chương chín: chung giường

Có kẻ phàm tục đêm hôm lục lọi phòng bếp, xông thẳng vào buồng lệnh bà. Việc này truyền ra ắt sẽ khuấy động chốn cung nước, khiến thị nữ thân cận của Hà Bá là Huyền nổi cơn tam bành, phải truy lùng bằng được con chuột nhắt to gan rồi ném cho thuỷ quái xơi tái để cảnh cáo thiên hạ. Nhưng những ngày sau khi tiệc tàn vẫn trôi qua yên ả, bởi lẽ người ngoài duy nhất biết chuyện lại là bạn của Dịu và miệng cô nàng kín như bưng, còn Gấm thì chắc chắn sẽ không hé răng nửa lời, dù là với ả hầu theo mình lâu nhất. Đó là bí mật giữa chúng ta, lấy khuyên này làm chứng. Mượn khuyên làm tin, lấy nước nụ vối thay rượu chứng tỏ lòng thành, nàng hứa chắc nịch trong khi ngón út hai đứa móc vào nhau.

Huyền chưa biết chuyện chủ mình và người đàn bà cõi trần nọ tâm sự thâu đêm, càng không rõ hai người đã buông câu hẹn thề. Ấn tượng của thị về sự gần gũi lạ lùng và chóng vánh giữa họ vẫn dừng ở buổi sáng hôm ấy, khi thị gặp cảnh họ nắm tay nhau mà mắt cô Gấm thì đỏ như vừa khóc xong một trận đã đời. Do vậy, thị chỉ cảm thấy khó hiểu trước những đổi thay ở nàng. Nàng của thuở trước là kiểu người tuỳ tiện, không bao giờ làm theo lề thói, thậm chí còn chẳng biết điều độ là gì. Nàng mặc yếm đi chân trần tiếp khách, không thèm khoác cả một tấm áo mỏng ra bên ngoài cho khỏi hớ hênh. Tóc nàng quanh năm để xoã, suốt tháng không chải không vấn lấy một lần. Ăn uống thì bữa nhớ bữa quên, nhiều ngày không có nổi hột cơm vào bụng. Thế mà từ lúc Dịu về đây, nàng bỗng ngoan lạ thường. Tối ngủ đúng giờ, sáng dậy sớm. Dẫu không có việc quan trọng cần sửa sang hay phải tiếp khách quý, nàng vẫn vấn tóc cài hoa, xiêm áo chỉnh tề. Ăn uống cũng đủ ba bữa một ngày, không cơm thì phở thì cháo chứ không chỉ lấp đầy bụng bằng trà rượu và bánh trái như trước kia. Cô Gấm đang thay đổi nhờ vào người đàn bà nọ, thay đổi theo chiều hướng tích cực hơn. Đáng lẽ thị nên mừng vì điều đó mới phải, song cứ thấy hai người quấn quýt lấy nhau là lòng thị lại nao nao một nỗi niềm khó diễn tả thành lời.

Huyền nhìn cô Gấm đón lấy bát cháo cá rồi liếc người đàn bà đứng hầu ở ngay bên. Thị im như phỗng, lẳng lặng lắng nghe hai người kia nói chuyện.

- Chị chỉ mang cháo cho ta thôi à? Còn bát chị đâu?

- Thưa, lệnh bà cứ dùng bữa trước đi. Lát con ăn sau.

- Ăn sau là ăn sau thế nào. Ở đây chị không cần câu nệ đến thế. Kể từ ngày mai, à không, ngay hôm nay luôn đi, chị mang đồ ăn cho ta thì nhớ đem cả phần mình nữa. Qua đây ngồi ăn với ta cho vui. Chị nghe chửa? Nghe rồi thì xuống bếp lấy thêm cháo đi. À Huyền này, em có ăn luôn không để Dịu múc luôn?

Ánh mắt cả hai đổ dồn về phía Huyền. Chẳng có thì giờ lẫn bụng dạ để ăn, thị đáp:

- Nay em còn có việc phải làm, sợ là đến tối vẫn chưa xong. Chuyện hầu cô đành nhờ chị Dịu vậy.

Có lẽ đã quen với chuyện Huyền bận bịu hay vắng mặt, Gấm chỉ ậm ừ dặn dò thị ăn ngủ đúng giấc, đừng để mình mệt mỏi quá độ rồi hứa hẹn bằng giọng điệu quả quyết:

- Em không cần lo cho ta. Dịu chu đáo lắm.

