của nữ hầu gái, nó vẫn đủ chân thật để cô cảm thấy uể oải trong lòng. Claire ghét sự nhàm chán, nhất là những thứ phải lặp đi lặp lại nhiều lần. Đáng tiếc thay công việc cô ứng tuyển lại hội tụ đủ các yếu tố đó. Nếu không phải vì miếng cơm manh áo, có lẽ cô đã rời khỏi nơi này và xuống thị trấn tìm vị trí khác rồi, chẳng qua ưu đãi của Nivis khá tốt nên cô mới chọn ở lại Malis. Claire âm thầm cất giấu những suy nghĩ ấy trong lòng mình và yên lặng làm việc, tuy nhiên tay cầm chổi của cô lại nói điều ngược lại. Trong lúc đang bực bội với mớ cảm xúc rối rắm của cá nhân, chiếc chổi trên tay bỗng trở thành vật xả giận bất đắc dĩ. Vút một cái! Cô ném thẳng cây chổi tội nghiệp vào góc tường, lực ném mạnh đến mức khiến nó bị ghim trên tường một lúc rồi mới rơi xuống, xơ xác nằm chổng ngược giữa hành lang đỏ.

Có lẽ vật chất chưa thực sự quyết định được ý thức của Claire …

Claire lặng im nhìn cây chổi nằm chỏng chơ trên nền thảm lạnh lẽo, một ý niệm bỗng léo lên trong đầu cô. Đó là rời khỏi vị trí của mình. Rời bỏ nó để tìm đến Maria. Cô muốn được buôn chuyện, muốn được bàn tán, đồng thời nhân cơ hội này mà xin luôn vài viên kẹo giấu trong tạp dề của cô bạn thân để lót bụng. Bữa trưa vừa ăn vài tiếng trước vẫn không đủ để thoả mãn nhu cầu của Claire. Cô muốn hơn nữa! Chỉ có rời khỏi vị trí này thì đầu óc cô mới được thư giãn, chiếc bụng đói mới được lấp đầy. Một mũi tên trúng hai đích! Ai mà có thể chối từ khoái cảm đó được chứ!

Claire khá hài lòng với suy nghĩ này, đương nhiên để thực hiện nó, đấy lại là một câu chuyện khác. Kẻ mà ai cũng biết đó sẽ đôi lúc đi đến chỗ cô để kiểm tra tiến trình hoàn thiện công việc. Điều đó đồng nghĩa với việc cô phải dựa vào lịch trình làm việc của người phụ nữ này để canh thời gian rời đi. Claire cau mày, cô cố gắng điểm lại các đầu công việc cần làm của nhóm nữ hầu trong ngày hôm nay. Hôm nay là thứ năm. Nếu như phán đoán của cô đúng, thì vào thời điểm này lúc chạng vạng, Cindy sẽ lên phòng của cô chủ nhỏ, dành chút thời gian cá nhân là hai tiếng để dọn dẹp và chìm vào cảm xúc. Đó sẽ là khoảng thời gian hiếm hoi mà Cindy tách biệt bản thân hoàn toàn khỏi thế giới xung quanh.

Sự kiện không may mắn vừa qua thực sự không phải do lỗi của Cindy, tuy nhiên cho dù sự thật là vậy, người phụ nữ đó vẫn đặt nặng nó trong lòng, mặc định coi tất cả những biến cố xảy đến là lỗi của bản thân. Dù Claire và Maria đã cố gắng khuyên giải cô nhưng vẫn không thay đổi. Những suy nghĩ diễn ra trong tâm trí Cindy, có lẽ chỉ có tự bản thân cô mới có thể vượt qua được, những người đứng ngoài như Claire và Maria chẳng có thể làm gì khác ngoài việc đứng ngoài và quan sát.

Đáng buồn là vậy, đáng thương là thế… đáng tiếc là nó lại trở thành cơ hội mà Claire có thể tận dụng.
Claire biết Cindy sẽ qua kiểm tra cô trước khi lên tầng. Cho nên, để mọi thứ diễn ra trông thật tự nhiên nhất có thể, đảm bảo cho “kẻ cai ngục” không nghi ngờ gì mà rời đi trong yên bình, Claire sẽ phải sắp xếp sao cho Cindy tình cờ thấy được cô khi đang làm việc. Việc làm cho đối phương tin rằng bản thân là người trong thế chủ động, luôn luôn nắm bắt được mọi thứ trong tầm kiểm soát là điều cần thiết để khiến họ trở nên mất cảnh giác. Chỉ có như vậy thì Cindy mới không nghi ngờ cô, từ đó tạo tiền đề có lợi cho cô rời khỏi vị trí mà không bị phát hiện.

