Chương 2. Tên em trong một lời chào

Diễm Quỳnh bước lên cầu thang, nét mặt ánh lên niềm hạnh phúc khó giấu, chẳng giống vẻ mệt mỏi thường thấy ở những du học sinh vừa trải qua quãng thời gian học tập đầy gian nan nơi đất khách. Thực chất, những ngày đầu mới nhập học, cô cũng vấp phải không ít khó khăn. Trước tiên là tập quen với giờ giấc sinh hoạt, sau đó là nỗ lực thích nghi và theo kịp phương pháp giảng dạy của các giảng viên bản xứ.

Vừa đặt chân lên bậc thang cuối cùng, cô chợt nhìn thấy một người phụ nữ trạc ba mươi đương đứng trước cửa căn hộ bên cạnh. Từ ngày đến đây, Quỳnh chưa từng chạm mặt bất kỳ người hàng xóm nào. Vốn chẳng phải người rụt rè, cô liền chủ động tiến tới, nở nụ cười thân thiện rồi cất lời chào bằng tiếng Tây Ban Nha.

-  Chào chị, em mới chuyển tới căn bên cạnh.

Người phụ nữ quay ra và mỉm cười.

- À, chào em. Em là người Việt phải không?

Quỳnh ngạc nhiên:

- Sao chị biết?

- Chị cũng Việt Nam đây.

Lần nầy, chị trả lời bằng tiếng Việt, giọng miền Nam thân thuộc khiến Quỳnh càng thêm mừng rỡ.

Quỳnh bật cười, liếc sang cửa căn hộ mình.

- Không ngờ qua tận đây mà còn được ở sát bên đồng hương nữa. Chị sống ở Tây Ban Nha lâu chưa?

- Chị định cư ở đây hơn tám năm rồi cưng.

- Còn em thì mới gần một tháng thôi.

Giữa một đất nước xa lạ, nghe được tiếng quê mình đã thấy gần gũi, huống chi người vừa cất tiếng lại sống ngay bên cạnh. Quỳnh bỗng thấy những ngày sắp tới ở đây sẽ bớt lẻ loi hơn.

Cô kín đáo nhìn người phụ nữ trước mặt. Chị có dáng người mảnh khảnh, gương mặt trái xoan, hàng mày lợt và đôi mắt sâu. Mái tóc chị đen tuyền được buộc lỏng sau lưng. Chị mặc một chiếc áo sơ mi ca rô, bên ngoài khoác chiếc măng tô nâu vàng mở nút, để lộ quần tây màu xám khói. Có lẽ chị vừa ra ngoài về.

- Ôi, em dễ thương quá! Em bao nhiêu tuổi rồi?

Lúc nầy, Quỳnh mới để ý đến đứa bé đứng nép bên chân chị, đầu chỉ cao ngang đầu gối của một người lớn. Đôi gò má bầu bĩnh, đáng yêu. Cặp mắt to tròn, đen láy nhấp nháy liên tục khiến hàng mi dài cong vút cứ rung rinh. Mắt nó long lanh như phủ một làn nước trong vắt, càng nhìn càng thấy mê mẩn.

- Thằng bé vừa mới lên năm. - Chị đáp.

Cô cúi người, đưa tay nựng đứa bé. Đứa bé nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng trắng muốt. Hai mắt cong lên, làn da mềm mại, trắng như men sứ trong phút chốc khẽ rung rinh theo từng tiếng cười.

- Thằng nhỏ có vẻ thích em lắm, trước giờ nó chưa từng cười với người lạ bao giờ.

- Thiệt vậy sao?

Cô đứng thẳng dậy đồng thời dời mắt sang chị: 

- Em chưa được biết tên chị.

- Chị tên Hoa. Còn em?

- Dạ em tên Quỳnh.

- Em qua đây đi học hay đi làm?

- Dạ, em học thiết kế thời trang. Khóa học của em bốn năm.

- Hèn chi nhìn em ăn mặc có gu quá chừng.

Quỳnh mỉm cười.

- Còn chị làm công việc gì vậy?

- Chị ở nhà lo cơm nước, chăm thằng nhỏ thôi. Đưa đón nó đi học, rồi dọn dẹp nhà cửa, quay qua quay lại là hết ngày.

Chị cúi xuống sửa cổ áo cho con rồi nhìn Quỳnh.

- Em ở một mình hả?

- Dạ, em ở một mình.

- Vậy có gì chưa biết cứ hỏi chị. Hồi mới qua, chị cũng bỡ ngỡ đủ thứ.

- Dạ, vậy có gì em nhờ chị giúp đỡ cho em.

Đang mải trò chuyện, chị Hoa chợt liếc nhìn đồng hồ trên tay. Đã hơn năm giờ.

- Nói chuyện với em vui quá, chị quên coi giờ luôn. Chắc em cũng chưa ăn tối ha? Thôi, chị vô đặng em còn cơm nước nữa.

- Dạ. Vậy chị cũng về nhà nấu cơm.

Chị Hoa mỉm cười, gật đầu chào lại rồi thong thả quay lưng rời đi. Cô đứng nhìn theo một lát rồi ôm túi rau đi vô nhà.

