Những kẻ lạ mặt

Không một lời đáp lại câu hỏi của Bánh Tiêu. Chỉ nghe tiếng của Mè Đen bước chân qua gian phòng khách, tiếp đó là tiếng loạt xoạt của xấp giấy tờ bị lục tung không chút thương tiếc. Ai nấy đều đứng ngẩn ra nhìn nhau. Bánh Cam chĩa ngón tay hướng về phía phòng khách, gương mặt méo xẹo đầy nghi hoặc:

​"Cái trò gì vậy trời? Mới một giây trước còn đứng ở đây, chớp mắt cái biến mất hút không một thông báo nào luôn hả?"

​"Chắc lại có ý tưởng gì đó rồi."

Mè Trắng cất giọng điềm tĩnh, đôi mắt lam ngọc vẫn không rời khỏi chiếc chén đang đón từng giọt nước trong veo: "Cậu ấy vốn có nết như vậy. Cứ nghĩ ra cái gì đột xuất là phải lao đi làm ngay, chậm một nhịp là sợ ý tưởng trôi mất."

​"Nghĩ ra thì cũng phải báo trước một tiếng chớ! Xô người ta muốn rụng luôn cái vai!"

Bánh Tiêu vừa xuýt xoa nắn bờ vai bị va chạm vừa phủi bụi trên áo, mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Tầm ba phút sau, Mè Đen xuất hiện ngay ngưỡng cửa chính, một tay cầm tờ giấy A4 gấp làm bốn, cậu vừa reo lên vừa chạy tới chỗ đám bạn:

​"Mọi người! Lại đây xem cái này mau!"

​Vị kỹ sư trẻ xô cửa bước vội ra sân. Cậu nhanh chóng trải phẳng tờ giấy ngay lên mặt bàn vốn ghép từ bốn chiếc ghế đẩu, đôi bàn tay vẫn còn run run do vừa mới vẽ trong vội vã. Trên mặt giấy trắng là một bản vẽ phác thảo nguệch ngoạc bằng nét bút chì đậm, vài chỗ bị tẩy xóa lem nhem đến rách cả xơ giấy nhưng cấu trúc tổng thể thì rõ ràng tới kinh ngạc. Đó là một đường lượn sóng tượng trưng cho đường bờ vịnh, nối thẳng vào một hình chữ nhật nhỏ có đánh dấu chữ “Lọc” rồi từ đó đâm ra một nét kẻ đậm kéo dài tới hai vạch song song đóng khung ở hai đầu. ​Bánh Trứng Nướng là người đầu tiên rướn người cúi xuống quan sát. Một tay chống cằm, ánh mắt cô lướt nhanh qua từng nét vẽ với sự tập trung nghiêm túc của một giảng viên đang kiểm định bản thảo luận văn.

​"Đây là... Sơ đồ một con kênh dẫn nước?"

​"Chính xác luôn chị!" - Mè Đen gật đầu, ngón tay dính đầy muội than chỉ mạnh vào từng mảng ký hiệu.

"Lúc nhìn từng giọt nước rỉ qua bộ lọc lúc nãy, em chợt ngộ ra: tại sao mình cứ phải làm từng phần bé tẹo thế này cho cực thân? Nếu mình đào một con kênh nhỏ dẫn dòng trực tiếp từ Vịnh Truoffer vào một trạm lọc quy mô lớn, rồi xả nguồn nước sạch đó đổ về phía lòng sông cạn..."

​Ngón tay cậu vạch một đường dứt khoát theo nét chì trên giấy, câu nói mỗi lúc ngày một dồn dập và say mê, cứ như cậu sợ rằng nếu không xả hết ra thì đống kế hoạch đỉnh cao trong đầu mình sẽ bốc hơi mất.

​"Thì mình hoàn toàn có thể biến cả cái lòng sông chết đó thành một hồ chứa nước ngọt khổng lồ! Chỉ cần be bờ, gia cố hai đầu lại như cách người ta đắp đập thủy điện mini vậy. Nước biển cứ chảy vô, qua trạm lọc, tích tụ dần từng ngày mà không cần ai phải tốn công múc từng can nhựa như sáng nay nữa!"

​Bánh Cam đứng đằng sau cũng tò mò nhoài hẳn nửa người qua vai cậu kỹ sư để nhìn cho rõ. Cậu nheo nheo đôi mắt, chỉ tay vào chóp hai vạch song song ở đuôi bản vẽ: ​"Mấy cái gạch ngang này biểu thị cho cái gì đây?"

​"Đập chắn đó Cảnh sát trưởng! Dùng cọc bê tông hoặc khung sắt khóa chặt hai đầu lòng sông lại, giữ cho nước đọng lại bên trong, tránh chảy tràn ra ngoài hoặc ngấm ngược xuống tầng đất."