Xác định xong mục tiêu của bản thân, Claire bắt tay thực hiện kế hoạch quỷ quyệt của mình. Cô ngước nhìn đồng hồ cây trong hành lang dinh thự, lúc này đã là ba giờ hai mươi chiều. Tầm khoảng gần hai tiếng nữa là đến chạng vạng. Trước khi tia nắng cuối ngày biến mất vào sâu bên trong cánh rừng lá kim, Claire sẽ phải dọn xong hành lang phía Tây để kịp xuất hiện tại cầu thang chính của dinh thự - nơi mà Cindy sẽ đi qua trước khi lên tầng. Những gì diễn ra sau đó, sẽ cứ thế thuận theo tự nhiên mà hoàn thiện.

Chắc chắn không thể nào sai được!

Claire cảm thấy tự tin hơn bao giờ hết với kế hoạch vừa lập ra này. Cô nhanh chóng tìm lại được động lực hoàn thiện nốt công việc dang dở của mình, thứ mà vài phút trước vừa mới tắt ngỏm. Cây chổi tội nghiệp bị ném xó ban nãy, giờ đây đã được cô cho phép quay trở lại. Trên thân nó vẫn còn hằn rõ từng vết khắc của thời gian, tưởng tượng có thể bẻ gãy bất cứ lúc nào. Ấy vậy mà giờ đây vào trong tay Claire lại trở thành vũ khí tối thượng.

Chỉ thoáng chốc cô và nó đã đẩy nhanh tiến độ dọn dẹp của mình. Hai phần của hàng lang phía Tây trong vòng một tiếng đã được cô quét dọn sạch sẽ. Nếu giữ vững tốc độ này, cô sẽ có mặt ở cầu thang chính khớp với thời điểm mà Cindy xuất hiện. Viễn cảnh tình cờ được cô sắp đặt đó chạy đi chạy lại trong tâm trí Claire, nó tựa như chút mật ngọt thêm vào tách trà đen đắng ngắt là cô vậy. Sự ngọt ngào của thành quả men theo bờ môi, khiến cô bất giác liếm đôi môi khô khốc của mình. Claire đã sẵn sàng thúc đẩy giới hạn của bản thân đến cực hạn nhằm đạt được mục tiêu đặt ra…

Cây đồng hồ quả lắc cổ ở hành lang cất tiếng chuông trầm đục của mình, dõng dạc thông báo thời gian còn lại của ngày cho những người đang sống trong dinh thự, thúc giục họ nhanh chóng chuẩn bị chào đón buổi tối của Nivis. Lúc này là năm giờ chiều, tiếng chổi quét thảm của Claire vẫn vang vọng ở hành lang phía Tây. Cô còn cách tầm hai trăm mét nữa là đến cầu thang chính của dinh thự.

Liệu có kịp không? Cô tự hỏi chính mình.

Khoảng cách hai trăm mét liệu có đủ để người ngoài nhìn thấy trước khi họ quyết định rời đi không? Một lớp mồ hôi mỏng khẽ xuất hiện xen kẽ giữa lòng bàn tay của cô và cây chổi. Cái suy nghĩ đó bất chợt khuấy động nỗi sợ tiềm tàng trong lòng cô. Claire không muốn dành cả tối của mình chỉ để quét thêm hành lang phía Đông. Không muốn một chút nào! Kể cả cho đó là hình phạt thích đáng dành cho cô vì đã dậy muộn đi nữa. Bóng đêm của Nivis là một thứ gì đó rất cô độc và u uất. Nếu phải kẹt lại một mình cùng nó trong hành lang bất tận này, cô nghĩ cô sẽ phát điên và làm chuyện điên rồ trong đêm mất.

Giữa lúc bản thân đang bị những suy nghĩ u uất bủa vây, Claire bất chợt nghe thấy tiếng bước chân từ phía xa. Tiếng gót giày cũ bị bào mòn bởi thời gian gõ lên những phiến đá lạnh lẽo của hành lang nhỏ phía Bắc. Âm thanh đó từ hướng nhà bếp của dinh thự phát ra. Nó đang chậm rãi tiến dần về chỗ đang đứng cô. Claire lập tức thu lại cảm xúc hoảng loạn ban nãy vào trong lòng, cô cố gắng giữ cho bản thân vào tư thế bận bịu nhất có thể. Người đấy có thể là ai? Claire không dám quay đầu lại để nhìn. Cô dựa hoàn toàn vào giác quan của cá nhân để phán đoán ra người ở xa.

