12. Tôi vốn dĩ là vậy mà?

Đó quả là một ý tưởng ngớ ngẩn. Nhưng tại sao nó lại ngớ ngẩn thì Quiin không thể đưa ra bất cứ lập luận nào để lý giải điều đó được. Sau cùng, anh ta vẫn phải miễn cưỡng nghe theo người đã đề xuất ra cái ý tưởng.

- Tôi không biết bắt đầu từ đâu nữa.

- Thứ đang ở đầu anh, anh đang nghĩ gì ấy!

Quiin cố gắng hình dung về một thứ gì cụ thể, một thứ gì đó hiện hữu rõ nhất, nhưng anh ta không thể làm được. Tất cả mọi thứ trong tâm trí anh đã bị thu hẹp vào cái gợi ý không mấy hữu ích của Tris. Nó thực sự khiến anh phải ôm đầu sớm hơn dự kiến.

- Không thì... anh đang cảm thấy như thế nào? Buồn hay tức giận hay thất vọng ấy?

- Tôi không rõ nữa.

Tris cũng chẳng khác Quiin là mấy. Dù là người đã bày ra trò này nhưng chính cô cũng đang lúng túng.

- Sáng nay đã xảy ra chuyện gì?

- Alan... tới và tạm biệt. Chỉ vậy thôi.

- Chắc chắn không thể chỉ có vậy thôi được!

- Không, không, không. - Quiin lắc đầu - Chắc tôi chỉ làm quá lên thôi. Chắc chắn là vậy rồi. Không có gì nghiêm trọng cả.

- Nếu nói thế thì tôi cũng làm quá. Nhưng tôi làm quá như vậy cũng là vì có thứ gì đó kích động tôi chứ? 

Tris nghe thấy tiếng cười bất lực của Quiin làm Tris rất quen thuộc, quen tới mức khiến cô muốn rùng mình dù thực tế cô chẳng thể làm thế được.

- Chắc là... đó là điểm nhạy cảm nào đó mà chính tôi cũng không biết nó tồn tại.

- Ý anh là?

Tiếng thở dài não nề từ từ truyền tới Tris khiến cô thật sốt ruột.

- Cô biết không, ai cũng có một, hoặc nhiều điểm yếu mà trong vô thức họ không muốn thừa nhận. Khi xác định có gì đó có thể tiếp cận được vùng này, một cơ chế phòng vệ sẽ được bật lên, phản ứng ngay lập tức với sự tiếp cận đó. Một lớp, hai lớp… Một hệ thống các vách ngăn được dựng lên, ngăn cách họ với mọi tác nhân bên ngoài cho đến khi chẳng có gì khiến họ bị kích động. Nhưng không có hệ thống nào là bất bại.

Câu chuyện của Quiin dần rẽ sang một hướng thật khó hiểu. Giờ đây, Tris còn không thể nhận biết anh ta đang cười hay đang khóc, cũng như chẳng biết anh ta đang quằn quại hay duỗi thẳng người. Cả người anh ta cứ ẩn khuất sau những món đồ kềnh càng với hình khối và góc cạnh cứng ngắc. Chúng cắt hình ảnh của Quiin trong tâm trí cô thành từng mảnh nhỏ, từng mảnh lại nằm chỏng chơ trên sàn nhà lạnh ngắt ánh xanh.

- Tôi nghĩ hệ thống bảo mật, mã hóa điểm nhạy cảm ấy thực sự bất khả xâm phạm. Nhưng thực sự không phải vậy. Chỉ là tôi cố gắng né tránh những rủi ro, tự cô lập mình ở trong một khuôn khổ duy nhất. Như thế cũng có nghĩa là tôi chẳng có thêm được gì. Cứ mãi lo sợ sẽ có ai đó có thể thâm nhập và đánh vào điểm yếu của tôi mà quên đi mất việc khi có những bức tường thành quá kiên cố như thế, tôi cũng sẽ tự giới hạn cơ hội tiếp cận những thứ có ích khác. Kết quả là, trong khi những người dám mạo hiểm sẽ đạt được mục đích, tôi cứ đứng im một chỗ. Nghĩ tới nó, tôi lại cảm thấy điểm yếu kia ngày càng yếu hơn. Có lẽ chẳng ai khác ngoài tôi đang làm tôi chết đi từng ngày.

