NGÀY TRỞ VỀ

“…

Kìa nắng rơi trên tóc

Kìa mây bay ngang vai

Em cười trong gió mát

Thế gian nghiêng theo ai

…”

Một buổi chiều hoàng hôn cùng các đợt gió mùa Đông Bắc, phía trên sườn đồi cỏ xanh mướt, một khung cảnh nên thơ như được vẽ ra, những cơn gió thổi qua dưới ánh hoàng hôn màu hồng nhạt và thơ mộng, những cánh hoa bồ công anh trắng xóa bay lên và lấp lánh.

Nhẹ nhàng và êm ái, ánh mắt hạnh phúc và đắm chìm vào trong giai điệu của bài đồng ca trong trẻo, tựa vào một gốc cây trên đồi, Cobra mỉm cười xúc động khi ngắm nhìn lũ trẻ ở tu viện đang nô đùa cùng cô đồng nghiệp Marley bên dưới.

***

“Yêu quái kia hãy đỡ đòn của ta! Tia laser chết chóc…”

Bữa tối tại tu viện vừa kết thúc, một tiếng chuông vang lên, kéo theo là những đôi chân nhỏ nhắn của lũ trẻ ráo riết chạy về hướng nguyện đường để chuẩn bị cho bài thánh ca cuối cùng trong ngày.

“Ngươi quá chậm chạp tên kia, ta đã né được nó rồi… Ha ha ha!”

Tiếng cười nhí nhố và hồn nhiên, vẫn đứng đó, lặng lẽ ngắm nhìn lũ trẻ nô đùa chạy nhảy ồn ào trên khắp các dãy hành lang, Cobra chỉ im lặng dõi theo.

“Đứng lại đó cho ta!”

“Ha ha ha, người không bắt được ta đâu.”

“Hiro! Yu-si! Không được chạy giỡn trong nguyện đường!”

Một giọng nữ bay bổng vang lên, bộ phẩm phục công giáo hai màu xanh trắng, đôi mắt nhỏ, bờ mi góc và màu da ngả vàng, sơ Lily một cô nàng châu Á tiến tới với nét vội vàng nhưng vẫn vô cùng trang nghiêm.

“Mấy đứa nhóc này thật là… Bác sĩ!”

Vừa hì hục chạy theo lũ trẻ, cô nàng dừng lại, lắc đầu thở dài thì bắt gặp Cobra đang đứng bên ngoài nguyện đường.

“Chào cô! Sơ Lily.”

Cobra tươi cười đưa tay chào.

“Ơ… Chào anh, sao anh lại đứng đây? Hình như, hình như Marley đang tìm anh đấy.”

“À vâng! Lũ trẻ bảo muốn đưa tôi bức tranh mà chúng tự tay vẽ.”

Sơ Lily bất ngờ mở to mắt, cầm lấy bức tranh từ tay Cobra. Những nét vẽ nguệch ngoạc đầy màu sắc: các vệt màu vàng, đỏ lốm đốm trên một nền cỏ xanh, hai vệt màu xanh trắng trông như một bóng người và cạnh bên là một vệt màu đen tương tự.

“Ha… Ha ha, bọn trẻ vẽ đẹp nhỉ, anh?”

Sự gượng gạo khó hiểu và giọng điệu lắp bắp, sơ Lily gượng cười trả lại bức tranh.

“Thật sự tôi rất vui khi được nhìn bọn trẻ như thế này… À quên mất! Sơ cứ vào với bọn trẻ chắc tôi phải quay lại tìm Marley xem có việc gì.”

“Vâng! Vâng... Anh cứ đi ạ.”

Ngay khi Cobra rời đi, sơ Lily khẽ thở phào. Ánh mắt lo lắng lạ thường, cô liếc nhìn về bọn trẻ bên trong nguyện đường với vẻ e dè.

***

19 giờ 15 phút, phòng y tế, tu viện Riffle.

Những bước chân đều đặn bước dọc theo dãy hành lang vắng vẻ. Tiếng chuông lại ngân dài inh ỏi đúng lúc Cobra dừng trước cửa phòng y tế.

