Chiếu tướng

CHIẾU TƯỚNG

   Gió biên rít lên, sương Xía Nọi đặc quánh. Mười tên Ai Lao tản ra, vai trần, cơ bắp nổi cuộn. Chúng không cầm vũ khí, chỉ gắn mảnh đồng quanh tay, chỏ, gối. Thế đứng nửa chùng nửa xoay, hơi thở phì phì như thú rừng bị dồn đến đường cùng. Tên khổng lồ cười nhạt:

   “Lão Ngô, xem hai kẻ mà ngươi nói ở đây trụ được bao lâu.”

   Câu nói vừa dứt, đất rung nhẹ. Bọn Ai Lao dậm nhịp, đầu gối nảy, cùi chỏ xoay, tiếng vòng đồng và da thịt va nhau khô khốc. Sương trắng rúng lên, rồi mười bóng người ào tới nhanh như đàn trâu lao xuống dốc.

   Quân Vũ siết chặt chuôi đao. Lưỡi thép lạnh buốt, nặng trĩu. Ông ghét đao, với ông, nắm tay mới là khí giới thật. Nhưng giữa vòng vây, quyền không đủ tầm, buộc phải chém để mở lối. Thục Đoan lướt lên bên phải, giọng ngắn, dứt:

   “Chàng chính diện, ta vòng ngoài!”

   Không cần đáp. Quân Vũ bước lên, bùn văng cao. Đao quét ngang. Một tên Ai Lao trúng đòn vẫn cố áp sát, khuỷu bật phản nhanh như vượn. Vũ xoay cổ tay, gạt mạnh rồi chém trả. Máu phun ra nóng rát. Tên kia rên nghẹn rồi đổ sấp xuống bùn.

   Thục Đoan đánh xoay quanh chồng, chân nhẹ, thân thoắt ẩn trong sương. Kiếm cô vung ngắn, ánh thép lóe rồi tắt, để lại vệt máu nhỏ. Mỗi khi bọn Ai Lao đổi hướng, đao Vũ lập tức chắn, còn cô cắt ngang chỗ hở, ép chúng phải xoay lại. Hai người một vững, một linh, hòa cùng một nhịp thở. Trong mù sương chỉ còn tiếng gió xé, tiếng thép chạm đồng, hơi thở gấp.

   Địch đánh không theo khuôn. Toàn thân từ gối, chỏ, đầu, vai chỗ nào cũng có thể giáng đòn như vũ khí. Thân thấp đậm, đổi thế nhanh, tiếng xương bật răng rắc. Nhịp giao đấu gấp dần. Đao Vũ rung theo nhịp tim. Ông chém thấp, chém ngang. Thục Đoan xoay liên tục, kiếm không còn phô sáng, chỉ còn tiếng rít khô trong sương, lúc che góc khuất, lúc đâm thẳng như chớp.

   Ngô lão đứng xa dưới gốc sa mu, áo choàng lay nhẹ. Giọng lão ấm dịu, vang như lời giảng đạo giữa máu và hơi sương:

   “Hai người biết đánh, nhưng chẳng biết sống. Đánh vì nghĩa, chết cũng vì nghĩa. Cái nghĩa ấy, có bao giờ no được bụng đâu.”

   Ngô lão lùi ra xa, ánh mắt lạnh, giọng vẫn dịu như gió:

   “Khổ quá... ta không muốn đâu. Nhưng nếu không dạy, ai biết đâu là phải?”

   Lão lấy trong hòm ra cây hỏa thương, không bóp cò ngay mà chờ đúng lúc vòng vây tách ra đổi thế, trước mặt Quân Vũ hở một đường mỏng.

   “Pằng.”

   Một tiếng nổ ngắn xé toạc không khí. Đạn đồng gào qua, sượt thẳng vào chuôi đao trong tay Quân Vũ. Tiếng thép va chát chúa. Đao bật khỏi tay, rơi cắm xuống bùn rồi chìm mất giữa nước đục.

   Tiếng nổ sắc và gần đến mức cả mặt đất cũng rung nhẹ. Quân Vũ và Thục Đoan đều sững lại nửa nhịp, không phải vì đạn đánh bật đao, mà vì âm thanh ấy. Thứ tiếng họ chỉ nghe kể trong những chuyện binh lửa ngày cũ, nay nổ ngay trước mặt. Khoảnh khắc kinh sợ lướt qua nhanh như bóng chim; cả hai lập tức siết lại hơi thở, mắt sắc lên, định thần lại.