Giọng nói run run cứ nhỏ dần, nhỏ dần rồi biến mất. Một bài diễn thuyết nghe thì cao siêu với đầy những ẩn dụ trừu tượng là thứ Quiin đang phô bày trước Tris. Cô chẳng thể hiểu hết những thứ này. Alan có lẽ đã đánh giá Tris quá cao rồi.

- Cô không cần cố hiểu cho tôi đâu. 

Quiin vẫn đang bất động ở đó, nhưng giọng nói của anh ta dần bình thường trở lại. Kèm theo đó là một tiếng “bíp” không rõ nguồn gốc truyền tới màng loa. Dường như đã có thứ gì đó vừa mới tác động vào anh ta.

- Anh... vừa làm gì thế?

- Đừng bận tâm. Chỉ là gì đó giúp tôi bình tĩnh lại.

Căn phòng lại rơi vào một quãng lặng mà Tris không làm cách nào có thể phá vỡ được. Cô phải làm gì giờ? Ngoài những lời nói khó hiểu kia, cô không thể thấy rõ được cử chỉ, biểu cảm hay hành vi nào của Quiin cả. Cô thậm chí cũng chẳng thể tác động những hình ảnh méo mó bên trong mình. Khả năng của cô giới hạn chỉ trong lời nói. Nhưng cô phải nói gì bây giờ?

- Nhưng cô sẽ làm gì? Cứ mãi phòng thủ như thế và không bao giờ đón nhận bất cứ thứ gì... hay sẽ đánh đổi sự an toàn để lấy nhận thêm cả hạnh phúc và đau khổ?

- Tôi chọn cái thứ hai.

Rất nhanh, Tris đã đưa ra câu trả lời mà không cần đắn đo.

- Chẳng phải chính tôi là minh chứng của lựa chọn thứ hai sao?

- Thật ư?

- Ờm... cũng không hoàn toàn? - Tris ngẫm nghĩ - An toàn thì tôi vốn không có rồi, nhưng tôi cần phải đánh đổi.

Căn nhà lại rơi vào im lặng lần nữa, nhưng lần này không kéo dài như lần trước nữa. Phản ứng của Quiin cũng liền mạch hơn.

- Tôi thì khác. Tôi không muốn phải rời bỏ nó vì tôi đã mất rất nhiều công sức mới có được nó. Cô không có gì để mất, còn tôi... Nếu cứ để tất cả mọi thứ thoải mái diễn ra như vậy, sao cô có thể quản lý được rủi ro. Nếu cô là tôi, cô sẽ mất tất cả mọi thứ trước khi... Tôi không biết nữa. Tôi... đã thử làm điều cô làm, nhưng thứ tôi nhận lại thật khó để chấp nhận. Tôi cần một-

- Khoan đã! - Tris đột ngột ngắt lời của Quiin - Sự an toàn của anh là gì?

Lại là im lặng, thậm chí là nó còn kéo dài hơn cả hai lần kia cộng lại. Nhưng Quiin không bất động như hai lần trước. Tris đã dần thấy được một dáng đứng hoàn chỉnh của một con người đang dần tiến về phía cô. Khoảng cách giữa họ đang từ từ thu nhỏ dần. Nhưng không vì thế mà âm thanh xuất hiện trở lại. Mãi cho tới khi Tris có thể cảm nhận được rõ từng chi tiết trên khuôn mặt Quiin, anh ta mới khe khẽ cất giọng.

- Không được nói chuyện này cho ai biết.

"Tôi có thể nói cho ai được chứ?"

Trước lời cam kết chắc nịch đó, đầu Quiin như giãn ra một chút. Đúng thật nhỉ, cô ấy nằm trong tầm kiểm soát của anh ta mà.

- Chúng tôi sống đủ ăn, đủ mặc, không lo thiếu thốn về vật chất. Ai cũng có nhà có xe, có luôn tất cả mọi tiện nghi đến mức chúng tôi chẳng phải đụng tay vào bất cứ công việc vụn vặt nào. Tất cả mọi thứ đều đã được cung cấp sẵn hết rồi. Không có nghèo đói, không có ốm đau hay bệnh tật, không phải lo cơm áo gạo tiền. Trên hết, tôi là người đứng đầu. Quả là một cuộc sống hoàn hảo đúng không? Nhưng mà... - Quiin ngập ngừng - Làm sao để có được nó? Và làm thế nào để duy trì được nó?