“Những thứ này sẽ không để lại sẹo, đúng không cô Marley?”

“Trông có vẻ là vậy, nhưng nếu không che chắn kĩ khi ra nắng thì sẽ rất dễ bị nám …”

Đứng bên ngoài, Cobra có thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai giọng nữ quen thuộc.

“Con đừng lo lắng quá, cô có thứ này sẽ giúp vết thương mau lành.”

“Vâng, con cảm ơn cô ạ!”

Tiếng đối thoại ngày càng rõ ràng hơn, Cobra lùi một bước ngay khi cánh cửa phòng bật mở.

“Rose?”

“Chú… Cobra…”

Mái tóc màu nâu hạt dẻ, đôi mắt to long lanh và trông lớn hơn hẳn bọn trẻ khác trong tu viện – Rose bước ra, cô bé đôi chút bất ngờ khi thấy Cobra đứng ngay trước mặt.

“Con làm gì ở đây?”

“Dạ… vâng…”

Lời nói ngập ngừng, ánh mắt lo lắng lộ rõ. Cobra nhanh chóng nhận ra những vết bầm tím, trầy xước trên đôi tay nhỏ. Một dấu hằn đỏ vẫn còn thấp thoáng hiện phía trên gò má.

“Tay con… Con bị sao thế…”

“Dạ… Không cần đâu ạ!”

Cobra cúi xuống, lo lắng định chạm vào để xem những vết thương, nhưng Rose vội vàng rụt tay lại. Nét mặt xanh xao và chăm chú nhìn ra sau lưng anh, như thể đang né tránh điều gì đó.

“Bác sĩ Cobra! Tôi tìm anh từ nãy giờ.”

Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, ngay lúc đó Rose bất giác rụt rè lùi lại. Vẫn bộ phẩm phục công giáo nhưng bỏ đi khăn trùm đầu, mái tóc dài màu đen óng mượt, đôi môi đỏ sậm và hàng mi cong – Helen, người phụ nữ mang một vẻ đẹp ma mị, từ tốn bước tới.

“Chào mẹ Helen!”

“Ơ! Rose sao con còn ở đây? Buổi cầu nguyện sắp bắt đầu rồi.”

“Dạ vâng, con đi ngay đây ạ! Con chào chú Cobra!”

Được nhắc nhở, Rose vội vã chạy đi. Helen lặng lẽ dõi theo bóng dáng cô bé, ánh mắt trìu mến nhưng lại có chút gì đó khó đoán.

“Cobra là anh đấy à? Sơ Helen… Sao cô cũng ở đây?”

Từ bên trong, nghe thấy cuộc trò chuyện, Marley bước ra.

“A… Bác sĩ Marley ở trong này từ nãy giờ à? May quá! Ban đầu tôi còn ngại nói với bác sĩ Cobra, nhưng giờ có cô ở đây thì…”

“À vâng! Vậy sơ vào trong đi, tôi sẽ xem qua cho.”

Helen bật cười, nhẹ nhàng bước vào phòng.

“Vâng tôi vào ngay đây! Xin lỗi bác sĩ Cobra nhé, một số vấn đề phụ nữ… tôi thấy thoải mái hơn khi nói chuyện với Marley.”

“Vâng không sao ạ! Marley, vậy tôi đợi bên ngoài nhé.”

Một cơn gió lạnh khẽ lướt qua, khoảnh khắc cũ như vừa được lặp lại, cánh cửa phòng y tế đóng sầm. Cobra đứng bất động giữa dãy hành lang dài, ánh mắt trầm tư, sâu thẳm.

***

“Eddy! Eddy!”

Trống rỗng và vô hồn, một cái vỗ vai khiến Cobra giật mình như kéo anh trở về với thực tại.

“Thật thì… tôi biết cậu rất sốc và tôi cũng chẳng biết phải nói gì, nhưng… Chắc chắn kẻ gây ra chuyện này sẽ phải chịu trách nhiệm.”

