Nắng chiều đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng tối mùa đông phủ xuống thành phố. Đúng như lịch trình tự vạch ra từ buổi trưa, năm giờ chiều vừa tan học, Huyền Diệp không trở về nhà trọ mà ôm chồng sách vở tìm đến thư viện trường chuyên.
Thư viện trường Nguyễn Tất Thành nằm ở một khu khá biệt lập, rộng rãi và hiện đại hơn nhiều so với những gì Huyền Diệp từng tưởng tượng. Giờ này, phần lớn học sinh đã ra về hoặc tập trung ở các sân thể thao nên không gian bên trong yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng lật giấy sột soạt từ một góc xa. Hệ thống đèn trên trần sáng trắng, phủ những quầng sáng lạnh xuống các dãy bàn gỗ bóng loáng.
Huyền Diệp chọn một góc khuất sâu bên trong rồi lủi thủi trải toàn bộ sách vở ra bàn. Việc đầu tiên cô làm là mở lại phần bài tập Toán nâng cao thầy Tâm đã giảng sáng nay.
Thế nhưng dù đã cố tập trung hết mức, càng đọc những định lý và ký hiệu chằng chịt trên trang giấy, Huyền Diệp càng cảm thấy mình đang đứng giữa một mê cung chẳng tìm nổi lối ra. Đầu óc cô rối bời, bàn tay siết chặt cây bút, vô thức kéo đi kéo lại những nét gạch nguệch ngoạc trên giấy nháp.
Cảm giác lạc lõng từ buổi sáng lại chậm rãi tràn về, kéo theo cả sự mất phương hướng mà cô vẫn cố nén xuống từ lúc bước vào ngôi trường này.
Đúng lúc ấy, một tiếng “bịch” khẽ vang lên bên cạnh.
Một chiếc ba lô da màu đen vừa được đặt xuống chiếc ghế trống, sau đó là giọng nói trầm thấp mang theo chút lười biếng quen thuộc:
“Bạn học, chỗ này có ai ngồi chưa?”
Huyền Diệp vẫn còn quay cuồng với đống công thức trước mặt nên thậm chí chẳng buồn ngước lên, chỉ lắc đầu đáp:
“Chưa có.”
Người kia không nói thêm, chỉ kéo ghế ngồi xuống bên cạnh.
Ngay khoảnh khắc đối phương xích lại gần, một mùi hương thanh mát pha lẫn mùi nước xả vải quen thuộc bất ngờ thoảng qua chóp mũi khiến bàn tay Huyền Diệp lập tức khựng lại.
Cô ngẩng phắt đầu sang.
Dưới ánh đèn sáng trắng của thư viện, Hoàng Phan đang ngồi ngay bên cạnh, một tay chống lên má, hơi nghiêng đầu nhìn cô. Đôi mắt anh cong lên, rõ ràng đang cố nén một nụ cười nghịch ngợm.
“Xin chào, công chúa.”
“Anh Phan?” Huyền Diệp kinh ngạc đến mức suýt reo lên, nhưng kịp nhớ mình đang ở thư viện nên vội hạ giọng. “Sao anh lại ở đây?”
Hoàng Phan nhún vai, bình thản lấy từ trong ba lô ra một cuốn sách dày cộp.
“Thì đi học chứ sao. Thư viện trường là nơi công cộng mà.”
Huyền Diệp nhìn cuốn sách trên tay anh rồi hơi chau mày, ánh mắt rõ ràng chẳng tin nổi lý do ấy.
Trường chuyên rộng như vậy, làm gì có chuyện trùng hợp đến mức Hoàng Phan lại lang thang vào đúng góc khuất sâu nhất trong thư viện để tìm chỗ ngồi. Chưa kể giờ này, theo những gì cô biết, đáng lẽ anh phải đang ở sân tập bóng mới đúng.
Hoàng Phan để mặc cô nhìn mình đầy nghi ngờ một lúc, cuối cùng mới bật cười chịu thua.
“Được rồi, khai thật. Anh nhận lệnh em gái đến đây thăm dò xem ngày đầu tới trường mới của em thế nào.”
