Chương 1: Mồ côi

Vùng đất Vĩnh Long giàu có, nhộn nhịp ở Nam Kỳ lúc bấy giờ đứng đầu là giới địa chủ, thương nhân Pháp và Việt, những thành phần thụ hưởng sự giàu sang, còn đối với tầng lớp thấp nhất trong xã hội, ngày qua ngày hầu hạ bề trên để có cái mưu sinh. Sống trong cảnh khốn khó khiến họ đôi khi quên mất cái quyền được làm con người, tuy vậy trong số đó cũng có những người vì không chịu nổi cảnh khốn cùng, bất chấp tất cả đứng lên đấu tranh, nhưng rồi kết cục cũng chỉ là xác người nằm ngổn ngang như cọng rơm, ngọn cỏ. 

Người dân nơi đây thấy những cảnh đó cũng chỉ biết lắc đầu thở dài, tự than trách số phận ông trời cho mình sao mà bạc bẽo quá. Nhưng vẫn có những người luôn cố gắng tự tạo niềm vui cho mình mỗi khi nghe tiếng gà gáy, bởi họ nghĩ ông trời không cho không ai thứ gì, rồi cũng sẽ đến lúc họ nhận lại được trái ngọt của bản thân mà thôi.

Cũng ở tỉnh Vĩnh Long xô bồ ấy, tại làng An Hạ có một đứa nhỏ luôn tươi cười mặc cho cuộc sống có khó khăn với nó thế nào đi chăng nữa. 

"Con nhỏ không có cha má kìa tụi bây, đừng có chơi với nó, cha má tao nói chơi với nó mắc công mang hoạ vô người.” Một thằng nhỏ mập mạp trong bộ bà ba bằng lụa đắt tiền chỉ vào con bé mà nó cho là tai hoạ. 

“Chơi với nó coi chừng cha má tụi bây đi theo ông bà già nó luôn đó.” 

“Nó còn xấu quắc, nhìn như ác quỷ vậy đó. Lêu lêu…” 

Và vô số lời chế nhạo khác vì ngoại hình đứa nhỏ.

Người ta thường nói trẻ con như một tờ giấy trắng, tờ giấy có ra làm sao là do người hoạ nên nó. Nếu là những lời hay lẽ phải, tờ giấy trắng sẽ trở thành một bức tranh tuyệt đẹp. Còn không thì nó cũng chỉ như loài khỉ vô tri dẫm đạp trang giấy khiến thứ ấy không còn như ban đầu được nữa.

Đứa nhỏ đang ngồi chơi một mình bên con mương với con cào cào bằng lá tre tự làm, nó làm điệu bộ không quan tâm đến mấy lời tụi nhóc trong xóm đang bàn tán về tía má nó. Trong cái làng này không có đứa con nít nào có can đảm đến gần nó vì lời bàn tán nó là đứa con hoang, là đứa gieo tai hoạ cho tía má ruột nó và còn bởi cái vết bớt màu đỏ hồng trên gương mặt. Ấy vậy mà vẫn có một cặp vợ chồng già mặc kệ người đời nói gì, họ cảm thấy xót thương cho số phận của nó vô cùng.

Nó không biết được tía má nó là ai, nó được nhặt bởi cặp vợ chồng già vào một ngày nắng đẹp của mùa hạ, khi hai vợ chồng ra ruộng cuốc đất cho người ta thì nhìn thấy được nó nằm ở dưới gốc cây đa trong làng. Sau khi nó đủ lớn hai vợ chồng kể lại cho nó nghe rằng cái người bỏ nó không để lại lời nhắn hay bất kì thông tin nào khác ngoài hai giỏ tép còn tươi roi rói, nên họ đoán chừng nó mới được đặt ở đó không lâu. Hai vợ chồng đem nó đi cùng làng khắp xóm hỏi nó là con cháu nhà ai, nhưng ai cũng lắc đầu. 