12 giờ 28 phút, quảng trường thị trấn Drim, Michael nhẹ nhàng đặt trước mặt Cobra một tách trà.

“Ừm… Nếu cậu phụ trách vụ án này, tôi có thể yên tâm rồi.”

Cobra khẽ gật đầu, hít một hơi thật sâu.

“Không thể tin được… sau bao nhiêu năm thì, giờ chúng ta lại gặp nhau trong một tình huống như thế này.”

“Hừm… Đúng là không thể hình dung được.”

Tiếng sứ chạm khẽ vào nhau, âm thanh vang vọng trong khoảng không tĩnh lặng. Cả hai nhìn nhau rồi bật cười – một tiếng cười chua chát, xen lẫn chút hoài niệm.

“Cứ tưởng sau khi xuất ngũ, cậu sẽ không theo nghề nữa. Nhưng bây giờ biết được… Eddy! Cậu vẫn luôn giúp đỡ mọi người. Tôi nghĩ bọn trẻ cũng vậy… chúng vẫn luôn biết ơn cậu.”

Nét lạnh lùng, xa cách thường thấy ở Michael dường như biến mất, thay vào đó là một sự ấm áp hiếm hoi. Bàn tay anh vỗ nhẹ vào vai Cobra, như một cách trấn an.

“Tôi biết là cậu luôn muốn giúp thật nhiều người nhưng mà lần này… nó hoàn toàn ngoài ý muốn mà. Cậu đã làm hết sức rồi nên… Đừng tự dằn vặt nữa, anh bạn.”

Bàn tay che lấy khuôn mặt, đôi mắt long lanh, sống mũi cay cay, Cobra cố gắng kìm nén cảm xúc.

“Hừm… Eddy! Đôi khi tôi ước mình cũng đủ dũng khí như cậu… Nhưng mà thôi, đừng nói chuyện không vui nữa.”

Michael cũng thở dài, ánh mắt hướng lên bầu trời như cũng muốn trút bỏ thứ gì đó.

“… Lần này cậu định ở lại bao lâu?”

“Tôi cũng không biết… có lẽ đến khi vụ án này khép lại.”

Cobra nhìn chằm chằm vào mắt Michael.

“Xong vụ án? Vậy cậu có định về nhà không?”

Không gian bỗng chốc trở nên nặng nề.

“Mike… Vẫn nhớ thứ tôi từng nói chứ? Đừng như thế nữa, cứ lao mình vào những thứ nguy hiểm mãi cũng không giúp chúng ta thay đổi những gì đã xảy ra đâu.”

Michael im lặng, chống cằm suy tư.

“Về đi! Ông bà Warren, chắc sẽ rất vui khi thấy cậu. Lũ nhóc nữa… Đã rất lâu rồi nên… Hãy về thăm họ một lần đi.”

***

Trụ sở cảnh sát Drim.

“Helen Mcgrory, Lily Hammer, Annie Murphy, Jack Allister, Calverton Morgan, Eddie Cobra và Marley Hudson…Tôi muốn có tất cả thông tin về bọn họ.”

Henry nhíu mày, gương mặt nghiêm nghị. Anh đẩy kính đen lên sống mũi, tay liên tục lật qua những xấp tài liệu và vứt chúng bừa bãi khắp nơi.

“Cả hai nhân chứng cũng nằm trong danh sách tình nghi sao?”

Jessie tò mò, đi bên cạnh Henry, chỉ biết gật gù.

“Kết quả khám nghiệm cho thấy nạn nhân đã chết khoảng hai ngày trước. Cả hai bọn họ vẫn chưa đưa ra được chứng cứ ngoại phạm. Chúng ta không thể bỏ sót bất kỳ ai cả.”

Bước chân Henry ngày càng nhanh hơn khi anh rời khỏi trụ sở cảnh sát, ánh mắt đầy quyết tâm.

“Không đơn giản là hai mươi lăm mạng người… Có thứ gì đó… Không! Là cả thị trấn này mới phải, tôi nhất định sẽ lôi tất cả ra ánh sáng.”

Anh quay đầu lại, giọng nói sắc lạnh.