​"Ý cậu là tạo hẳn một cái hồ chứa nhân tạo luôn?"

Tên cảnh sát trưởng nhướng cao cặp lông mày, giọng pha lẫn giữa sự hoài nghi và vẻ nể phục không giấu giếm: "Nghe quy mô và hoành tráng dữ vậy."

​"Phải hoành tráng chứ! Đây chính là mô hình hồ chứa thủy lợi thu nhỏ đó! Có nó rồi thì toàn bộ cư dân thị trấn không bao giờ phải nơm nớp lo thiếu nguồn nước sinh hoạt nữa! Mà quan trọng hơn, lượng nước dư thừa còn đủ sức để tưới..."

Mè Đen phấn khích đến mức đứng bật thẳng lưng, lồng ngực ưỡn ra đầy tự hào. Nhưng có điều gì đó khiến câu nói đột ngột ngắt ngang. Chuyện là lúc nãy cậu ta vô tình lướt qua góc bàn, nơi chiếc hộp đựng mấy quả táo vẫn nằm im lìm từ hôm trước. Cậu quay sang nhìn người bạn thân của mình, đôi mắt sáng rực lên như vừa kết nối được mảnh ghép cuối cùng của bức tranh.

​"Đủ tưới cho cả một khu vườn! Mè Trắng, không phải cậu luôn ấp ủ dự định phủ xanh lại vùng đất này sao?"

​Mè Trắng chậm rãi đứng thẳng dậy, hai bàn tay vẫn còn dính vệt bùn. Cậu lặng lẽ đăm chiêu nhìn bản vẽ phác thảo một lúc lâu, đôi mắt lóe lên vẻ chú tâm hiếm thấy. Cậu cất giọng trầm thấp, cẩn trọng từng lời nói:

​"Nếu kịch bản này khả thi, thì đây không thuần túy là giải pháp nước sinh hoạt. Nó là cơ hội để hồi sinh cả một hệ sinh thái đã chết."

Bánh Tiêu với Bánh Quẩy nghe tới câu "hồi sinh hệ sinh thái" thì ngơ ngác nhìn nhau, mắt chớp chớp như hai gã mù chữ đứng trước bảng cửu chương. Bánh Tiêu ngập ngừng, ngón tay chỉ vào cái ô hình chữ nhật trên tờ giấy, mắt sáng rực lên mà nói:

​"Ý Mè Trắng là… Sau này cái hồ này có thể thả cá, rồi tụi mình ra đây câu cá nướng ăn hả?!"

​"Còn có thể nhảy xuống bơi nữa đúng không?!" - Bánh Quẩy chen vô bổ sung. - "Trời ơi, có cái hồ bơi ngay thị trấn thì còn gì bằng!"

Bánh Cam nghe hai tên này vẽ viễn cảnh đầy mơ mộng thế kia thì chỉ biết lắc đầu, cậu tặc lưỡi một cách đầy bất lực rồi thở dài ra một hơi:

​"Trời ơi! Người ta đang tính chuyện sống còn của thị trấn, hai người có thể bớt nghĩ tới chuyện ăn chơi năm phút được không?”

​Nhưng có điều kỳ lạ đã xảy ra, chị Bánh Trứng Nướng bỗng khoanh hai tay trước ngực, nét mặt chuyển từ sự trầm ngâm sang một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. Ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo một nhịp điệu đầy ẩn ý.

​"Tư duy rất nhạy bén. Nhưng mà này Mè Đen, em đã tính toán xem để đào một con kênh thì cần huy động bao nhiêu nhân lực, mất bao nhiêu ngày công và quan trọng nhất… Em lấy đâu ra khối lượng than hoạt tính khổng lồ để vận hành một hệ thống lọc cấp hành tinh như vậy chưa? Đó là chị chưa tính tới việc chúng ta lọc ra chỉ là phần nguyên chất của nước biển, không phải nước ngọt."

​Mè Đen khựng khờ người tại chỗ. Nụ cười rạng rỡ vừa chớm nở trên môi cậu từ từ đông cứng rồi tắt đi như một đốm lửa bị thổi bay bởi cơn gió.

​"Ờ cái đó..."

​"Bảy túi vật liệu sáng nay là toàn bộ lượng than em đã ì ạch tháo sạch từ lõi lọc không khí ở ký túc xá ra đó. Mất đống đó rồi thì hệ thống lọc khí dự phòng của ký túc xá coi như vô hiệu hóa. Chị làm sao dám cho phép em dỡ thêm chỗ nào nữa?"