Nghe nhắc đến Hoàng Linh, lòng Huyền Diệp bất giác ấm lên. Cô cụp mi mắt, khẽ thở dài rồi thú nhận:
“Em ổn mà. Chỉ là... chương trình học ở đây lạ quá. Em hơi không theo kịp.”
Ánh mắt Hoàng Phan lướt qua trang giấy nháp dày đặc những nét gạch xóa, sau đó dừng lại trên gương mặt đã lộ rõ vẻ mệt mỏi của cô. Nụ cười trêu chọc trên môi anh chậm rãi thu lại.
Hoàng Phan kéo cuốn sách Toán của Huyền Diệp về phía mình, lật qua vài trang rồi hỏi:
“Anh xem nhé?”
Chưa đợi Huyền Diệp kịp phản ứng, anh đã xích ghế lại gần hơn một chút rồi nhẹ nhàng lấy cây bút hình bông hoa từ tay cô. Khoảng cách giữa hai người lập tức thu hẹp.
Hoàng Phan cúi xuống đọc đề, thỉnh thoảng khẽ cắn đầu bút trong lúc suy nghĩ. Chỉ một lúc sau, cây bút đã bắt đầu chuyển động thoăn thoắt trên giấy. Anh vừa vạch những sơ đồ phân tích ngắn gọn vừa hạ giọng giảng:
“Nhìn này, bài này đừng dùng định lý cũ của lớp 10. Áp dụng phần bất đẳng thức nâng cao kỳ một là ra ngay. Thầy cố tình đánh đố để lọc học sinh ở bước này đấy.”
Huyền Diệp cố nhìn theo những nét mực xanh trên giấy, nhưng đầu óc chẳng hiểu sao lại liên tục mất tập trung. Giọng nói của Hoàng Phan ở ngay bên tai, vai hai người gần như sát nhau. Mỗi lần anh cúi xuống viết, mùi hương quen thuộc lại thoảng qua khiến những công thức vốn đã khó hiểu càng trở nên rối tung trong đầu cô.
Giảng xong, Hoàng Phan xoay đầu bút, chỉ vào đoạn vừa giải rồi quay sang nhìn Huyền Diệp.
“Hiểu chưa nhỉ?”
Hành động ấy quá bất ngờ khiến khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn lại một đoạn rất ngắn.
Huyền Diệp vô thức né nhẹ ra sau. Hơi thở ấm áp vừa thoảng qua bên má khiến vành tai cô nóng lên, đến mức phải mất mấy giây mới nhớ ra anh vừa hỏi mình điều gì.
Hoàng Phan chờ mãi không thấy trả lời thì hơi nhíu mày.
“Em hiểu chỗ này chưa?”
Huyền Diệp giật mình, lí nhí thú nhận:
“Em... vẫn chưa.”
Hoàng Phan chẳng hề tỏ vẻ mất kiên nhẫn, chỉ bật cười nhẹ rồi cúi xuống trang giấy thêm lần nữa.
“Được rồi, vậy anh nói lại chậm hơn.”
Lần này, anh chia bài toán thành từng phần nhỏ, giải thích kỹ hơn từng bước và thỉnh thoảng dừng lại để Huyền Diệp theo kịp. Không thể để Hoàng Phan phải giảng đi giảng lại mãi, Huyền Diệp cũng ép bản thân gạt hết những suy nghĩ linh tinh sang một bên để tập trung. Quả nhiên, bài toán khiến cô vò đầu bứt tai cả buổi sáng dần trở nên dễ hình dung hơn.
Huyền Diệp phải thừa nhận một điều: Hoàng Phan giảng bài thật sự rất dễ hiểu.
“Lần này đã vào đầu được chưa?”
Huyền Diệp không nói, chỉ ngoan ngoãn gật đầu.
Hoàng Phan thấy vậy thì nét mặt giãn ra, vẻ hài lòng hiện rõ. Anh cúi xuống, nhanh chóng viết thêm một bài tương tự lên giấy nháp rồi đẩy sang phía cô.
“Đây, bài này cùng dạng với bài kia. Em làm thử xem, sai anh phạt nhé.”
Huyền Diệp hơi giật mình, ngước đôi mắt to tròn nhìn anh.
“Phạt cái gì ạ?”
Thấy cô thật sự có vẻ lo, Hoàng Phan không nhịn được cười.