“Jess, một việc cuối cùng… Nhờ tiền bối Onjo sắp xếp một cuộc gặp với chủ tịch tập đoàn CORE sớm nhất có thể. Còn bây giờ… tôi phải quay lại cái tu viện chết tiệt một lần nữa nên là… đừng quên thứ gì cả.”

Dứt lời Henry vẫy tay bắt lấy một chiếc taxi và nhảy vọt lên.

“Chắc chắn hắn đã hành động rồi… Một kẻ lỗ mãng, tự cao và vô tổ chức như vậy… Không đời nào mình để thua được.”

Không còn đó sự cao ngạo hay những giọng cười cợt nhã, Henry lúc này như một con người khác. Nhiệt huyết, nghiêm túc, như thể một mảnh ghép quan trọng của bức tranh bí ẩn đang dần được hé lộ.

***

Số 22B, đường Baker, thành phố Canto.

Tiếng leng keng vang lên như khi các đồng xu rơi xuống, một chiếc taxi chậm rãi tấp vào phần vỉa hè dọc theo con đường trên phố Baker.

Từ trong xe, một bóng người bước xuống.

Ánh mắt chất chứa nhiều thứ cảm xúc, từng bước chân nặng nề được đặt xuống, trở lại với mảnh đất của tuổi thơ, Michael chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. Cả một vùng ký ức ùa về, nhưng không còn nguyên vẹn như anh nhớ. Những hàng quán lề đường giờ đã trở thành những nhà hàng sang trọng, các góc phố bụi bặm mà trước kia lũ trẻ hàng ngày còn cùng nhau chơi đùa đã được thay bằng cột đèn giao thông chớp nháy đủ màu.

Hít một hơi thật sâu, Michael quay lưng tiến về căn nhà số 22B một cách ngập ngừng và do dự. Tay cầm hai túi trái cây, anh chàng cứ ngước nhìn lên cánh cửa rồi lại ngoảnh mặt đi.

“Anh Michael!”

Một tiếng gọi bất ngờ kéo anh khỏi dòng suy nghĩ.

“Michael? Yeah! Cuối cùng anh cũng về rồi.”

“Willy…”

William Warren, một nụ cười toe toét, cậu nhóc với mái tóc xoăn màu đất sét, mặc trên người bộ đồng phục hai màu xanh trắng nhóc ta chạy đến bên cạnh Michael đầy hớn hở.

“Michael, anh đi quá lâu rồi đấy nhé! Em phải gọi mọi người mới được, họ rất nhớ anh nên chắc chắn sẽ là vui lắm luôn.”

“Willy! Willy! Khoan đã…”

“Mọi người ơi! Bố ơi! Ông bà nội! Bác Gisha! Anh Michael về rồi nè!”

Chiếc giọng cao chót vót và tiếng chuông cửa inh ỏi, cậu nhóc chạy ào đến cửa và không ngừng bấm chuông khi Michael còn chưa kịp định thần.

“Nhanh lên nào! Mọi người ơi!”

“Chết tiệt, Willy!”

Gương mặt Michael đơ cứng khi cảnh cửa số nhà 22B mở rộng, từ bên trong ba bóng người chầm chậm bước ra, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn vui sướng.

Tóc tai gần như đã bạc trắng, ông bà Warren không giấu nổi những giọt nước mắt, vô cùng hạnh phúc họ cầm tay nhau và nở nụ cười ấm áp khi nhìn thấy đứa cháu trai.

“Bố ơi! Bố nói đúng! Anh Michael cuối cùng cũng về rồi ạ!”

“Chào Michael! Rất vui khi cháu trở về!”

Đứng phía sau ông bà Warren, bố của nhóc Willy cũng không giấu nổi niềm hạnh phúc.

“Yeah! Vậy là hôm nay chúng ta sẽ lại được ăn món gà và canh hầm của bác Gisha rồi!”

“Willy! Ta đã bảo nhóc hôm nay ta không có thời gian đâu để mà nấu…”

Một âm thanh cọt kẹt phát ra từ bên trên, cánh cửa sổ trên tầng bật mở, một giọng người phụ nữ vang lên.