Cô thong thả tiếp tục, từng câu từ nhẹ nhàng nhưng dội thẳng vào huyệt yếu của kế hoạch. Mè Đen ấp úng, ngón tay vô thức vò nát một góc tờ sơ đồ.

​"Vậy... Vậy mình thu gom từ nguồn khác?"

​"Thu gom ở đâu bây giờ? Cái hành tinh Francis này lấy đâu ra cây cối để đốt than? Toàn bộ cái hành tinh này ngoài cát bụi với đá vôi thì làm gì còn thảm thực vật."

​Thực tế phũ phàng ấy như một ca nước lạnh tạt thẳng vào sự hứng khởi của cả nhóm. Bánh Cam gãi gãi gáy, nhìn tấm bản vẽ phác bằng vẻ mặt đầy tiếc nuối: ​"Nghĩa là... Ý tưởng này coi như phá sản rồi hả?"

​"Chị đâu có nói là phá sản. Chị chỉ nhấn mạnh là chúng ta buộc phải giải quyết bài toán nguồn nguyên liệu trước khi nghĩ tới chuyện đào kênh. Bản thiết kế vẫn giữ nguyên giá trị, chỉ là thứ tự ưu tiên cần phải điều chỉnh lại đôi chút thôi."

​Mè Đen buông một tiếng thở dài thượt, cẩn thận gấp tờ giấy sơ đồ như đang cất giữ một món báu vật vừa bị tổn thương. Cậu ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu, hai tay chống cằm, gương mặt xị xuống đầy ủ rũ.

​"Chậc... Đúng là vui chưa được bao lâu..."

​"Vui gì mà vui! Tưởng cậu đây nghĩ ra cách cho mọi người nghỉ ngơi, ai dè lại vẽ thêm một đống việc ra nữa." - Bánh Cam bước tới vỗ mạnh lên vai cậu, giọng điệu nghe như trách móc nhưng ánh mắt lại đong đầy sự tán thưởng.

"Nhưng mà thôi, cứ từ từ gỡ từng nút thắt. Ít nhất thì ngay lúc này tụi mình cũng sắp giải quyết được vụ nước sinh hoạt rồi."

​"Đúng đó Mè Đen ơi!" - Bánh Quẩy lập tức chen vào, ngón tay chỉ về phía chiếc chén đã thu trọn mẻ nước trong vắt trên bàn.

"Cứ cầm cự bằng nguồn nước này đã, chuyện than củi tính sau. Đang đói bụng thì cứ lo ăn cơm trước cái đã, làm gì có ai nhảy vô đòi ăn món tráng miệng liền được đâu!"

​"Cái nết so sánh của cậu nghe chán đời thiệt sự!"

Bánh Tiêu bĩu môi lè lưỡi phản bác.
​Mè Đen không buồn đáp trả, chỉ ngồi im lìm tại chỗ, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía chân trời xa xăm. Trong tâm trí cậu, hình ảnh con kênh dẫn nước, công trình lọc tuần hoàn và cái hồ chứa lấp lánh vẫn hiện lên rõ ràng và mạch lạc, chỉ là lúc này, nó đang khuyết mất một thứ mà thôi. ​Nhìn dáng vẻ buồn bã của người đồng nghiệp trẻ, Bánh Trứng Nướng khẽ mỉm cười, tông giọng dịu dàng hơn hẳn thường ngày:

​"Đừng nản lòng. Chị tin là đâu đó trên cái hành tinh cằn cỗi này vẫn còn ẩn giấu những nguồn nguyên liệu có khả năng tái tạo. Chỉ là chúng ta chưa đủ duyên để chạm tới thôi."

​"Chị nói nghe thì nhẹ nhàng lắm..."

Cậu kỹ sư làu bàu trong cổ họng nhưng khóe môi đã cong lên nhè nhẹ. ​Khoảng sân nhỏ ấy nhanh chóng khôi phục lại vẻ thường nhật vốn có của nó. Bánh Tiêu cùng Bánh Quẩy quay về với đống bao cát dọn dở ngoài cổng, miệng không ngừng bàn tán về mô hình con kênh nhân tạo. Bánh Cam dắt chiếc búa ngang hông, lẹ làng trèo trở lại mái hiên tiếp tục công đoạn gia cố tấm tôn cuối cùng, thi thoảng cậu ta lại ngó đầu xuống nhìn góc túi áo đang nhô ra tờ giấy gấp gọn của Mè Đen. ​Ở một góc sân, Mè Trắng lặng lẽ quay về bên chiếc bàn, tay cầm cây bút mực cẩn thận ghi chép từng chỉ số đo đạc vào cuốn sổ tay chuyên ngành. ​Riêng Mè Đen vẫn ngồi thừ ra đó, ngón tay miết nhẹ góc giấy A4 trong túi áo khoác, ánh mắt đăm chiêu dõi theo con đường mòn dẫn ra khỏi thị trấn. Đột nhiên thay, từ phía xa xa kia lại vang lên một giọng nói xa lạ. Cái giọng nói ấy ngân nga, kéo dài từng âm tiết một cách chậm rãi như thể đang ngâm một bài thơ trữ tình cổ điển:

​"Ôi... Một tác phẩm nghệ thuật sắp đặt đầy tính biểu tượng giữa chốn hoang tàn này ư?"

