Chương 11

NHẬT KÝ ELENA VOSS

Ngày 06 tháng 08 năm 2024

 

06/08/2024 - 08:03

Từ 1190 mét.

The Neck không cho chúng tôi nhiều lựa chọn.

Sau khoảng hai mươi phút đầu tiên, cả sáu người đều hiểu rằng đoạn đường phía trước sẽ không giống bất kỳ phần nào chúng tôi đã đi qua từ miệng K-17.

Vách đá dựng gần như liên tục. Không có những khoảng nền đủ rộng để dựng trạm nghỉ. Không có những hõm đá lớn giống Camp 1. Phần lớn bề mặt chỉ vừa đủ cho một người đặt chân, đôi chỗ phải dùng cả hai tay để giữ thăng bằng. Dòng nước ngầm vẫn chảy đâu đó bên dưới, lúc nghe rõ, lúc chỉ còn là tiếng vọng mơ hồ từ những khe sâu mà chúng tôi không nhìn thấy đáy.

Martin đi đầu. Anh kiểm tra từng điểm đặt chân trước khi chuyển trọng lượng sang đó. Dây an toàn chạy từ người này sang người khác, không hoàn toàn liên tục nhưng đủ để chúng tôi hỗ trợ nhau nếu một người trượt.

Tôi đi sau Martin. Sara và Tom ở giữa. Daniel đi gần cuối, còn Nikolai giữ vị trí sau cùng. Không ai nói nhiều. Không phải vì sợ. Ít nhất tôi nghĩ vậy.

Mà bởi ở một nơi như thế này, mỗi câu nói đều khiến chúng tôi phải lấy lại hơi thở trước khi tiếp tục.

 

08:19.

1250 mét.

Martin dừng lại. Tôi gần như va vào anh. Anh giơ một tay.

“Dừng.”

Tôi nhìn xuống.

Một đoạn vách đá phía trước thấp hơn một chút, nhưng mặt đá phủ một lớp ẩm rất mỏng. Không đủ để gọi là nước, nhưng đủ khiến bề mặt trở nên trơn hơn bình thường.

Martin dùng cán móc thử. Một mảng nhỏ bong ra. Anh nhìn nó rơi xuống vực. Chúng tôi không nghe thấy tiếng chạm đáy.

“Đi vòng bên trái,” anh nói.

“Có đủ chỗ không?”

“Đủ cho từng người một.”

Tôi gật đầu. Khi Martin chuyển sang vị trí mới, Tom bất ngờ lên tiếng từ phía sau.

“Chờ chút.”

Giọng anh không lớn. Nhưng đủ khiến cả nhóm dừng lại. Tom đang nhìn lên vách đá bên phải.

“Có nấm.”

Tôi ngẩng đầu. Lúc đầu tôi chỉ thấy đá. Sau vài giây, mắt bắt đầu quen với những mảng màu khác nhau giữa lớp đá xám.

Đúng là nấm.

Không nhiều như ở khu vực Camp 1 hay trên túi thiết bị sáng nay, nhưng phân bố khá đều dọc theo vách.

Có những cụm trắng tạo thành hình vòng cung. Một số khác mọc thành những dải mỏng, bám sát bề mặt đá. Một vài cụm có màu nâu nhạt hoặc vàng xám. Và có những mảng trắng nhỏ với các sợi rất mảnh phủ lên đá.

Tom tiến lại gần trong giới hạn dây an toàn.

“Loại này giống loại trên drone.”

Sara lập tức quay lại.

“Cái nào?”

Tom chỉ.

“Những sợi trắng kia.”

Sara nhìn một lúc.

“Ừ...có vẻ là cùng 1 loài chăng? ”

Cô im lặng thêm vài giây.

“Giống thật, hẳn là nó.”

Tôi nhìn dọc theo vách.

“Nhưng mật độ có vẻ thấp hơn.”

“Thấp hơn rất nhiều,” Tom nói. “Ít nhất ở đoạn này.”

Anh chỉ sang một cụm hình vòng cung.

“Cái này lại giống loại ở Camp 1.”

“Có phải cùng loài không?” Daniel hỏi.

Tom lắc đầu.

“Chưa biết. Hình thái giống nhau không đủ để kết luận, nhưng có thể lắm đấy.”