“Sợ thật ấy à? Anh trêu thôi.”
Huyền Diệp khẽ “à” một tiếng, lúc này mới thả lỏng. Cô cười ngượng rồi cúi xuống bắt đầu giải bài.
Đến bước cần dùng thước, Huyền Diệp đưa tay sang bên cạnh đúng lúc Hoàng Phan cũng đang định đẩy chiếc thước về phía cô. Mu bàn tay anh bất ngờ sượt nhẹ qua lòng bàn tay cô.
Sự tiếp xúc chỉ kéo dài chưa đầy một giây nhưng Huyền Diệp vẫn giật thót, lập tức rụt tay về rồi giấu xuống dưới bàn.
Trái ngược với cô, Hoàng Phan lại chẳng có phản ứng gì đặc biệt. Anh bình thản đặt chiếc thước gần tay Huyền Diệp rồi mở cuốn sách của mình ra đọc như thể chuyện vừa rồi hoàn toàn không đáng để để ý.
Huyền Diệp lén nhìn anh hai giây, thấy người bên cạnh thật sự chẳng có vẻ gì khác thường mới chậm rãi đưa tay ra lấy thước.
Một lúc sau, trong khi tập trung giải bài, cánh tay cô vô tình khuỳnh sang một chút khiến khuỷu tay hai người chạm nhẹ vào nhau.
Huyền Diệp lập tức nhích sang bên. Sợ khoảng cách vẫn chưa đủ, cô còn đứng dậy kéo chiếc ghế sang phía còn lại một chút.
Không ngờ Hoàng Phan cũng đứng lên theo. Anh kéo ghế của mình nhích lại gần cô, vẻ mặt vô cùng thản nhiên.
“Sao tự nhiên lại ngồi xa ra vậy?”
Huyền Diệp lúng túng, không dám nhìn thẳng anh.
“Tại... tại em sợ chạm vào tay anh sẽ làm phiền anh đọc sách.”
Hai má cô bắt đầu nóng lên.
Hoàng Phan lại trông thực sự khó hiểu, dường như chẳng thấy chuyện hai người vô tình chạm vào nhau có gì đáng ngại.
“Thì có sao đâu? Ngồi xa như thế sao anh quan sát em làm được?”
Huyền Diệp mím môi, cúi đầu xuống trang giấy để giấu nụ cười đang chực xuất hiện.
Một niềm vui rất nhỏ bỗng len vào lòng cô. Ít nhất, Hoàng Phan không thấy những va chạm ấy phiền phức.
Thời gian cứ thế trôi qua. Đến khi Huyền Diệp vô tình nhìn đồng hồ, kim giờ đã chỉ gần bảy giờ tối, còn hơn một nửa số bài tập khiến cô bế tắc từ sáng cũng đã được xử lý xong.
Những dạng Toán nâng cao ban sáng từng khiến cô tưởng mình hoàn toàn không thể theo kịp, sau khi được giải thích từng bước lại chẳng còn đáng sợ đến vậy. Huyền Diệp bắt đầu nhận ra rằng đôi khi mình không thực sự kém, chỉ là đang thiếu một người đủ hiểu để chỉ cho mình biết nên bắt đầu từ đâu.
Ý nghĩ ấy khiến sự tự ti đè nặng trong lòng từ sáng đến giờ nhẹ đi đôi chút. Có lẽ khoảng cách giữa cô và những học sinh ở đây không phải một bức tường không thể vượt qua, miễn là cô chịu học, chịu hỏi và không bỏ cuộc chỉ vì vài lần đầu tiên không hiểu.
Hoàng Phan nhìn ra cửa sổ, thấy trời bên ngoài đã tối mịt thì gập cuốn sách lại, cất vào ba lô rồi kéo khóa.
“Về thôi, thư viện sắp đóng cửa rồi.”
Lúc ấy Huyền Diệp mới để ý không gian xung quanh đã vắng tanh, dường như chỉ còn lại hai người.
Cô vội gập bài toán đang làm dở, thu dọn bút thước vào ba lô. Không hiểu sao lúc ở bên Hoàng Phan, thời gian lúc nào cũng trôi nhanh một cách đáng ghét. Chỉ mới ngồi xuống chưa bao lâu, vậy mà hai tiếng đã biến mất lúc nào chẳng hay.