Ráng chiều nhuộm bầu trời yên tĩnh một màu đỏ nhàn nhạt. Những tia nắng cuối ngày xiên qua khoảng không, hắt lên các ô cửa kính thành từng vệt sáng chói lòa. Dưới khoảng sân được che bởi chiếc mái che màu xanh lam, một chiếc bảng gỗ chi chít chữ kê ngoài góc trái. Bọc sát bờ tường là hai bồn hoa cúc họa mi trắng ngần tươi tốt, từ giữa tỏa ra như hình nan hoa vây quanh nhụy vàng.

Khuất trong cửa hàng Cappuccino số 37 đường Calle de la Cruzada, Diễm Quỳnh hết lụi hụi lau dọn bàn ghế lại quay qua rửa sạch đống ly tách ngổn ngang. Xong xuôi, cô tiện tay xếp lại mấy cuốn thực đơn đương nằm bừa bộn trên quầy, rồi đặt chúng vào một cái kệ nhỏ. Trước khi về, Quỳnh còn có ghé ngang chỗ ông chủ để nhận tiền công tháng vừa rồi.

Diễm Quỳnh lững thững bước đi, bóng cô đổ dài trên mặt đất. Mái tóc nâu đồng bồng bềnh như tảo biển, hoà trong sắc vàng của nắng chiều rực rỡ. Từ đôi môi, sống mũi cho đến đôi mắt đen thẳm, từng đường nét trên gương mặt cô đều hoàn mỹ đến mức khó có ngôn từ nào diễn tả cho tròn.

Diễm Quỳnh trở lại trường, cô ngồi ở khu nghỉ tạm bên hành lang nối liền giữa hai tòa nhà với nhau. Vì đã ngoài giờ lên lớp nên các lớp học đều đóng cửa im lìm. Những ô cửa cũng lần lượt tối đi khi đèn điện được tắt hết. Ánh chiều chạng vạng phủ lên khung cảnh một màu xám nhạt, ấy vậy mà vẫn còn người qua lại.

Trên nền gạch nhẵn bóng, phản chiếu bóng dáng một đôi chân đang sải bước khá nhanh. Tai cô nghe đó là tiếng của đôi giày da thường mang cùng những bộ âu phục.

Diễm Quỳnh chẳng hề quan tâm tới người đang tiến về phía mình, cho đến khi một chiếc khăn tay bất chợt rơi khỏi túi quần người ấy.

Diễm Quỳnh cúi xuống nhặt chiếc khăn, rồi bước tới trao trả cho người vừa làm rơi.

Người đàn ông lập tức nói lời cảm ơn bằng tiếng Tây Ban Nha:

- Cảm ơn cô. Cô có vẻ là sinh viên của trường hả? Hội thảo không lâu nữa sẽ bắt đầu rồi đó.

Cứ mỗi tháng một lần, trường đại học Jara de Mediterráneo lại tổ chức một buổi chuyên đề ngoại khóa bằng tiếng Anh. Những người đảm nhận vai trò diễn giả thường là các thạc sĩ, tiến sĩ hoặc những nhân vật có tiếng tăm được mời đến từ các tập đoàn, doanh nghiệp lớn thuộc nhiều lĩnh vực khác nhau. Đôi khi, người đứng trên bục thuyết giảng cũng có thể là giảng viên của trường hoặc sinh viên đại diện cho một lớp học nào đó.

Chưa đến sáu giờ, hội trường đã chật kín người. Mười tám hàng ghế dành cho khán giả được xếp thành từng bậc từ thấp đến cao. Trên ban công khán phòng còn bố trí thêm sáu hàng ghế, uốn cong theo hình cánh cung. Phần lớn người tham dự đều đã yên vị, song đâu đó vẫn còn vài bóng người tất tả qua lại giữa các lối đi. Tiếng trò chuyện, tiếng bước chân cùng tiếng mặt ghế lách cách gập lên mỗi khi có người đứng dậy hòa lẫn vào nhau, khiến cả hội trường không ngớt xôn xao.

Vị trí trung tâm dễ gây chú ý chính là sân khấu ngập tràn màu đỏ của dải màn phân cách khu cánh gà, ngay giữa treo một tấm áp phích lớn đề dòng tựa: “Chuyên đề ngoại khóa xã hội bằng tiếng Anh”.

Khung cảnh tưởng chừng chỉ có thế, nếu không có sự tất bật của vài sinh viên phụ trách hậu cần trong những chiếc áo cam nổi bật. Thi thoảng, họ hấp tấp chạy qua lại dưới chân sân khấu, bận rộn với những công việc chuẩn bị cuối cùng.

Diễm Quỳnh chậm rãi thả bước xuống bậc thang và chọn cho mình một chỗ ngồi gần sân khấu.

Chùm đèn trắng bất ngờ bật lên, người dẫn chương trình từ trong bước ra, dõng dạc cất tiếng nói:

- Xin chào tất cả mọi người! Chào mừng các bạn đến với buổi chuyên đề ngoại khóa ngày hôm nay. Tôi rất vinh dự được đồng hành cùng các bạn trong chương trình lần nầy. Như các bạn đã biết, đứng trước đám đông và tự tin thể hiện bản thân chưa bao giờ là điều dễ dàng đối với tất cả chúng ta. Vậy làm thế nào để vượt qua được sự rụt rè, chế ngự nỗi sợ hãi và tự tin bày tỏ quan điểm của mình? Để giải đáp câu hỏi ấy, hôm nay chúng ta có cơ hội gặp gỡ một vị khách mời vô cùng đặc biệt. Không để các bạn phải chờ đợi lâu hơn nữa, xin trân trọng giới thiệu vị diễn giả đặc biệt của chương trình hôm nay, luật sư Andrew, một gương mặt nổi bật trong giới luật pháp tại Madrid. 