Sau khi hỏi xung quanh không ai biết nó là con nhà nào thì họ nhận nó làm con nuôi, vì hai người tuổi tuổi đã cao lại hiếm muộn con cái nên họ coi nó như phước phần mà ông trời ban cho. Quay ngược về cái ngày nhặt được nó, hai vợ chồng già ấy vẫn nhớ như in, nó không khóc quấy như những đứa trẻ khác, đôi mắt to tròn nhìn chăm chăm vào hai ông bà như nó đang nghiên cứu thứ gì đó, nhưng thứ đập vào mắt ông bà trước tiên chính là cái vết bớt hình tròn dẹt, cỡ nửa gang tay người lớn màu đỏ hồng ở thái dương bên phải của nó. Dù đã 15 năm trôi qua, vết bớt ấy vẫn rõ nét như ngày nào, cộng với làn da trắng như bông bưởi khiến vết bớt nổi bật hơn bao giờ hết.

Nó ở với tía má nuôi cũng ngót nghét 15 năm trời, nhờ có hai người nó mới có chỗ che mưa che nắng, có cái ăn cái mặc bằng không cũng chết vì bị kiến cắn ở gốc cây đa năm nào. Nó cũng thích luôn cả mùa hạ, dù rằng thời tiết của mùa ấy vô cùng nóng bức nhưng vì đó là mùa nó có cơ hội được sống tiếp. 

“Tép ơi, về nhà thôi bây.” Tiếng nói quen thuộc của má nuôi làm nó bừng tỉnh khỏi dòng hồi tưởng. 

“Má Năm, má Năm mới đi mần ruộng về hả?” Nó thấy người phụ nữ kia đi lại gần bèn đứng dậy phủi phủi cái quần dính đất rồi tiến tới ôm lấy người kia, ngó lơ đám con nít quỷ vẫn đang chỉ trỏ nói xấu hai má con nó.

Bà Năm nhìn đứa nhỏ ríu rít bên mình mà lòng buồn rười rượi, không có tía má đâu phải cái tội của nó. 

“Bây đừng để ý mấy lời tụi nó nói nghen, Tép của má hông có tội tình chi hết.” Bà Năm đưa tay xoa đầu an ủi nó.

Nó ngẩng đầu nhìn bà Năm rồi nở nụ cười vô cùng hồn nhiên, tuy năm nay đã 15 tuổi nhưng so với mấy đứa trong làng nó như thua tụi kia ba bốn tuổi vậy đó. Chắc cái tên Tép vận vào người nó rồi, thân hình nó nhỏ bé, gầy gò y như con tép.

“Con hổng có buồn đâu, con nghe tụi nó nói quài riết bị lờn rồi á má Năm.” 

“Mà má Năm ơi, sao má Năm đặt tên con là Tép vậy? Sao má Năm hông đặt là Tôm đặng con cũng lớn như con tôm luôn, mấy chục con tép mới bằng một con tôm đó má Năm.”

Bà Năm đã nghe nó hỏi câu này từ lúc nó 10 tuổi, nhưng lần nào bà cũng mắc cười như lần đầu tiên. 

Mặc dù tía má nuôi nó nghèo nhưng nó vẫn biết con tôm là gì, nó hay theo bà Năm ra chợ làng ngắm nghía gánh hàng của mấy bà ngoài chợ. Nhưng mấy người đó đều nhìn nó bằng ánh mắt chán ghét, có người thì xua đuổi nó do vết bớt trên mặt, có người móc mỉa nó là đứa con hoang. Bà Năm sợ nó buồn mới không cho nó đi chợ cùng nữa, mà nó thấy bà Năm không cho theo nên cũng tự động biết thân biết phận ở nhà chơi một mình.

“Tại hồi đó kế bên cái bọc lá chuối đựng bây có hai giỏ tép nên tía má mới lấy cái tên đó cho bây luôn, tía má không có ăn học nên chỉ nghĩ đơn giản cho bây thôi.” Bà Năm cười hiền, rồi lại xoa xoa cái đầu nhỏ của nó.

