Chương 2 - Vị khách lạ

Nhiều ngày trôi qua.

Vào lúc sáng sớm, khi mà mặt trời thậm chí còn chưa ló dạng, bà Dione gõ cửa phòng Callisto và nói:

– Dậy đi, con. Trời sáng rồi đấy.

– Con ra ngay đây, đợi con xíu nữa. – Callisto vươn vai và ngáp một hơi thật dài.

Căn phòng của Callisto vô cùng bừa bộn, quần áo vứt lung tung, gối, mền, nệm thì mỗi chỗ một thứ, trông chẳng khác gì một bãi chiến trường cả. Callisto ôm cái gối đã rách nát, phải khâu đi khâu lại cả chục lần, vào lòng lần cuối rồi bò dậy.

Hôm nay lạnh hơn nhiều so với những ngày trước. Dù mặt trời đã nhú lên sau những rặng núi, nhưng màn sương mù dày đặc vẫn bám víu lại thế giới này, tạo nên một khung cảnh mờ ảo đến lạnh sống lưng.

Callisto rời khỏi phòng và ra sau nhà, nơi có lu nước sinh hoạt lớn được đậy kín bằng nắp gỗ, hòng ngăn những thứ không sạch sẽ chui tọt vào.

Cậu vốc nước lên mặt, làn nước mát, hay nói đúng hơn là lạnh thấu xương như tuyết buốt, nhanh chóng làm cậu tỉnh ngủ. Callisto như choáng váng trước cái lạnh tê người ấy, cậu lẩm bẩm:

– Trời ơi! Lạnh tê luôn!

Callisto cho một nhúm muối vào nước, rồi quậy lên để hòa tan chúng lại. Sau đó, cậu súc miệng bằng nước muối rồi nhổ ra.

Trước đây khoảng hơn một trăm năm, con đường ra biển của Veldepia rất bấp bênh, thế nên muối là một món hàng có giá trị rất cao. Tuy nhiên, do các tuyến đường bắt đầu hoàn thiện hơn, nên thương nhân bắt đầu phổ biến muối đến toàn quốc, dẫn đến việc muối trở thành một thứ mà ai cũng có thể tiếp cận.

Callisto trở vào nhà, trên bàn được đặt sẵn một cái bánh bắp nướng còn nghi ngút khói. Bà Dione thì vẫn đứng đó sắc thuốc, trên miệng thậm chí còn ngậm dở cái bánh.

– Bữa sáng hôm nay là bánh bắp à? – Callisto cầm lấy nó rồi nói. – Thế thì con ra ngoài nhé.

– Nhớ đừng đi xa quá đấy, nhất là mấy chỗ bìa rừng, đến đó không phải là một lựa chọn sáng suốt đâu. Đến trưa mà mẹ gọi không vào thì no đòn, nghe chưa? – Bà Dione ho lớn khi nói, tiếng ho thậm chí còn lớn hơn vài ngày trước.

Callisto khựng lại trước khi ra khỏi nhà, một điều gì đó thiếu vắng làm cho cậu cảm thấy hụt hẫng.

– Io đâu rồi? – Cậu ngó quanh để quan sát.

– Ta thấy nó chạy nhảy tung tăng ngoài rừng đấy. Sáng nay nó bắt được một con chim xấu số rồi, nên nếu nó có xin ăn thì đừng cho nhé. – Nói xong, bà ho liên tiếp.

– Giá như nó săn và đem về cho chúng ta thì hay biết mấy. – Callisto cười trừ.

Cậu cắn một miếng bánh lớn rồi ra ngoài, bánh bắp nóng hổi, vỏ giòn, nhân mềm mại và vị ngọt lịm nhanh chóng lan tỏa khắp miệng cậu. Bầu không khí trước mắt ngay lập tức đánh bật Callisto khi cánh cửa vừa mới khép hờ.

Cánh rừng như ma quỷ, màn sương như ngọn khói dẫn lối, cơn gió rì rào như bài ca ma. Callisto bất giác lùi lại, làm cho hàng chục giọt sương trên cỏ dính vào quần cậu.

Sau khung cảnh, cái lạnh là thứ chào đón Callisto, nó buốt giá, bám vào da, thấu vào tủy. Nhưng Callisto đã sống ở đây từ nhỏ đến giờ rồi, chuyện này đối với cậu chỉ là trò trẻ con.

Callisto vào rừng, nơi âm u như hang thú săn mồi. Đột nhiên một bóng dáng quen thuộc xuất hiện lấp ló đằng sau bóng cây làm cậu nhảy cẫng lên. Đó không ai khác ngoài chính Io, chú chồn có cái bụng trương phình lên vì mới đánh chén một bữa ngon lành.

Con chồn dù vừa mới ăn no, nhưng nó vẫn vô cùng nhanh nhẹn. Thấy Callisto mon men đến, chú chồn như muốn chơi đùa, nó vút về phía con suối rồi chạy thục mạng đi.

– Io, đợi tao với. – Callisto đuổi theo nó, thậm chí còn giơ cái bánh bắp đang ăn dở ra. – Tao không giỡn với mày!

