Chương 30: Đèn lồng đỏ

Lúc cô Hai Diễm và cậu Thanh lùng sục tới được chỗ Lượm thì cậu Khải đã bỏ đi. Lượm đang ngồi vơ vất bên bờ sông sậy, người ngợm dính đầy sình lầy dơ dáy, tay vẫn ôm khư khư lấy đôi guốc thêu hoa hồng.

Cô Hai nhào tới, xót xa đưa hai tay ôm chầm lấy cái khuôn mặt lấm lem vẫn còn đẫm nước mắt của nó mà lệ tuôn trào:

- Lượm ơi…

Nó ngước lên nhìn cô Hai, lí nhí:

- Cô Hai ơi. Người Lượm dơ, cô Hai đừng đụng vô. Cô Hai của Lượm phải thiệt đẹp nghen.

Nó nói vậy thì cô Hai càng khóc dầm:

- Cậu Khải mần gì em… Tôi mần em liên lụy rồi…

- Hổng có! Cậu hổng có mần chi hết. Cô Hai đừng lo. Nhưng mà…

Nói tới đây, Lượm day qua dòm cậu Thanh đương sa sầm nét mặt. Ắt hẳn cậu tức lắm. Nhưng mần được gì đây? Lượm nhớ lại mấy lời cậu Khải gằn tiếng trước khi quay lưng bỏ đi. Cậu nói: “Nói cho thằng Thanh biết. Đây là lần cuối. Nó còn tính chuyện nẫng tay tao, thì đừng hòng bén mảng tới cái xứ này mà mần ăn. Mà cái nếp nhà họ Đoàn cũng hổng yên ổn đâu… Còn cô Hai. Về mà thu xếp việc nhà cho êm.”

Chắc có lẽ cậu Thanh cũng dư sức biết ở cái xứ này mà đụng vô nhà quan Phủ thì khó mà sống êm đềm qua ngày. Nhưng đâu phải vì cái lẽ đó mà cậu đành đoạn bỏ rơi người con gái cậu thương? Cái duyên tình vừa mới chớm nở, hổng lẽ nào lại để cho nó tàn úa, chết yểu ngay cái bến sông hiu quạnh này?

Cậu nghiến răng, bước tới khuỵu một bên gối rồi ngồi xuống nắm lấy tay cô Hai Diễm, kế bên con Lượm. Cậu nói:

- Tôi đưa em về, thưa chuyện đàng hoàng với gia đình em!

***

Ngay ở gian nhà chánh nhà họ Đoàn, nơi lồng đèn đỏ vẫn đang thắp sáng rực, nhuộm đỏ một khoảng sân. Ông Thuận cùng hai bà đã ngồi chực sẵn trên bộ trường kỷ cẩn xà cừ.

Anh Tèo chạy từ ngoài cổng vô thưa gởi, báo rằng cậu Thanh thương lái đang dắt cô Hai Diễm đi về. Nghe tới đó, mặt ông Thuận tối sầm. Ông nín thinh không nói một câu, cứ ngó ra cửa chờ cậu Thanh với cô Hai bước vô. Còn Lượm với thằng Gò thì đứng trì ngoài sân gạch.

Cậu Thanh đứng sóng đôi bên cạnh cô Hai, cúi đầu thưa gởi:

- Dạ thưa ông, chuyện tối đêm nay là lỗi tại con. Xin ông rộng lòng trách phạt con, chớ đừng có rầy la cô Hai tội nghiệp.

Bà Sương dòm qua mợ Ba Trang, hai người đảo mắt ngó dáo dác, trong lòng rối như tơ vò mà không biết phải mở miệng can gián làm sao. Ông Thuận híp mắt, bàn tay siết chặt lấy cái chung trà bằng sành, vẫn im lặng chưa buồn đáp lời.

Cậu Thanh khẩn khoản nói tiếp:

- Con lạy xin ông bà. Con thương cô Hai là thiệt ruột thiệt lòng, trước sau như một. Con xin phép ông bà, nếu đặng, xin ông cứ cho cô Hai lên thành phố học hành tới nơi tới chốn. Chỗ ăn chỗ ở trên đó con xin gánh vác lo liệu cho cô Hai. Đợi chừng cô học xong xuôi, đặng ngày lành tháng tốt, con xin mang trầu cau dạm ngõ, rước cô Hai về làm vợ hiền.

Nghe tới đó, cô Hai Diễm cầm lòng không nổi, nước mắt hai hàng tuôn rơi, nghẹn ngào thưa:

- Tía… tía giận con dữ lắm phải hông tía? Nhưng tía ơi! Nếu tía thiệt lòng thương con, xin tía đừng ép uổng con nữa. Con… con chỉ ưng có mình cậu Thanh đây thôi…

Lời thưa chưa kịp dứt, ông Thuận đã cầm cái chung trà đập mạnh xuống mặt bàn. Tiếng động lớn mần hai bà ngồi bên cạnh cũng giựt thót người. Ông trầm giọng:

- Hôm bữa tôi đã nói với cậu Thanh như vầy rồi, mà cậu vẫn giả điếc hông hiểu hay sao?