Tiếng giày đấy rời khỏi khu vực nhà bếp, âm trầm bước vào hành lang đỏ, thu dần khoảng cách của nó và Claire. Mái tóc hạt dẻ được cô nhét gọn trong chiếc mũ hầu gái dựng đứng lên, cảm tưởng như chỉ cần một làn gió nhẹ thổi qua thôi cũng đủ để cô giật bắn người. Cô muốn đi theo tiếng gọi của trái tim mình, cùng nó bỏ chạy khỏi vị trí hiện tại. Đáng tiếc thay, lý trí của cô lại nói điều ngược lại.

Âm thanh sải bước đó cứ thế đi đến chỗ cô và không có dấu hiệu dừng lại. Cây chổi trong tay Claire vẫn được cô sử dụng linh hoạt, đều đặn thực hiện đúng chức năng được giao của nó. Trái ngược với chủ nhân của nó, người đang toàn tâm toàn trí dành trọn cho vật thể đang di chuyển ở phía xa. Cô im lặng lắng nghe từng tiếng động, cố gắng bình tĩnh phán đoán xem chuyển động bí ẩn đấy là của ai. Nếu nó đi lên tầng, thì cô có thể thở phào nhẹ nhõm. Còn nếu có vẫn tiếp tục tiến về phía cô... e là tối nay cô sẽ phải làm đến thâu đêm.
Tiếng bước chân cách cô tầm khoảng hai trăm mét bỗng chốc dừng lại. Bóng hình bí ẩn trở nên lặng im, nó đứng lại và cẩn trọng quan sát cô từ xa. Claire có thể cảm thấy một ánh nhìn soi xét đang quét lên người cô, nó lướt từ đầu đến chân, dường như đang cố gắng tìm ra bất kỳ sơ xuất nào hiện diện ở cô. Giây phút chờ đợi diễn biến tiếp theo sẽ xảy đến khiến cô bất giác nín thở. Thính giác nhạy cảm của cô khát khao được tiếp nhận âm thanh chuyển động của đối tượng phía sau, thế nhưng điều mà cô chờ đón chỉ là tiếng tim đập của chính bản thân mình. Thình thịnh và thình thịch, đều đặn và không ngừng nghỉ, chúng cứ thế vang bên tai nữ hầu gái.

Bóng hình thần bí đấy sau một hồi lặng im quan sát Claire, nó cuối cùng cũng quyết định rời đi. Tiếng bước chân lúc này hướng về phía cầu thang của dinh thự. Âm thanh của ván gỗ lâu năm cất lên tiếng kẽo kẹt, nó cứ thế bám theo từng bước chuyển động của bóng hình bí ẩn, men theo lớp giấy dán tường đã phai màu mà vang vọng xuống hành lang. Chỉ đến khi người đấy rẽ lối vào tầng hai của Nivis và khuất bóng sau lớp rèm phủ mùa đông trên cầu thang, âm thanh của những bước chân mới tan dần và biến mất khỏi không gian. Claire thở phào nhẹ nhõm. Cô không rõ bao nhiêu phút đã trôi qua trong hành lang đỏ, nhưng trải nghiệm vừa xong đem lại cho cô cảm giác như hàng thập kỷ đã trôi qua vậy. Cô biết hướng đi của những bước chân đó là về đâu. Trong khoảng thời gian này tại dinh thự, ngoài cô ta ra thì không ai khác muốn đặt chân vào căn phòng đó. Chuẩn chỉ đến từng giây đồng hồ cơ đấy, Cindy à…

Cindy không nghi ngờ hành động của Claire mà đi lên tầng. Cô lướt đi rất nhanh, dường như sợ bản thân nếu quay lưng lại sẽ gặp phải ánh mắt dò xét từ người đối diện. Quyết định của cô, vừa hay lại tạo điều kiện thuận lợi để Claire rời khỏi vị trí của mình. Cô hầu gái với mái tóc hạt dẻ vui vẻ thả cây chổi trên tay xuống nền đất lạnh giá. Claire đưa tay chỉnh phẳng phiu lại chiếc tạp dề cũ của mình, hứng khởi nhảy chân sáo rời khỏi hành lang phía Tây.

Cô đoán chừng tầm này Maria đang ở bếp để chuẩn bị cho bữa tối, chỉ có như vậy mới diễn giải được việc Cindy từ hướng bếp bước ra, yên tâm để mọi thứ lại mà đi lên tầng trên. Maria là người có bàn tay vàng trong khoản bếp núc, bao nhiêu bữa ăn thịnh soạn mà Claire may mắn được hưởng ké tại dinh thự đều qua tay của cô mà thành. Suy nghĩ về những món ăn tuyệt hảo mà Maria có thể đang nấu trong bếp khiến bụng của Claire bất giác réo lên. Xem ra nó hiểu chủ nhân của nó hơn chính bản thân họ… Claire quyết định rồi, thay vì xin vài viên kẹo lót dạ, cô sẽ lấy nhiều hơn thế.