“Michael!”

“Cháu chào dì Gisha!”

Dì Gisha – đôi mắt ti hí sau cặp kính lão phút chốc mở to. Bà chòm hẳn ra khỏi cửa sổ, khuôn mặt bừng sáng với một nụ cười rạng rỡ.

***

“… Tiếp tục vụ xả súng trên tuyến đường sắt độc quyền của tập đoàn vận chuyển CORE vào tháng trước, sáng nay chủ tịch tập đoàn, ông Calverton Morgan đã có những phát biểu mới nhất… Cuộc chiến đã đến hồi kết, lũ siêu nhân chết tiệt! Toàn bộ thế giới này sớm sẽ thuộc về Chúa tể…”

“Bố!!! Con đã bảo 16 giờ là bộ Camen Ryhder sẽ chiếu mà, giờ thì sắp hết phim của con rồi!”

“Được rồi! Bố xin lỗi…”

Vùng vẫy đầy khó chịu Willy giành lấy chiếc điều khiển truyền hình, mặt mày phụng phịu.

“Bố biết rồi nhưng hôm sau sẽ lại như thế nữa thôi! Con không biết đâu! Con không biết đâu…”

“Willy! Ngậm cái mồm lại và vào bàn ăn, nhanh lên!”

Bố Willy thở phào khi giọng của dì Gisha vang lên, đầy uy quyền, khiến thằng nhóc phải lập tức im thin thít.

“Michael ăn nhiều vào một tí đi con! Trông bây giờ con gầy quá, món canh hầm này là lúc trước con thích lắm đấy.”

“Vâng, con cảm ơn dì.”

“Cảm ơn cảm tạ cái gì, ăn nhiều vào!”

Mâm cơm gia đình hàng ngày như biến thành một bàn tiệc, những bát canh hầm nóng hổi và đậm mùi rau thơm ngào ngạt, một con gà tây màu vàng óng vừa ra khỏi lò nướng, da nó bóng loáng vì lớp mỡ béo ngậy.

“Bố Willy, vợ con đâu? Bảo xuống ăn với cả nhà đi.”

Chiếc giọng chầm chậm nhưng ấm áp của bà Warren.

“Dạ vâng, cô ấy đang thay quần áo cho nhóc Freddy nhà con trên tầng nên chắc cũng sắp…”

“Con đây nè mẹ! Không biết sao trước đây, mẹ có thể trông liên tục cả ba anh em nhà chồng con đấy, chỉ đứa thứ hai này thôi mà con đã mệt muốn đứt hơi rồi.”

Mái tóc đỏ búi cao được giữ bởi một chiếc châm lớn, mẹ của Willy bước xuống với chiếc đầm hoa rộng và bế trên tay là một cậu bé nhỏ nhắn, em trai của William – Freddy.

 “Cô chào Michael! Sau này có vợ nhớ phải yêu thương nó nhiều vào nhé, làm mẹ vất vả lắm con à.”

“Sao đấy? Anh có khi nào không thương em đâu.”

“Blah blah! Nhớ lời cô và mặc kệ cậu của con đi…”

Michael cúi đầu cười khẽ trước màn đối đáp của cặp vợ chồng trẻ.

“Mà Michael này, lần này con định ở lại bao lâu?”

Ông Warren vừa rót trà, vừa đẩy tách về phía Michael.

“Michael anh ở lại lâu lâu đi, em muốn giới thiệu anh với đám bạn của em.”

“Dạ… Hiện vẫn còn vụ án ở huyện Drim, nên chắc con không ở lại lâu được, nhưng con cố sẽ ghé về thường hơn.”

“Chán thế, anh Michael!”

“Willy!”

Một cái vỗ vai buộc nhóc Willy im bặt, dì Gisha ôn tồn ngồi xuống bên cạnh.

“Huyện Drim… Thế con định ở đâu?”

“Vâng… Chắc con sẽ hỏi thử Eddy xem có thể ở tạm chỗ cậu ấy không?”