Lời người dẫn chương trình vừa dứt. Phía bên trái, một chàng trai bước ra, nhịp chân không nhanh cũng không chậm. Ánh đèn sân khấu chiếu thẳng xuống vóc dáng anh tuấn trong bộ đồ tây đen lịch sự, cổ thắt cà vạt xanh dương trang nhã. Cánh mũi thẳng tắp, góc nghiêng thanh thoát, nét mặt diễm lệ tựa loài hoa quỳnh bung nở giữa đêm xuân. Bờ môi anh cong lại tạo thành nụ cười thân thiện thay cho lời chào. Mái tóc đen huyền rẽ ngôi giữa, từng lớp tóc được cắt tỉa khéo léo, điểm thêm vài lọn lòa xòa trước trán, vừa lịch lãm lại phảng phất vẻ phong lưu.

Chàng trai ấy tựa làn gió lạ bất giác thổi vào khán phòng, vô vàn tiếng vỗ tay đồng loạt vang lên dù đây không phải là lần đầu anh đến với chuyên đề ngoại khóa nầy. Anh ta đứng sau bục phát biểu, lịch thiệp cúi đầu chào khán giả. Khi anh ngẩng mặt lên, Diễm Quỳnh mới nhận ra đó chính là người đàn ông mà cô đã gặp ngoài hành lang ban nãy.

Các nữ sinh viên UJM tháng nào cũng đều háo hức mong chờ buổi ngoại khóa. Mục đích không phải để học hỏi hay trau dồi khả năng nghe hiểu tiếng Anh mà là vì muốn được nhìn thấy anh. Đa phần sinh viên nữ đều đổ gục từ khoảnh khắc đầu anh xuất hiện. Với nụ cười tỏa nắng thu hút, với ánh mắt quyến rũ đầy đắm say. Từng cử chỉ lịch thiệp và lời nói truyền cảm, tất cả nhẹ nhàng in sâu vào lòng người.

Vị luật sư ấy từng không ít lần nằm trong danh sách diễn giả được đề cử cho các buổi nói chuyện. Vì vậy mà các sinh viên luôn mong ngóng anh sẽ tiếp tục xuất hiện trong những lần tiếp theo.

Trong Hội Sinh viên luôn có vài “vệ tinh” chuyên dò la danh sách những diễn giả được mời đến giao lưu hằng tháng. Một khi có được tin tức, họ lập tức truyền tai nhau, chẳng mấy chốc mà lan khắp trường với tốc độ chóng mặt. Có thể nói, Andrew chính là thần tượng của đông đảo sinh viên UJM.

Andrew làm việc tại một hãng luật có tiếng ở Madrid, nơi quy tụ nhiều luật sư giàu kinh nghiệm dưới sự điều hành của Leon. Là một trong những gương mặt trẻ nổi bật của hãng, anh sớm tạo được chỗ đứng nhờ khả năng phân tích hồ sơ sắc sảo, khả năng nắm bắt điểm yếu trong lập luận của đối phương, cùng những lập luận chặt chẽ trước tòa. Andrew được Leon tin tưởng nên giao cho một số hồ sơ quan trọng, từ những cuộc thương lượng kín đến các phiên tranh tụng kéo dài. Trong đó có những vụ liên quan đến doanh nhân và các nhân vật có tầm ảnh hưởng.

Andrew từng khiến báo chí chú ý khi giúp thân chủ được tuyên trắng án trong một vụ xét xử kéo dài, bằng việc chỉ ra những mâu thuẫn quan trọng giữa chứng cứ và lời khai. Những vụ bào chữa thành công sau đó tiếp tục củng cố danh tiếng của anh. Hồ sơ Leon giao xuống ngày càng quan trọng, khách hàng tìm đến ngày càng đông, và cái tên Andrew cũng dần xuất hiện thường xuyên trên các bản tin pháp đình.

- Chào buổi tối các sinh viên của trường đại học Jara de Mediterráneo, bây giờ mọi người cảm thấy như thế nào?

Chàng trai tiến lên bục phát biểu, cất giọng trầm ấm bằng tiếng Anh trước hơn bảy trăm sinh viên. Anh nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hai hàng răng trắng tinh. Gương mặt tuấn tú cùng phong thái tự tin ấy khiến các cô gái bên dưới không ngừng xuýt xoa, hò reo phấn khích.

- Vô cùng tràn đầy năng lượng.

Các sinh viên dùng hết sức lực đồng thanh la to bằng tiếng Anh, như thể muốn khuếch đại âm thanh để anh nghe rõ hơn.

Sau vài lời hỏi thăm ban đầu, anh chuyển sang chia sẻ về tâm lý rụt rè khi đứng trước đám đông và cách trở nên tự tin hơn trong giao tiếp.