​Mọi ánh mắt đồng loạt quay phắt về hướng đó. Xuất hiện ở đó là hai bóng dáng có ngoại hình kỳ lạ đến mức khiến người khác phải khựng lại quan sát. ​Kẻ đi trước sở hữu thân hình tròn trịa, trên đầu đội chiếc mũ rộng vành màu trắng ngà có hai bên mép cong vút lên. Một tay anh ta xách chiếc bao tải, bên trong lộ ra vài thanh sắt gỉ sét cùng một cuộn dây điện phế thải. Ngược lại hoàn toàn, kẻ đi sau lại nhỏ nhắn, dáng người mảnh khảnh với mái tóc dài được buộc thành từng chùm nhỏ chĩa dài ra xung quanh, trông hệt như một cụm nấm kim châm mọc chen chúc. Hai tay cô ta cũng ôm theo một bao tải tương tự, bước đi theo đều đặn, chính xác đến mức không hề có một động tác thừa. ​Bánh Cam trên mái hiên ngó xuống, nheo mắt nhìn hai vị khách không mời rồi nhướng mày:

​"Ủa? Hai người này nhìn quen quen à nha."

​"Mấy người bên xưởng phế liệu đó Sếp!"

Bánh Quẩy nói vọng lên thì cậu ta liềm ghé sát tai Bánh Tiêu nói nhỏ, ngón tay chỉ về phía hai người họ: "Một ông là Nấm Báo Mưa, bà chị kia là Nấm Kim Châm. Hai người này suốt ngày đi lượm ve chai quanh thị trấn, nhưng lúc nào cũng vỗ ngực tự xưng là nhà điêu khắc với nghệ sĩ đương đại."

​Người đàn ông đội chiếc mũ trắng tên là Nấm Báo Mưa kia đã bước hẳn vào giữa sân. Anh ta hạ chiếc bao tải xuống đất một cách nhẹ nhàng và cẩn trọng như thể đang đặt một viên ngọc vô giá. Kế đó, anh ta chắp hai tay sau lưng, đi vòng quanh chiếc khung sắt lọc nước với dáng điệu trầm ngâm của một nhà phê bình nghệ thuật đang thẩm định bức tranh triệu đô.

​"Hãy nhìn xem... Hãy chiêm ngưỡng cái đường cong đầy kiêu hãnh của thanh sắt này đi!"

Anh ta giơ một bàn tay lên không trung, ngón trỏ vẽ thành một vệt vô hình, giọng trầm xuống đầy rung động: "Sự tương phản gay gắt giữa sự thô ráp, cằn cỗi của kim loại gỉ sét và sự tinh khiết, mềm mại của dòng nước vừa tái sinh... Ôi! Đây tuyệt đối không phải là một cái máy tầm thường. Đây là một bản tuyên ngôn! Một bản tuyên ngôn của sự sống giữa hoang mạc chết chóc!"

​Mè Đen đứng ngớ người tại chỗ. Cậu kỹ sư ngơ ngác nhìn cái gã kỳ quặc trước mặt, hoàn toàn bất lực trong việc tìm từ ngữ để phản ứng lại trước một tràng văn thơ hoa mỹ quá mức cần thiết này.

​"À... Vâng, cảm ơn anh? Nhưng thực ra... Nó chỉ là cái máy lọc nước thủ công thôi mà."

​"Cái máy lọc nước?!" - Nấm Báo Mưa quay phắt người lại, một tay ôm chặt lấy lồng ngực như vừa bị ai đó dùng dao đâm thẳng vào tâm hồn nghệ thuật của anh ta.

"Chàng trai trẻ à, cậu đang đứng trước một kiệt tác đương đại mà lại không hề hay biết! Nghệ thuật đâu có nằm ở cái tên gọi khô khan do mọi người đặt ra, nó nằm ở khoảnh khắc... Ở chính cái giây phút mà một nguyên liệu vô tri vô giác được hơi thở của tri thức thổi vào một sinh khí mới!"