Io chạy càng lúc càng nhanh, nó luồn qua từng gốc cây với độ uyển chuyển đáng kinh ngạc, làm cho Callisto phải khựng lại vài nhịp để chọn đường.

– Io! Hôm nay mày sao thế? – Callisto chật vật đuổi theo.

Cậu theo chân Io vào sâu đến tận bên trong khu rừng. Mặt trời dần mọc cao lên, cao hơn nữa, và tỏa sáng rực rỡ giữa làn sương trắng đang dần tan đi. Vài giọt nước thậm chí còn rơi xuống tí tách, làm cho Callisto cảm thấy như trời đang đổ mưa lâm râm vậy.

– Io! – Callisto thở hổn hển khi nhận ra Io dẫn cậu đến bờ suối.

Giờ đây con chồn mới bình tâm lại được, nó lặng lẽ đứng bên bờ suối, sau đó ung dung thưởng thức thứ nước mát lành bên dưới. Chồn ta thậm chí còn vẫy cái đuôi sang chảnh của mình, làm rơi một số sợi lông xuống suối.

– Mày dẫn tao đến đây làm gì, Io? – Callisto ngồi xuống cạnh nó.

Nhưng con chồn không biết nói, nó không đáp lại một Callisto có trí tò mò và lòng yêu thích tìm tòi, khám phá. Callisto vuốt ve nó, nhưng một thứ kì lạ hiện ra ngay gốc cây làm cậu chú ý đến.

– Ôi, là gì đây? – Cậu cẩn thận tiếp cận thứ ấy.

Nó là một thứ có tóc dài được buộc chặt, mặt bị che phủ bởi cái nón vành rộng nên không rõ dung mạo ra sao. Thứ ấy mặc đồ rách rưới, lớp màu cũ đã bị sờn theo thời gian. Nó có tay, chân hệt như Callisto và đặc biệt là vẫn đang thở đều đều.

– Này Io, đây là con gì vậy? Khoan đã, có phải nó hơi giống mẹ không? Trời ạ! Mẹ đi đâu ra đây mà ngủ vậy? Chẳng phải mẹ đang ở nhà sao? Mau dậy đi! – Callisto hoảng hồn nói.

Io cũng lọ mọ đến, nó hít lấy hít để sinh vật ấy như đang điều tra lý lịch. Rồi nó đánh bạo, nó trèo hẳn lên thứ ấy luôn. Thấy sinh vật đấy không phản ứng, Callisto bắt đầu tiến lại gần hơn.

– Phải mẹ không vậy? Nhưng tay chân mẹ nhăn nheo lắm, đâu có mềm mịn như vậy. – Cậu chọt vào chân nó, rồi bóp tay nó.

Thế rồi Callisto nghĩ rằng nó không thể cử động được, hay thậm chí là đã chết. Cậu chạm vào một thứ mềm mềm ngay giữa ngực nó, rồi đột nhiên nó tỉnh lại! Nó là con người! Là con gái!

– Cút khỏi người ta ngay! – Cô ta tán vào mặt Callisto trong một động tác quyết liệt.

Tiếng đập chát chúa vang lên đầy cay nghiệt, nó vang vọng ra khắp cả khu rừng âm u này, như tạo cho nó biết bao sức sống sau chuỗi ngày cô đơn. Mặt Callisto đỏ bừng, cả bàn tay vẫn còn in hằn trên đấy một cách hoàn hảo.

– Ngươi là ai? Không, ta không cần biết ngươi là ai cả. Ngươi là một tên khốn biến thái, cút đi! Trước khi ta mần thịt ngươi! – Cô ta bật dậy, rồi dõng dạc nói.

Ngược lại hoàn toàn, Callisto ngã khuỵu xuống đất, cậu nhìn con người xa lạ ấy với tâm trí rối bời. Mặt cậu đỏ bừng, cơn đau làm cậu nhận thức được những gì đang diễn ra. Rồi cậu mếu máo, cậu khóc thật to, nước mắt giàn giụa trên má cậu, lăn dài đến tận cằm mới thôi.

– Ôi! Đau quá! – Callisto kêu lên, giọng như vỡ ra. – Người này không phải mẹ! Người này độc ác, người này bạo lực và chỉ biết đánh người khác! Mẹ ơi! Cứu con với, nó giết rồi ăn thịt con mất!

Cô gái đó đứng đực ra, phần vì vẫn chưa tỉnh ngủ, phần vì ngỡ ngàng khi thấy phản ứng kì lạ đến như vậy xuất phát từ một con người. Cô bối rối hỏi:

– Ăn vạ đấy à? Ngươi có phải lũ cậu ấm nhà giàu nứt vách thích làm gì thì làm không? – Nhưng cô ấy nhìn kĩ lại rồi nói tiếp. – Với trang phục này thì chắc là không rồi. Này nhé, ngươi bóp ngực ta là ngươi sai, nhưng sao lại phản ứng thái quá như bị cắt tiết thế? Điên rồi à.