Sau khi cất hết sách vở, cả hai cùng bước ra khỏi không gian ấm áp của thư viện.
Cánh cửa vừa mở, một cơn gió mùa đông lạnh buốt lập tức tạt thẳng vào người khiến Huyền Diệp vô thức rùng mình. Cô vội kéo khóa áo lên tận cổ rồi co vai lại tìm chút hơi ấm.
Hoàng Phan liếc sang, nhìn bộ dạng chịu lạnh kém của cô rồi hỏi:
“Nhà trọ của em có ở gần đây không?”
Huyền Diệp vừa chỉnh lại quai ba lô vừa gật đầu.
“Dạ gần lắm, chỉ cách trường khoảng năm trăm mét thôi ạ.”
Hoàng Phan khẽ gật đầu.
“Đi thôi.”
Nói xong, anh thản nhiên bước song song bên cạnh cô.
Suốt quãng đường từ thư viện ra đến cổng trường, Huyền Diệp vẫn không khỏi thắc mắc vì Hoàng Phan cứ đi theo mình mãi. Cô nhớ rất rõ hướng nhà anh hoàn toàn ngược lại, chẳng liên quan gì đến con đường dẫn về nhà trọ của cô.
Đến khi cả hai bước qua cánh cổng lớn, Huyền Diệp cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi:
“Anh Phan, lối này ngược đường về nhà anh mà đúng không?”
Hoàng Phan chẳng hề dừng bước.
“Anh đưa em về tận nhà trọ luôn.”
Huyền Diệp hơi giật mình, vội xua tay.
“Không cần thiết phải như vậy đâu ạ. Hôm nay em đã chiếm dụng quá nhiều thời gian của anh rồi mà.”
Hoàng Phan chỉ khẽ cười, hai tay đút vào túi áo khoác.
“Không sao đâu. Trước khi đi, Hoàng Linh đã nhờ anh phải quan tâm và chăm sóc cho em chu đáo. Bây giờ anh chỉ đang làm tròn bổn phận thôi.”
Nghe lý do vẫn là vì Hoàng Linh, Huyền Diệp không tránh khỏi chút hụt hẫng. Nhưng dù sao anh đã nói đến mức ấy, cô cũng chẳng biết nên từ chối thêm thế nào, đành lặng lẽ bước bên cạnh.
Con đường dẫn về khu nhà trọ buổi tối khá vắng. Ánh đèn đường vàng nhạt kéo bóng hai người dài trên nền gạch, một cao lớn, một nhỏ nhắn, đôi lúc theo từng bước chân lại vô tình chồng lên nhau.
Huyền Diệp cúi nhìn hai chiếc bóng dưới chân, một ý nghĩ bất chợt khiến khóe môi cô cong lên.
Cô biết mình đang nghĩ linh tinh, nhưng vẫn không nỡ rời mắt khỏi hình ảnh ấy. Cuối cùng, Huyền Diệp lén lấy điện thoại trong túi áo, căn góc thật khéo rồi bấm chụp.
“Tách.”
Tiếng camera vừa vang lên, Hoàng Phan đã quay đầu lại.
Huyền Diệp lập tức cứng người.
Anh nhìn chiếc điện thoại trong tay cô rồi bật cười, gương mặt dưới ánh đèn đường hiện rõ vẻ trêu chọc.
“Có cần anh đứng lại tạo dáng gì không?”
Bị bắt quả tang, đầu óc Huyền Diệp lập tức rối tung. Cô sợ chỉ cần lúng túng thêm một chút nữa, Hoàng Phan sẽ nhìn ra thứ tình cảm mình vẫn cố giấu bấy lâu nay.
Huyền Diệp vội giơ điện thoại lên, chữa thẹn:
“Dạ không cần đâu... Em chụp ảnh này để gửi cho cái Linh xem, coi như báo cáo tình hình là anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao rồi ạ.”
Hoàng Phan khẽ bật cười rồi gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên gương mặt đang cúi thấp của cô lâu hơn bình thường một chút.
