Công chúa Sao Mai
Món thứ năm: Công chúa Sao Mai
Dạo gần đây, căn bếp của Tam gần như hoạt động liên tục. Tiệm ăn Chân Thiện Mỹ bắt đầu chộn rộn hơn với đủ tệp khách hàng: Từ đám đàn ông say xỉn, lũ nhà giàu mới nổi và chẳng thiếu mấy kẻ ăn chực. Chỉ tội cho Mỹ. Cô bồi nhỏ chưa tiếp xúc nhiều với những người như thế.
Trong số những vị khách ấy, có người ghé qua thường xuyên vẫn mờ nhạt như một món ăn quên nêm nếm. Nhưng cũng có người, dù mới chỉ xuất hiện một lần, cũng làm Tam phải nhớ mãi.
Lần đầu tiên người ấy ghé qua là một sáng thứ năm, tháng cuối hạ. Mới chỉ hơn sáu giờ một chút, cô ta đã xông vào quán, chạy thẳng tới chỗ Tam hỏi dồn dập:
- Tôi có thể gọi một phần bún riêu cua được không?
Cô ta mang vào quán một mùi khét lẹt như thể đã bay quanh Mặt Trời vài vòng. Giọng nói thì khàn đặc và yếu ớt. Tam dẫn khách ra bàn, mang tới một cốc nước mát và thủng thỉnh đáp:
- Quán chúng tôi không có sẵn cua. Nếu cô thích ăn thì…
Chưa nói hết, nữ thực khách đã giơ ra một cái túi nặng trĩu kêu lách cách và rõ là còn sống nhăn. Qua khóe mắt, Tam thấy Mỹ hơi giật lùi ra sau. Anh đón lấy cái túi, ngó nghiêng cẩn thận rồi thốt lên:
- Cua Hồng Ngọc đây mà! Sao cô mua được vậy?
Đáp lại Tam là nụ cười có hơi héo hon của nữ thực khách. Tam nhìn cô ta, rồi lại nhìn bầy cua rực rỡ đang chen chúc nhau trong túi. Cuối cùng, ông chú đầu xù thở hắt ra:
- Thôi được rồi, tôi sẽ cố gắng. Nhưng hơi lâu đấy, cô chờ được không?
Người phụ nữ ngồi xuống cái bàn gần cửa, bàn tay thanh mảnh với lấy ống đũa. Hành động ấy khiến Tam không thể làm gì khác hơn là quày quảy đi vào trong. Con Quýt cứ bước lon ton bên cạnh, đồng tử nở tròn xoe, hau háu nhìn túi cua.
Trong lãnh địa, người đầu bếp trút toàn bộ số cua xuống chậu. Anh tỉ mẩn cạo sạch bụi trên vỏ cua cho đến khi chậu nước tỏa ra vầng sáng đỏ rực rỡ. Đã lâu lắm rồi, kể từ ngày rời xa vòng tay của Rey, Tam mới lại được chiêm ngưỡng thứ vẻ đẹp kỳ ảo như thế.
Nhưng rồi, trái tim của Tam lại chùng xuống. Công đoạn tiếp theo mới thực sự là thử thách. Người đầu bếp chầm chậm bóc từng lớp mai, khêu từng phần gạch. Mồ hôi cay xè túa ra trên trán, chảy cả vào mắt nhưng anh không dám thở mạnh.
Giống như đá quý, Cua Hồng Ngọc là loại hiếm nhất, giá trị nhất. Và ngon nhất. Ở các chợ đầu mối, Tam gần như chỉ có thể bắt gặp những dòng phổ thông như Cua Thạch Anh Tím. Muốn mua Cua Lam Ngọc, Lục Bảo hay Cẩm Thạch thì phải có rất nhiều tiền. Còn với Cua Hồng Ngọc, chỉ tiền thôi là chưa đủ. “Không biết cô gái kia là người thế nào?” Tam vừa nghĩ vừa ngắm nghía lớp vỏ óng ánh màu huyết bồ câu.
Điều khiến cho Cua Hồng Ngọc trở nên xa xỉ, ngoài việc khan hiếm, chính là túi thủy ngân trong người chúng. Một con cua vỡ túi thủy ngân là một con cua vứt đi. Dĩ nhiên, nếu bất chấp ăn thì sẽ đi gặp thần chết ngay. Và quá trình đó sẽ chẳng dễ chịu gì đâu. Ngược lại, nếu tách thành công chất độc ra, ta sẽ được nếm thứ gạch béo ngậy, mịn màng mà không hề tanh nồng. Đó là lý do ở thời đại vũ trụ này, Cua Hồng Ngọc là vua của các loại cua.