- Chắc một số bạn đã đọc trên báo về những vụ án mà tôi tham gia. Tôi vẫn nhớ lần đầu đứng lên bào chữa trong một phòng xử đông kín người. Mọi ánh mắt đều hướng về phía tôi. Hồ sơ đã chuẩn bị rất kỹ, vậy mà vừa mở miệng, tôi đã vấp ngay câu đầu tiên.

Andrew khẽ cười, đưa mắt nhìn quanh khán phòng.

- Tôi dừng lại, hít một hơi rồi nói lại câu nói ấy. Sau đó, tôi tập trung vào từng vấn đề cần trình bày. Càng nói, tôi càng bớt để ý xem có bao nhiêu người đang nhìn mình. Các bạn cũng có thể bắt đầu như vậy. Nếu vấp lời, cứ cho mình vài giây để lấy lại bình tĩnh. Người nghe có thể chờ.

Andrew ngừng một lát rồi mỉm cười:

- Riêng lúc báo thù lao thì tôi chưa từng nói vấp. Lúc ấy, người run thường là thân chủ.

Cả khán phòng liền bật cười. Trong sắc đèn sân khấu, làn da rám nắng mịn màng càng tôn lên vẻ khỏe khoắn của anh. Hàng mày kiếm đậm làm nổi bật nét sắc sảo của đôi mắt to với đường mí sắc nét. Dưới hàng mi đen dài, ánh nhìn anh thong thả lướt qua từng hàng ghế.

Anh vừa diễn giải vừa làm mẫu ngay trên sân khấu. Cả khán phòng chăm chú dõi theo, chẳng mấy ai để ý đến thời gian đang trôi.

Anh đứng trên đó, không nhìn cố định phương nào, ngôn từ lưu loát, mạch lạc, trong hội trường lúc bấy giờ chỉ còn chất giọng trầm bổng vang dội bởi bốn bức tường.

Vài hôm sau, Diễm Quỳnh xách một bao tải lớn đựng đầy sách vở bước vào trước, dẫn đường cho người tài xế khiêng những bao còn lại vào sau.

- Đây là quần áo, sách vở với gạo con gởi cho mấy đứa nhỏ.

Vị nữ tu mỉm cười hiền hậu, đưa hai tay đón lấy bao sách.

- Cảm ơn cô đã giúp đỡ chúng tôi. Nếu không bận, mời cô ở lại chơi với bọn trẻ một lát.

- Dạ, giờ con còn chút việc riêng nên phải đi ngay, thưa sơ. Hôm khác con lại ghé thăm mấy đứa nhỏ. Thôi con xin phép.

Diễm Quỳnh khẽ cúi đầu. Đợi vị nữ tu mỉm cười gật đầu đáp lại, cô mới quay lưng cất gót ra về.

Xuôi theo lối hành lang với lớp sơn vàng cổ điển, nền sàn dài lát bằng những ô gạch trắng đan xen đỏ sậm. Quanh các trụ vuông nứt nẻ, từng giọt sương mai đọng trên phiến lá của dây tầm gởi, ôm sát một vòng xanh tươi.

Nơi nầy cô đang đứng là một cô nhi viện thuộc vùng ngoại thành Madrid, nằm sâu trong một thị trấn hẻo lánh. Dọc hai bên đường, những cánh đồng bạt ngàn trải dài đến hút mắt, chỉ lác đác vài mái nhà, hiếm khi thấy bóng người qua lại. Vậy mà chính mảnh đất ấy đã lặng lẽ cưu mang, nuôi dưỡng biết bao nhiêu đứa trẻ mồ côi.

Phía trong hàng rào gỗ là một ngôi nhà nhỏ xinh, thắp lên bởi ánh đèn dịu nhẹ và tình yêu thương giữa người với người. Tiếng cười giòn giã của bọn trẻ cứ nối nhau vang lên, đem theo cả niềm vui hồn nhiên mà khoảng sân vắng bên ngoài chẳng có. Ở đó, tình thương hiện diện trong từng bữa cơm, từng lời dỗ dành, từng vòng tay dang ra đón một đứa trẻ chạy tới. Những con người chẳng cùng chung máu mủ cứ thế nương tựa vào nhau, làm vơi dần nỗi cô đơn vì vắng đi bóng hình của cha mẹ.

Hai bên rìa bám đầy những rêu xanh chồng lên từng mảng đen do mưa bụi lẫn thời gian hằn lại. Vừa xuống được nửa tam cấp, Quỳnh chợt ngoảnh đầu sang trái. Vô tình trong ánh nắng hanh hanh sớm mơi, cô bắt gặp lũ trẻ chừng bốn đến mười hai tuổi đang nô đùa trên thảm cỏ mướt rượt. Tiếng cười ríu rít, vô lo vô nghĩ khiến Quỳnh cảm thấy có chút niềm vui len lỏi trong lòng.

Bọn trẻ bỗng bỏ dở trò chơi, kéo nhau chạy đến bên gốc cây để ùa theo bóng dáng của một ai đó. Dường như cô đã gặp ở đâu rồi, người con trai trong chiếc áo thun trắng sữa rất đỗi quen thuộc.

Diễm Quỳnh nằm co trên sô pha, đôi chân mày nhíu chặt, mồ hôi thấm đìa hai bên má. Ngoài cửa sổ, đêm đã buông xuống từ lâu. Một vệt trăng nhợt nhạt nằm vắt trên mặt sàn.