Câu trả lời của bà Năm vẫn giống như ba năm về trước, nó biết câu trả lời là gì nhưng vẫn muốn nghe bà Năm nói, mỗi lần hỏi như vậy bà Năm đều sẽ cười hiền rồi xoa đầu nó, nó thích cảm giác được người ta nhẹ nhàng, nâng niu.

Hai má con nắm tay nhau đi trên con đường làng dẫn lối về nhà. Hai người về tới nơi vẫn chưa thấy bóng dáng ông Năm đâu. 

Nói là cái nhà nhưng chẳng phải cái nhà, chỉ là một cái chòi được dựng đơn sơ bằng gỗ, tre, rơm rạ và lá dừa nước. Mùa mưa cái chòi bị dột quá trời, nhưng Tép nghĩ rằng cái chòi của ông bà Năm đã cố gắng hết sức lắm rồi, nó chỉ bị ướt có chút xíu còn đỡ hơn là ướt như mấy con chuột ngoài đồng. Mùa hanh khô thì khỏi nói, cái chòi hứng trọn cái nắng của ông mặt trời.

Nóng kinh khủng khiếp nhưng nó vẫn vui vẻ, vẫn thích cái chòi này bởi nơi đây có hai người nuôi nó khôn lớn bằng tình yêu thương vô bờ. 

“Tía Năm ơi, con về rồi.”

Cái chòi có chút xíu mà nó làm như rộng ngàn thước vậy đó, nó chạy vô trong chòi không thấy ông Năm đâu, rồi lại chạy ra ngoài sau tìm cũng không thấy ai cả.

Bà Năm nhìn vào cái chỗ treo nón lá trong chòi không thấy cái còn lại đâu liền biết ông Năm chưa về. Hôm nay ông Năm phải ra đình làng bàn chuyện gì đó, bà Năm có nghe loáng thoáng họ sắp giải thể khu đất nơi gia đình nhỏ của bà đang ở để mấy ông quan lớn dâng cho Pháp mở đồn điền. Nếu như mấy người ở trên bắt di dời thì dân đen phải nghe theo, họ làm gì có quyền phản kháng. 

Bà Năm thở dài khi nghĩ sắp phải xa mảnh đất mình gắn bó suốt bao năm qua, nay gia đình bà còn có thêm con Tép, nếu nó biết sắp phải đi nơi khác chắc là nó buồn lắm.

“Tép ơi, bây có muốn đi nơi khác ở không?” Bà Năm treo cái nón lá lên, sau đó ngồi xuống cái giường bằng tre duy nhất trong chòi, rồi vỗ vào chỗ trống bên cạnh bảo Tép ngồi xuống. 

Tép tròn mắt nhìn bà Năm, gương mặt của nó hiện lên vẻ không hiểu được bà nói vậy là có ý gì. Đi là đi đâu mới được? Trong lòng nó thắc mắc, không lẽ ngoài cái làng này còn chỗ nào nó có thể đi được nữa hả? Đột nhiên mắt nó rưng rưng như sắp khóc. 

“Má Năm tính đi đâu? Má Năm hết thương con rồi hả, hay tại con không nghe lời nên má Năm với Tía Năm mới muốn bỏ con.” Nó vội ôm chầm lấy bà như thể giây sau người nọ sẽ biến mất trước mặt nó. 

Ban nãy thì nó chưa khóc chỉ mới rưng rưng thôi nhưng nghe bà Năm hỏi như vậy, với cả không thấy ông Năm đâu nữa nên nó nghĩ chắc ông Năm đi trước rồi, một lát nữa thôi sẽ tới lượt bà Năm bỏ nó lại.

Bà Năm thấy nó khóc liền hoảng hồn vỗ về tấm lưng nhỏ xíu, con nhỏ khóc lớn dữ thần. Bà thấy có lỗi vô cùng vì không nói rõ ràng cho nó hiểu, nó bị tía má ruột bỏ rơi hết một lần, giờ nó tưởng hai cái thân già này cũng bỏ rơi nó.

“Má xin lỗi, bây nín đi, khóc nữa bệnh đó đa. Má với tía hông có bỏ bây mà, ngoan nín đi má thương.” Tay bà nhịp nhịp trên tấm lưng nó, cảm thấy nó chỉ còn thút thít bà mới buông nó ra rồi ân cần giải thích. 