– Ngực là gì? – Callisto mếu máo lùi lại.

Con chồn Io cũng run bần bật, nó rón rén nấp đằng sau lưng Callisto và giương ánh mắt nhỏ bé về phía cô gái kia.

– Hả? – Cô ta ngỡ ngàng. – Ngươi bị dở à? Nếu ngươi không biết, thì tại sao lại chạm vào chứ? Đúng là thứ vô liêm sỉ! Đồ háu sắc ăn vạ! Hay ngươi là thứ sống trong rừng rú cả đời nên tới tận bây giờ mới nhìn thấy đàn bà con gái?

– Đúng, đúng là vậy đấy. – Callisto lau nước mắt. – Tớ sống trong rừng từ nhỏ mà, tớ không biết gì đâu! Tớ còn tưởng cậu là sinh vật lạ đấy! Đừng đánh tớ, tha cho tớ đi! Nhưng mà ngực là gì? Sao cậu lại đánh khi tớ chạm vào thứ mềm nhũn ấy?

– Hừ, câm đi. – Cô ta chọi một viên đá vào đầu Callisto. – Việc ngươi sống trong rừng là thật à? Chứng minh đi, nếu không chứng minh được thì ta sẽ mần thịt ngươi luôn. Đừng trở thành một tên biến thái xảo trá đấy.

– Tớ sống với mẹ ở bên kia. – Callisto chỉ tay về hướng nhà rồi mếu máo nói. – Nhà tớ ở chỗ đấy. Làm ơn đừng đánh tớ! Phen nãy tớ chỉ kiểm tra xem cậu có còn sống hay không thôi, chứ tớ không cố ý đụng vào thứ gọi là ngực ấy.

– Đừng nhắc đến ngực! – Cô gái ấy nạt lớn làm Callisto run lẩy bẩy. – Giờ thì dẫn đường, đi mau!

Callisto lủi thủi bước đi, nước mắt vẫn giàn giụa trên mặt, mũi chảy đầy nước. Chú chồn Io dù láu cá nhưng vẫn không dám làm trái lệnh cô gái kia, nó lẽo đẽo theo sau Callisto như một tên tội nhân.

– Còn có vụ sống trong rừng cả đời à? Xàm xí! – Cô ta dõng dạc nói. – Ngươi chỉ đang bịa chuyện để biện minh cho sự biến thái và mất nết của bản thân mà thôi.

– Tớ nói thật, tớ không xạo đâu. – Callisto lau nước mắt, nước mũi rồi nói.

Họ băng qua cánh rừng phủ đầy sương lạnh, trời ấm hơn xíu rồi, nên không khí cũng dễ chịu hơn phần nào. Hôm nay trời quang đãng, nắng ấm dần hiện hữu khắp khu rừng, giúp xua tan phần nào cái lạnh ghê gớm ban nãy.

– Nín đi, đồ mít ướt! Lỡ như mẹ ngươi nghĩ ta đánh ngươi thì sao? Cơ mà bà ta có thật sự tồn tại không ấy? Hay chỉ là lời nói dối độc địa của ngươi?

– Thì cậu đánh tớ thật mà! Mẹ tớ thật sự tồn tại, sự thật hiển nhiên như việc mặt trời đang ở trên đầu chúng ta vậy! – Callisto nghe lời răm rắp, cậu lau sạch nước mắt, rồi cố chấn chỉnh tâm trạng lại.

Hai người, một chồn cùng bước đi trên con đường mòn nhỏ, mặt đất khá ẩm ướt làm mỗi bước đi của họ đều tạo ra tiếng động. Nắng dần ấm hơn, gió bớt thổi lại, chim bắt đầu hót, mây xanh lượn trời. Chớp mắt đã gần đến nhà, nhưng càng gần đích đến, Callisto lại càng hoảng hơn, cậu nói:

– Làm ơn đừng kể với mẹ tớ về chuyện này! Tớ xin cậu đó, mẹ tớ sẽ chặt giò tớ! Mẹ tớ cấm tớ ra khỏi rừng đấy. Nếu mẹ hiểu lầm rằng tớ ra ngoài rồi dẫn cậu đến đây, thì tớ chết mất!

– Cấm ra khỏi rừng luôn à? Quy tắc gì mà lạ lẫm thế? Thôi, đừng nói nữa, trước hết phải đến nơi đã.

Cánh rừng thưa dần, ánh nắng vì thế mà chiếu vào Callisto và cô gái bên cạnh nhiều hơn. Một cơn gió mát chào đón họ ngay lúc ấy, một để chào người bạn đã thân quen, một để mừng cho vị khách quý đến thăm rừng già.

Callisto đã gặp người bạn đầu tiên trong đời mình, một người bạn vô cùng mạnh mẽ và giàu năng lượng, điều đó dường như đã đánh bay cuộc sống nhàm chán của cậu trong khu rừng này. Thế giới của Callisto lại thay đổi, nó dường như to hơn, rộng hơn, rồi sẽ không chỉ là khu rừng nhỏ bé này nữa.