Ginny với Julia đứng lại, liếc nhau một cái. Ginny nhếch môi:

— Mình tranh thủ đi bắt cá đi, Julia. Hồi nãy Ven nói dưới suối có cá đó.

Julia tròn mắt:

— Ủa… bắt kiểu gì? Không có vợt gì hết trơn.

Ginny cười toe, kéo tay bạn:

— Dùng tay! Mùa này nước cạn mà. Tui từng bắt cá với mấy anh bà con rồi, dễ òm. Đi lẹ!

Hai đứa lon ton xách cái xô nhựa ven trại, men theo con suối nhỏ uốn lượn giữa đám cỏ cao lưa thưa. Nước suối trong veo, róc rách chảy qua những hòn đá phủ rêu, lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời nghiêng nghiêng. Mặt nước thỉnh thoảng có lá vàng trôi hờ hững, mùi đất ẩm và hương cây cỏ hòa vào nhau, ngai ngái mà dễ chịu.

Ginny vén tóc, hất dép, lội phăng xuống trước.

— Lạnh ghê!

Julia cười khúc khích, cũng tụt giày nhảy xuống. Đôi chân trần chạm lớp bùn mềm dưới đáy, cảm giác vừa rợn rợn vừa khoái chí.

Hai cô nàng lom khom lội ngược dòng, mắt láo liên tìm những cái bóng nhỏ loang loáng dưới nước.

— Kìa! Cá kìa! Julia, chặn bên kia đi!

Julia lúng túng:

— Chặn làm sao?

— Lấy tay khua làm rào á, tui dồn qua cho!

Ginny khéo léo hất nước, con cá nhỏ quẫy mạnh, lao về phía Julia. Cô nàng giật mình suýt té, nhưng đón kịp.

— Tóm được rồi! Tóm được rồi nè Ginny!

— Đỉnh nha!

Hai đứa hí hửng, múc nước bỏ cá vô xô. Mặt trời chạm sát rìa rừng, ánh sáng nhuộm mặt nước thành một lớp vàng sẫm dịu dàng. Bầy cá nhỏ lấp loáng dưới làn nước trong veo, quẫy đuôi đen trắng và vệt vàng óng ánh.

Ginny ngồi bệt xuống tảng đá giữa suối, tóc dính nước lòa xòa:

— Nãy giờ chắc tụi con trai chưa gom xong củi đâu. Mình đem mớ này về làm món nướng muối ớt nha!

Julia cười rạng rỡ, mắt xanh long lanh dưới nắng chiều.

— Tụi mình giỏi ghê!

— Tất nhiên rồi!

Hai đứa tay xách xô cá, chân trần lội ngược về. Gió chiều lùa se se, làm tóc tai bay tán loạn mà mặt mũi vẫn cười tươi.

Mặt trời trượt dần xuống đường chân trời, nhuộm bầu trời thành những dải màu mật ong óng ánh. Tán lá trên cao như được phủ lớp ánh sáng cuối ngày, thỉnh thoảng rung nhẹ khi gió lùa qua, để lại những vệt bóng loang loáng trên nền đất. Hoàng hôn tràn xuống rừng, ánh nắng cuối ngày nhuộm bầu trời thành những dải màu hổ phách pha tím. Cả bọn cuối cùng cũng gom đủ củi, mỗi đứa vác một bó lỉnh kỉnh trở lại bãi trại. Ven thở phì phò, mặt đỏ gay mà vẫn toe toét.

— Thấy chưa! Tui gom nhiều nhất nè!

— Nhất cái gì, toàn nhánh bé tí bằng đũa. — Ginny nhíu mày, chỉ vô đống củi của Ven.

— Nhỏ mà cháy lâu! — Ven cãi tỉnh bơ.

David phì cười, đặt bó củi xuống, phủi tay. Julia ngồi chồm hổm lật đồ trong túi thực phẩm.

— Nè, hay tụi mình chuẩn bị đồ ăn trước đi. Mấy ông chạy nhảy tùm lum đói ngắc bây giờ. Mẹ Ven gửi sẵn BBQ cho tụi mình đó!

Ven sáng mắt, buông bó củi cái rụp.