Huyền tỏ vẻ thờ ơ với lời khen cô Gấm dành cho kẻ khác. Nhân lúc hai chủ tớ nhà này trò chuyện câu được câu chăng, Dịu xin phép xuống nhà bếp lấy cháo. Khi chị bưng bát trở về thì trong buồng chỉ còn mình cô Gấm, chẳng rõ Huyền đã đi từ lúc nào. Chị thở phào, cả người thả lỏng, cháo cá vào miệng cũng ngon hơn mọi lần.

Một ngày của Gấm và Dịu trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều khi Huyền vắng mặt. Chẳng phải gầm ghè, giành giật và san sẻ sự chú ý của Gấm cho hai người đàn bà, mọi điều đều trôi qua trong êm đềm, hai đứa thuận theo lòng mình, không phải dè chừng gì hết. Họ hợp nhau đến mức bản thân họ còn bất ngờ, để rồi đêm buông, ngày tàn, Dịu vẫn dùng dằng chưa vội về ngay mà Gấm thì ra sức níu kéo.

- Hay là chị ngủ lại đây với ta, đừng về nữa.

Đâu ra cái chuyện dân đen chung giường với Hà Bá, cô ả kia biết được lại chẳng băm vằm chị ra. Nếu là ngày thường, chị sẽ chối khéo cô Gấm bởi lẽ ấy. Nhưng nay hai đứa đã gắn bó quá rồi và Huyền lại không có mặt ở đây. Thế nên chị gật đầu, đổi lại là nụ cười sung sướng của người con gái chị quý mến.

Vắng Huyền, Gấm và Dịu quấn quýt lấy nhau, chẳng rời lúc nào. Mải nói chuyện quên cả ăn, đến khi Dịu hầu nàng cơm nước xong trời cũng đã muộn. Chị giúp nàng thay váy, chải tóc theo lời hứa hôm ấy rồi chuẩn bị đi ngủ. Lau đĩa đèn, đổ thêm một lần dầu thắp. Thả thỏi trầm mới vào lư trầm đang đủng đỉnh nhả những sợi khói mảnh như tơ. Quay đầu nhìn sâu trong buồng còn thấy đệm gấm, chăn lụa mỏng, chung quanh buông màn the trắng ngà khác nào sương khói trên đỉnh non tiên, lấp ló bóng dáng yêu kiều của người con gái như mời gọi. Trong thoáng chốc ấy, Dịu đã tưởng mình là một vị khách tục lạc vào chốn bồng lai, giống hệt những câu chuyện huyền ảo chị nghe người đời kể lại, chỉ trừ một điều.

Chị thở dài. Rèm the hé ra một góc, để lộ đôi mắt màu hổ phách nãy giờ vẫn nhìn chị đau đáu không rời. Thấy chị chưa chịu về, Gấm lên tiếng giục, chất giọng lanh lảnh của thiếu nữ pha thêm nửa phụng phịu, nửa trách móc:

- Chị làm gì mà lề mề thế? Nhanh lên đây rồi kể ta nghe về cái món thịt chuột của thầy chị. Mau!

Thế là Dịu lại mò về giường cô Gấm, đào câu chuyện về món thịt chuột của thầy chị từ xửa xưa lên mà kể cho nàng Hà Bá thần chẳng ra thần, tiên chẳng giống tiên này. Vốn dĩ câu chuyện không có gì đặc biệt, thịt chuột cũng chẳng hiếm lạ gì với trẻ con nhà nghèo, nhưng Gấm, một người chưa bao giờ biết đói khổ là gì vẫn lắng nghe mê say. Dịu kể những năm đói kém, mẹ chị phải bán lần lượt từng món đồ trong nhà cho đến khi bốn vách rỗng không, bữa ăn từ cơm gạo đỏ biến thành cháo loãng, khoai luộc, rau dại và cả... chuột. Thầy chị sợ con kén ăn, bèn nấu ở ngoài rồi mang về nói dối con, chuộc luộc thì rắc lá chanh bảo thịt gà, áp chảo bảo lợn, nướng thì gạt con là chim bẫy được ở đồng.

Kể đến đây, Dịu dừng lại. Tiếng nuốt nước miếng của ai kia ngày một rõ ràng, hai mắt nhìn chị sáng lấp lánh như thể thèm thuồng lắm.