​Phía sau anh ta, cô nàng Nấm Kim Châm chậm rãi đặt chiếc bao tải trên tay xuống đất. Cô ta đứng thẳng lưng, cất tiếng nói bằng một chất giọng đều đều không chút gợn sóng như thể đang đọc báo cáo lập trình:

​"Nhận xét: Thầy Báo Mưa đang bước vào trạng thái xúc động quá mức bình thường. Dự đoán: Xác suất bài diễn thuyết này kéo dài thêm năm phút nữa là 90%."

​"Ôi Kim Châm! Em làm sao có thể thản nhiên phá vỡ không gian nghệ thuật thiêng liêng của ta như thế!" - Nấm Báo Mưa quay sang trách móc.

​"Ghi nhận. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn chỉ tiêu thu gom vật liệu kim loại chưa hoàn thành trong ngày."

​Bánh Tiêu và Bánh Quẩy đứng nép sau lưng nhau, hai vai đã rung lên vì phải gồng mình nhịn cười trước màn đối đáp lệch sóng hoàn toàn của cặp đôi kỳ quặc này. Trong khi đó, Bánh Trứng Nướng lại đứng tựa vào thành bàn, ánh mắt lấp lánh sự thích thú khi bắt gặp một đối tượng nghiên cứu xã hội học đầy mới lạ. ​Nấm Báo Mưa hắng giọng một tiếng thật to để lấy lại phong thái điềm tĩnh của một nhà sáng tạo. Dẫu vậy, anh ta vẫn chăm chú quan sát kỹ thân ống lọc. Anh tiến lại gần thêm một bước, cúi gập người soi xét lớp nguyên liệu màu đen lấp ló qua khe hở khung sắt, để rồi bất chợt reo lên một tiếng cao vút đầy kinh ngạc:

​"Khoan đã... Đây... Đây là chất liệu than hoạt tính sao?!"

​"Ờ... Đúng rồi…"

Mè Đen gật đầu, vẫn chưa kịp thích nghi với sự thay đổi thái độ nhanh như chong chóng của đối phương. Nấm Báo Mưa đập mạnh hai tay vào nhau vang lên một tiếng rõ to. Anh ta quay ngoắt sang nhìn người đồng nghiệp nhỏ nhắn của mình với gương mặt rạng rỡ như vừa đào được mỏ vàng.

​"Ôi trời đất quỷ thần ơi! Trò đã nghe thấy gì chưa Kim Châm?! Đây chính là tín hiệu của định mệnh! Là sự giao thoa nghệ thuật kỳ diệu mà vũ trụ gửi gắm cho chúng ta!"

​"Chưa tiếp nhận được thông tin mà thầy đang nói đến…"

Nấm Kim Châm nghiêng nhẹ đầu sang một bên, gương mặt vẫn phẳng lặng như tờ giấy trắng. Nấm Báo Mưa vỗ mạnh vào vai cô, giọng nói vui sướng vì phấn khích: ​"Cái triển lãm của chúng ta ấy! Cái triễn lãm đầy nghệ thuật ấy! Chẳng phải trong đó vẫn còn chất đống cả một kho than hoạt tính chưa dùng tới hay sao!”

Bánh Trứng Nướng nghe tới đây thì cô liền chợt thốt lên: ​"Khoan đã! Anh nói là... Kho than sao?"

​"Đúng vậy, thưa quý cô." - Nấm Báo Mưa xoay người về phía cô, cúi đầu một cái đầy kiểu cách như đang nghênh đón vị khách quý tại buổi triển lãm. - "Cả một kho chất đống từ... Ồ, khá là lâu lắm rồi, lâu tới mức ta chẳng còn nhớ nổi. Chúng ta vẫn giữ lại để dành riêng cho những tác phẩm cần độ tương phản có màu đen tuyền đặc biệt."

​"Vậy anh có thể nhượng lại một ít không? Bọn tôi đang cần gấp."

​"Nhượng lại?"

Nấm Báo Mưa nhại lại từ ấy như thể nó mang một mùi vị lạ lẫm trên đầu lưỡi. Anh ta chắp tay sau lưng, đi đi lại lại vài bước, ra dáng đang cân nhắc một quyết định trọng đại.

"Than trong xưởng của chúng ta không đơn thuần là vật liệu, thưa quý cô. Nó là ký ức, là nguyên liệu đến từ tàn tro của những điều từng bị xóa sổ..."

​"Thầy Báo Mưa, số lượng than dư trong kho ước tính vượt quá nhu cầu sáng tác của chúng ta trong sáu tháng tới. Đề xuất: chia sẻ phần dư thừa."