“Con gặp lại Eddy rồi à?”

Mẹ của Willy hỏi.

“Vài tháng trước nó còn ghé qua đây chơi, giờ nó đang ở Drim sao?”

 “Cậu ta bảo là vậy nhưng con không rõ lắm, chắc ngày mai con sẽ ghé qua Đại học Daekin để hỏi, cậu ta đang làm việc tại đó.”

“Đại học Daekin?”

Bố Willy trầm ngâm.

“Thế là cùng nơi con bé Lindsay vừa vào làm rồi. Này Michael, con có định về thăm bên nội không? Nếu có thì…”

Căn phòng bỗng lặng im.

“… Chiếc đồng hồ Nữ hoàng tặng gia đình nhân lễ kỷ niệm của thành phố sắp đến vẫn còn ở nhà chúng ta…”

Ông bà Warren, dì Gisha và cả bố Willy cùng lúc nhìn về mẹ Willy.

“Nên có tiện, có gì con đưa nó cho con bé Lindsay đem về bên đó. Chứ dạo này bận bọn nhỏ nên cậu mợ cũng không có thời gian đi xa cho lắm…”

“Mẹ Willy à!”

Dì Gisha lên tiếng, một nụ cười giả trân và ánh mắt chớp nháy như ra hiệu.

“Vâng việc đó…”

Gật gù nhưng ngập ngừng, Michael vuốt mặt suy nghĩ.

“Sao em lại nhắc về gia đình bên kia với thằng bé?”

Bố Willy tiến đến nói khẽ với mẹ Willy rồi dõng dạc gọi.

“À này Michael à! Đừng quan tâm đến lời mợ con nói, chiếc đồng hồ cứ để đó. Sắp tới có thời gian cậu sẽ mang…”

“Không sao đâu ạ!”

Michael bất ngờ lên tiếng, ngắt lời bố Willy.

“Lâu rồi con cũng không gặp Lindsay và cũng chưa về thăm bà nội nên là… Chiếc đồng hồ, ngày mai con sẽ mang nó đi.”

Cả bàn ăn sững sờ.

“Gia đình mình sao thế?”

Michael nhướng mày.

“Thôi nào! Dì Gisha, cắt con gà đi chứ, nó nguội mất bây giờ.”

“À… À, để dì làm ngay, làm ngay…”

Lúng túng giật mình, dì Gisha bật cười gượng gạo chạy vào bếp.

“Ha… ha… ha! Michael nói đúng, ăn nào ăn nào. Willy lên bàn nhanh lên con trai!”

Không kìm nổi với nét diễn giả trân của cậu mình, Michael chỉ biết lắc đầu bật cười.

“Xong rồi đây! Món gà tây nóng hổi đây…”

Những phần gà nóng hổi được chia đều vào mỗi đĩa, mùi thơm lan tỏa khắp bàn ăn. Không khí ấm áp của gia đình dường như đã làm tan chảy phần nào nét mặt đơ cứng của Michael.

Nhưng rồi…

“Tiền bối Onjo…”

Tất cả sự bình yên chỉ là tạm thời. Một hồi chuông điện thoại vang lên như một dấu hiệu báo trước điều gì đó.

“Xin lỗi, con ra ngoài nghe điện thoại một lát.”

“Cứ làm việc đi con, gà vẫn còn nhiều lắm nên nhóc Willy này ăn không hết đâu.”

“Dạ vâng ạ!”

Mỉm cười đáp lại bố Willy và đặt đũa xuống, Michael lặng lẽ bước ra ngoài.

“Vâng tôi nghe! Có việc gì sao, tiền bối?”

Vừa áp điện thoại lên tai, ánh mắt Michael lập tức thay đổi. Một anh chàng thanh tra lạnh lùng vừa được đưa trở lại.

“Đội của thanh tra Henry vừa báo tin. Jack Allister, một trong những nghi phạm đang mất tích… Thi thể của anh ta vừa được phát hiện bên dưới hồ nước trong cánh rừng gần tu viện… Tôi nghĩ cậu nên đến xem thử.”