Anh đã nhận ra từ khá lâu, mỗi lần Huyền Diệp nói dối, vành tai cô thường đỏ lên trước, sau đó cái đầu nhỏ sẽ cúi gằm xuống như thể chỉ cần không nhìn vào mắt người khác thì lời nói dối kia sẽ tự nhiên trở thành sự thật.
Cô đúng là chẳng có chút năng khiếu nào trong chuyện này. Nhưng Hoàng Phan không định vạch trần.
Anh bất ngờ dừng chân.
“Thế thì em chụp lại đi.”
Huyền Diệp ngơ ngác ngẩng lên.
Hoàng Phan chỉ vào màn hình điện thoại, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
“Cái Linh nó đa nghi lắm. Em chụp vội thế này kiểu gì nó cũng không tin. Phải chụp nét vào.”
Huyền Diệp đứng hình mất vài giây.
Không biết phải phản ứng thế nào, cô đành mở camera thêm lần nữa rồi cúi xuống căn sao cho bóng của cả hai lọt vào giữa khung hình.
Đúng lúc ấy, Hoàng Phan bất ngờ bước lại gần thêm một bước.
Hai chiếc bóng vốn còn cách nhau một khoảng lập tức áp sát, gần như hòa thành một trên mặt đường.
Nhìn qua màn hình điện thoại, chẳng hiểu sao lại giống bóng của một đôi đang đứng cạnh nhau.
Huyền Diệp kinh ngạc ngẩng lên. Hoàng Phan chỉ hơi nhướn mày.
“Không chụp à?”
Huyền Diệp lập tức cúi xuống, luống cuống nhấn nút.
“Tách.”
Lần này, cô không giấu nổi nụ cười trên môi nữa.
Sau bức ảnh “báo cáo” đầy khả nghi ấy, hai người tiếp tục đi về phía khu nhà trọ.
Khi ngang qua một tiệm bánh nằm bên lề đường, mùi bơ sữa thơm ngậy từ bên trong theo gió bay ra, lập tức đánh thức cái bụng đã trống rỗng suốt từ chiều của Huyền Diệp.
“Ọc...”
Âm thanh vang lên rõ đến mức cô chỉ muốn biến mất ngay tại chỗ.
Huyền Diệp đỏ bừng mặt, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra rồi bước nhanh hơn, định đi thẳng qua cửa tiệm.
Chưa đi được bao xa, quai ba lô phía sau đã bị ai đó khẽ giữ lại.
Hoàng Phan kéo cô dừng lại rồi bình thản nói:
“Anh muốn ăn bánh ở đây.”
Huyền Diệp quay đầu.
Hoàng Phan đang nhìn vào cửa tiệm, sau đó lại nhìn cô rồi chỉ tay vào bên trong.
“Chúng ta vào nhé?”
Ánh mắt anh sáng lên đầy chờ đợi khiến Huyền Diệp ngẩn ra hai giây rồi mới gật đầu.
“Vâng.”
Dù sao cũng đã bảy giờ tối, hơn nữa Hoàng Phan vừa dành cả buổi chiều giúp cô giải bài. Huyền Diệp lập tức quyết định lát nữa nhất định phải chủ động mua bánh mời anh.
Ngay khi cánh cửa kính được đẩy ra, luồng khí ấm nồng mùi bơ sữa đã phủ lấy cả hai, hoàn toàn đẩy cái lạnh mùa đông ra lại phía sau.
Tiệm bánh không quá lớn nhưng được trang trí rất xinh xắn. Những bức tường màu kem đón ánh đèn vàng từ các kệ gỗ, còn không khí Giáng sinh đã xuất hiện khắp nơi. Dải thông xanh được treo quanh khung cửa, những chiếc chuông bạc nhỏ vang leng keng mỗi khi có khách ra vào, còn ở góc phòng là một cây thông Noel nhỏ phủ đầy bóng đèn nhấp nháy.
Hoàng Phan bước lên trước, Huyền Diệp đi cạnh anh. Hai người dừng trước tủ kính trưng bày đủ loại bánh ngọt đủ màu sắc.
Đối với một người đang đói như Huyền Diệp, món nào nhìn cũng hấp dẫn.