Nấm Kim Châm cắt ngang, chất giọng vẫn phẳng lặng không chút cảm xúc. ​Nấm Báo Mưa khựng lại giữa chừng, một tay còn đang giơ lên không trung để nhấn nhá cho câu thoại dang dở. Anh ta chậm rãi hạ tay xuống, ho khan một tiếng nhằm lấy lại vẻ trịnh trọng:

​"À... Thì, như học trò ta vừa nói. Tụi ta có dư dả một chút."

​"Vậy là được đúng không?" - Mè Đen chen vào, mắt sáng rỡ, hoàn toàn quên mất sự bối rối ban đầu trước lối nói chuyện màu mè của người đối diện. Nấm Báo Mưa phất tay, nụ cười rạng rỡ trở lại trên gương mặt.

​"Được chứ, sao lại không! Nghệ thuật chân chính luôn rộng lượng với những tâm hồn biết trân trọng cái đẹp! Với lại ta cũng tò mò muốn tận mắt chứng kiến công trình kỳ diệu này vận hành ra sao. Biết đâu nó lại truyền cảm hứng cho tác phẩm tiếp theo của ta thì sao."

Anh ta liếc nhìn bộ lọc nước thêm lần nữa, đôi mắt tràn đầy sự hứng khởi, chị ​Bánh Trứng Nướng gật đầu lia lịa, tay đã vội lấy cây bút cùng cuốn sổ để ghi lại tọa độ.

​"Vậy phiền anh chỉ đường giúp được không? Bọn tôi sẽ cử người qua lấy ngay."

​"Ồ, đâu cần phiền phức thế!"

Nấm Báo Mưa xua tay, rồi đảo mắt nhìn quanh sân một lượt, cuối cùng anh ta dừng lại hẳn ở Mè Đen, người vẫn đang đứng cạnh bộ lọc với vẻ mặt háo hức khó giấu.

"Cậu kỹ sư trẻ này thì sao? Cậu có muốn tự mình tới xem không? Dù gì cậu cũng là người hiểu rõ nhất cần bao nhiêu và cần loại nào."

​Mè Đen chưa kịp đáp thì Bánh Trứng Nướng đã lên tiếng trước, cô liếc sang Mè Trắng, người vẫn đang cắm cúi bên cuốn sổ tay và hoàn toàn ngó lơ cuộc trò chuyện xung quanh. Giọng cô có thoáng chút nuối tiếc:

​"Ôi tôi cũng muốn đi lắm nhưng mà còn phải ở lại ghi chép đống thông số này. Với lại Mè Trắng chắc cũng cần người phụ tính toán."

​"Còn tôi thì chưa sửa xong mái hiên này rồi."

Bánh Cam từ trên mái hiên vọng xuống, giọng nghe tiếc rẻ. ​Mè Đen đảo mắt nhìn một lượt, nhận ra mình là người duy nhất không vướng bận việc gì. Cậu gãi đầu, hơi ngại ngùng: ​"Vậy... Chắc để tôi đi một mình."

​"Tuyệt vời! Đi thôi, chàng trai trẻ! Để ta dẫn cậu đến với thánh đường của nghệ thuật!"

Nấm Báo Mưa vỗ tay một cái rồi quay người bước ra cổng. Tà áo khoác rộng thùng thình của anh ta bay phất phơ theo từng bước chân. ​Nấm Kim Châm chỉ im lặng xách bao tải lên bước theo sau, không bộc lộ thêm biểu cảm nào, còn ​Mè Đen vội chạy vào trong lấy thêm cái túi vải rỗng. Lúc quay ra, thấy hai người kia đã đi được một đoạn khá xa, cậu đành vội vã đuổi theo. Trước khi khuất sau cánh cổng, cậu ngoái đầu nhắn lại:

​"Tôi đi lấy than nha! Lát về!"

​Mè Trắng chỉ khẽ gật đầu mà không ngẩng mặt khỏi trang giấy. Chỉ đến khi bóng dáng Mè Đen hoàn toàn khuất sau góc phố, cậu mới lặng lẽ nhìn theo hướng đó một lúc, khóe môi thi thoảng nhếch lên khó nhận ra. ​Con đường dẫn ra rìa thị trấn vắng vẻ hơn hẳn khu trung tâm. Những căn nhà thưa dần, nhường chỗ cho các đụn cát màu đỏ nối tiếp nhau trải dài. Thỉnh thoảng, vài mảnh kim loại gỉ sét lại nhô lên khỏi mặt đất. ​Nấm Báo Mưa đi phía trước. Thỉnh thoảng anh ta lại dừng chân, cúi xuống nhặt một mảnh sắt vụn, xoay xoay trên tay ngắm nghía dưới ánh nắng rồi mới quyết định ném vào bao tải hay bỏ lại mặt đất. Anh ta vừa đi, vừa cất tiếng mà không hề ngoảnh đầu lại.