Trong mơ, cô nghe tiếng chìa khóa.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn bà đứng chắn hết ánh sáng, khuôn mặt chìm trong bóng tối. Cô muốn lùi lại nhưng sau lưng đã là tường. Bà bước tới chụp lấy hai bàn tay cô đặt mạnh lên bàn. Mũi kim lóe lên giữa những ngón tay người đàn bà. Cô vừa rụt lại, cổ tay đã bị siết chặt.

- Mày có thôi đi không?

Mấy đầu ngón tay đã rịn máu. Cô cắn môi, nước mắt chực trào mà vẫn ngẩng lên.

- Bà chỉ dám làm vậy khi không có ai thôi.

Khuôn mặt người đàn bà nhòe đi. Cô chỉ thấy bàn tay đang nắm mình bỗng siết lại. Cảnh vật chao đảo, cô bị kéo khỏi phòng, những ngón chân nhỏ quờ quạng trên nền gạch.

- Buông ra!

Bà kéo cô tới bể cá. Những đầu ngón tay còn rớm máu bị nhấn xuống làn nước lạnh ngắt.

Sau lớp kính mờ, những cái bóng nhỏ lập tức tụ lại. Cô cảm thấy chúng rỉa vào tay mình, liền giật mạnh, nhưng cổ tay vẫn bị giữ chặt.

Người đàn bà cúi sát. Khuôn mặt ấy méo đi sau làn nước, dù cô không nhớ mình đã cúi đầu xuống từ lúc nào. Tiếng quát bỗng xa dần. Chỉ còn tiếng móng tay cào lên thành kính.

Diễm Quỳnh choàng tỉnh, bật người ngồi dậy. Bàn tay cô chụp lấy cổ tay còn lại, siết chặt. Phải mất một lúc, khi tiếng thở gấp dịu xuống, Quỳnh mới dám mở từng ngón tay ra nhìn.

Căn phòng vắng lặng. Cô nhìn về phía cửa, ánh mắt dừng trên ổ khóa.

Điện thoại bất chợt rung trên bàn.

Cô cúi nhìn màn hình. Một cái tên sáng lên “Tên sai vặt”.

Ngón tay cô chạm vào nút nhận cuộc gọi.

- Tôi nghe đây.

Vào một ngày không xác định của tháng mười, trời vẫn còn ấm. Trên con đường quê heo hắt, những làn nước mỏng manh cứ lởn vởn, nô đùa cùng chùm nắng dịu êm. Nơi cuống lá, sương còn đọng lại thành những hạt nặng trĩu. Một giọt rơi xuống đỉnh đầu khiến Diễm Quỳnh thoáng chút giật mình. Cô lững thững bước tiếp rồi rẽ vào cổng cô nhi viện như mọi lần.

Cô bưng thau mền to đùng ra khoảng sân sau, vắt từng chiếc cho bớt nước, giũ phẳng rồi phơi lên cái sào cũ kĩ đã bong tróc sơn. Cứ thế, hết chiếc nầy đến chiếc khác, hết thau nầy lại sang thau nọ.

Đang mải miết thì có thằng bé chạy đến giựt lấy gấu áo, giọng bập bẹ tiếng bản địa:

- Chị ơi! Chị ơi! Đi chơi!

- Ừ. Chờ chị tí.

Quỳnh phơi xong chỗ mền còn lại rồi dắt tay thằng bé, dẫn tới chỗ bọn con nít đang tụ tập. Đi được vài bước, nó bỗng vấp chân.

- Cẩn thận!

Cô vội đưa tay đỡ, nhưng thằng bé đã ngã xuống đất.

- Em có sao không?

Quỳnh đỡ nó đứng dậy. Cô ra sức phủi cát sau quần nó, lúc ngẩng đầu vô tình nhìn thấy người con trai mình đã gặp trong lần ghé thăm trước.

Chẳng cần lục tìm trong kí ức, cô vẫn nhớ rõ dáng vẻ hòa đồng, vui tươi của anh giữa bầy trẻ. Hôm nay cũng vậy, anh đương cười đùa với chúng, để mặc mấy bàn tay nhỏ xíu níu lấy áo mình.

Nhìn rõ gương mặt ấy, Diễm Quỳnh mới sực nhận ra. Người con trai trước mắt chính là Andrew, vị luật sư từng đến giao lưu ở trường cô.

Diễm Quỳnh thong dong bước trên lối nhỏ lát đá, hai tay buông lỏng, nhịp nhàng đung đưa. Cô khẽ nhắm mắt trong vài giây, tận hưởng bầu không khí trong lành của miền quê, thứ mà giữa phố thị xa hoa cô hiếm khi tìm thấy.

Bầu trời xanh cùng tầng mây cao ngút ôm trọn những dải nắng càng lúc rực rỡ, tựa hồ tấm lụa bạt ngàn xuyên ngang mọi thứ.

Đến trưa, mặt trời bắt đầu đứng bóng. Diễm Quỳnh rẽ vào hành lang rồi từ tốn ngồi xuống bục lan can đã ố màu. Đối diện cô, chàng trai phong nhã ngồi buông thõng một chân, chân còn lại co lên, gác trên mép bục. Lưng anh tựa hờ vào bức tường loang lổ, bên cạnh là dãy thường xuân xanh rì mọc chen chúc nhau.