Cậu Thanh khẽ thở dài, đáp:

- Con hiểu thưa ông. Nhưng con hông muốn đành đoạn để lỡ làng cái mối nhân duyên này, đặng rồi mất cô Hai mãi mãi. Con hổng chịu nổi cảnh dòm cô phải lên xe bông về mần vợ người ta, ăn đời ở kiếp với kẻ mình hổng chút thương yêu. Chỉ cần ông gật đầu ưng thuận, con xin thề sẽ lo cho cô Hai một đời bình an, hạnh phúc như cô hằng mong ước.

Ông Thuận nghe xong bèn bật ra tiếng cười khẩy:

- Cậu mở miệng nói nghe rõ là êm tai. Nhưng chung quy cũng chỉ là ba cái lời hứa suông đặng huyễn hoặc đứa con gái nhẹ dạ của tôi thôi. Còn cái hiện thực trước mắt thì sao? Cậu vẫn là cái thằng thương hồ rày đây mai đó, chân đi chưa ấm chỗ đã phải xuống ghe. Cậu cam đoan mần cho nó hạnh phúc? Hạnh phúc cái kiểu chi khi chồng chèo ghe đi miết, bỏ vợ ở nhà vò võ đợi trông? Cái nghề thương lái của cậu quanh năm suốt tháng lênh đênh trên sóng nước, bận đi khi thì một tháng, hai tháng, có khi đi biền biệt nửa năm trời. Lỡ mai này nó đau yếu bệnh tật, cậu kề cận chăm nom đặng bao nhiêu ngày? Rồi lỡ tới chừng nó chửa đẻ, vượt cạn một mình thì cậu đương ở cái bến bờ sông biển nào đặng về cho kịp? À, cậu còn đòi cho nó đi học lên trên thành phố? Tính dây dưa ba bốn năm nữa mới chịu rước cưới hay sao? Tới chừng đó con Diễm nhà tôi lỡ thì con gái, còn cậu thì mang tiếng qua lại dập dìu. Người ta có câu: “Thương hồ đổi dạ, biết lòng sao phân?”. Ví dầu một ngày khuất mắt khuất lòng, cậu lại buông lời thề thốt thương yêu một cô xứ khác thì con gái tôi biết bấu víu vô ai?

Ông Thuận dời ánh mắt từ cậu Thanh sang đứa con gái ruột mà ông từng ẵm bồng từ thuở đỏ hỏn, từng dồn hết thảy bao nhiêu sự kỳ vọng của một người làm cha:

- Cậu có thiệt lòng thương nó thì xin cậu làm ơn làm phước buông tha cho nó đi. Nó mà theo cậu qua xứ lạ quê người, phải một mình gánh vác cái cơ ngơi xa lạ, rồi quán xuyến thợ thầy công chuyện có mình ên với bà mẹ già của cậu, chịu sao cho thấu? Trong khi cậu đi miệt dưới miệt trên, có mèo mỡ gà đồng với ai ngoài kia làm sao mà biết đặng? Còn nếu nó chịu ưng thuận cậu Khải bên nhà quan Phủ thì lại là chuyện khác một trời một vực. Nó bước vô cửa lầu, ăn sung mặc sướng, hổng phải đụng móng tay vô việc nặng việc nhọc, cả đời an nhàn hưởng lộc, lại đặng ở gần gũi cha mẹ ruột kề bên.

Giọng ông Thuận dần khàn đặc đi:

- Nó hãy còn nhỏ dại, chưa có nếm trải sự đời nên nhìn đời toàn màu hồng... Coi như tôi hạ mình van xin cậu đó, cậu Thanh...

Cậu Thanh nghiêm nét mặt, nói:

- Dạ thưa ông, tía con sanh thời từ xưa tới nay cũng chỉ trọn tình trọn nghĩa với một mình má con. Nếp nhà con xưa giờ gia phong đã như vậy, và con đây cũng luôn theo gương tía. Lòng dạ con trước sau chỉ trọn một lòng một dạ hướng về cô Hai Diễm mà thôi.

Nghe cậu Thanh nói, bà Sương và mợ Ba Trang chỉ biết cúi đầu đưa ánh mắt lảng tránh. Còn cô Hai Diễm nghe lời thề sắt son của người thương thì tiếng khóc càng nấc nghẹn lên:

- Tía ơi! Tía nỡ lòng nào nhất nhất ép uổng, bắt gả con vô cái nhà quan Phủ đó cho bằng đặng? Con đâu có một chút thương yêu gì cái cậu Khải bên đó đâu. Hay là... hay là tía chỉ ưng cái danh giá giàu sang, ưng cái thế lực của quan lớn đỡ đầu đặng cho lò mắm nhà mình dễ bề mần ăn buôn bán? Nên tía mới đành lòng đem bán dứt con đi…

Bà Sương nghe con gái thốt ra lời không nên thì chen vô can ngăn:

- Diễm! Con Diễm! Đừng có nói bậy như vậy con!