   Lương Ban ở mép rừng giật bắn cả người. Tim như bị bóp nghẹn, thân thể chao đi vì tiếng nổ quá gần. Với cậu, đó là tiếng trời đánh giữa sương. Nhưng ba người lạ bên cạnh không động một li, mắt vẫn nhìn thẳng vào bãi đất, bình thản như đã biết trước điều sẽ xảy ra.

   Khoảnh khắc ấy, bọn Ai Lao hô vang, mắt đỏ ngầu như bầy thú ngửi thấy mồi. Quân Vũ không lùi. Ông xoay vai, hai nắm tay siết chặt, gân nổi, hơi thở gấp, ánh mắt sáng rực.

   Tên Ai Lao gần nhất lao tới, chỏ vung, gối bật. Quân Vũ nghiêng người tránh, tay trái đỡ, tay phải tung một quyền thẳng ngực. Tiếng xương vỡ giòn, hơi thở đối phương tắt ngay trong cổ. Thân người đổ xuống, đập mạnh vào đất ướt.

   Một tên khác xông đến, đá quét ngang hông. Quân Vũ trượt nửa bước, đổi trọng tâm, gạt chân hắn rồi xoay người tung quyền. Cú đấm nặng như đá đập, trúng quai hàm. Âm thanh khô nặng, rồi im bặt. Tên kia ngã chúi, không dậy nữa.

   Máu bắn tung, hòa trong sương, mùi tanh nóng quyện với mùi thuốc cháy. Quân Vũ đứng giữa bãi đất trơn, hơi thở phả ra trắng như khói. Tay ông đỏ rực, da rách, xương buốt rát, trong mắt lửa đang cháy hừng hực.

   Thục Đoan ở vòng ngoài, kiếm loang loáng. Mỗi bước cô di chuyển đều để che lưng, mắt dõi theo chồng, chỉ thấy bóng ông giữa sương, tay trần, máu và hơi nước quyện lại.

   Từ mép suối, tiếng gầm bật lên, cuộn dài như sấm dội. Gã khổng lồ bước chậm, mỗi bước đều dằn xuống, để lại dấu chân sâu hoắm giữa bùn ướt.

   Ngô lão nheo mắt, khóe môi khẽ nhếch, giọng mỉa nhẹ mà vẫn đầy kiểm soát:

   “Vũ... ngươi có sức. Thử xem sức của ngươi có đủ chống lại kẻ này không.”

   Gã khổng lồ không đáp, chậm rãi siết hai nắm tay. Cả thân hình nghiêng nhẹ về trước, thế đứng vừa như chờ lệnh, vừa như sắp bổ nhào.

   Thục Đoan lao về phía chồng, đánh chặn một nhịp rồi nói lớn:

   “Vũ, đón địch!”

   Quân Vũ nhìn về phía tên khổng lồ. Thân ông đổ bóng trên bùn, vững như núi. Các đốt tay siết chặt, cổ tay xoay, từng tiếng gân bật lên như dây cung kéo căng.

   Hai người lao tới, va vào nhau như hai khối đá sống. Quân Vũ tung quyền đầu tiên, cú đấm thẳng nặng như búa đóng cọc. Gã khổng lồ nghiêng đầu, xoay vai đỡ, khuỷu bật lên phản công. Thép không chạm thép, chỉ có thịt, xương và đồng trên khớp va vào nhau, âm thanh khô và nặng như đá nện vào đồng.

   Một quyền tiếp một quyền. Quân Vũ đánh dồn, không cho đối thủ kịp dựng thế. Gã khổng lồ đáp trả bằng chỏ và gối sát sườn, đòn đi từ những góc khó đoán, thình lình như thú cắn. Một cú sượt qua vai Vũ, vải rách toạc, máu nóng rát tràn ra. Ông không lùi mà thốc thẳng một quyền vào sườn gã khổng lồ.

   Trúng. Gã khổng lồ bật ngược, chân lún sâu trong bùn. Hắn vừa muốn gượng lên thì Quân Vũ đã áp vào, lại một cú thẳng, lại một cú móc. Bùn bắn lên tận gối. Hơi thở hai người phả trắng, quện vào nhau như khói lửa giữa sương.

   Vòng ngoài, Thục Đoan vẫn bị mấy tên Ai Lao quấn chặt. Kiếm nàng chớp sáng liên hồi, mỗi lần mở được một khe lại lập tức lướt sang che lưng cho chồng. Tiếng thép va đồng dồn dập, như có ai đang gõ nhịp gấp giữa rừng.