— Ủa thiệt hả? Sao giờ mới nói!

— Mấy cha lo quậy không mà để ý gì. — Ginny vuốt tóc lên, ngồi xổm xuống, tiện tay cột mái tóc vàng óng còn ướt của Julia cho bớt loà xoà.

Helwen ngồi một mình lặng lẽ nhóm lửa. Anh chất mấy nhánh to dưới đáy, xếp cành nhỏ lên trên rồi quẹt bật lửa. Tàn lửa bén vào nhánh khô, bốc lên tiếng tí tách giòn tan. Khói mong manh vấn vít, quấn quýt tan vào tầng bóng tối như tấm nhung đen mịn. Ánh lửa bập bùng, hắt màu mật ong lên từng khuôn mặt. Bóng bọn trẻ nhảy nhót trên nền đất, như chiếc bóng giấy mỏng rung rinh giữa truyện cổ tích.

— Nhóm lửa cho đàng hoàng nghen, đừng để khói bay vô mặt, cay mắt. — Helwen dặn.

Ven với David cười khì, lôi túi thịt mẹ Ven bọc kỹ bằng giấy bạc ra. Mùi tẩm ướp thơm lừng lan ra quẩn quanh.

— Mẹ tui làm chuẩn ghê! — Ven hít hà.

Julia cẩn thận xiên từng miếng thịt vào que gỗ. Ginny với Helwen kê thêm cành cây để đặt xiên. Mỡ thịt chảy xuống than hồng xèo xèo, mùi thơm ngọt lịm len vào từng kẽ tóc.

Ginny nháy mắt:

— Hồi nãy tui với Julia bắt được cá rồi đó nha! Ngon lắm nghen! Cá bự chà bá!

Julia phụ họa:

— Mấy con bự bự á!

Ven hí hửng:

— Đỉnh nha, đặc sản của mùa cắm trại.

Gió lùa nhẹ, tiếng lửa bập bùng trong màn đêm tĩnh lặng. Không khí vừa ấm áp vừa bình yên. Ánh lửa nhảy múa, soi rõ những nụ cười trẻ con vô tư và ánh mắt người lớn dịu dàng. Giữa rừng sâu, mọi ưu phiền như tan biến, chỉ còn lại tiếng cười giòn và hương vị của tuổi thơ.

Helwen tựa cằm lên đầu gối, nghe đám nhỏ ríu rít xung quanh không kìm được mà mỉm cười, lửa phản chiếu trong mắt như đốm sao nhỏ. Đêm rừng bắt đầu ôm lấy bọn họ, nhưng cái lạnh nhè nhẹ và màn tối không làm vơi đi tiếng cười. Chỉ còn lại lửa, thức ăn thơm lừng, gió mát và tuổi trẻ hồn nhiên, đủ để trái tim thấy bình yên một cách trọn vẹn.

Ven lôi mấy cái túi đồ ra, lục lọi mấy món đồ ăn sẵn mà cả đám mang theo: mì gói, xúc xích, vài củ khoai lang tròn tròn, và túi kẹo dẻo của Julia.

Ngoài bìa rừng, bóng tối đang dần phủ xuống như một tấm lụa sẫm màu. Ánh lửa bập bùng soi rõ những khuôn mặt lấm lem, tóc tai rối bời nhưng mắt ai cũng ánh lên vẻ háo hức.

— Ê ê… cái nào nướng được trước giờ? — Ven hỏi, giọng hớn hở như trẻ con mở quà, đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm vài đống lửa.

David ngồi chống tay ngả người, nhíu mày suy nghĩ như một chuyên gia:

— Xúc xích trước, rồi khoai, rồi tới cá. Còn cái đám kẹo của Julia thì cuối cùng.

Ven cười tít mắt, xiên mấy cây xúc xích, vừa huơ huơ trên ngọn lửa đỏ rực vừa ngửi mùi mỡ chảy lách tách nhỏ xuống than hồng. Helwen ngồi đối diện cũng chìa tay nhận một xiên.

Tiếng bước chân lạo xạo trên cỏ khô vang lên từ xa. Ginny xách xô cá đi về, vừa đặt xô xuống đã hì hụi xiên từng con cá vào cành, rắc muối đều tay rồi sắp lên nướng cạnh lửa. Mùi cá nướng quyện với mùi thịt tẩm ướp thơm lừng, tan vào không gian se se lạnh của rừng đêm.