Sara cúi xuống nhìn một cụm gần chân mình.

“Vậy nấm mọc ở cả vách đá này sao?”

“Ừ.”

Tom nhìn lên trên.

“Và dưới nền. Có thể cả những khe sâu hơn.”

Nikolai nhìn đồng hồ đo địa chất rồi nhìn vách đá.

“Không có gì bất thường về độ ẩm ở đây.”

Tom nhún vai.

“Thì tôi có bảo bất thường đâu.”

Anh dừng lại.

“Chỉ là tôi đang bắt đầu thấy chúng ta sống trong một cái hộp nấm khổng lồ.”

Sara nhìn anh.

“Cảm ơn. Tôi đang cố không nghĩ đến điều đó đấy.”

Tom cười. Chúng tôi tiếp tục đi.

 

08:47.

 

Độ dốc tăng dần. Một đoạn dài gần như không có chỗ đặt cả hai chân cùng lúc.

Tôi phải ép người sát vách, một tay bám vào dây cố định, tay còn lại tìm điểm tựa trên đá.

Không khí lạnh hơn. Không quá nhiều, nhưng đủ nhận ra. Mùi ẩm của đá và nước rõ hơn. Rồi tôi nghe thấy Martin gọi.

“Elena.”

“Em đây.”

Anh đang nhìn xuống phía trước.

“Có một đoạn tương đối rộng.”

Tôi bước tới.

“Bao xa?”

“Khoảng hai mươi mét.”

Tôi nhìn xuống. Một gờ đá kéo dài dọc theo vách, rộng hơn phần còn lại. Không đủ để gọi là nơi nghỉ. Nhưng ít nhất có thể đứng thành hai người.

“Đi tiếp thôi anh.”

Martin gật đầu. Tôi vừa bước xuống bậc đá tiếp theo thì Tom phía sau bỗng nói:

“Khoan.”

Lần này giọng anh khác hẳn. Không có vẻ tò mò. Không có đùa giỡn. Tôi quay lại. Tom đang nhìn xuống một khoảng tối phía dưới.

“Có cái gì đó...”

Tôi nhìn theo hướng anh chỉ. Ban đầu tôi không thấy gì. Chỉ là một mảng đá tối nằm giữa hai vách. Rồi thứ đó chuyển động.

Rất chậm.

Một phần màu trắng xám trượt ra khỏi bóng tối. Tôi lập tức giơ tay.

“Đứng yên.”

Không ai cần tôi nói lần thứ hai. Cả đoàn dừng lại. Martin hơi hạ thấp trọng tâm. Sara nắm chặt dây. Daniel nhìn xuống. Nikolai không nói gì. Tom chỉ thì thầm:

“Là nó.”

Tôi không hỏi “nó” là gì. Tôi biết. A-01. Sinh vật trong đoạn ghi hình. Thứ mà chúng tôi mới chỉ nhìn thấy trong vài giây méo mó qua camera của drone.

Nhưng lần này nó không nằm trên màn hình. Nó ở ngay trước mắt chúng tôi.

Và lần đầu tiên, tôi hiểu rằng đoạn video quay hai hôm trước đã không thể truyền tải kích thước thật của nó.

A-01 dài. Rất dài. Tôi ước tính ít nhất khoảng ba mét. Thân nó không dày như tôi từng tưởng tượng. Phần thân chính tương đối thuôn dài, nhưng độ lớn của nó thay đổi theo từng đoạn. Lớp ngoài có màu trắng xám, ở một số vị trí phản ánh ánh sáng đèn thành một lớp bóng mờ như bề mặt đá ướt.

Nó không bò giống rắn. Cũng không giống một con sâu khổng lồ. Tôi không biết phải gọi cách di chuyển ấy là gì. Cơ thể nó dịch chuyển theo từng đợt rất nhỏ. Một phần thân co lại. Một phần khác trượt về phía trước. Rồi hàng loạt cấu trúc bên dưới đồng thời thay đổi vị trí. Tôi nhìn kỹ hơn.

Chân. Có rất nhiều chân. Chúng nằm dọc theo mặt dưới cơ thể, nhỏ hơn nhiều so với phần thân, chuyển động liên tục để đẩy cơ thể về phía trước. Không thể đếm được trong điều kiện hiện tại.