Ngay cả với một đầu bếp đã có chứng chỉ Chế biến nguyên liệu nguy hiểm như Tam, thử thách này xem ra vẫn chẳng dễ dàng gì. Người đàn ông của chúng ta thở thật chậm, quai hàm nghiến chặt. Vì ngay cả một tác động nhỏ cũng có thể làm tấm màng bọc thủy ngân vỡ ra ngay lập tức.
Sau khi đã lấy được toàn bộ gạch cua mà không dính chút thủy ngân nào, Tam trút phần yếm và miệng cua sang một cái chậu khác. Anh thở phì phò, mặt mũi nóng ran. Nhưng ngửi bát gạch cua thoảng nhẹ mùi biển, người đầu bếp không giấu được nụ cười tự mãn.
Dĩ nhiên đây mới chỉ là những bước đầu. Tam hì hục giã thịt cua trong chiếc cối làm từ đá mặt trăng, bằng cái chày làm từ đá mặt trăng. Thịt nhuyễn, anh hòa cùng nước, lọc qua rây hai ba lượt. Thế là tinh hoa của nồi nước dùng đã hoàn thành.
Sau khi qua phần khó nhất, gương mặt khó đăm đăm của Tam mới được giãn ra một chút. Người đầu bếp lục lọi tủ lạnh, để lên bàn hai miếng đậu phụ, một ít thăn bò cùng hành tím, cà chua,...
Tam xào chín gạch cua cho thật vàng, cho mùi béo ngậy của hải sản tràn ngập căn bếp, cho cái bụng rỗng của anh cũng phải réo lên inh ỏi. Rồi anh xào cà chua và không quên rán đậu phụ. Tốc độ làm việc càng nhanh, mặt anh càng đanh lại. Nhưng lần này, căng thẳng đã nhường chỗ cho sự tập trung của một đầu bếp chuyên nghiệp.
Khi đậu vàng chín tới, Tam trút chúng cùng cà chua vào nồi nước dùng đang sôi liu riu. Cái nồi rít lên ầm ĩ trước khi bắn vào không khí dải cực quang vàng ánh đỏ. Tam đứng ngây ra, gương mặt lấm tấm mồ hôi nhìn theo dải màu trôi lờ lững lên trần nhà. Khi làn khói mỏng tang trôi đi, thứ chào đón người đầu bếp là một nồi nước dùng rực rỡ ánh hừng đông.
Đưa bát bún cho Mỹ xong, Tam núp sau cánh cửa bếp, đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm người khách. Cô ta chun mũi ngửi, chép miệng mấy cái rồi gật gù. Hai lỗ mũi Tam cứ phập phồng mãi thôi.
Nhưng ngay lập tức, nụ cười đắc thắng của anh lập tức biến mất. Nữ thực khách như vồ lấy bát bún, ăn nhồm nhoàm như thể bị bỏ đói lâu ngày. Có đôi lúc, cô ta dừng lại thở dốc, rồi bê cả bát lên húp xì xà xì xụp. Dải cực quang còn sót lại cũng bị người thực khách gạt đi một cách thô bạo.
Sau khi ợ rõ to, cô gái đặt bát xuống cái rầm, ngoắc Mỹ tới. Hai người xì xà xì xồ cái gì Tam chẳng nghe rõ, vì lúc này hai tai anh chỉ kêu ù ù thôi. Hơn một tiếng đồng hồ cho một nồi riêu cua béo ngậy và nồng nàn hương biển đã bị cô nàng xử lý gọn ghẽ trong chưa đầy năm phút. Quai hàm anh cứ trễ xuống như không thể ngậm lại nữa. Đôi mắt trợn trừng nhìn về phía cái bát trống trơn, ngay cả khi người khách ấy đã rời đi từ thuở nào rồi.
Mỹ vừa hát véo von vừa dọn dẹp bàn ăn. Còn Tam, anh nghiến răng, cắn chặt môi, thề rằng sẽ không bao giờ nấu ăn cho người đàn bà kia một lần nào nữa.
Nhưng, đó là Tam nghĩ thế thôi. Bởi cứ thứ năm hàng tuần, người phụ nữ ấy lại ghé đến vào lúc sáu giờ sáng, mang đến một túi đầy ắp Cua Hồng Ngọc. Và chàng đầu bếp của chúng ta thay vì hùng hổ từ chối thì lại nặn ra nụ cười méo xẹo.
Cũng từ lúc ấy, anh bắt đầu gọi cô là Công chúa Sao Mai. Còn dân dã hơn thì là Công chúa Riêu Cua.