   Ngô lão đứng bên mép rừng, áo phất nhẹ, nụ cười không đổi. Giọng lão vang lên giữa tiếng đao quyền như tiếng mõ của người tế máu:

   “Đánh hay thật... Nhưng rừng lạnh lắm, chỉ giữ ấm được chốc lát thôi.”

   Trong khói trắng, Quân Vũ dồn lực muốn kết thúc nhanh. Ông tăng nhịp, quyền ra liên tiếp như mưa đá nện thẳng, dồn đối thủ lùi từng tấc. Gã khổng lồ ban đầu còn giơ chỏ đỡ, nhưng rồi tốc độ hụt dần; mỗi lần định bật gối lên, Quân Vũ đã ép sát, khóa nhịp bằng một cú đấm nặng. Hắn lùi nhanh hơn, hai tay ôm đầu, thế vỡ hẳn.

   Tên khổng lồ bắt đầu choáng. Hơi thở hắn đứt quãng, cổ họng khò khè, mắt đỏ ngầu như bị dìm xuống bùn. Hắn cố phản một đòn mà tay không kịp lên, chỉ còn chống chịu trong cơn dồn ép không ngơi. Rồi hắn bật ra một tiếng gọi như xé họng:

   “Cứu ta!”

   Hắn loạng choạng lùi thêm nửa bước, gót chân sụp xuống bùn, thế gãy hẳn.

   Ở mép rừng xa, sau lớp lá ướt, Lưu Khải nấp cùng Ban khẽ thốt, giọng thấp như tự nói với mình:

   “Thiên hạ này… kẻ có sức võ như hắn, không nhiều.”

   Bên kia, Ngô lão đã nạp kíp từ lúc nào. Lão nhìn lướt toàn cục, ánh mắt không dừng ở Quân Vũ mà hướng thẳng đến Thục Đoan.

   “Hay lắm, để ta tặng vợ ngươi chút quà.”

   Tiếng “pằng” xé sương. Ngọn lửa lóe nơi mép rừng.

   Viên đạn cắm phập vào chân đùi Thục Đoan. Nàng khựng lại như bị kéo giật, rồi ngã nghiêng, tay vẫn nắm chặt kiếm. Máu thấm đỏ vạt áo, loang xuống bùn ướt. Đầu gối khuỵu, hơi thở nghẹn lại.

   Ngô lão bước ra khỏi bóng cây, đầu nòng còn ấm. Giọng lão thản nhiên như nói chuyện hàng hóa:

   “Ta không muốn nặng tay với phu nhân. Nhưng ngươi cứng đầu quá… phải dạy từ ngươi trước.”

   Lão quay nhìn Quân Vũ, nụ cười vẫn hiền như buổi còn uống rượu cần với dân bản:

   “Nghĩ kỹ đi. Theo ta thì sống. Chống ta… chết cả hai.”

   Quân Vũ bỏ mặc tên khổng lồ đang gãy thế, lao về đứng chắn trước vợ. Hơi thở ông phập phồng. Bàn tay siết chặt đến bật máu. Ánh mắt cháy rực, giọng khàn đi:

   “Đừng nói nữa, Lão Ngô. Vợ chồng ta đã tin ngươi. Chính vì thế, hôm nay dù có chết, ta cũng không thể theo.”

   Ngô lão nheo mắt, khẽ gật. Câu đáp nhẹ tênh nhưng lạnh đến gai người:

   “Nghĩa khí thật. Nhưng nghĩa khí đâu che nổi đạn.”

   Thục Đoan cắn răng chống tay gượng dậy. Chân run bắn, mặt tái đi, nhưng ánh mắt vẫn như không phục:

   “Bắn đi, đồ rắn độc. Người như ngươi sống thêm chỉ làm hôi đất.”

   Ngô lão bật cười, tiếng cười như sỏi lăn trong chum đồng:

   “Đàn bà. Tưởng lưỡi bén hơn súng à?”

   Hắn nghiêng người, đưa tay đổi sang cây hỏa thương khác đã chuẩn bị sẵn. Ánh lửa phụt ra, chớp sáng quét qua gương mặt vẫn hiền như cũ.

   Viên đạn xé ngang không khí. Thục Đoan vừa nghiêng người theo phản xạ, Quân Vũ kịp xoay vai đẩy nàng lệch sang một bên. Tiếng nổ dội chát chúa khiến ông khựng lại.

   Đạn xuyên qua vai. Máu loang trên áo, rơi thành từng giọt nặng xuống đất sũng nước. Thân người ông lảo đảo, rồi đứng thẳng lại, chắn trước vợ như một bức tường. Đôi mắt rực lửa, nhìn xuyên màn sương về phía Ngô lão.

*****