- Hoàn hảo?

- Có lẽ... nếu như nó là mãi mãi. Nhưng bất cứ lúc nào, tôi cũng có cảm giác tôi sắp mất nó.

Lại là một câu chuyện tẻ nhạt được kể bằng giọng văn không thể chán ngán được hơn.

- Tôi đã làm rất nhiều thứ để có được ngày hôm nay. Một ngôi nhà của riêng mình, một phòng nghiên cứu của riêng mình, một cuộc sống hoàn hảo của riêng mình. Tôi... đáng lẽ phải thấy thỏa mãn với chúng. Tôi không biết tại sao nhưng... chúng thật sự khó chịu. Nhưng tôi vẫn phải cố duy trì, không, phải làm cho chúng còn hơn thế nữa. Tôi không biết nữa...

Tris không hiểu. Cô không hiểu những gì đang xảy ra bên ngoài. Cô thật sự không hiểu bất cứ thứ gì cả. Từ sự im ắng của căn nhà này ngay từ ban đầu, từ việc Quiin chỉ quanh quẩn trong căn phòng làm việc cho tới cả sau khi cô đã ngừng hoạt động, từ sự vắng lặng bất thường trên những con đường mà cô đã lướt qua, từ sự biến mất của mọi hình bóng của con người, thậm chí là mọi sinh vật sống ngoại trừ Quiin, Alan và cái người tên Jody, Tris chợt nhận ra cô không hiểu tất cả những thứ đó. Cuộc sống nơi con người lại xa cách và biệt lập với chính nhau, ai cũng tự nhốt mình ở trong một căn phòng duy nhất, xoay vòng với những thứ máy móc hay tính toán gì đó như những con người máy không hồn cứng nhắc và được sắp đặt cho từng vị trí cố định lại được Quiin gọi là hoàn hảo. Tris không thể hiểu nổi.

- Những người như Alan tồn tại là vì vậy. Họ giúp tôi khuây khỏa những lúc tôi thấy bất an như thế này. Nhưng Alan đặc biệt hơn nhiều. Cậu ta là người duy nhất hiểu rõ được điểm nhạy cảm của tôi qua những lời nói khó hiểu này và cũng như là người duy nhất tôi tin tưởng rằng sẽ không để lộ thứ đấy. Cho tới hôm nay...

- Đừng nói là? - Tris bỗng dừng toàn bộ suy nghĩ lại - Sao có thể?

- Đúng vậy, lí do mà tôi sợ phải dỡ bỏ lớp phòng thủ là như vậy. Alan chẳng phải người duy nhất làm điều đó, nhưng cậu ta lại là người tôi không ngờ nhất... Cậu ta đã đe dọa tôi...

- Không thể nào!

- Tất cả đều giống hệt nhau. Họ chẳng có cái để mà phân biệt được. Ai cũng có ý đồ của mình. Nhưng tôi không làm gì được ngoài suy đoán.

Tất cả đều đã thay đổi.

Nếu như Tris đang mắt đối mắt, mặt đối mặt với Quiin, cô sẽ phải bày ra vẻ mặt như thế nào đây. Cô không tưởng tượng nổi, một ngày nào đó, có lẽ cô sẽ phải đối diện trực tiếp với một khuôn mặt vô hồn, giọng nói vô định và những lời nói vô tâm như vậy với một thế như thế nào nữa.

- Cậu ta làm tất cả chỉ để có thể duy trì sự an toàn của cậu ta, thậm chí là cả việc bán đứng cả người bạn của mình.

- Tôi... thật xin lỗi.

- Tris... - Giọng của Quiin nghẹn lại - Tôi... có thể tin cô được chứ?

Tris nghĩ về mình. Cô ư? Sao anh ta lại đột ngột chĩa sự hoài nghi về phía cô? Cô có thể làm gì để mà có thể bán đứng được anh ta chứ? Cô không có khả năng đó chút nào.

- Trả lời tôi đi! - Quiin lớn giọng.

- Không đời nào! Tôi sống được hay không là nhờ anh hết!

- Nhưng tôi không thể tin được. Có cách nào để cô chứng minh được điều đó không?