- Chị ăn thịt chuột nhiều lần rồi đúng không? Ta thì chưa bao giờ thử nên hơi tò mò. Vị nó thế nào? Có giống thịt gà, thịt lợn, thịt chim như thầy chị bảo không? Chắc phải ngon lắm nhỉ?

Gấm tuôn một tràng dài về món thịt chuột vừa được nghe kể, thiếu điều nói thẳng ta đây muốn ăn nữa thôi. Biết tỏng người nằm bên muốn gì, Dịu không vạch trần, chỉ đáp khéo:

- Vị nó không mấy đặc biệt, không thể sánh với những thứ thịt khác lệnh bà từng ăn, nhưng kể ra cũng có cái thú của riêng nó. Nếu lệnh bà muốn thử thì cứ nói với cô Huyền để cô ấy đánh tiếng với người trên kia, thể nào họ chẳng dâng lên một mâm đủ món thịt chuột.

Vì lời gợi ý đó của Dịu, Gấm đâm ra nghĩ ngợi, nét mặt hoá trầm ngâm. Đáng nhẽ với vị thế bây giờ, nàng không cần trăn trở nhiều đến thế. Muốn ăn gì cứ việc truyền lệnh xuống, bọn hầu và đám người trần ắt phải tìm cách thoả mãn nàng. Vả lại, đây cũng đâu phải lần đầu nàng thèm ăn thứ gì đó. Trước kia chính nàng đã than với Huyền là thèm bánh khảo miền núi và rượu hoa cau, thị nhận lệnh rồi bắt đám người trần tìm bằng được dâng lên nàng đấy thây. Vậy tại sao lần này lại chần chừ? Phải chăng vì thịt chuột khác rượu hoa cau, khác bánh khảo, và nàng sợ cái tiếng Hà Bá tàn ác bạo ngược sẽ bị sứt mẻ trong mắt đám người nàng căm ghét?

Đắn đo một hồi, nàng mới hỏi Dịu về phương án khác mình nghĩ ra:

- Sao cứ phải đánh tiếng cho đám người trên trần? Chị không thể tự nấu cho ta à? Như cháo cá ban sáng ấy?

Dịu đáp mà chẳng cần nghĩ ngợi:

- Con nấu được, nhưng phải có nguyên liệu trước đã. Con có thể nấu cháo cá cho lệnh bà vì thuỷ cung đầy cá, muốn lúc nào, muốn bao nhiêu cũng được. Nhưng thịt chuột... Lệnh bà nghĩ nơi này có chuột không?

Gấm lắc đầu. Chuột nào sống dưới đáy sông? Chuột nào tồn tại ở thuỷ cung không có lấy một hạt bụi?

Giữa món thịt chuột nghe thôi đã thèm và thể diện của mình trong mắt đám người trên trần, nàng phân vân mãi vẫn không chọn được bên nào, bỏ bên nào:

- Thôi. Chuyện ngày mai để mai hẵng hay.

Xong câu ấy, nàng trở mình, đưa lưng về phía Dịu. Hồi lâu không thấy nàng nói gì, tưởng nàng ngủ rồi, chị cũng nhắm mắt chuẩn bị vào giấc. Đương lúc thiu thiu thì lại nghe tiếng người nằm bên:

- Đã bao giờ chị nghe người ta đồn về ta chưa? Họ đồn thế nào?

Câu hỏi không đầu không đuôi làm cơn buồn ngủ của Dịu bay biến. Chị nhìn đỉnh màn, đầu óc tỉnh táo trở lại, không trả lời vấn đề của cô Gấm mà đáp bằng cách hỏi ngược:

- Lệnh bà hỏi lời đồn của ai?

Gấm lại trở mình, ngạc nhiên nhìn Dịu:

- Chẳng nhẽ có nhiều lời đồn về ta thế à?

- Vâng. - Dịu nhớ lại những lời đồn đoán của người làng Chiền về Hà Bá từ đời này sang đời khác, rồi thì câu chuyện mà lúc chị mới về đây đã được Hồ kể cho nghe, cảm thấy cả hai đều chưa phải một sự thật toàn vẹn.

- Chị nghe được bao nhiêu lời đồn về ta? - Hỏi vừa dứt câu, Gấm lại đổi ý mà thay bằng câu khác. - Mà thôi, điều đó chẳng quan trọng. Ta chỉ muốn biết, chị có tin vào những lời kẻ khác đồn về ta ngoài kia?