​"Cậu biết không, chàng trai trẻ. Nghệ thuật đích thực không nằm ở việc săn tìm nguyên liệu hoàn hảo. Nó nằm ở khả năng nhìn ra vẻ đẹp trong những thứ mà thế gian người ta gọi là phế liệu."

​"Ừm... Vâng…"

Mè Đen đáp, chưa biết nên phản hồi thế nào cho phải phép. Nấm Báo Mưa lại giơ lên một thanh kim loại cong queo, gỉ sét loang lổ rồi giải thích: ​"Nhìn mảnh sắt này xem, người thường chỉ thấy nó là đồ bỏ đi. Nhưng ta lại nhìn thấy một cánh tay đang vươn ra, cầu xin được giải thoát khỏi sự lãng quên."

​"À... Hay thật đấy."

​Nấm Kim Châm đi bên cạnh bất chợt cất lời, giọng đều đều chen ngang: ​"Cảnh báo: Thầy Báo Mưa sẽ tiếp tục diễn giải triết lý nghệ thuật trong suốt quãng đường còn lại. Thời gian ước tính: mười lăm phút."

​"Ôi Kim Châm! Trò lại phá hỏng bầu không khí của ta nữa rồi!"

​"Xin lỗi. Nhưng dữ liệu thống kê từ những lần trước ghi nhận lại độ chính xác cao."

​Mè Đen bật cười không kìm được. Hai con người này, dù có phần kỳ dị nhưng lại mang đến một cảm giác vô cùng dễ chịu. Nó khác hẳn với bầu không khí mà cậu từng ở trên Verdun, hiếm khi có ai lại quan tâm tới những bản thiết kế nguệch ngoạc này. Hay nói đúng hơn, hiếm khi có ai đó lại dành lời khen cho một cái tên đụng tới đâu là hỏng việc tới đó như cậu. Hồi còn ở trên con tàu Verdun, Mè Đen vốn nổi tiếng là làm tới đâu hậu đậu tới đó, đụng vào dự án nào là dự án đó đều quá tải rồi sụp đổ hoặc nếu có kiểm kê thiết kế dự án thì mọi thứ từ đang chạy ro ro (dù nó đang bị lỗi thật) cũng biến thành thảm họa. Nên là từ đó chẳng ai thèm quan tâm hay dám nhận cậu ta vào đội.

Cậu không rõ cho lắm, liệu có phải hai người này cũng từng bị chê bai như cậu hay cũng từng bị trục xuất như ba người họ? Mè đen tặc lưỡi rồi thầm nghĩ, chắc họ chỉ nói cho mình vui thôi, dù sao thì họ cũng chỉ là dân nghệ thuật. Họ đâu phải là những kỹ sư hay chuyên gia trên con tàu Verdun đó? Dòng suy nghĩ ấy kéo cậu thêm chừng mười lăm phút trước khi họ dừng lại trước một nhà kho khổng lồ nằm khuất sau mỏm đá lớn. Mái tôn ở đây đã hoen gỉ gần hết, một góc sập xuống làm lộ ra bộ khung sắt bên trong. Cánh cửa sắt khổng lồ phía trước bị kẹt gỉ đến mức không thể khép kín, Nấm Báo Mưa dừng bước, giang rộng hai tay như thể đang giới thiệu một tòa cung điện.

​"Đến rồi. Chào mừng cậu đến với viện triển lãm của chúng ta."

​Mè Đen bước qua khe cửa và ngay lập tức, cậu khựng người vì sững sờ. ​Bên trong nhà kho rộng lớn ấy, ánh sáng lọt qua những lỗ hổng trên mái tôn rọi xuống thành từng tia sáng lung linh, thắp sáng hàng chục tác phẩm điêu khắc kỳ lạ được bài trí khắp không gian. Có khối kiến trúc cao đụng trần nhà, ghép từ hàng chục mảnh thép han gỉ, uốn cong lại thành một tỉ lệ vàng hoàn hảo. Một tác phẩm khác nhỏ hơn, được quấn bằng dây cáp điện xung quanh khung sắt, tạo nên một hình dáng mơ hồ như một sinh vật sống. Mè Đen thốt lên trước hàng chục tác phẩm nghệ thuật ấy:

​"Wow..." ​

"Thích chứ?" - Nấm Báo Mưa đứng bên cạnh, giọng đầy tự hào. Lần này, nét màu mè thái quá của anh ta đã nhường chỗ cho sự chân thành lặng lẽ.

"Mỗi nguyên liệu ở đây đều từng thuộc về một thứ khác. Vỏ kim loại từ những thùng hàng rơi xuống hành tinh này từ thuở nào, dây cáp rút ra từ các trạm phát điện hỏng... Tụi ta gom chúng về, trao cho chúng một cuộc đời mới."