Tép cũng dần nín khóc vì sợ bản thân sẽ bệnh, bệnh là ảnh hưởng tới tía má nuôi. Hai người bọn họ không dư giả gì mà còn phải lo chữa bệnh cho nó, vậy là không ngoan. 

“Tuần trước má nghe người ta nói chỗ đất này sắp giải thể đặng mấy ông người Pháp mở đất mần ăn, gia đình mình không được ở lại đây nữa mà phải dọn đi. Tía bây đang đi họp với mấy người trong làng ở ngoài đình, lát nữa ổng về là biết rõ ràng hơn.”

“Con thì đi đâu cũng được, miễn là phải có tía Năm với má Năm nghen.” Tép nghe vậy nó mới thôi lo, rồi nó lại cười như không có chuyện gì xảy ra.

Bà Năm thấy nó hiểu chuyện mà thương vô cùng, từ lúc nó còn nhỏ cho đến bây giờ, chưa bao giờ nó làm ông bà già này phải lo lắng hay buồn phiền. 

“Ừa, má thay mặt tía bây hứa là không có bỏ bây một mình đâu đa.” 

Nghĩ lại, sao bà có thể nói với đứa nhỏ đó rằng bà và ông Năm sẽ không bỏ rơi nó, hai cái thân già sắp gần đất xa trời, nhưng khi nhìn đôi mắt mong chờ của nó, bà không thể tước đi niềm hy vọng nhỏ nhoi kia.

Hai má con đang nói chuyện bỗng bà Năm nghe có tiếng bước chân chạy rầm rập ngoài sân. Bà vội đứng dậy bước ra xem có chuyện gì thì thấy bà Dung bán thịt heo chạy hớt hơ hớt hải về phía này, vẻ mặt của bà Dung tỏ vẻ nghiêm trọng lắm. 

“Chị Năm, chị ra ngoài đình nhanh đi, không thôi là không kịp nữa đa.” Bà Dung nói một tràng không nghỉ rồi nắm lấy tay bà Năm kéo đi. 

Trong cái chòi chỉ còn lại mình Tép, nó ngơ ngác trông ra cửa nơi bà Năm vừa bị người ta kéo đi một mạch, nó không kịp nhìn rõ người kia là ai hay người đó vừa nói gì, nó ngồi thẩn thờ trên giường một lúc rồi hoảng loạn. Qua cuộc nói chuyện vừa nãy của hai má con, nó sợ bà Năm không giữ lời hứa bèn xỏ đôi guốc đã sờn cũ rồi chạy theo sau. 

“Má Năm, má Năm đừng bỏ con mà. Con hứa sẽ không ra ngoài mương gần chợ nữa, sẽ ở nhà ngoan chờ má Năm với tía Năm về mà.” Nó vừa chạy vừa khóc nấc lên, miệng không ngừng hét to cho bà Năm nghe thấy. 

Như một người mất hồn bà Năm hướng thẳng về phía đình làng. Bà đã gần 60 tuổi, nhưng hiện tại ông Năm là nguồn động lực khiến bà có thể chạy một mạch theo bà Dung. Bà nghe thấy tiếng con Tép hét lên, nghe tiếng nó khóc gọi mình nhưng bà đang lo cho ông Năm hơn cả. 

Bà Dung vừa chạy vừa nói cho bà nghe ông Năm đang can ngăn trận xô xát của đám thanh niên trong làng với bọn lính Pháp, tụi nó được tin của cấp trên báo rằng trong ngôi làng chuẩn bị giải thể này đang có mấy người hoạt động chống phá chính quyền. 

“Mấy anh hiểu lầm rồi, làng tụi tui không biết mấy người đó đa.” Ông Năm đứng giữa hai phía giải trình. 

Tên cầm đầu tốp lính biết nói chút tiếng Việt, hắn quắc mắt nhìn ông Năm, trên gương mặt hắn có một vết sẹo lồi dài từ mang tai trái xuống tận cằm càng làm nét mặt hắn trông dữ tợn hơn.