Nữ hầu gái tuỳ hứng nhón chân đi về phía góc bếp thân quen, nơi mà hương thơm của hương liệu và thịt chín hoà quyện vào nhau, ngọt ngào tan chảy đầy khiêu gợi trên đầu lưỡi của kẻ phàm ăn. Một lời mời gọi không thể chối từ, tất cả đang chờ đón cô ở cuối con đường lát đá. Khi lướt qua chỗ cầu thang chính để rẽ vào khu bếp, một tiếng đập kỳ lạ không rõ từ đầu bỗng dưng xuất hiện.

Thụp! Thụp! Thụp!…

Nó tức thì cắt ngang hành động di chuyển của Claire, thô lỗ kéo cô đứng khựng lại giữa hành lang đỏ. Cô cảnh giác quay đầu lại, cố gắng tìm kiếm xem nơi khởi phát ra âm thanh kỳ quái đó đang nằm ở đâu.

Thụp! Thụp! Thụp!…

Thanh âm đó càng lúc càng lớn dần khi Claire tiến về phía cửa chính. Dường như có một thứ gì đó khổng lồ đang cố gắng phá tung chiếc cửa gỗ lâu đời của Nivis. Những tiếng đập về sau càng trở nên dồn dập hơn, chúng vang vọng trong hành lang heo hút, tựa như tiếng gọi bất mãn đang gào thét để được đòi vào. Cơn cuồng loạn của chúng khiến Claire sợ hãi. Nỗi sợ không tên ghìm chặt cô xuống nền nhà lạnh giá, khoá chặt cô rời khỏi vị trí hiện tại. Cô gắng đào bới trí nhớ của mình, cố tìm kiếm xem bản thân có đang bỏ sót bất kỳ chi tiết nào về lịch trình trong ngày không. Hiện tại là mùa đông của Nivis, nên nơi đây không phải là thời điểm thích hợp để khách vãng lai đi lạc đến. Nếu là đối tác làm ăn của dinh thự thì càng không, sau sự kiện đó thì nữ hầu tước đã tạm đóng cửa giao thương để tiện tĩnh dưỡng rồi. Chẳng lẽ là gấu? Claire lập tức phủ định suy nghĩ đó. Giờ là thời điểm ngủ đông của chúng, việc liều lĩnh đột nhập nơi ở của con người trong thời điểm này lại càng vô căn cứ. Claire lo lắng cắn môi mình. Rốt cuộc thứ đó có thể là gì?

Tiếng đập cửa bất chợt dừng lại. Sự lặng thinh của nó nằm ngoài dự đoán của Claire. Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đón đầu sinh vật kỳ bí, hoặc bất kể thứ gì quái quỷ không tên đang tồn tại ngoài kia bằng cây giá nến để ở góc tường. Thế nhưng điều cô nhận lại là sự yên lặng tuyệt đối, tựa như thứ đó chưa từng xuất hiện vậy. Claire đứng yên một lúc. Sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, cô gái mới quyết định tiến dần về phía cửa gỗ. Mỗi bước đi của cô đều hiện rõ sự cẩn trọng. Cô muốn kiểm tra xem sự kiện vừa xong có thực sự tồn tại không, hay tất cả đơn giản chỉ nằm trong tưởng tượng của cô.

Claire chậm rãi áp sát tai mình vào cánh cửa. Chỉ đến khi chắc chắn không còn nghe thấy bất kỳ thứ gì chuyển động bên ngoài, trừ tiếng gió tuyết của rừng lá kim ra, thì cô hầu gái mới yên tâm mở cánh cửa gỗ. Thế nhưng, ngay khi Claire mở chốt cửa để ló đầu ra ngoài, một lực đẩy hung bạo bất ngờ húc mạnh vào cánh cửa để xông vào. Claire không kịp phản ứng, cô bị cánh cửa gỗ đập thẳng vào người. Lực va mạnh đến mức khiến cô gái ngã nhào ra giữa sảnh, đầu đập xuống nền nhà.

Cú va chạm làm cô hầu gái ngất lịm tức thì. Trước khi tâm trí chìm hẳn vào bóng tối vô định, Claire dường như nghe thấy tiếng gọi của Cindy bên tai. Nó hoảng loạn và khẩn thiết, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh Cindy thường ngày trong ký ức của cô. Claire muốn mở mắt để nhìn nhưng thứ đón chờ đón cô lại là màn đêm bất tận...