​Nấm Kim Châm tiến lại gần một khối điêu khắc đặt trang trọng ngay góc xưởng, cất giọng báo cáo bằng tông giọng đều đều, nhưng lần này ẩn chứa đôi chút trân trọng hiếm thấy:

​"Tác phẩm: Đôi tay của niềm khát khao và cứu rỗi. Chất liệu: hai mươi kilôgam bánh răng, dây cáp thắng xe đạp hỏng và phế liệu sắt hàn thô, thu gom liên tục trong nửa năm."

​Mè Đen tò mò tiến lại gần, nheo mắt quan sát kỹ hơn. ​Giữa đống sắt vụn tưởng như bỏ đi, hai bàn tay đúc từ vô số mắt xích và bánh răng gỉ sét đang xiết chặt lấy nhau. Chúng hướng thẳng lên bầu trời. Dù được đặt cố định trên một bệ đỡ đã mòn vẹt nhưng cái tư thế của hai bàn tay vẫn kiên định và không một lực tác động nào có thể khiến chúng bị rơi ra. Nấm Báo Mưa bước tới bên cạnh, ngước nhìn tác phẩm với ánh mắt mơ màng đầy hoài niệm.

​"Đó là một sự gắn kết tuyệt đối. Người ta thường nghĩ kim loại gỉ sét là biểu trưng cho sự phân hủy và bỏ đi. Nhưng khi hai bàn tay này đã đan vào nhau và hướng lên bầu trời màu đỏ kia. Dù cho thời gian có bào mòn, mối liên kết ấy vẫn sẽ trói chặt lấy nhau và mang đến những khát khao mãnh liệt hơn ở thế giới ngoài kia."

Cậu kỹ sư khẽ nuốt nước bọt, chợt cảm thấy cái gã nghệ sĩ lượm ve chai này tuy nói năng hoa mỹ nhưng thỉnh thoảng lại tạc ra mấy thứ khiến người ta phải giật mình suy ngẫm. Cậu thì thầm, hoàn toàn bị thuyết phục:

​"Đẹp thật sự…" ​

"Cậu thấy đấy, cái đẹp đâu cần phải đến từ những nguyên liệu đắt giá. Nó chỉ cần một đôi mắt biết thấu hiểu."

Anh ta mỉm cười, đôi mắt dưới vành mũ ánh lên vẻ sâu lắng. Nói đoạn, anh dẫn Mè Đen đi sâu hơn vào trong kho, tới một góc riêng được ngăn ra bằng mấy tấm ván gỗ mục. Tại đó, hàng chục bao tải xếp chồng lên nhau, làm lộ ra những mảnh than đen bóng qua kẽ hở. Nấm Báo Mưa vỗ nhẹ lên một bao tải mà nói:

​"Đây, kho than của tụi ta. Cậu cần bao nhiêu thì cứ lấy. Tụi ta chỉ dùng cho vài tác phẩm, số này có dùng cả đời cũng chẳng hết."

​Mè Đen mở rộng miệng túi vải mang theo, mắt sáng rỡ trước lượng than dồi dào. Cậu gật đầu đáp lại: ​"Chỗ này thừa sức cho cả một hệ thống lọc quy mô lớn luôn ấy chứ!"

​"Vậy thì cứ lấy thoải mái." - Nấm Báo Mưa phẩy tay. Nhưng rồi anh khựng lại, ánh mắt thoáng xao động khi nhìn vào đống than đen sẫm ấy

"Dù sao... Than cũng chỉ là kết quả của những gì nó đã từng cháy rực một thời. Có lẽ hãy để nó tiếp tục phục vụ sự sống vẫn ý nghĩa hơn là bị lãng quên ở đây."

​Câu nói mang sắc thái trầm lắng khác hẳn vẻ kịch tính thường ngày khiến Mè Đen ngẩng đầu nhìn anh, thoáng chút tò mò. Nhưng chỉ trong tích tắc, Nấm Báo Mưa đã lấy lại nụ cười rạng rỡ, vỗ mạnh vào vai cậu:

​"Thôi nào, lấy than đi chàng trai trẻ! Đừng để bạn bè cậu phải đợi lâu."

​Mè Đen gật đầu rồi cúi xuống xúc từng xẻng than vào túi. Thỉnh thoảng, cậu lại liếc nhìn Nấm Kim Châm đang lặng lẽ đếm số bao tải bằng những cái gật đầu đều đặn và Nấm Báo Mưa đứng bên cạnh huýt sáo một giai điệu không tên, ánh mắt lướt qua những tác phẩm điêu khắc xung quanh với niềm trìu mến khó tả.