Chương Mới Cuộc Đời

Chiếc xe của trường trả Huyền Diệp về đến cổng trường huyện khi phố xá đã lên đèn, cái lạnh mùa đông càng về tối càng ngấm sâu vào da thịt. Thế nhưng vừa bước xuống xe, cô đã thấy Quang Đăng và Hoàng Linh đứng chờ sẵn từ đời nào.

Hoàng Linh lập tức lao tới ôm chầm lấy cô, còn Quang Đăng thì toe toét cười, chẳng cho cô kịp nghỉ đã giục cả bọn phóng xe ra quán lẩu riêu cua sườn sụn quen thuộc để ăn mừng “công chúa” vừa hoàn thành đại nạn.

Quán ăn buổi tối đông nghịt người, hơi nóng từ nồi lẩu bốc lên nghi ngút, chẳng mấy chốc đã phủ mờ cả hai mắt kính của Quang Đăng. Huyền Diệp vừa húp một ngụm nước lẩu nóng hổi cho ấm bụng vừa lén lút nhét chiếc móc khóa thỏ bông vào sâu trong ngăn cặp. Cô chỉ sợ hai đứa bạn tinh quái này mà nhìn thấy thì tối nay khỏi cần ăn uống gì nữa, chắc chắn sẽ bị trêu đến mức không ngẩng nổi mặt lên.

“Mà này” Hoàng Linh vừa thả rau vào nồi vừa lên tiếng, giọng đầy vẻ tự hào “Hôm nay ‘hiệp sĩ’ tao cử đến ok chứ? Tao đã bảo anh Phan không phải người máu lạnh mà. Tao vừa nhắn một cái là anh ấy đồng ý tới canh mày luôn.”

Huyền Diệp suýt sặc nước lẩu. Cô ho khan mấy tiếng, mặt lập tức đỏ bừng rồi vội phân bua: “Sợ phiền anh ấy thôi. Vừa thi xong mà, phải để anh ấy nghỉ ngơi chứ.”

“Aisshh, ông ấy thì cần gì nghỉ ngơi, mày mới cần ấy.” Hoàng Linh nháy mắt đầy đắc ý.

Quang Đăng ngồi bên cạnh chẳng chen vào câu nào, chỉ im lặng bóc tôm bỏ vào bát cho hai đứa rồi vừa ăn vừa quan sát. Chẳng mấy chốc, cả ba lại được dịp chọc ghẹo nhau chí chóe.

Quang Đăng ăn như vũ bão, vừa ăn vừa gắp đầy một bát thịt cho Huyền Diệp để “bù sức”, còn Hoàng Linh thì liên tục gạn hỏi đề thi có câu nào hiểm hóc hay không.

Tiếng cười nói ríu rít bên nồi lẩu nghi ngút khói khiến những mệt mỏi và áp lực suốt một trăm năm mươi phút trong phòng thi của Huyền Diệp dần tan biến. Tuổi mười bảy của cô, hóa ra đôi lúc chỉ cần có hai đứa nó ở bên là mọi bão giông đều có thể dừng lại ngoài cánh cửa.

Bữa ăn dần về cuối. Khi cả ba đang thong thả uống nốt mấy ngụm nước ngọt thì tiếng chuông gió nơi cửa quán bất chợt vang lên leng keng, một luồng gió lạnh từ bên ngoài theo cánh cửa ùa vào. Cả ba theo phản xạ cùng quay đầu nhìn, nhưng chỉ có nụ cười trên môi Hoàng Linh là lập tức khựng lại.

Người vừa bước vào là Nhật Minh.

Anh mặc một chiếc áo khoác gió thể thao đơn giản, vóc người cao ráo vẫn nổi bật giữa đám đông. Gương mặt góc cạnh vốn đã lạnh lùng, bình thường lại rất ít khi thể hiện sự thân thiết với con gái, nhưng hôm nay thì khác. Một tay Nhật Minh đang xách chiếc túi xách nhỏ của con gái, còn người thì đi sát phía sau, hơi nghiêng sang để che bớt luồng gió lạnh từ ngoài cửa cho cô gái bên cạnh.

Cô gái ấy mặc một chiếc váy dạ thanh lịch, mái tóc uốn xoăn bồng bềnh buông xuống vai, gương mặt thanh tú và dịu dàng. Hai người vừa đi vừa nói chuyện, thỉnh thoảng lại khẽ cười với nhau. Đứng cạnh nhau, họ trông tương xứng đến mức khó khiến người khác không chú ý.