Thấy hai người đứng lựa khá lâu, nhân viên phía sau quầy mỉm cười giới thiệu:
“Tiệm mình đang có chương trình combo cặp đôi đặc biệt để chào đón Giáng sinh sắp tới đấy ạ. Combo gồm ba chiếc cupcake với ba vị vani, dâu tây và việt quất, cũng là dòng bánh bán chạy nhất tuần này. Hai bạn có thể thử ạ.”
Hai chữ “cặp đôi” lọt vào tai khiến Huyền Diệp lập tức cứng người.
Cảm giác nóng bừng từ cổ lan thẳng lên hai má. Cô vô thức nhìn sang Hoàng Phan rồi lại lập tức quay đi, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất.
Phải giải thích.
Huyền Diệp vội xua tay.
“À, bọn mình không...”
“Vậy lấy cho bọn mình combo đó đi ạ.”
Giọng Hoàng Phan thản nhiên vang lên ngay bên cạnh.
Câu giải thích của Huyền Diệp mắc nguyên nơi cổ họng.
Cô quay sang nhìn anh.
Hoàng Phan lại chẳng có vẻ gì bất thường, cứ như nhân viên vừa giới thiệu một combo bánh bình thường chứ không hề nhắc đến hai chữ khiến đầu óc Huyền Diệp rối tung.
Tại sao anh không giải thích? Hay đơn giản là Hoàng Phan chẳng quan tâm người ngoài hiểu nhầm hai người thế nào?
Hàng loạt câu hỏi chen nhau xuất hiện, khiến Huyền Diệp cuối cùng chỉ biết cúi đầu im lặng.
Người ta thường sợ bị hiểu lầm với người mình không thích, còn với người mình thích, đôi khi chỉ mong họ đừng vội giải thích.
Và ngay khoảnh khắc ấy, cô chợt nhận ra bản thân đang ích kỷ mong Hoàng Phan cứ im lặng như vậy thêm một chút nữa.
Đến lúc nhân viên cho ba chiếc bánh vào khay rồi thông báo giá tiền, cô mới sực tỉnh. Huyền Diệp vội mở ba lô, luống cuống tìm ví vì đã quyết tâm từ trước rằng bữa này nhất định phải do mình mời.
Nhưng bàn tay cô còn chưa kịp chạm tới ví thì Hoàng Phan đã đưa điện thoại lên quét mã QR trên quầy.
“Tít.”
Thanh toán thành công.
Huyền Diệp ngẩn ra.
Sau khi nhận khay bánh, hai người chọn một chiếc bàn nhỏ sát cửa sổ kính. Bên ngoài, phố xá đã sáng đèn, dòng người qua lại liên tục dưới cái lạnh mùa đông.
Vừa ngồi xuống, Huyền Diệp đã nhìn hộp bánh đầy ái ngại rồi nhỏ giọng:
“Anh Phan... lát nữa em gửi lại tiền bánh cho anh nhé. Thực ra lúc nãy em định mời anh một bữa, coi như... coi như trả ơn chuyện anh đã kiên nhẫn giảng bài cho em suốt cả buổi chiều ở thư viện.”
Vừa nói, cô vừa lén quan sát nét mặt của người đối diện, ngón tay vô thức cấu nhẹ vào vạt áo khoác.
Hoàng Phan chỉ bình thản đặt hộp bánh vào giữa bàn rồi tựa lưng ra sau. Đôi mắt anh nhìn thẳng vào Huyền Diệp, thấp thoáng chút ý cười khiến cô chẳng thể đoán được anh đang nghĩ gì.
Anh im lặng vài giây rồi mới chậm rãi nói:
“Anh không có thói quen đi ăn để con gái phải trả tiền đâu.”
Huyền Diệp còn chưa biết nên đáp thế nào, Hoàng Phan đã hơi rướn người về phía trước. Khoảng cách giữa hai người qua chiếc bàn nhỏ dường như lập tức ngắn lại.
Giọng anh cũng hạ thấp hơn:
“Còn nếu em thực sự cảm động vì chuyện ngày hôm nay...”
Hoàng Phan cố tình dừng lại một nhịp.
Khóe môi anh khẽ cong lên.
“... thì cứ giữ lấy cái sự cảm động đó mà suy nghĩ thêm đi.”