Một câu hỏi nguy hiểm vô cùng. Đầu óc Dịu căng như dây đàn, bấy giờ mới thấy hối hận vì trước đó đã trả lời mà không suy nghĩ. Chỉ trách mình trong thoáng chốc đã vô tư thái quá, quên mất người nằm bên là thần cai quản cả một con sông, được người đời kính sợ hơn là yêu mến, quên rằng dẫu gần gũi đến mấy, nàng vẫn ngồi tít trên cao, còn chị là phận tép riu hèn mọn dưới đáy. Lúc này chỉ cần chị lỡ lời một chút thôi là tình bạn mới chớm giữa hai người sẽ tan thành mây khói, ngay cả mạng mình cũng khó mà giữ được.

Cuối cùng, chị quyết đánh liều một phen.

- Con tin vào điều mắt mình trông thấy.

Gấm bật cười. Ban đầu chỉ là một tiếng cười đơn lẻ, riêng rẽ, sau đó biến thành tràng cười giòn giã không sao ngừng lại. Dịu nhìn nàng, lòng vẫn thấp thỏm chưa yên. Chị sợ nàng tính nết thất thường, cười xong là nổi giận ngay, với người đang thân thiết cũng có thể trở mặt mà trừng phạt luôn được. Chị cũng sợ mọi chuyện chưa kết thúc ở đây, nàng sẽ hỏi tiếp chị thấy điều gì, mình đáp lung tung rồi càng làm nàng khó chịu hơn. Nhưng trái ngược với những gì chị nghĩ, nàng chỉ ướm hỏi:

- Có muốn ta kể chuyện cho chị kiểm chứng lời đồn ngoài kia không?

Lần này đến lượt Dịu ngạc nhiên. Nhưng lạ lùng hơn là nghe nàng hỏi thế, quả tim đang treo lơ lửng của chị bỗng đập bình thường trở lại.

- Nếu lệnh bà muốn kể, con sẵn lòng lắng nghe.

- Chị không sợ ta nói dối à? Làm sao chị dám chắc rằng chuyện ta kể đáng tin hơn lời thiên hạ đồn?

- Lệnh bà khác họ, việc gì ngài phải lừa một đứa như con chứ?

Dịu chỉ là người trần mắt thịt, một kẻ tầm thường chẳng may đi lạc vào cuộc đời đằng đẵng của Gấm. Chị chẳng là gì với nàng, vậy nàng lừa chị làm chi? Nói dối chị về quá khứ của chính mình cũng đâu giúp nàng được lợi lộc gì. Chị không cho là nàng sẽ làm cái việc thừa thãi ấy. Vả lại, chị cũng đâu quan tâm đến lời đồn ngoài kia. Tất thảy những gì chị muốn chỉ là biết quá khứ để hiểu thêm về nàng ở hiện tại, vì chị đã chọn dấn thân để được gần nàng hơn.

- Người ta đồn thế nào về lệnh bà ngoài kia, con không quan tâm, cũng không định kiểm chứng. - Đắn đo một thôi, cân nhắc một hồi, chị vẫn chọn cách nói thật lòng mình. - Con chỉ nghe vì lệnh bà muốn kể. Chỉ vậy thôi.

Ánh cười vẫn còn đọng nơi đáy mắt, Gấm nửa đùa nửa thật mà đe:

- Chị nhớ lấy. Sau này đừng hòng hối hận.

- Lệnh bà yên tâm. Không có chuyện ấy đâu.

Được lời như cởi tấm lòng, Gấm không chần chừ thêm nữa. Nàng nhích lại gần người đàn bà nằm cạnh mình. Đèn nến trong buồng chao đảo như phải gió, cuối cùng thu lại chỉ bằng hạt đỗ, chẳng đủ soi tỏ hai bóng hồng trên giường. Màn the trắng ngà ban nãy vén gọn bỗng tuột khỏi móc vàng, ngăn cách thần sông và người đàn bà cõi trần khỏi thế giới ngoài kia. Trong không khí nhập nhằng êm dịu, một giọng nói cất lên, nghe khẽ khàng tựa thủ thỉ tâm tình mà cũng thật thờ ơ, chẳng khác nào kể chuyện tận đẩu tận đâu, không can hệ đến mình dù chỉ một chút.