Quang Đăng bất giác huých nhẹ vai Hoàng Linh, chậc lưỡi rồi reo lên: “Ây, anh Minh của mày kìa. Nay đi với ai thế?”

Huyền Diệp cũng tò mò nhìn sang, hơi nhíu mày: “Quán này nổi tiếng thật nhỉ. Học sinh trường chuyên cũng xuống tận đây ăn.”

Quang Đăng vẫn nhìn về phía bàn bên kia, chẳng nhận ra vẻ mặt của Hoàng Linh đã thay đổi nên còn thuận miệng bồi thêm: “Mà nhìn anh Minh xách túi hộ kìa, nghi lắm nha. Mối quan hệ chắc không đơn giản đâu.”

Nói rồi, cậu gắp nốt miếng thịt trong bát, cảm thán: “Bạn nữ kia xinh thật đấy. Đúng kiểu gu của mọi nhà, nhẹ nhàng như tình đầu ấy. Hai người đứng cạnh nhau nhìn... đẹp đôi thật.”

Đôi đũa trong tay Hoàng Linh chợt khựng lại. Những lời vô tư của Quang Đăng chẳng khác nào từng mũi kim nhỏ đâm vào nơi cô vẫn luôn cố lờ đi. Hoàng Linh cụp mắt, im lặng nhìn chiếc túi xách con gái nằm gọn trong tay Nhật Minh, một cảm giác chột dạ mơ hồ bắt đầu lan ra trong lòng.

Cô chợt nhớ tới lần anh từng thẳng thừng nói rằng mình đã có người trong lòng.

Có khi nào chính là cô gái này không?

Hoàng Linh cúi xuống nhìn bản thân, chiếc sweater rộng thùng thình cùng mái tóc chỉ buộc hờ sau gáy. Từ trước đến giờ cô vẫn luôn thoải mái với dáng vẻ của mình, thích gì mặc nấy, chẳng mấy khi bận tâm người khác nghĩ thế nào. Vậy mà lần đầu tiên, cô lại thấy tự ti.

Đặt cạnh cô gái dịu dàng đang ngồi bên kia, Hoàng Linh đột nhiên cảm thấy mình chẳng có lấy một phần trăm cơ hội. Dù tò mò đến cháy lòng, cô cũng biết mình chẳng có tư cách gì để bước sang hỏi Nhật Minh rằng cô gái ấy là ai. Cô cúi đầu, dùng đũa chọc chọc miếng đậu phụ trong bát, cố nuốt cục nghẹn đang mắc nơi cổ họng xuống.

Bầu không khí bên bàn ăn chùng hẳn. Quang Đăng vốn vô tư, nhưng với hai cô bạn thân thì lại nhạy bén đến lạ. Cậu nhanh chóng nhận ra đôi vai Hoàng Linh đang khẽ run, khóe mắt cô đã đỏ lên, dường như chỉ cần thêm một câu nữa thôi là nước mắt sẽ rơi xuống. Lúc này Quang Đăng mới nhận ra mình vừa nói hơi quá.

Cậu lập tức đặt đũa xuống, giả vờ đứng dậy vươn vai rồi cố ý nói thật lớn: “Thôi, ăn no căng rốn rồi! Đứng dậy đi về các nàng ơi. Nay phú ông này bao tất, không đứa nào được tranh nhé!”

Hoàng Linh biết cậu đang cố giải vây cho mình nên vội cúi mặt, quệt thật nhanh khóe mắt rồi gượng cười đứng lên. Huyền Diệp không nói gì, chỉ lặng lẽ thu dọn đồ đạc rồi khẽ nắm lấy tay bạn, cùng bước ra phía cửa quán.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị bước qua cánh cửa gỗ, Hoàng Linh vẫn không kiềm được mà chậm lại, quay đầu nhìn về phía góc bàn đối diện lần cuối.

Giữa quán lẩu ồn ào và lớp khói trắng lững lờ trong không khí, Nhật Minh bất chợt dừng đũa rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa khoảng không. Anh thoáng ngỡ ngàng khi thấy Hoàng Linh đứng bên cửa với đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía mình, lông mày khẽ nhướn lên, nhưng sự ngạc nhiên ấy cũng chỉ kéo dài vài giây.