“Chúng tôi phải kiểm tra trước, không phải chỉ dựa vào lời của ông nói đâu.” Cái giọng người Pháp phát âm tiếng Việt lơ lớ nghe rất chối tai.

“Lũ chúng mày là cái thứ cướp đất của tụi tao thì không có quyền lên tiếng.” Đứa nhỏ nhất trong đám thanh niên không kiềm được sự nóng giận phun ra lời thách thức.

“Bác Năm, bác tránh qua một bên đặng tụi tui ăn thua đủ với mấy thằng chó này. Đằng nào cũng phải dọn đi, hôm nay tụi này chơi tới với tụi nó.” Thằng Ất làm ruộng chung với ông Năm kéo ông sang một bên rồi xắn tay áo.

Mấy tên lính thấy đám thanh niên có ý định lao tới liền bắn chỉ thiên, tên cầm đầu lại hét lên:

“Tránh ra, nếu không đừng có trách!”

Tức thì mười cây súng trường chĩa về phía ông Năm và đám thằng Ất.

Thằng Ất vẫn như cũ đứng sừng sững trừng mắt nhìn bọn lính. Ông Năm giương ánh mắt cầu xin Ất và đám thanh niên hãy ráng nhịn nhục tránh oan mạng. 

Nhưng đám thanh niên nào có nghe lời ông, mấy đứa đứng phía sau cũng bắt đầu xắn tay áo lên rồi sấn tới. 

Bọn chúng cảm thấy bất ổn liền lùi về vài bước. Bên trên có dặn không được bắn người khi chưa biết danh tính, nhưng nếu không chống trả chắc bọn nó phải bỏ mạng tại đây trong khi không bắt được thành phần bất hảo nào. 

Thằng Ất hất ông Năm ra rồi vồ tới tên cầm đầu tung cú đấm trời giáng vào mặt tên đó. Đám thanh niên theo sau Ất cũng nhào tới mấy tên lính khác. Ông Năm thấy thằng Ất đánh tên kia dữ quá, sợ tên ấy bóp cò là nó đi đời nên ông chạy đến cố lôi nó ra khỏi người tên kia. 

Tên kia bị đánh mồm miệng đầy máu, say sẩm mặt mày bỗng thấy bên trên nhẹ hẫng nhưng rồi lại ăn thêm một cú đấm vào giữa mũi. 

Nhất thời hắn hướng thằng Ất bóp cò liên tục. Ông Năm và thằng Ất trúng đạn liền ngã ngửa. Người dân đứng xung quanh đình làng hét toáng khi có hai người nằm xuống, máu chảy lênh láng thành vũng quanh xác của ông Năm và thằng Ất. 

“Giết hết cái làng này, bên trên có khiển trách tao sẽ chịu trách nhiệm.” Tên cầm đầu thôi nói tiếng Việt mà trở lại thứ tiếng mẹ đẻ của hắn, những tên còn lại liền thực thi lời hắn nói.

Hàng loạt tiếng súng nổ ra, xác người ngã xuống liên tiếp từ già đến trẻ, thậm chí cả con nít. Bọn chúng đã quá mất thời gian với đám dân đen, cái làng này nay mai cũng sẽ chẳng còn ai vì lệnh di dời của cấp trên, chi bằng bắn bỏ hết để dẹp loạn tư tưởng chống đối chính quyền. 

Bà Năm và bà Dung chạy đến nơi là lúc ông Năm cùng thằng Ất ngã xuống, tiếng thét từ khắp nơi trong đình lẫn mấy ngôi nhà gần đó. Bà Năm sững sờ nhìn người bạn đời của mình chết trước họng súng của lính Pháp. 

Bà không nói nên lời, chẳng phải bà đã bảo ông đừng lo chuyện thiên hạ nữa hay sao? Mỗi lần làm việc xong, ông không về thẳng nhà cùng bà mà đi ra đình làng nói chuyện với đám thanh niên của thằng Ất sau đó cùng chúng nó đi đâu đến chập tối mới về.