- Thật ra... trước khi xuống đây, ta thấy mình sống cũng hạnh phúc lắm.

Dẫu gia cảnh chỉ được xếp vào tầm trung, dẫu ước mơ và tình yêu thời trẻ bị anh ruột ngăn cấm, Gấm vẫn thấy cuộc sống của thiếu nữ họ Đặng sung sướng gấp ngàn lần nàng Hà Bá cai quản một vùng sông nước mênh mông. Nàng từng có một mái nhà đơn sơ mà êm ấm, có cha mẹ tình nghĩa mặn nồng, yêu thương con cái chẳng phân biệt gái trai, có người anh chiều chuộng em mình hết mực. Nhưng rồi mọi chuyện dần thay đổi sau cái chết đột ngột của mẹ nàng. Mẹ nàng qua đời vì cảm, một năm sau cha nàng cũng mất. Nàng chỉ còn anh trai là người thân, song tình cảm hai anh em đã phai nhạt ít nhiều từ khi hắn lấy vợ. Nàng dâu mới trong nhà sinh sớm hơn Gấm nửa năm chẳng ưa gì cô em gái của chồng. Phần vì chồng thị hay dẫn em gái đi nghe hát ả đào, dù chuyện đó đã là dĩ vãng và hắn cũng không còn bén mảng đến những nơi ăn chơi. Phần vì Gấm đẹp, cái đẹp sắc nước hương trời ăn đứt nhan sắc của ả, một người đàn bà quen nghe những lời ca tụng, được bao kẻ chung quanh ví với thiên tiên. Và cũng bởi chồng nàng thương cô em gái này quá, khiến ả nổi máu ghen trong người. Ả tìm cách tách hai anh em ra. Từ những lời gièm pha rót vào tai chồng mỗi lần ân ái, từ những mâu thuẫn vụn vặt mà ả châm thêm dầu, ả giở đủ trò để có thể độc chiếm người đàn ông mình yêu. Thậm chí ả còn muốn tống nàng ra khỏi nhà bằng cách thuyết phục chồng gả nàng làm lẽ cho ông bá bằng tuổi cha chú và có tiếng hống hách nhất vùng.

Dịu nghệt mặt lắng nghe phần mở đầu trong câu chuyện li kì liên quan đến Gấm. Vốn biết chị dâu em chồng không thuận hoà là lẽ thường thấy ở đời, nhưng thù hằn tới mức ấy thì Dịu chưa thể mường tượng ra. Nghe cứ như là đàn bà vì một mối yêu mà ghen ghét nhau, như kẻ thù thề không bao giờ đội nhà chung vậy.

Ánh nến yếu ớt qua một lần màn the càng thêm lờ mờ, chẳng đủ soi tỏ gương mặt của người bên gối. Có lẽ Gấm không thấy rõ biểu cảm của Dịu, hoặc giả tâm trí nàng lúc này đã chìm hẳn vào hồi ức, chỉ mải mê kể lại một phần đời mình. Nói đôi lời về người chị dâu trái tính trái nết xong, nàng mới đả động đến gã chồng cũ. Bấy giờ gã đã ngồi vững trên ngai vàng chiếm được, lợi dụng thần trượng mà vơ vét cho thoả lòng tham. Gã bắt các làng sống gần đó phải cống nạp của cải, bắt họ gửi những cô gái trẻ đẹp trinh trắng xuống cung nước để hầu mình chuyện gối chăn. Trước khi Gấm trở thành vợ Hà Bá, đã có tới mười bảy thiếu nữ xấu số bị đày ải ở chốn này, và chị dâu nàng sẽ là người thứ mười tám.

Nghe đến đây Dịu giật mình, không kìm được mà bật ra thành tiếng:

- Con không nghe nhầm đó chứ, chị dâu của lệnh bà...

Gấm nhếch môi, nụ cười nửa vời trong ánh nến nhập nhoạng càng thêm nhạt thếch:

- Chị không nghe nhầm đâu. Năm ấy chẳng phải ta, vốn dĩ chị dâu của ta mới là người bị gã nhắm trúng.