Rất nhanh, Nhật Minh thu ánh mắt lại rồi quay sang tiếp tục gắp thức ăn vào bát cho cô gái bên cạnh. Gương mặt anh thản nhiên đến mức cứ như người vừa đứng ở cửa chỉ là một người quen tình cờ lướt qua.

Hoàng Linh đứng chết lặng. Chút hy vọng nhỏ nhoi vừa vô thức nhen lên trong lòng cô cũng theo cái quay mặt ấy mà tắt ngấm.

Huyền Diệp chứng kiến tất cả, lòng thắt lại vì xót bạn. Không để Hoàng Linh đứng đó thêm nữa, cô tiến lên, nắm thật chặt bàn tay lạnh ngắt của bạn rồi kéo người quay hẳn ra ngoài.

Cơn gió mùa đông lập tức ùa vào mặt khiến cả ba cùng khẽ rùng mình. Chẳng ai nói câu nào, chỉ lặng lẽ dắt xe rồi cùng nhau đi về phía con dốc của phố huyện đã lên đèn, bỏ lại sau lưng quán ăn vẫn sáng rực ánh điện vàng.

 Đêm mùa đông buốt giá, căn phòng của Hoàng Linh chìm trong tĩnh lặng. Cô nằm nghiêng trên giường, ánh sáng yếu ớt từ màn hình điện thoại hắt lên gương mặt vẫn còn phảng phất nỗi buồn. Ngón tay Hoàng Linh do dự trên khung chat với anh trai mình, Hoàng Phan.

Cô gõ một dòng rồi xóa, lại gõ, rồi lại xóa. Không biết đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, cuối cùng trên màn hình chỉ còn một câu:

“Dạo này xung quanh anh Minh có cô gái nào không? Hình như... anh ấy có bạn gái rồi à?”

Hoàng Linh nhìn chằm chằm vào nút gửi, lồng ngực bỗng nghẹn thắt. Ngón tay cô khẽ run nhưng mãi vẫn không thể chạm xuống. Cô sợ Hoàng Phan sẽ trả lời rằng đúng, sợ anh trai sẽ nói ra một cái tên cụ thể, và hơn hết, cô sợ nỗi bất an mà mình vẫn có thể tự lừa dối bấy lâu nay sẽ đột nhiên biến thành sự thật.

Có những tình yêu còn chưa kịp gọi thành tên, đã phải học cách chịu đựng tổn thương.

Cuối cùng, Hoàng Linh xóa sạch dòng chữ. Màn hình điện thoại tối đi, cô kéo chăn trùm kín đầu, cuộn mình trong bóng tối, lặng lẽ ôm lấy nỗi tự ti của một tình yêu đơn phương mà ngay cả bản thân cũng chưa từng đủ dũng khí để thừa nhận.

Trong khi đó, ở phía bên kia phố huyện, căn phòng của Huyền Diệp lại sáng lên dưới ánh đèn bàn màu vàng ấm. Cô ngồi lặng trước bàn học, hai tay nâng niu chiếc móc khóa thỏ bông ôm củ cà rốt mà Hoàng Phan đã tặng.

Huyền Diệp nhìn chú thỏ nhỏ một lúc lâu rồi lại quay sang cuốn lịch để bàn, nơi ngày công bố kết quả thi đợt hai đã được cô khoanh bằng một vòng mực đỏ. Ánh mắt đang dao động dần trở nên kiên định.

Cô biết mình không còn đường lui nữa. Cô phải đỗ, phải danh chính ngôn thuận bước chân vào ngôi trường chuyên ấy. Không chỉ vì ước mơ của bản thân, không chỉ vì muốn được đứng ở một vị trí gần Hoàng Phan hơn, mà còn vì Hoàng Linh.

Huyền Diệp muốn trở thành chỗ dựa cho cô bạn thân của mình, muốn trở thành đôi mắt, thành sợi dây kết nối đủ gần để nếu một ngày Hoàng Linh thực sự bị tổn thương ở thế giới xa xôi kia, cô ít nhất vẫn có thể ở bên.

