Chương 1: Cuốn sổ tay và những dấu chấm hỏi

Ngày 13 tháng 10 năm 2024, lúc 21h tối

Khi bầu trời đêm còn chưa kịp ngưng lại những nốt trầm, thì ở sân đất trống của xóm bộ đội gần sân bay Biên Hòa, Vương Khánh và Đoan Ngọc vẫn ngồi tựa vai nhau sau những giờ học tối mệt đầu. Vốn nhạy cảm với thiên nhiên, nữ sinh trường cấp hai Tân An khẽ thầm thì một câu hỏi lửng lơ:

Sao mình có cảm giác hôm nay mọi thứ không được vẹn toàn cho lắm nhỉ? Cảm giác cứ như mình vừa nuối tiếc một cái gì đó chứ? Buồn ghê.
Khánh không đáp, chỉ lẳng lặng cầm bút máy bạc màu đồ nhẹ từng nét chữ trên trang nhất của cuốn sổ tay. Dường như tiếng sột soạt của cụ “Trường Sơn” cũng không tránh khỏi việc bị gió lùa nuốt chửng ngay trong đêm. Thế nhưng, Ngọc vẫn nghe rõ thứ âm thanh của kim loại lướt trên mặt giấy đó. Cô bạn quay sang nhìn về phía người bạn cùng xóm, khẽ nhìn qua dòng chữ vừa được khắc trân trọng trên trang giấy:

“Năm thứ 24

Võ Quang Phú Đức

THPT chuyên Quốc Học Huế - Thừa Thiên Huế”

Hai gò má người thiếu nữ bỗng hây hây giữa gió trời. Dường như cô bé 13 tuổi chợt nhớ ra điều gì đó, nhưng bị lỡ mất một nhịp ở cuống họng. Thấy vậy, Khánh điềm tĩnh hỏi:

Ủa Ngọc, sáng hôm nay cậu quên mất xem chung kết Olympia hay sao?
Sao cậu nói trúng tim đen vậy trời? Sáng bục mặt dọn rửa đám giỗ nên không kịp coi, tối muốn quên đi chuyện đó thì lại bị nhắc lại cho ngượng mặt nữa. Đồ… xấu xa. - Đoan Ngọc đáp lại lúng túng, vẻ mặt đỏ ửng thấy rõ.
Chàng nam sinh tặc lưỡi, không vội vàng đóng cuốn sổ màu đỏ gụ đi, dù chiếc bút máy đã được dắt vào túi áo. Cậu chậm rãi luồn cánh tay phải đã lệch khuỷu lên tay trái nàng thơ, điềm tĩnh nói lời trấn tĩnh:

Có gì đâu mà phải ngượng chứ? Tui năm ngoái còn không kịp xem anh Xuân Mạnh bên trường cấp ba Hàm Rồng lên ngôi vì bận việc kia kìa.

Đoan Ngọc nghe vậy cũng bớt bối rối đi phần nào. Ánh mắt cô vẫn nhìn chằm chằm vào từng cái tên trên trang giấy “Ngôi đền nguyệt quế” đó, trong đầu cứ ngập ngừng suy nghĩ về những điều mà chỉ những đứa trẻ đã trót yêu trường quay S14 của VTV3 mới có thể hiểu nổi. Một lúc sau, khi những ngọn gió đã tan vào hư không, Ngọc mới hỏi Khánh một câu hỏi có phần hơi ngây ngô:

Mà này Khánh, không biết bao giờ Đồng Nai mới vô địch Olympia nhỉ? Chứ từ lúc cha sinh mẹ đẻ tới giờ, chẳng thấy tỉnh nhà vào chung kết năm lần nào.
Bị bạn cùng lớp đi guốc trong bụng, Khánh chỉ kịp cười trừ. Là một người đã yêu thích chương trình trí tuệ trên VTV3 từ năm lớp năm, cậu không thể không biết rằng, lần gần đây nhất quê mình lọt vào trận chiến quyết định ở S14 đã từ cách đây hơn hai thập kỷ. Biết bao lần, chàng nam sinh đều mong mỏi những anh chị từ cấp ba Ngô Quyền, Trấn Biên hay chuyên Lương Thế Vinh đi sâu tại ngọn núi tri thức linh thiêng, nhưng kết quả nhận lại được chỉ là sự thất vọng. Dường như chàng trai đã quá quen với việc các đại diện tới từ mảnh đất quê hương khi bước vào Olympia đều bị loại sớm từ vòng thi tuần hoặc vòng thi tháng, tới mức chai lỳ luôn cảm giác não nề khi nhìn thấy thất bại trên màn ảnh nhỏ. 

Nhưng ít nhất, Vương Khánh không hề hài lòng với sự thua cuộc, nếu không muốn nói là cực kỳ ghét nó. Cậu nam sinh trường Tân An gấp cuốn sổ tay lại, trước khi cốc đầu người thiếu nữ ngồi bên và đáp lại đầy kiên quyết, nhưng không thiếu sự hài hước:

Cái đầu bánh bao này! Thay vì hỏi bao giờ, tại sao chúng ta không tự chinh phục ngọn núi đá đó?

Và không ai ngờ rằng, một hành trình kỳ diệu lại được bắt đầu từ một câu hỏi dưới ánh trăng mờ.