Sau mười bảy thiếu nữ đồng trinh, chị dâu nàng trở thành ngoại lệ đầu tiên của Hà Bá. Gã để mắt đến ả trong một lần ả đưa cơm cho chồng ở bờ ngòi, nằng nặc đòi trưởng làng đưa ả xuống thuỷ cung làm người tiếp theo. Biết thừa chưa hết thời hạn như hai bên từng giao ước nhưng gã mặc kệ. Nghe trưởng làng bảo ả là gái có chồng, gã bèn đáp dạo này mình đổi tính, thích đàn bà qua đò hơn thiếu nữ trinh nguyên. Gã còn hứa sẽ ban cho anh của Gấm cuộc sống sung túc phủ phê đến cuối đời nếu hắn chịu dâng vợ cho mình. Lời mời gọi từ một kẻ đầy quyền năng có sức cám dỗ quá đỗi với người đàn ông cõi trần, khiến hắn bắt đầu cân đo đong đếm xem cô vợ trẻ đẹp và của cải địa vị bên nào nặng bên nào nhẹ, bên nào mang lại nhiều lợi ích cho hắn hơn.

Song chị dâu của Gấm cũng không phải kiểu đàn bà ngồi yên để người khác quyết định đời mình. Ả không muốn làm vợ một tên yêu quái mạt hạng giả dạng thần linh, cũng không cam lòng khi bị đem hiến tế đổi lấy giàu sang phú quý cho chồng. Để cứu bản thân, ả chẳng ngại hi sinh kẻ khác. Ả thuyết phục chồng dâng em gái lên thế chỗ mình. Nào thì đôi ta đã gá nghĩa đá vàng, sao anh đang tâm từ bỏ người vợ tào khang. Nào thì em gái đã đủ tuổi gả chồng, xuống thuỷ cung làm bà chúa cũng là phúc phận của nó, lại giúp họ nhà mình được thơm lây, thật là vẹn cả đôi đường. Rồi thì Gấm đẹp nhường này, thể nào Hà Bá chẳng ưng ngay. Rồi thì anh cả như cha, đặt đâu em gái phải ngồi đấy, bảo lấy ai cũng phải chịu. Bị những lời phỉnh phờ làm cho mờ mắt, gã đàn ông nửa khốn nạn nửa đớn hèn đã dám qua mặt Hà Bá, đẩy em gái vào hang rắn thay vợ mình.

- Khi ấy ta đã mong Hà Bá nổi cơn cuồng nộ mà trừng trị cả đám dám lừa dối thánh thần. - Không đề cập đến nỗi đau bị anh ruột bán đứng, chẳng than thở về tình cảnh lúc mới xuống thuỷ cung, Gấm chỉ xoáy sâu vào lòng căm phẫn của mình. Từng tiếng gầm lọt qua kẽ răng nghe sao mà chua chát. - Khốn nỗi bọn chúng lại đoán đúng. Con rắn ấy háo sắc đến mức mặc kệ chuyện mình bị qua mặt.

Người đời thường bảo tính rắn đa dâm, thực hư ra sao Gấm không rõ, nhưng đúng là gã Hà Bá này say mê sắc đẹp đàn bà hơn hết thảy mọi thứ trên đời. Ban đầu vì vừa ý chị dâu của Gấm, gã sẵn sàng đi ngược lại nguyên tắc chỉ bắt gái trinh. Nay thấy người bị hiến tế không phải cô ả hôm nọ mình nhắm trúng nhưng lại đẹp hơn ngàn lần, gã đồng ý ngay, chẳng những không hỏi tội kẻ ủ mưu mà còn thưởng cho rất hậu. Người đàn ông bán đứt em gái bỗng đổi đời chỉ sau một đêm. Hắn nghiễm nhiên thoát khỏi cảnh bạch đinh, được ngồi chiếu trên, của cải sánh ngang với mấy tay cự phú trong vùng. Về phần cô em gái bị đày xuống cung nước làm vợ bạo chúa, một kẻ vừa mới nếm được mùi vị sung sướng phủ phê nào còn tâm trí mà lo lắng, nhớ thương.

Câu chuyện bị ngắt quãng giữa chừng để người kể có thời giờ bình tĩnh. Dịu nghe tiếng thở dồn dập bên tai mà quặn thắt cả lòng. Đồng cảnh sinh đồng cảm, cũng ở trong cái thế tự dưng bị lôi xuống một nơi hoàn toàn xa lạ, chị hiểu được phần nào nỗi niềm Gấm từng trải qua. Chỉ phần nào, vì số phận của nàng còn nghiệt ngã hơn thế nhiều lắm. Tình cảnh của chị là tạm thời, còn nàng là mãi mãi. Chị có một gia đình nơi trần thế mong ngóng từng ngày, còn nàng thì bị chính người thân bán đứng. Và dù cho quan hệ vợ chồng giữa chị và Tân chẳng mặn nồng, ở với cậu ta vẫn dễ chấp nhận hơn là ở với một tên bạo chúa.