Những ngày sau cuộc thi, nhịp sống ở trường huyện dường như chậm lại, nhưng lòng Huyền Diệp thì chưa một ngày nào bình yên. Áp lực thi cử không biến mất ngay sau khi nộp bài, nó chỉ đổi thành một hình dạng khác: thành cảm giác thon thót mỗi khi thầy Toản bước vào lớp, thành những lần tim đột nhiên đập nhanh khi điện thoại có thông báo mới, thành việc ngày nào cô cũng vô thức nhìn cuốn lịch để bàn rồi đếm từng ngày còn lại.

Huyền Diệp, Hoàng Linh và Quang Đăng vẫn đi học, vẫn ngồi cạnh nhau như trước, chỉ là giữa ba đứa bắt đầu xuất hiện những khoảng lặng mà chẳng ai nhắc tới.

Hoàng Linh dạo này ít nói hơn, đôi mắt thỉnh thoảng lại hướng ra ngoài cửa sổ, vô định nhìn một nơi nào đó rất xa, dường như vẫn chưa thoát khỏi buổi tối ở quán lẩu hôm ấy. Còn Quang Đăng thì ra sức bày trò, cố kéo hai cô bạn trở lại với tiếng cười thường ngày, nhưng ngay cả cậu cũng có những lúc ngồi thở dài trước xấp đề cương ôn tập.

Mỗi ngày trôi qua, Huyền Diệp lại lén nhìn cuốn lịch trên bàn. Ngón tay thỉnh thoảng chạm vào chiếc móc khóa thỏ bông nằm trong ngăn cặp như một thói quen. Cô mong ngày biết điểm đến thật nhanh, nhưng đồng thời cũng sợ khoảnh khắc sự thật được phơi bày.

Rồi ngày phán quyết cuối cùng cũng đến.

Buổi sáng thứ Bảy lộng gió, Huyền Diệp ngồi lọt thỏm giữa lớp học nhưng tâm trí đã bay đi đâu từ lâu. Cho đến khi thầy Toản xuất hiện ở cửa lớp và cất tiếng gọi: “Huyền Diệp, lên phòng giáo viên gặp thầy một lát.”

Chỉ một câu ngắn gọn mà trong tai Huyền Diệp lại chẳng khác nào tiếng sấm nổ ngang trời. Một linh cảm chẳng lành lập tức ập xuống.

Lần trước, điểm số được đọc công khai ngay giữa lớp, còn lần này lại gọi riêng. Tại sao? Có phải cô đã thất bại rồi không? Có phải kết quả quá tệ nên thầy mới phải gọi cô ra ngoài, tránh để cô mất mặt trước bạn bè?

Những suy nghĩ tiêu cực bắt đầu chạy loạn trong đầu. Phòng giáo viên nằm ở tòa nhà đối diện, cách lớp học chỉ một khoảng sân rợp bóng cây, vậy mà với Huyền Diệp lúc này, quãng đường ấy dài đến đáng sợ. Mỗi bước chân dẫm lên nền gạch đều nặng trĩu.

Cánh cửa phòng giáo viên khép hờ. Huyền Diệp đứng bên ngoài vài giây, cố hít một hơi thật sâu rồi mới đưa tay gõ cửa.

“Thầy tìm em ạ?”

Giọng cô đã cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn không giấu được chút run rẩy.

Thầy Toản đang ngồi sau bàn làm việc, trước mặt là một tờ quyết định của Sở Giáo dục có đóng dấu đỏ. Thầy ngước lên nhìn cô, nét mặt nghiêm nghị vẫn không thay đổi rồi khẽ đưa tay về phía chiếc ghế đối diện.

“Em ngồi đi.”

Tim Huyền Diệp càng đập mạnh. Cô kéo ghế ngồi xuống, còn sự im lặng trong căn phòng lúc này chẳng khác nào một cuộc tra tấn.

Đầu óc cô gần như trống rỗng, nhưng sau vài giây, Huyền Diệp lại chậm rãi siết hai bàn tay vào nhau. Điều gì đến rồi cũng phải đến. Dù kết quả có thế nào, cô cũng không hối hận, bởi ít nhất cô biết mình đã chiến đấu bằng tất cả những gì bản thân có.

Thầy Toản cầm tờ quyết định cùng bảng điểm chi tiết lên, đẩy về phía cô rồi khẽ thở dài.

“Thầy đã xem qua bài làm đợt một của em, và thực sự thầy từng rất lo lắng khi em quyết định thi lại đợt hai này. Áp lực từ kỳ thi chọn học sinh giỏi cấp tỉnh chưa bao giờ là nhỏ.”