Quiin khẽ chạm tay vào màn hình của chiếc hộp nhưng rồi lại hẫng một nhịp mà trượt dài xuống. Dường như anh ta đang tham dò phản ứng tiếp theo của Tris.

- Anh làm gì vậy?

- Một chương trình tự hủy.

- Hả?

- Nó không phải bất lợi hoàn toàn về phía cô đâu. Nếu ai trong hai chúng ta không thể tin tưởng nhau nữa, thì đây - Quiin nhập một chuỗi ký tự và truyền sang cho Tris - đây là mật khẩu. Kết nối giữa cô và hệ thống này sẽ bị cắt đứt. Tôi sẽ tạo chương trình sau và chuyển vào cho cô.

- Khoan...

Những gì cô ấy nghĩ, về việc người đàn ông này sẵn sàng vứt bỏ cô đi, là hoàn toàn chính xác. Anh ta thật sự không tin cô dù cô chỉ là một đống sắt vụn vô hại. Nhưng nếu như cô không đồng ý, anh ta sẽ bỏ cô đi luôn đúng không? Nhưng nếu cô đồng ý, có lẽ cô cũng chẳng bao giờ là người có thể dùng được chuỗi mật mã này.

- Dự án này giờ không chỉ là thành công đơn thuần của tôi, nó là sẽ giúp tôi có thể loại bỏ Alan.

- Anh nói cái gì vậy?

- Tôi nói thật. Khi được phê duyệt dự án lớn này, tôi sẽ có thêm quyền lực để bảo vệ lấy sự an toàn của mình. Cô không biết đâu, khi người khác nắm rõ được điểm yếu mà chính mình không biết, cô sẽ chẳng biết cách nào để mà phòng thủ ngoài việc phải loại bỏ người đó.

Lại một lần nữa cô phải đứng trước một lựa chọn không đúng đắn. 

- Tôi đã nói cô không cần hiểu cho tôi nhưng... xin hãy thông cảm cho tôi được không? Tôi biết nó rất vô lý nhưng... không chỉ có cô, tôi cũng cần sống. Chúng ta vẫn cứ làm việc bình thường như trước, nhưng tôi cần một cam kết. Tôi không thể để chuyện này lặp lại thêm lần nữa. Trả lời tôi đi, Tris. Tôi cần một cam kết.

Nỗi sợ mơ hồ của Quiin về thứ gì đó không rõ tồn tại hay không đang ám lấy cả Tris. Câu chuyện của Quiin dù đầy điểm phi lý và thiếu liên kết, nhưng anh ta cứ hối thúc liên tục khiến cô chẳng thể suy nghĩ thông suốt. Cô không biết phải phân tích từ đâu nữa. Quá nhiều thông tin ập đến nhưng cũng có quá ít thông tin có ích cho cô. Thời gian mà Quiin đặt ra cũng chẳng đủ để cô có thể xây dựng đủ căn cứ để đưa ra một quyết định đúng đắn. Nhưng nếu không đưa anh ta câu trả lời, cô cũng chẳng biết mình sẽ đi về đâu với tình trạng bất ổn của anh ta hiện tại.

Nếu lần trước Tris đã chọn từ bỏ bản thân, lần này cô sẽ ích kỉ để bảo vệ sự an toàn của mình, bảo vệ điểm yếu của mình.

- Xem ra, tôi là người phải nỗ lực nhiều hơn là anh rồi. - Tris muốn phát ra tiếng cười chua chát, nhưng chỉ có thể phát ra một tiếng bíp kéo dài.

- Vậy là?

- Tôi đồng ý.

Quiin lại chạm tay vào chiếc hộp. Anh ta có thể cảm nhận cái loại gỗ sần này, sẽ không lâu nữa, nó sẽ mục rữa nhanh thôi. Tới lúc đó, anh sẽ phải thay cho nó một chiếc áo hoàn toàn mới, một cái mà hoàn toàn do anh tạo ra. Nó sẽ là cái mà anh vừa muốn xảy ra, vừa không muốn xảy ra. Nhưng muốn hay không cũng chẳng quan trọng khi đó là điều bắt buộc.

- Tôi xin lỗi. Đây là đúng là tôi. Khốn nạn mà, phải không? Kể cả với Alan hay Jody, tôi cũng không từ mọi cách để đạt được điều tôi muốn đâu. Vậy nên là…

Tất cả đều sẽ thay đổi.