Cảnh đẹp, người cũng đẹp, có điều mọi thứ dường như tẻ nhạt và im lìm. Ngay lúc nầy trong đầu cô nảy lên ý định làm quen nhưng chẳng biết nên mở lời như nào, cuối cùng đành bắt chuyện bằng một câu:

- Tụi nhỏ ở đây có vẻ quý anh lắm. Lúc nãy vừa thấy anh, đứa nào cũng chạy tới.

Nghe tiếng, anh ta dời mắt sang phía cô sau đó quay qua lũ trẻ, khàn giọng trả lời:

- Chắc tại tôi chưa bắt chúng học bài bao giờ.

Quỳnh bật cười, vẻ ngượng ngùng ban đầu cũng vơi đi đôi chút.

- Anh thường đến đây à?

- Ừ, bất cứ khi nào tôi rảnh. Còn cô?

- Tôi mới biết đến chỗ nầy gần đây thôi.

Quỳnh nhìn anh một chút rồi nói tiếp:

- Không ngờ một luật sư bận rộn như anh cũng có thời gian tới chơi với bọn trẻ.

Andrew quay sang.

- Cô biết tôi à?

Nghe anh hỏi, Quỳnh đoán chắc anh đã quên lần hai người tình cờ chạm mặt nhau ở hành lang trường.

Cô nghiêng đầu, ánh sáng lay động trong đôi mắt như hai mặt hồ soi bóng trời xuân. Đôi môi mềm tựa cánh đào khẽ cong lên, giọng cô bình thản:

- Tôi đang du học tại trường đại học Jara de Mediterráneo. Hôm anh đến giao lưu, tôi có ngồi bên dưới.

- Vậy cô còn nhớ tôi đã nói gì không?

Quỳnh mỉm cười.

- Anh nói lúc báo thù lao thì anh chưa từng nói vấp.

Andrew bật cười, hạ chân đang gác trên mép bục xuống, liếc nhìn cô.

- Tôi nói cả buổi, cô nhớ mỗi câu đó sao?

- Tại vì những câu khác tôi còn phải chép lại. Chứ riêng câu đó thì nghe một lần là nhớ à.

Trong ngôi nhà mái ngói cũ với những bức tường sơn trắng đã ngả màu, bóng hai người ngồi tựa bên mái hiên càng làm cho bức tranh ấy thêm mộc mạc, êm đềm. Một lúc sau, cảnh vật chìm trong tĩnh lặng. Gió hiu hiu lùa dọc hành lang. Quỳnh nép dáng người gầy guộc, duỗi đôi chân khẳng khiu ẩn dưới chiếc đầm dài. 

- Tiếng Tây Ban Nha của cô tốt thiệt đó. Cô học ngành gì?

Cô nhỏ nhẹ trả lời:

- Tôi học thiết kế thời trang, nhưng mới năm nhất thôi.

- Cô định làm nhà thiết kế à?

- Tôi muốn vậy, nhưng còn phải học nhiều lắm.

Anh gật đầu, đưa mắt nhìn cô.

- Cô đến từ đâu?

- Tôi đến từ Việt Nam.

Andrew khẽ mỉm cười, chuyển sang tiếng Việt:

- Vậy mà nãy giờ chúng ta cứ nói chuyện bằng tiếng Tây Ban Nha.

Quỳnh ngạc nhiên quay hẳn sang anh.

- Anh có gốc Việt hả? Tôi đọc mấy bài báo về anh rồi mà chưa thấy bài nào nhắc tới chuyện nầy.

- Ừ, quê hương tôi ở Việt Nam. Cha mẹ tôi đều là người Việt.

Anh dừng một chút rồi hỏi:

- Cô bao nhiêu tuổi rồi?

- Tôi mười tám.

- Vậy tôi hơn cô vài tuổi. Tôi hai mươi bảy. Hay mình xưng anh em cho gần gũi nha.

Quỳnh mỉm cười gật đầu.

- Mà anh chưa được biết tên em. - Andrew nói.

Diễm Quỳnh chìa tay về phía anh.

- Em là Đặng Diễm Quỳnh.

Andrew đón lấy bàn tay cô, ánh mắt vẫn dừng trên gương mặt ấy.

- Đặng Diễm Quỳnh à? Một cái tên thiệt đẹp. Anh sẽ ghi nhớ tên em.

Trưa thứ tư.

Diễm Quỳnh thong thả dạo bước trên lối đi giữa hai tòa nhà đồ sộ trong khuôn viên trường. Dáng dấp cô gầy nhưng vạn phần xinh xắn. Mái tóc uốn nhẹ được buộc cao, ánh lên sắc vàng màu nhạt dưới nắng. Cô xuất hiện trong trang phục nổi bật với chiếc áo hoodie đỏ rực cùng chân váy xanh lá dáng ngắn ôm gọn vòng hông. Đầu đội mũ nồi caro, vai khoác chiếc túi lông mềm. Đôi bốt da màu vàng nâu cổ ngắn phối cùng vớ đỏ càng tôn thêm vẻ trẻ trung, bắt mắt. Trên môi, cô điểm xuyết chút son hồng, nên gương mặt vốn thanh tú càng thêm tươi tắn.