Phần đầu của nó khác hẳn. Không có mắt. Ít nhất tôi không nhìn thấy mắt. Không có cấu trúc nào mà tôi có thể xác định chắc chắn là mắt. Ở phía trước có hai cấu trúc nhô ra, tương đối dài, nằm đối xứng hai bên. Chúng không cứng hoàn toàn. Chúng hơi cong. Và đang chuyển động rất nhẹ.

Tom gần như nín thở.

“Không thấy mắt…”

Tôi đưa một ngón tay lên môi. Anh im ngay. A-01 tiếp tục bò lên. Khoảng cách giữa chúng tôi giảm xuống. Mười mét. Tám. Sáu.

Tôi nghe rõ tiếng thở của chính mình trong mặt nạ. 

Bốn mét. Nó dừng lại. Phần đầu ngóc lên. Và lần đầu tiên tôi nhìn thấy mặt dưới của nó.

Một khe dài mở ra. Không có răng mà tôi có thể nhìn thấy. Không có cấu trúc giống hàm theo cách thông thường. Chỉ là một khoảng mở tối tăm, đen kịt nằm ở mặt dưới phần đầu. Tôi không biết đó có phải miệng hay không.

Nhưng nếu phải ghi nhận theo những gì chúng tôi quan sát được, đó là giả thuyết hợp lý nhất. A-01 ngóc cao hơn. Hai cấu trúc phía trước khẽ đong đưa. Rồi nó hướng thẳng về phía tôi. 

Tôi không cử động. Không ai cử động. Tôi không biết tại sao mình lại có cảm giác ấy. Nhưng trong vài giây đó, tôi có một ấn tượng rất rõ ràng rằng nó đang nhìn tôi.

Điều đó vô lý. Nó không có mắt. Tôi biết mình không thể gọi đó là “nhìn”. Nhưng cảm giác vẫn tồn tại. Tôi có cảm giác vị trí của mình đã được nó xác định. Như thể nó biết chính xác tôi đang đứng ở đâu.

Tôi nghe tiếng Sara hít vào rất khẽ. Martin vẫn đứng bất động. Tôi nhìn A-01. A-01 nhìn...Không.

Tôi dừng lại trong đầu. Không được dùng từ đó. Tôi không biết nó đang làm gì. Nó chỉ đứng đó. Hai cấu trúc nhô ra phía trước vẫn chuyển động rất nhẹ.

Một giây. Hai giây. Ba giây.

Rồi A-01 hạ đầu xuống. Nó chuyển hướng. Bò ngang qua chúng tôi. Không nhanh. Không chậm. Không hề có dấu hiệu tấn công. Một chân của nó chạm vào mảng nấm trắng trên vách. Cả cụm nấm biến mất dưới thân nó.

Tôi chớp mắt. Tom cũng nhìn thấy.

“Khoan…”

A-01 tiếp tục di chuyển. Nó đi ngang qua một cụm khác. Những cấu trúc nhỏ dưới bụng quét qua bề mặt đá. Cụm nấm lại biến mất. Tom nhìn theo.

“Nó đang ăn.”

Không ai trả lời. A-01 dừng ở một đoạn vách phủ dày hơn. Nó ép phần đầu xuống.

Hai cấu trúc phía trước chuyển động. Rồi toàn bộ cơ thể bắt đầu trượt ngang qua mảng nấm. Những cụm trắng biến mất từng phần. Không có tiếng nhai. Không có tiếng cắn. Không có hành vi săn mồi. Nó chỉ đơn giản là đi qua và thu lấy những gì mọc trên đá.

Tom thì thầm:

“Thức ăn của nó.”

Tôi nhìn đồng hồ. Rồi nhìn sinh vật trước mặt.

“Có vẻ vậy...”

A-01 không quan tâm đến chúng tôi. Hoặc ít nhất, không thể hiện bất kỳ hành vi nào cho thấy nó quan tâm.

Nó ăn. Nó di chuyển. Rồi tiếp tục đi xuống. Chỉ vài phút sau, phần thân cuối cùng biến mất sau một đoạn đá nhô ra. Không còn gì khác, ngoài những mảng nấm bị nó quét sạch.

Không ai nói ngay. Chúng tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ. Cho tới khi Martin thở ra.

“Đi rồi.”

Sara là người lên tiếng tiếp theo.

