Chương 20
Bộ đôi Liam và Finn đã thể hiện khá tốt ở vòng Phân hạng. Đó là lần đầu tiên thành viên của Phoenix nghe được chỉ đạo "Liam, đổi Finn lên đi" từ bộ đàm của tổ kỹ thuật, đặc biệt là tại giải đấu quốc tế lớn nhất như thế này - nơi mà chiến thắng của Liam phải là ưu tiên hàng đầu. Cách Liam tuân lệnh cũng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tất nhiên, kết quả là Liam giành được vị trí xuất phát đầu tiên (1) cho vòng chung cuộc, Finn về thứ tư, một thứ tự đáng kỳ vọng.
(1) Vị trí xuất phát đầu tiên (Pole position): Trong đua xe chuyên nghiệp (từ Karting cho đến F1), Pole Position (thường gọi tắt là "Pole") là vị trí xuất phát đầu tiên trên vạch xuất phát của đoàn đua, mang tính lợi thế. Trong vòng Phân hạng (Qualifying Heats), tay đua nào thực hiện một vòng chạy với thời gian ngắn nhất sẽ được trao vị trí Pole cho ngày đua chính thức.
Ngày đua chính.
Xuất phát từ vị trí Pole, Liam không cho bất kỳ ai có cơ hội bám đuổi.
Trong suốt 15 vòng đầu tiên của vòng chung cuộc, anh xử lý các góc cua gắt một cách mượt không tưởng, bỏ xa 2 giây với nhóm bám đuổi. Từng cú sang số, từng pha nghiêng người để trọng tâm xe ổn định đều dễ dàng phô ra phong độ chạm đỉnh của tay đua trẻ. Trên đường nhựa, anh đang phóng cực đại với cái bóng của chính mình, áp lực về một cuộc đua tầm cỡ dường như đã bị nỗi niềm phấn khích bỏ lại phía xa.
Khúc cua chữ S liên hoàn. Vòng 50/63.
Đó là khi bước ngoặt không ngờ xảy đến.
"Chân phanh quá nhạy ở entry, không đạp mạnh được."
Giọng Liam lọt vào radio cùng tiếng gió rít.
"Nghe rõ, Liam. Kiểm tra chế độ phân bổ lực phanh (2), dịch về phía trước 1% để giảm áp lực cho trục sau. Đừng đạp phanh thêm nữa. Nhả phanh ra để lấy lại độ bám!"
(2) Phân bổ lực phanh (Brake bias): Là tỉ lệ lực phanh được chia giữa hai bánh trước và hai bánh sau. Khi tay đua đạp phanh, lực không được chia đều 50/50 cho bốn bánh mà thường được điều chỉnh lệch về một phía để phù hợp với trọng tâm xe và điều kiện mặt đường.
Liam đang dẫn đầu thì bất ngờ gặp sự cố bó phanh (3) ngay tại khúc cua gắt nhất. Với một người thông thạo kỹ thuật phanh nhấp nhả như anh, tình huống bó cứng phanh như thế này là vô cùng hi hữu.
"Điều chỉnh xe kiểu đéo!"
Đúng như suy nghĩ, vấn đề về phanh chưa được xử lý tốt trong khâu kiểm tra sơ bộ vừa rồi. Xe đua mang số hiệu 96 mất kiểm soát, xoay ngang 180 độ giữa đường đua và nằm ở vị trí cực kỳ nguy hiểm – ngay trên quỹ đạo lao tới của đoàn xe phía sau với tốc độ gần 200km/h.
(3) Bó phanh (Brake lock): Xe đua Kart/F1 không có ABS, nên việc phanh xe phụ thuộc vào kỹ năng của tay lái. Bó phanh xảy ra khi người lái phanh mạnh hơn khả năng chịu đựng của lốp. Khi đó phanh bó cứng bánh xe lại trong khi xe vẫn đang chạy, khiến lốp xe cọ sát mặt đất mà không quay. Điều này làm mòn lốp, để lại một "vết phẳng" trên bề mặt.
Tiếng lốp mài lên mặt đường vang lên chói tai.
"Khóa bánh rồi!"
Khói từ lốp xe bốc lên khét lẹt. Những tiếng kêu la bắt đầu vang lên từ khán đài.
Trước cảnh tượng ấy, Finn - người đang giữ vị trí thứ hai - đạp lút ga bứt lên và cắt một khoảng cách rất ngắn để Liam núp gió (4). Việc tạo ra một luồng khí nhiễu động khổng lồ ngay trước mũi xe số 96. Như một phép màu, áp lực không khí thay đổi giúp bánh xe của Liam bớt trượt rồi bám lại mặt đường. Chiếc xe đang hụt hơi của Liam tăng tốc trở lại cực nhanh để thoát khỏi vùng nguy hiểm.
(4) Núp gió (Slipstream): Là tình huống khi một chiếc xe ở ngay phía sau một chiếc xe khác. Xe trước đang tạo ra một lỗ hổng trong không khí như hình / \, xe thứ hai ở ngay phía sau nên lực cản không khí hoặc lực cản giảm đối với nó, dẫn đến tốc độ tối đa cao hơn.
Chỉ còn tám vòng đua cuối cùng.
Sự cố văng xe vừa rồi đã thu hẹp khoảng cách giữa Liam với đối thủ của đội xe khác một con số nguy hiểm. Anh vẫn chưa lấy lại được tốc độ của mình, nhưng đó không phải vấn đề.
Finn không quan tâm đến việc vượt Liam. Cậu duy trì một tốc độ ổn định hơn, đi chậm ở các góc cua hẹp, chiếm hết các góc mở để đối thủ của họ không thể vượt qua. Một tư thế phòng thủ lỳ lợm khôn cùng.