Rồi bà nghe thấy tiếng con Tép vẫn đang khóc lớn gọi mình phía sau. 

Tép của bà, Tép của bà phải làm sao đây? Mới đây thôi bà hứa với nó rằng bà và ông Năm sẽ luôn bên cạnh nó, không để nó phải một mình đương đầu với cuộc sống đầy rẫy sự bất công này. 

Cố gắng gạt đi những giọt nước mắt đang rơi trên gương mặt, bà nhìn ông Năm lần cuối rồi quay lưng chạy về phía con Tép. 

Nó thấy bà Năm chạy về phía mình liền mừng rỡ, cố gắng nín khóc để bà Năm không buồn lòng nhưng nước mắt vẫn cứ rơi không ngừng vì nó thấy được những giọt nước mắt đã lâu không gặp được của bà. 

Nó không biết đang có chuyện gì xảy ra ở đây, nhưng khi nhìn vào đôi mắt đau buồn của người nó gọi là má, lẫn những tiếng hét của dân làng, tiếng xả súng không ngơi tay. 

Đôi bàn chân nhỏ bé chạy nhanh về phía bà Năm hơn nữa, nó ôm chầm lấy bà với hai hàng nước mắt giàn giụa. 

“Má Năm ơi, má Năm đừng khóc mà, đừng khóc mà.” Hai bàn tay nhỏ nhắn của nó cố gắng lau đi những giọt nước mắt đang rơi trên gương mặt bà Năm.

Nó được bà Năm dắt tay chạy xa khỏi đình làng, băng qua cây đa năm nào. Chạy mãi chạy mãi đến khi tiếng hét của những người dân vô tội không còn bên tai, hai má con băng qua cây cầu duy nhất trong làng nằm gần nhà của ông chủ đất. 

May thay trí nhớ của bà vẫn còn minh mẫn, cách đây một tháng sau khi nhận tiền lương ở nhà ông chủ, ông Năm không đi theo đám thằng Ất mà dắt bà qua cây cầu này, đi thêm một đoạn qua khỏi rừng tre phía sau khu đất của ông chủ. Ngó mặt ông Năm ngày đó lấm la lấm lét vì sợ ai nhìn thấy được làm bà khó hiểu, ổng dắt bà đi về phía bụi tre lớn nhất trong rừng, bên dưới bụi tre là một khoảng đất không có gì bất thường, nhưng phía dưới đó là một cái hầm trú ẩn nhỏ không biết có từ bao giờ. 

Ngày đó bà mắng ông lo chuyện nhà chưa xong mà cứ mãi lo chuyện thiên hạ, còn cấm ông đi theo thằng Ất nhưng ông không để lọt lỗ tai, nói mãi không được nên cũng mặc kệ, bà đâu ngờ cớ sự lại xảy ra tồi tệ như ngày hôm nay. 

Trời bắt đầu sụp tối nên định hướng của bà dần mờ đi, cộng với đôi mắt sưng húp nhưng bà ráng kiếm cho bằng được cái luỹ tre lớn nhất trong rừng. 

Con Tép bên cạnh bà đã nín khóc, nhưng ánh mắt nó tràn ngập lo sợ. 

Nó không biết vì sao trong dạ cứ cồn cào. Là do chưa ăn gì? Hay do gào khóc đến mệt lả? Hay một điều tồi tệ sắp xảy đến mà nó không hề biết?

“Má Năm ơi, con thấy có người đi theo mình.” Giọng nó nhỏ nhưng sức công phá đủ lớn trong lòng bà Năm. 

Tại sao lại có người được? Trong lúc chạy bà chỉ chăm chăm vào Tép nên không để ý có người theo đuôi? 

Nhưng bà cũng không ngoảnh đầu lại. Đích đến kia rồi, sao có thể bỏ cuộc được, cái thân già này có thể bỏ mạng tại đây, còn con Tép thì không. Cuộc đời nó còn quá dài, nó chưa được sung sướng kể từ khi sinh ra nên bà không muốn nó phải chết. Dù bà cảm thấy rất có lỗi khi bỏ lại nó một mình không nơi nương tựa, nhưng rồi nó sẽ ổn thôi, miễn là còn sống. Bà và ông Năm dù ở bất cứ đâu cũng sẽ phù hộ cho nó. 