Huyền Diệp cúi mắt, hai tay dưới gầm bàn vô thức siết chặt hơn. Thầy Toản ngừng lại một lúc, rồi ánh mắt nghiêm nghị bỗng thấp thoáng một nét cười hiếm hoi.

“Nhưng em đã làm được rồi, Diệp ạ. Điểm số môn chuyên đợt hai của em đạt điểm tuyệt đối. Em chính thức đạt giải Nhất tỉnh môn Tiếng Anh.”

Huyền Diệp ngẩng phắt đầu lên rồi sững người. Trong khoảnh khắc ấy, hai tai cô ù đi, mọi âm thanh trong căn phòng dường như biến mất, chỉ còn hai chữ vừa được thầy nói ra không ngừng vang lên trong đầu.

Giải Nhất.

Thầy Toản nhìn vẻ mặt ngơ ngác đến mức không phản ứng nổi của học trò, cuối cùng cũng bật cười.

“Chưa hết đâu. Với thành tích xuất sắc này, Sở đã có quyết định gọi thẳng em lên đội tuyển của trường chuyên Nguyễn Tất Thành để tập trung ôn thi học sinh giỏi Quốc gia trong sáu tháng tới.”

Thầy dừng lại một chút rồi nói, giọng đầy tự hào: “Thầy tự hào về em lắm.”

Mọi thứ trong lòng Huyền Diệp như vỡ òa. Cô nhìn chằm chằm tờ giấy trước mặt, ngay bên dưới tên mình là dòng chữ in đậm:

“Đạt giải Nhất – Triệu tập đội tuyển Quốc gia.”

Những con chữ dần nhòe đi. Một luồng cảm xúc dữ dội từ lồng ngực trào thẳng lên, nghẹn ứ nơi cổ họng.

“Em... em đạt giải Nhất thật sao thầy? Em được lên trường chuyên ôn thi Quốc gia thật ạ?”

“Ừ.” Thầy Toản mỉm cười, gật đầu. “Giải Nhất. Điểm tuyệt đối. Thủ tục chuyển trường để em kịp hội quân cùng đội tuyển trên ấy, thầy đã chuẩn bị xong cả rồi.”

Nước mắt mà Huyền Diệp kìm nén suốt những ngày chờ đợi cuối cùng cũng tuôn xuống. Một giọt rơi lên tờ quyết định rồi thêm một giọt nữa. Cô vừa khóc vừa cười, vội vàng đưa tay lau đi nhưng càng lau, nước mắt lại càng rơi nhiều hơn.

Bao nhiêu đêm thức trắng, bao nhiêu lần mệt mỏi đến mức tưởng mình không thể tiếp tục, cả những giọt nước mắt vì tự ti mà cô từng lén giấu đi, cuối cùng đều đã có câu trả lời.

Huyền Diệp từng nghĩ mình cần chiến thắng để chứng minh cho những người từng coi thường cô thấy rằng họ đã sai. Nhưng đến giây phút này, cô mới nhận ra điều khiến mình hạnh phúc nhất lại chẳng phải ánh mắt của bất kỳ ai, mà là việc chính cô đã chứng minh được với bản thân rằng mình có thể làm được.

Có những cánh cửa trước đây ta chỉ dám đứng từ xa nhìn vào. Cho đến một ngày, chính những ngày không chịu bỏ cuộc trao chìa khóa vào tay ta.

Và cùng với tờ quyết định đang nằm trước mặt, cánh cửa dẫn tới trường chuyên Nguyễn Tất Thành, dẫn tới đội tuyển Quốc gia, dẫn tới một thế giới mà trước đây Huyền Diệp chỉ dám đứng từ xa nhìn vào, cuối cùng cũng thật sự mở ra. Ở nơi ấy có ước mơ của cô, có tương lai mà cô đã cố gắng suốt bao lâu để chạm tới, và cũng có Hoàng Phan.

Huyền Diệp cúi đầu thật sâu trước thầy Toản, nước mắt vẫn không ngừng rơi: “Em cảm ơn thầy.”

Tuổi mười bảy của cô, vào buổi sáng thứ Bảy lộng gió ấy, cuối cùng cũng nhận được món quà xứng đáng cho tất cả những ngày đã không chịu bỏ cuộc.