Ven hít hà, bụng réo ầm ầm.

David duỗi chân, cầm xiên xúc xích quay đều tay, tiếng mỡ xèo xèo nghe vui tai.

Xiên xúc xích cuối cùng vừa chín tới, mỡ vẫn còn lách tách nhỏ xuống than, mùi thơm ngan ngát lan khắp bãi trại. Cả bọn no căng mà cái miệng vẫn chưa chịu yên.

David chùi tay vô quần, ngả người ra sau, chống hai tay ngước nhìn bầu trời. Màn đêm phủ kín, chỉ còn vài vệt sáng nhạt nhòa nơi tán cây, ánh lửa đỏ rực soi những làn khói mỏng cuộn vào bóng tối. David nhếch môi, giọng kéo dài cố tình chọc phá:

— Nè… kể chuyện ma không tụi bây?

— Có kể thì kể vụ nào ghê thiệt nha. Đừng kể mấy chuyện sướt mướt có hồn ma tóc dài đi xin kẹo đó nha. — Ven chen vô, mặt làm bộ nghiêm trọng mà ánh mắt cười muốn tắt thở.

Ginny lườm hai đứa kẻ tung người hứng kia, tay vô thức rút ghế sát gần ánh lửa hơn, giọng mạnh miệng:

— Kể đi, ai sợ ai!

David liếc một vòng, ánh lửa hắt bóng cậu dài trên nền đất. Rồi cậu chồm tới, hạ giọng:

— Tụi bây biết vụ “người treo cây cổ thụ” chưa?

Ven và Julia đồng thanh:

— Chưa!

Ginny cố tỏ ra tỉnh bơ, nhưng môi hơi mím lại.

David tiếp tục, giọng chậm rãi kéo dài từng chữ. Ánh lửa nhảy múa phản chiếu lên mặt cậu, làm hốc mắt thêm sâu, sóng mũi thêm cao, lời kể vọng trong không gian như hòa vào tiếng gió:

— Hồi xưa, ở một cái trại cách đây không xa, có ông gác rừng chuyên đi tuần ban đêm, coi tụi nhỏ phá phách. Đêm tối thui, gió hú ù ù… ổng nghe sột soạt bên bụi cây. Rọi đèn vô… không thấy ai. Mà vừa quay lại… thì cái bóng dài thượt đu đưa trên cành cây to tướng, hai con mắt trắng dã, cái lưỡi thè dài tới tận ngực…

— Rồi… rồi sao nữa? — Julia lí nhí.

David hạ giọng sát xuống, như thì thầm:

— Ổng la một cái rồi chạy. Nhưng sau lưng… nghe tiếng cười khùng khục, ngay sát bên tai. Nhìn lại thì không thấy ai. Mà từ đó đêm nào cũng nghe tiếng bước chân, cành cây lắc rung, mà không hề có gió…

Ginny bật dậy, làm đổ cả nhánh củi được David xếp gọn gàng trước đó.

— Ê ê… thôi mấy cha, dẹp đi! Chuyện gì chán phèo!

David cười sằng sặc:

— Nhát thấy chưa!

— Nhát gì mà nhát! Tui… tui chỉ thấy nó dở ẹc thôi!

Ven cười đến lăn lộn, ôm bụng lăn qua lăn lại trên nền cỏ:

— Trời đất ơi, coi ai nói mạnh miệng dữ!

Julia cũng phá lên cười, bám vai Ginny mà vỗ nhẹ:

— Hahaha, thôi mà Gin! Lúc nãy mặt cậu trắng bệch luôn đó nha!

Ginny đỏ bừng mặt, lườm cả hai, tay vớ đại nhánh cây quơ quơ:

— Tụi bây… đừng có giỡn nha! Tui thấy cái chuyện đó… không hay thôi!

David ngửa mặt ra sau, cười hô hố:

— Nhát lèo nhát lét mà bày đặt!

Không khí quanh bếp lửa lại rôm rả, tiếng cười giòn như pháo lép nổ tanh tách hòa vào tiếng củi nổ tí tách.