Vòng 56/63. Liam vượt qua bốn xe ở đoạn thẳng dài hoàn hảo.
"Clean air (5)." Liam báo cáo.
(5) Clean air: Tình huống khi phía trước không có xe.
Khúc cua chữ S liên hoàn. Vòng 57/63. Cặp tay đua đến từ Việt Nam thể hiện tốt năng lực kiểm soát xe của mình, họ chạy song song wheel-to-wheel, cùng thực hiện hai cú phanh chậm (6) đầy mạo hiểm. Bình luận viên vô cùng kích động trước màn trở lại táo tợn này của họ, khi tường thuật trực tiếp tông giọng cũng cao bổng lên phấn khích. Cặp xe màu đỏ vàng đua sát nhau như hình với bóng nhưng không chạm, ngay cả khoảng cách an toàn cũng thể hiện được sự đồng điệu ăn ý.
(6) Phanh chậm (Late Braking): Trong một cuộc đua, mỗi khúc cua đều có một "Điểm phanh" (Braking Point) nơi các tay đua bắt đầu đạp phanh giảm tốc xuống mức đủ để xe không bị văng khỏi quỹ đạo khi vào cua. Phanh chậm là kỹ thuật bỏ qua điểm phanh tiêu chuẩn mà tiếp tục nhấn ga thêm một đoạn ngắn rồi đạp phanh vào giây cuối cùng, muộn hơn đối thủ từ 5 đến 10 mét.
Mùi cao su cháy ám vào người như pheromone. Một luồng không khí vút qua xẻ đôi nó.
Tại vòng đua cuối cùng, Finn xử lý thoát cua lỗi dẫn đến việc mất nhịp và bị tuột lại phía sau. Liam chỉ còn cách tay đua người Đức chưa đến hai giây. Phía trước là khúc cua số 12 - góc cua bước ngoặt cuối cùng trước khi về đích.
"Cống hiến chết mẹ luôn rồi đấy."
Là giọng của Finn nói vào radio sau khi tụt xuống vị trí thứ ba.
Trên đường đua, Liam siết vô lăng, đôi mắt nghiêm túc nhìn thẳng. Thứ Finn biết mà anh không biết, anh cũng học được rồi.
Ngay khi đối thủ người Đức bắt đầu rà phanh để ôm lấy đỉnh cua, Liam bỏ qua điểm phanh tiêu chuẩn mà lao thẳng vào khoảng trống hẹp giữa đối thủ và lề cỏ như một mũi tên.
Liam không đâm vào đối thủ. Thay vào đó, anh áp sát mạn sườn như cách mình và Finn đã duy trì những vòng trước, giữ cho hai thân xe chỉ cách nhau một kẽ hở không khí mỏng manh. Bằng cách này, Liam tạo ra một vùng áp suất thấp cực đại, mượn lực quán tính của đối thủ để ổn định thân xe đang trên đà trượt.
Tại thời điểm thoát cua, trong khi đối thủ phải vật lộn với góc lái bị bó hẹp, xe của Liam như được bắn ra từ một chiếc lò xo khí động học. Anh cán đích trước đối thủ chỉ trong một cái chớp mắt, để lại phía sau những tiếng gào thét của khán giả và sự ngỡ ngàng của ban trọng tài trước một pha vượt mặt sạch sẽ đến mức không thể bắt lỗi.
Đó là một pha xử lý cần sự hiểu biết và tính toán ở mức chính xác tuyệt đối. Một chiến thắng không thể thuyết phục hơn.
"Nhà vô địch Grand Prix 2014 gọi tên Liam Nguyễn!! Và đó chính là Liam Nguyễn, đến từ Phoenix Racing!! Tân nhà vô địch của chúng ta!!!"
Loa phóng thanh gào thét tên nhà tân vô địch, khán đài rung chuyển bởi những tiếng hò reo kinh động như sấm.
Cúp vô địch đầu tiên trong sự nghiệp, Liam thực hiện vòng đua danh dự (7) trong âm thanh náo nhiệt của vinh quang, quả tim nóng hổi điên cuồng gióng trống. Trên bục podium nhận cúp, thấy đôi mắt rạng rỡ của Finn hướng về phía mình, lần đầu tiên anh cảm nhận được hạnh phúc của niềm tin trên trường đấu.
(7) Vòng đua danh dự/Vòng hạ nhiệt (Cool-down lap): Là vòng đua cuối cùng ngay sau khi tay đua đã cán vạch đích và nhận cờ ca-rô.
Lúc ấy anh nghĩ,
Anh đã quyết định rồi.
Liam chạy theo cái bóng của Finn tới góc khuất trong paddock, mồ hôi mồ kê nhễ nhại trên khuôn mặt sắc nét, tóc tai bết dính vào thái dương. Finn nói chuyện với người khác xong thì trở ra. Vừa thấy anh, cậu đã kêu lên đầy phấn khích như một đứa trẻ:
"Mẹ nó anh làm cái quái gì thế hả?! Anh dám bắt chước em, dám dùng chiêu của em để vô địch! Ngầu ứ chịu nổi!! Anh có biết tim em đập mạnh như thế nào không hả-"
Liam bước tới rất nhanh, bộ dạng thực hung dữ, nhưng khi anh đặt tay lên gáy Finn kéo cậu lại gần, nụ hôn của anh lại vô cùng dịu dàng.
"Ưm..."
Finn đặt tay lên lồng ngực phập phồng sau bộ racing suit của anh nhưng không đẩy ra, dù cậu ta bối rối đến mức cái lưỡi ngốc nghếch chỉ biết dạt sang một bên để mặc anh khuấy đảo.
Anh quyết định rồi. Anh sẽ yêu em mãi mãi.
(I have decided. I Shall Forever Love You.)