“Elena…”

Tôi quay sang. Cô vẫn nhìn về phía A-01 vừa biến mất.

“Có khi nào…”

Cô ngập ngừng.

“Có khi nào Camp 1 là khu vực nó kiếm ăn không?”

Tôi không trả lời ngay. Tôi nghĩ đến những cụm nấm mọc quanh chỗ chúng tôi ngủ. 

Những mảng nấm hình vòng cung. Những sợi trắng trên mặt đất. Những cụm bám gần thiết bị. Và chiếc túi drone sáng nay gần như bị phủ kín. Tom cũng hiểu ra.

“Có khả năng cao.”

Sara nuốt khan.

“Vậy tối qua…”

“Có thể nó đã ở gần.”

Daniel bình tĩnh nói:

“Hoặc một cá thể khác.”

Sara quay sang nhìn anh.

“Anh có thể đừng thêm phần đáng sợ vào câu đó không?”

Daniel nhún vai.

“Tôi chỉ nói có khả năng thôi, cô sợ à?”

"Này nhé..."

Tom nhìn xuống vách.

“Ít nhất nó không ăn người.”

Sara lập tức quay sang.

“Cậu chắc không?”

Tom suy nghĩ vài giây.

“Không.”

“Tom!”

“Nhưng mà…”

Anh chỉ về phía mảng nấm bị A-01 ăn sạch.

“Nó vừa bỏ qua sáu người đang đứng ngay trước mặt để ăn nấm.”

Một khoảng im lặng. Tom gật gù.

“Về mặt xã hội học, tôi thấy chúng ta đang được đối xử khá tốt.”

Sara nhìn anh như muốn ném cả bình nước vào mặt.

“Cậu có biết câu vừa rồi không giúp gì không?”

“Có chứ.”

“Vậy sao cậu vẫn nói hả? Đạp xuống dưới kia với nó bây giờ?”

“Vì nếu không nói thì mọi người sẽ tiếp tục nghĩ đến con vật vừa bò qua và tiếp tục run bắn lên như cô vậy Sara.”

Daniel bật cười. Martin cũng khẽ thở ra. Ngay cả tôi cũng không nhịn được. Sara nhìn Tom chằm chằm có lẽ cô ấy đang đỏ mặt, tôi đoán vậy.

"Hừ...cậu bị quáng rồi, ai mà run..."

Căng thẳng trong người giảm đi một chút. Chỉ một chút. Tôi nhìn lại hướng A-01 biến mất. Nó không tấn công chúng tôi cũng không đuổi theo, không thể hiện hành vi phòng thủ. Cũng chẳng có dấu hiệu gì cho thấy nó xem con người là con mồi. Nó chỉ đang kiếm thức ăn.

Điều đó khiến tôi bình tĩnh hơn. Nhưng đồng thời cũng khiến một câu hỏi khác xuất hiện. 

Nếu A-01 ăn những loại nấm này…thì những cụm nấm mà chúng tôi thấy từ hôm qua không chỉ là một phần cảnh quan. Chúng là một phần của chuỗi thức ăn.

Và nếu A-01 sống được ở đây...thì nó không thể là thứ duy nhất sống được ở đây.

Tôi không nói suy nghĩ đó ra. Chúng tôi tiếp tục xuống.

 

09:16.

 

Đoạn vách phía trước vẫn còn dốc. Nhưng ít nhất chúng tôi đã biết một điều về A-01. Nó không phải một con quái vật đang chờ chúng tôi.

Nó là một sinh vật sống trong K-17. Một sinh vật có kích thước khoảng ba mét, có hàng loạt chi dưới bụng, không quan sát được bằng mắt theo cách thông thường, ăn nấm và dường như không coi con người là mối đe dọa đáng chú ý.

Tôi viết những điều đó vào sổ. Sau đó dừng lại. Tôi thêm một dòng nữa.

A-01: Không có hành vi thù địch được quan sát.

Tôi nhìn dòng chữ vài giây. Rồi đóng sổ. Chúng tôi vẫn còn phải xuống. Và phía dưới The Neck vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

 

09:23.

 

Một lần nữa, Martin đi đầu. Tôi theo sau. Và phía sau lưng chúng tôi, những cụm nấm trắng vẫn tiếp tục mọc im lặng trên vách đá.

- Elena