Ngoặt sang lối đi lớn, Quỳnh bắt gặp một ngọn đồi thoai thoải phủ cỏ nhân tạo, rợp bóng cây xanh. Từng nhóm sinh viên ngồi học bài, số khác vừa ăn trưa vừa trò chuyện rôm rả. Những chiếc ghế đặt cạnh bồn hoa cũng gần như kín chỗ.

Andrew từ phía sau đi tới, điện thoại áp sát tai. Anh sải bước vượt qua Quỳnh, đến gần bồn hoa mới kết thúc cuộc gọi. Khi ngoảnh lại, anh chợt dừng chân.

- Nè, cô sinh viên ngành thiết kế thời trang.

Quỳnh quay sang, lập tức mỉm cười.

- Anh Andrew! Hôm nay anh cũng tới trường à?

Anh chưa kịp đáp thì một giọng nói đã vang lên phía sau:

- Anh đi nhanh quá, tôi gọi quá trời mà chả nghe.

Người vừa tới là một thanh niên bận âu phục kẻ sọc màu xanh sẫm, cao ngang Andrew. Anh có gương mặt tuấn tú, mái tóc hơi xô lệch sau một quãng đi vội. Ánh mắt anh dừng trên Quỳnh một thoáng rồi chuyển sang người bên cạnh.

- Đây là Wierny, thư ký của anh. - Andrew giới thiệu với cô, sau đó quay sang anh ta. - Còn đây là Diễm Quỳnh.

- Em chào anh.

Wierny khẽ mỉm cười đáp lại rồi nhìn Andrew.

- Cuộc hẹn chiều nay…

- Thân chủ vừa gọi cho tôi, báo dời sang bảy giờ tối rồi. Cậu ra xe đợi trước, tôi nói chuyện một lát.

- Vậy tôi ra ngoài đó đợi anh.

Một cơn gió lùa tới, lật ngược tờ giấy trên cùng trong tập bản vẽ mà Quỳnh đang ôm. Wierny đưa tay giữ lấy, giúp cô đặt lại ngay ngắn.

- Cô cầm chắc một chút.

- Dạ, cảm ơn anh.

Andrew thoáng nhìn bàn tay Wierny đương giữ nơi mép giấy, rồi liếc xuống đồng hồ.

- Cậu còn phải ra phi trường đón thân chủ, nhớ chứ?

Wierny buông tay, quay sang anh.

- À.

Vẻ mặt Wierny thoáng ngẩn ra. Andrew vẫn thản nhiên chờ câu trả lời. Một lát sau, Wierny mới gật đầu.

- Anh nhắc đúng lúc thiệt đó.

Wierny quay sang Quỳnh, giọng dịu lại:

- Vậy tôi xin phép đi trước. Chào cô.

- Dạ, chào anh.

Chờ anh đi được một quãng, Andrew mới hỏi:

- Em tan học rồi à?

- Chưa, em còn một tiết cuối. Bây giờ đang giờ chuyển lớp nên có thể nói chuyện với anh một lát.

Quỳnh nhìn đồng hồ trên cổ tay rồi ngẩng lên.

- Mà anh tới trường có việc gì vậy?

Andrew đáp không chút ngần ngại, giọng nói cởi mở mà lịch thiệp:

- Anh ghé thăm một thầy cũ. Trước đây anh học ở khoa Luật.

- Vậy anh là cựu sinh viên của trường à?

- Phải.

- Sao hôm ở cô nhi viện anh không nói?

- Anh tưởng em đã đọc hết lý lịch của anh trên báo rồi chớ.

Quỳnh bật cười.

- Em đâu có tìm hiểu anh kỹ tới vậy.

Andrew cũng cười, vẻ thích thú hiện rõ trong đôi mắt ngời ngợi. 

Ánh mặt trời thấp thoáng qua tán lá phía sau, viền quanh vóc người cao lớn, khiến dáng hình anh càng thêm rực rỡ. Anh thong thả cất điện thoại vào túi áo. Một nhóm sinh viên đi ngang bỗng bước chậm lại. Có người ngoái nhìn anh, ghé tai bạn thì thầm điều gì đó. Quỳnh để ý thấy, liền hạ giọng.

- Hình như mọi người nhận ra anh rồi.

- Vậy anh nên đi trước khi có người nhờ xem bài tập luật.

- Anh không giúp đỡ đàn em sao?

- Có chớ. Nhưng em có muốn người từng dạy anh nhìn thấy bài làm, rồi hỏi tại sao ra trường bao nhiêu năm mà vẫn không tiến bộ không?

Cô bật cười lần nữa, ôm tập bản vẽ sát vào người.

- Em phải vào lớp rồi. Hẹn gặp lại anh sau.

- Ừ, đi học đi.

Quỳnh đi được vài bước thì ngoảnh lại, đưa tay chào. Andrew vẫn đứng cạnh bồn hoa, mỉm cười đáp lại cô.

Bảy giờ tối thứ tư.

Quỳnh mở cửa, nhìn chiếc túi trên tay Wierny rồi quay lưng bước vào.

- Cậu tới rồi à? Tôi chờ cậu nãy giờ đó.

Wierny khép cửa và đi theo cô.

- Xin lỗi sếp.

Anh đặt túi lên bàn. Còn Diễm Quỳnh thả người xuống sô pha, đầu ngả hờ trên lưng ghế, ánh mắt lơ đãng hướng về cửa kính. Khi Wierny mở túi, Quỳnh đã lẳng lặng kéo tay áo lên, chìa sẵn cánh tay ra.