- Hẳn là gã... Hà Bá trước đây đã đối xử rất tệ bạc với lệnh bà.

Trước khi Gấm xuống đây, đã có tới mười bảy thiếu nữ bị ép làm vợ Hà Bá. Nhưng những câu chuyện người đời kể chẳng bao giờ nhắc nhỏm đến kết cục của họ, Dịu cũng không thấy bóng dáng họ giữa chốn cung nước. Chị đoán các cô vợ trước của Hà Bá đều gặp chuyện chẳng lành, nếu không phải bị gã thẳng tay giết chết thì cũng là hành hạ tàn nhẫn khiến người ta tự kết liễu đời mình.

Chị chắc mẩm là vậy, nào ngờ Gấm lại đáp:

- Gã đối xử với ta tốt lắm.

Tốt, nếu tạm gác chuyện gã giam cầm nàng dưới thuỷ cung sang một bên. Gã ân cần dịu dàng, luôn săn sóc hỏi han dù chỉ là đôi điều vặt vãnh. Gã để tâm tới từng tấm áo đôi hài nàng mang, có thể suy tư chỉ vì một cái nhíu mày của nàng. Biết nàng thích đàn ca, gã còn cho mời một tay cự phách trên trần xuống đây gảy suốt đêm ngày để đổi lấy nụ cười của người đẹp trong thoáng chốc.

- Tay đàn đó là cô Huyền ạ? - Dịu buột miệng khi một cái tên lướt qua tâm trí.

Gấm khẽ ừ một tiếng, ánh mắt lại mơ màng, hồn chìm vào một miền quá vãng xa xăm. Nàng nhớ lần đầu gặp nhau, người đàn bà ấy mặc áo trắng váy trắng quỳ giữa cung điện, tóc không vấn gọn mà để xoã, đôi mắt như đáy giếng sâu, chẳng ánh sáng nào có thể chui lọt. Thị không tô vẽ phấn son che đi làn da xanh tái, gương mặt không bộc lộ vui buồn, trên dưới trong ngoài không có lấy chút sức sống, trông giống thây ma hơn là người bằng xương bằng thịt. Thị chẳng có vẻ gì là sợ thần thánh, ai hỏi ra sao cũng chỉ đáp nhát gừng. Hỏi tên, đáp không có. Hỏi tuổi, đáp chẳng hay. Hỏi tài, đáp vô dụng. Gã Hà Bá nghe càng thêm bực, định sai người ném thị vào bụng thuỷ quái nhưng bị cô vợ trẻ ngăn lại, bảo muốn nghe thị đàn thử một khúc. Quả thật, Gấm không nhìn nhầm người. Một kẻ như vậy mà lại gảy nên thứ âm thanh mãnh liệt vượt lên trên tất thảy mọi điều ở đời. Là yêu cuồng si, là hận tột cùng. Là cười điên dại, là khóc ứa máu. Tiếng tơ của người đàn bà như lời dụ dỗ của ma quỷ rót vào tai thiếu nữ khốn khổ, làm sôi sục cả trái tim đã định buông xuôi.

Và rồi, giữa chốn bùn nhơ, hai đoá hoa bị nhúng chàm đã vịn vào nhau, gây ra một phen chảo đảo cả chốn làng mây cung nước.

Kế hoạch của Huyền và Gấm rất đơn giản. Muốn hạ Hà Bá thì phải có được thần trượng, muốn có thần trượng thì chỉ còn cách trộm lấy. Gấm giả vờ thuận theo gã chồng hờ, chơi trò ru ngủ bên tai để gã tin vào mình rồi chớp thời cơ ngàn năm có một. Vốn đa nghi với người ngoài nhưng lại chẳng đề phòng cô vợ mới, tên yêu quái ấy bại trận bởi chính mưu hèn kế bẩn năm xưa mình dùng. Thế là thuỷ cung đổi chủ, Gấm trở thành kẻ tạm thời nắm giữ nhiều sức mạnh nhất. Nàng thả tự do cho những người vô tội từng bị bắt bớ xuống đây, về phần mình thì đợi thêm mươi hôm nữa, sắp xếp ổn thoả việc dưới này rồi mới trở về. Nhưng chỉ trong mươi hôm ngắn ngủi ấy, một biến cố đủ để đổi ngoặt mọi thứ đã xảy ra. Nàng bị bán đứng lần thứ hai, bởi chính người mang dòng máu gần gũi nhất với mình.