Cô Hai Diễm lắc đầu, cắt ngang lời má:

- Tía… có nhiều đêm con nằm khóc, con hổng hiểu sao tía lại o ép đời con tới mức này. Tía hổng cho con lên tỉnh học hành, tía hổng cho con đặng ở bên cạnh người con đem lòng thương yêu. Tía nhất quyết gả bán con đi cho khuất mắt... Hay là tại vì con sinh ra mang thân phận con gái, nên tía mới hổng cần, hổng thương? Tía chưa bao giờ thèm đoái hoài xem lòng dạ con nghĩ suy cái gì. Tía cứ nghĩ rằng con bước chân qua bên nhà quan là đặng hưởng phước ăn sung mặc sướng. Vậy... vậy tía đã bao giờ mở miệng hỏi qua con lấy một câu chưa?! Có thiệt là con sẽ vui sướng hạnh phúc hông? Hay là con sẽ phải sống hoài sống phí, chết dần chết mòn rồi héo hon từng ngày vì cái mối hôn sự ép uổng, bạc bẽo này hả tía?!

Lượm đứng ngoài hiên nghe thấy tất cả. Nó nhìn vô vạt áo dài, nhìn cái lai quần Tây với đôi bàn tay lấm lem sình bùn của hai người họ đan chặt vào nhau. Nó ngước lên trời cao, ngó ánh trăng rằm sáng vằng vặc, sáng rỡ như bánh in vậy hén? Nước mắt nó lả chã lăn dài trên đôi gò má.

Áo cô Hai cũng dính sình. Quần cậu Thanh cũng dính sình. Y chang như nó bây giờ vậy. Cả người nó đều đang nhơ nhớp cái sình lầy của bến sông.

Nó khuỵu gối rồi lẳng lặng quỳ mọp xuống. Trán đập mạnh vô nền gạch tàu đỏ au sạch bâng, không có lấy một vết bẩn. Nó nức nở giữa tiếng gào khóc xé ruột của cô Hai lúc cậu Thanh bị xốc nách đuổi thẳng cổ ra ngoài. Giữa cái giọng hằn học của ông Thuận: 

- Từ rày về sau tôi hổng muốn mần ăn giao thiệp gì với cậu nữa! Tránh xa cái nhà họ Đoàn ra!

Trong tiếng la thất thanh của cô Hai: 

- Đừng… đừng tía ơi! Tha cho con Lượm đi tía ơi!

Ông Thuận lạnh lùng sai kẻ hầu lôi nó ra sân, đè xuống đánh ba chục roi mây vô bắp cẳng. Rồi ông buông từng lời chì chiết trong hơi thở nặng nhọc: 

- Diễm! Nếu con còn biết nghĩ thì hãy nhớ cái ngày hôm nay. Chuyện tày đình con mần, hông phải chỉ một mình con chịu. Mà thằng Thanh, má con, và cả đám người ở theo con đều phải lãnh đòn! Rõ chưa!

Lượm bị anh Tèo lôi ra nằm úp xấp giữa sân gạch. Nó nghe mồn một tiếng cô Hai khóc đứt ruột: “Lượm! Lượm ơi!”. Nó nghe rành rẽ cả tiếng cậu Thanh uất hận thét lên đau đớn, lẫn tiếng nghẹn ngào khi bị mấy thằng tớ xô đẩy đuổi khuất bóng sau cánh cổng gỗ.

Anh Tèo cầm ngọn roi mây mà tay chân run lẩy bẩy, không nỡ vung tay mần đau con nhỏ. Góc sân, dì Tư, con Mùi đang quỳ lạy dập đầu cầu xin ông Thuận rộng lòng nương tay. Con Sên đứng mé bên thấy chướng mắt, bèn nhào vô giựt phắt cây roi mây, thẳng tay quất mạnh vô bắp cẳng nó. Từng nhát một. Càng lúc càng hăng máu.

Lượm cắn răng chịu trận, ráng ngước cặp mắt dòm chòng chọc vô trong nhà chánh, ngay lúc cô Hai gào lên một tiếng rồi ngất xỉu đổ gục vô vòng tay bà Sương. Nó nghe tiếng bà Sương thất kinh la lớn: 

- Trời ơi con Diễm ngất rồi!

Nước mắt Lượm giàn giụa, miệng lẩm bẩm:

- Cô Hai…

Đòn roi của con Sên vẫn vun vút quất xuống bắp cẳng nó. Rát như xé thịt, máu rịn qua hai ống quần.

Nó ráng mở to mắt dòm cái sân nhà họ Đoàn đang ngập ngụa trong ánh đỏ đục ngầu của lồng đèn. Dòm ánh trăng trắng dã…

Soi rõ cái gian nhà chánh toàn gỗ gõ đen lạnh ngắt. 

Soi rõ bóng cây tường vi bên cửa sổ đã tàn úa hết mùa. 

Soi rõ cây đu đủ còi cọc đã vãn hết trái ngọt. 

Soi rõ cái kẹp bông nhỏ rớt lăn trên nền gạch. 

Và soi cả đôi bàn chân, sình phèn còn len sâu vô từng kẽ ngón.

- Con xin lỗi… Tại phận con nghèo…