- Đêm qua em ngủ được không?

Cô nghiêng đầu, đưa mắt nhìn anh một thoáng. 

Thấy cô không trả lời, Wierny cũng đoán đêm qua cô chẳng ngủ được bao nhiêu.

Wierny ngồi xuống cạnh cô, đỡ lấy cánh tay. Khi mũi kim xuyên vào da, những ngón tay cô khẽ co lại rồi thả lỏng. Anh cúi đầu, chăm chú nhìn lượng thuốc vơi dần trong ống. Quỳnh ngoảnh ra hướng cửa kính, vẻ mặt dửng dưng, cánh tay vẫn buông hờ trước mặt anh. Tiêm xong, Wierny rút kim, áp miếng bông lên chỗ vừa tiêm. Đợi cô đưa tay giữ lấy, anh mới nhẹ nhàng buông ra.

Anh đặt một ly nước gần cô rồi cúi đầu thu dọn. Cất xong dụng cụ vào túi, Wierny lấy chiếc gối ở đầu ghế, đỡ sau vai cho cô nằm xuống.

Quỳnh vẫn mở mắt, nhìn anh luồn tay chỉnh lại gối dưới đầu mình.

- Vầy đã dễ chịu hơn chưa?

- Ừ. - Cô gật đầu.

Anh ngồi xuống bên cạnh, đặt chiếc túi dưới chân. Quỳnh khép mắt một lát rồi hé nhìn, thấy anh vẫn còn đó.

Mãi đến khi hơi thở cô đều lại, Wierny mới đứng dậy. Anh lấy tấm mền vắt trên thành ghế, phủ lên người cô rồi kéo ngay ngắn tới ngang vai. Bàn tay cô còn để ngoài, anh cũng đặt vào trong, ém mép mền lại.

Wierny cầm túi lên, bước ra cửa. Trước khi đi, anh ngoái nhìn về phía sô pha thêm một lần rồi mới khép cửa.

Wierny rời đi được một lúc, Quỳnh chợt thấy người nóng ran, đầu óc choáng váng. Cô chống tay đứng dậy, nhưng những đồ vật trước mắt cứ nhòe đi, hai chân mềm nhũn. Cô cố bước về phía phòng ngủ. Đi ngang bàn ăn, mũi dép mắc vào chân ghế khiến cô chúi người tới trước. Quỳnh vội níu lấy mép bàn, còn chiếc ghế bị kéo nghiêng, đập mạnh xuống nền gạch.

Cô đứng thở dốc, những ngón tay bấu chặt mép bàn. Một lúc sau, ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập.

- Quỳnh ơi, em có sao không? - Tiếng chị Hoa vọng vào.

Diễm Quỳnh hít một hơi, buông mép bàn, chậm rãi bước ra mở cửa. Chị Hoa đứng bên ngoài, một tay dắt Darwin. Vừa nhìn thấy cô, chị đã nhíu mày.

- Chị đang đưa thằng nhỏ ra ngoài thì nghe tiếng động. Em té hả?

- Dạ không, em vấp trúng ghế thôi. Làm chị giật mình rồi.

- Nhưng sao mặt em tái mét vậy?

Quỳnh đưa tay gạt mấy sợi tóc dính trên má.

- Em không biết sao, tự dưng thấy hơi chóng mặt.

Chị Hoa giữ lấy khuỷu tay cô.

- Thôi, vô ngồi xuống đi. Để chị đỡ.

Quỳnh né sang cho hai mẹ con vào. Chị dìu cô trở lại sô pha, kéo chiếc gối kê sau lưng rồi đưa ly nước trên bàn cho cô.

- Em ăn tối chưa?

- Dạ em mới ngủ dậy, chưa kịp ăn.

- Vậy ngồi nghỉ đi, chị về lấy chút đồ ăn qua cho.

Quỳnh giữ ly nước bằng hai tay, ngước nhìn chị.

Darwin đứng sát bàn trà, mắt dán vào những ô ăn quan được chạm khắc trên mặt gỗ nâu trầm. Những viên đá trắng mài nhẵn nằm gọn trong từng ô lõm nông, quanh mép là một đường viền đồng thanh mảnh.

- Cô ơi, con chơi nha.

Quỳnh nhìn nó một thoáng rồi gật đầu.

- Con cứ chơi đi.

Thằng bé lập tức trèo lên cái ghế nhỏ bên cạnh. Chị Hoa kê ghế sát bàn, nhặt một nắm quân đá rồi chậm rãi rải từng viên vào các ô cho con nhìn.

- Con thử làm như mẹ nè.

Darwin bắt chước, những ngón tay nhỏ khum lại giữ lấy mấy viên đá. Chị Hoa nhìn con làm được mới đứng dậy.

- Ngồi đây chơi ngoan nha, mẹ về lấy đồ ăn rồi qua liền.

Thằng bé vâng lời, lập tức trèo lên ghế. Trong lúc chị Hoa quay ra ngoài, Quỳnh tựa đầu vào gối, đưa ly nước lên môi. Cô chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi giữ nguyên chiếc ly trong tay, lơ đãng nhìn Darwin rải từng viên sỏi, miệng lẩm nhẩm đếm theo từng ngón tay.