Đến được hầm trú ẩn mà ông Năm đã chỉ, cái hầm nhỏ chỉ có thể chứa cùng lắm là 2 người lớn và một đứa con nít, bên dưới đó cũng chẳng có chút ánh sáng nào, một khi đóng nắp hầm, bóng tối liền nuốt chửng không gian dưới đó.

Bà vội vàng đẩy nó xuống dưới rồi dặn dò:

“Má thương bây lắm, bây ở đây ráng chờ má đi kiếm tía bây về nha. Dù có chuyện gì cũng không được leo lên, không được lên tiếng, nếu không má giận bây đó đa.” Bà Năm nhìn nó trìu mến rồi lấy tay đậy nắp hầm, lấp lại chỗ đất che đậy như ban đầu. 

Bà ngoảnh mặt nhìn ba bốn đốm lửa lập loè phía sau ngày càng gần mình hơn, bà chạy không nổi nữa rồi, bọn chúng chắc đã thấy bà nên mới theo đến tận đây. 

Nhìn lấy cái hầm lần cuối, nó nghe lời bà thật. Rồi bà mỉm cười mãn nguyện, chân lê từng bước nặng nề tránh xa khỏi chỗ của nó.  

Tiếng bước chân của đám lính ngày càng gần bên tai bà hơn, có tiếng lên đạn sau lưng, hàng loạt tiếng súng nổ ra vô cùng lớn vang vọng khắp cả rừng trúc. 

Sau đó bà chẳng còn cảm nhận được gì ngoài đau thấu xương. 

Nhưng đâu có ngờ con Tép lại không nghe lời, nó cố gắng đẩy cái nắp hầm hé mở đủ cho cặp mắt nó nhìn theo bóng dáng bà, để rồi chứng kiến được cảnh tượng bà Năm ngã xuống dưới họng súng của đám người cao lớn kia. 

Dòng máu đỏ tươi tuôn trào thấm ướt lưng áo bà ba màu nâu sờn cũ, bà Năm nằm bất động trước ánh mắt sững sờ của nó. 

“Chậm trễ với đám người này lắm rồi, cứ mặc kệ bà già đó, bị bắn ở cái chốn này không thể nào sống được, quay về giải quyết mấy cái xác trong làng trước khi cấp trên xuống.” Là thứ tiếng xa lạ nào đó, Tép nghe không hiểu được hắn nói cái gì.

Bọn nó nghe vậy cũng không dám kéo dài thời gian, vội vã xoay người trở lại làng. Lúc chủ nhân của giọng nói quay người lại, Tép thấy rõ ràng vết sẹo dài trên gương mặt tên đó, gương mặt bặm trợn ấy làm nó ám ảnh đến mãi sau này. 

“Nhưng khi nãy tôi thấy ngoài bà già đó còn có một đứa nhỏ nữa.” Tuy nó không thể hiểu được thứ âm thanh đám người kia đang phát ra có ý nghĩa gì, nhưng biểu hiện trên gương mặt của bọn chúng và cả những ánh nhìn dáo dác như đang tìm kiếm điều gì. 

Dĩ nhiên nó đủ hiểu đám người này chưa chịu rời khỏi đây vì đã lỡ nhìn thấy nó đi cùng với bà Năm.

Bước chân bọn người kia càng gần, nó vội vàng đóng chặt nắp hầm lại như cũ, hoảng loạn đến mức thở cũng không dám thở. 

Tim nó đập mạnh đến mức tưởng chừng như có thể nổ tung cả căn hầm, răng môi cắn thật chặt đến nỗi bật máu để không phát ra tiếng như lời bà Năm dặn dò. 

Nỗi sợ bị phát hiện và hình ảnh bà Năm ngã xuống lặp đi lặp lại trong đầu khiến nó ngất xỉu.