- Anh của ta... Cả ả chị dâu kia nữa... Bọn chúng nghe tin ta diệt thần thì đâm ra lo sợ, sợ ta trở về sẽ trả thù xưa. Bọn chúng cầu cứu một lão bói già, lập ra lời nguyền biến ta thành thần, trót hưởng đèn nhang thờ phụng thì phải chôn thân nơi đây làm tròn bổn phận của thần cho đến lúc chết.

Kể từ đấy, một vị thần bất đắc dĩ được sinh ra.

Kể từ đấy, Gấm hoá cá nhỏ trong cái ao con, quanh năm suốt tháng chỉ quẩn quanh ở vũng nước tù.

Kể từ đấy, đời nàng gắn liền với hai tiếng cô độc, chỉ có thể chôn chân nơi đáy sông, trơ mắt nhìn những kẻ hại mình sống phủ phê, chẳng phải trả giá.

Và cũng kể từ đấy, tính nàng đổi ngoặt. Nàng khoác lên mình tấm áo bạo chúa của gã chồng hờ khi xưa, dần trở nên độc đoán, đa nghi, đem lòng thù hằn anh trai rồi lây sang tất thảy. Ban ngày nàng sống trong cảnh giác, ban đêm nơm nớp đề phòng. Chưa bao giờ nàng có một giấc ngủ trọn vẹn, phần vì lo hồn ma gã chồng về quấy phá, phần vì sợ sẽ có kẻ dùng chính mưu của mình năm xưa mà hại mình, cướp lấy thần trượng rồi băm vằm xác, vứt vào bụng thuỷ quái để tận diệt.

Câu chuyện về một phần đời Gấm kết thúc ở đây. Nàng khép mi, che đi đôi mắt nhỏ lệ mà chẳng khác nào ứa máu. Dịu nằm ngay bên, nơi ngực trái cũng đau nhói đâu kém gì. Chị lần tìm bàn tay run rẩy của người con gái ấy trong bóng tối, thấy nó lạnh lẽo tựa thây ma. Dịch lên một chút, lại chạm phải những giọt nước mắt khiến chị giật mình như phải bỏng. Chị muốn ôm nàng vào lòng, muốn dùng lời âu yếm mà xoá tan nỗi đau bủa vây nàng suốt bấy lâu nay, song chị chẳng làm được gì. Đầu chị trống rỗng, miệng chỉ biết lặp lại một câu duy nhất.

- Tất cả đã qua rồi... Qua rồi...

Nhưng đâu phải mọi đau thương đều đã qua. Tương lai lẻ loi cô độc vẫn chờ nàng ở phía trước.

Có lẽ nàng hiểu điều này hơn bất cứ ai. Nên khi nghe câu an ủi của Dịu, nàng không vặn vẹo, chỉ tiếp tục giãi bày nỗi lòng.

- Sở dĩ ta không cho ai ở lại đây qua đêm là vì... ta sợ. Ta sợ chỉ trong một thoáng mất cảnh giác, ta sẽ rơi vào cảnh như gã năm xưa. Bất cứ ai cũng có thể cướp lấy thần trượng rồi kề dao vào cổ ta... kể cả chị.

Càng nghe càng thấy đau nhói như đứt từng khúc ruột, Dịu nắm chặt tay Gấm hơn, đáp bằng cách hỏi ngược lại:

- Vậy tại sao lệnh bà lại cho phép con ở lại qua đêm? Lệnh bà không sợ con sẽ... sẽ hại lệnh bà để trở về ư?

Ngọn nến chập chờn bỗng bùng lên trong khoảnh khắc ấy. Mọi điều như đã tỏ tường mà cũng như còn mịt mờ lắm, và thứ duy nhất Gấm có thể thấy rõ lúc này là dáng vẻ của người con gái nằm bên. Mắt nàng nhắm nghiền, môi nàng nở nụ cười đầy mãn nguyện.

- Ừ, tại sao nhỉ?