Helwen từ nãy ngồi im lặng, mắt nhìn ánh lửa. Đợi bọn trẻ im bớt, anh lên tiếng, giọng đều đều như kể chuyện cổ tích giữa đêm:

— Mấy nhóc có nghe chuyện về… cái trại mồ côi trong rừng này chưa?

Cả đám lập tức im bặt. Gió đêm thoáng lạnh hơn, từng vạt khói trắng bốc lên, quẩn quanh giữa không trung đen đặc.

— Trại mồ côi nào? — Ven hỏi.

Helwen khẽ cười thích thú, ánh lửa đỏ phản chiếu trong đôi mắt nâu.

— Người ta kể… cách đây cỡ hai năm, có một cái trại nhỏ nằm sâu trong rừng. Tụi trẻ bị bỏ rơi được mang đến. Lúc đầu vui lắm. Nhưng rồi… có một cậu nhóc tên Vanlari tới. Người ta nhặt được nó trong đêm mưa mùa hạ.

Anh hạ thấp giọng, ánh lửa nhảy múa trong mắt, in bóng dáng lên nền đất:

— Mỗi đêm, cậu ấy rủ mấy đứa đốt lửa trại, nhảy múa, rượt bắt. Nhưng đêm nào cũng vậy… sáng hôm sau lại có một đứa biến mất.

Cả đám im phăng phắc.

Julia nuốt nước bọt:

— Biến mất… là sao?

Helwen nhếch môi, ánh mắt lấp lánh như chớp lửa:

— Là… người ta kể Vanlari với tụi bạn tự chơi tự chọn nhau. Có đứa bị trói vô cây cổ thụ giữa sân. Những đứa còn lại cười khoái chí, nhảy múa quanh cho tới khi nghe tiếng hét vang lên rồi im bặt. Có hôm… lửa chưa kịp tàn, đã thấy một đứa xổm bên bếp, tay cầm khúc thịt còn máu me, cắn ngấu nghiến. Mà cái thịt đó… lạ nhất là không phải từ con vật nào trong trại.

Tiếng củi nổ lách tách nghe chát chúa.

Helwen hạ thấp giọng, như chỉ nói cho ánh lửa nghe:

— Người lớn họ nói nghe tiếng hát ban đêm, nhưng tới nơi chỉ còn đống than cháy dở và dấu chân nhỏ xíu chạy vòng quanh. Đêm nào cũng vậy… cho đến khi không còn đứa nào sống sót.

Cả bọn lặng người, tiếng côn trùng càng vang vọng.

Helwen liếc về gốc cây xa xa, ánh mắt tối lại:

— Người ta bảo… tụi nó vẫn còn quanh quẩn đâu đó. Nhất là ai ngồi quanh lửa trại ban đêm… kiểu gì cũng nghe tiếng cười con nít bên bụi cây. Có khi… còn thấy một bàn tay nhỏ thò lên dưới gốc cây, bấu lấy mắt cá chân. Đặc biệt là ban đêm đứa nào ngủ muộn, cười đùa lớn tiếng làm người lớn đinh tai nhức óc là dễ bị bắt đi nhất!

Ginny nuốt nước bọt đánh ực.

— Thiệt… thiệt hả anh?

Helwen nhún vai cười cười, như người vừa bịa chuyện xong:

— Đương nhiên là xạo ke rồi! Chuyện cũ người lớn hù con nít để tụi nó không lẻn đi chơi ban đêm thôi mà! Đừng bảo mấy đứa tin nhé?!

Cả bọn đồng loạt nhìn nhau.

Tiếng lửa cháy rôm rốp vang lên, gió đêm thoảng qua se lạnh. Ánh lửa bập bùng, bóng ai cũng dài ngoằng trên nền cỏ.

Helwen đứng dậy, phủi quần, ánh mắt hơi tinh nghịch:

— Thôi, anh đi ngủ trước. Mấy đứa nhớ khóa lều nha… kẻo có “đứa nào đó” mò vào xin chơi chung thì phiền lắm.

Anh đi khuất vào màn đêm, để lại bốn khuôn mặt xanh lè quanh bếp lửa lập lòe.