Hồi 2: Từ Mẫu Yến

Đã mười ngày kể từ khi Bạch Liên được nhận vào Nội Cung. Sau buổi trưa hôm ấy, nàng đã xuống huyện xin quan làm đơn tuyển tú, cũng như đến Tú Lạc Quán làm giấy nợ. Chủ của họ là một lão bà đã đại thọ sáu mươi, nhưng thần thái vẫn toát lên vẻ kiêu kỳ hiếm có. Bà ta nhìn Bạch Liên trên dưới một hồi, rồi đồng ý với đề nghị của nàng, kèm số lãi hàng năm là ba mươi đồng bạc cho đến khi hết nợ.

Cả huyện có cả thảy mười sáu nữ nhi nhập cung, chỉ bảy trong số đó qua ải và tấu trình lên phủ Nội vụ. Để rồi, chỉ còn mình nàng được phê duyệt nhập cung. Ngày Bạch Liên lên đường, cha không ra tiễn, chỉ có láng giềng và những người chịu ơn cha con nàng đưa nàng lên xe. Ai ai cũng nói: “Cầu Dương Cơ Đại Tiên phù hộ cô thuận buồm xuôi gió”.

Khi Bạch Liên định tự mình thay quần áo, cánh cửa đột nhiên đẩy ra. Một cung nữ dáng người nhỏ nhắn hớt hải chạy vào. Cô cung nữ mặt trái xoan, mắt nhỏ mà trong veo, trông khả ái vô cùng. Cung nữ hành lễ, nói:

- Tiểu nữ Mai Mai kính chúc tú nữ tiểu thư ngày mới an khang.

Bạch Liên gật đầu hồi đáp, nàng định với tay lấy lễ phục thì Mai Mai vội can ngăn:

- Thưa tiểu thư, hôm nay là ngày dùng yến với Thái hậu Nương nương, không thể mặc y phục mọi ngày ạ.

- Vậy em bảo ta phải mặc gì? - Bạch Liên ngơ ngác hỏi. Mắt nàng chợt chú ý đến chiếc khay trên tay Mai Mai.

Mai Mai đáp:

- Thưa, Thượng Cung Đình có lệnh các tú nữ hôm nay phải mặc lễ phục bằng lụa Thanh Tao do Thái hậu ngự ban. Xin phép cho tiểu nữ thay lễ phục cho tiểu thư. 

- Thế à? Vậy thì phiền em.

Mai Mai cung kính bước đến giúp nàng cởi bỏ thụy y, cẩn thận mặc lễ phục ngự ban cho nàng. Bộ trang phục ấy gồm ba lớp, áo lót bằng tơ ôm gọn thân hình, áo đệm bằng vải bông giữ cho dáng người luôn thẳng tắp, sau cùng là áo choàng thụng tay từ lụa Thanh Tao mang màu mệnh xanh lam của Điệp Nguyệt Cung. Trên áo choàng, hình ảnh bướm trắng và trăng thanh được thêu bằng chỉ khổng tước, tạo nên một cảnh đêm thanh khiết. Xong xuôi, Mai Mai kéo ghế cho Bạch Liên ngồi xuống, bắt đầu dặm son đắp phấn. Sau cùng, khi trâm đã cài tóc, dung mạo Bạch Liên hiện lên vô cùng trang nhã. Nàng chưa từng ăn mặc thế này bao giờ. Một phần cũng vì lụa Thanh Tao loại thường đã không phải thứ muốn mua là có, nói gì đến hàng thượng phẩm tiến cung, nên nàng ít nhiều cảm thấy xa lạ.

Sau khi đã thay xong lễ phục, Mai Mai mới kính cẩn lui ra, nói:

- Tiểu nữ kính mời tiểu thư lên đường, các tỷ tỷ khác đang đợi tiểu thư cùng đến Từ Mẫu Cung ạ.

Dứt lời, Mai Mai lập tức đi trước dẫn đường. Bạch Liên theo sau, thở dài thườn thượt. Những ký ức về buổi trưa hôm ấy vẫn chưa thôi hiện diện, làm khung cảnh trong cung càng khiến nàng nặng lòng. Quả thực, so với căn nhà của cha con nàng, hay thậm chí là tư phủ của ông chưởng quỹ, Điệp Nguyệt Cung hoàn toàn khác xa. Cung có hai tầng với nước sơn màu xanh lục bảo, khiến nơi đây nhìn từ xa ngỡ như ngọc châu giữa Nội Đình. Tầng dưới cũng được chia thành nhiều phòng, mỗi phòng lại có một ô cửa sổ, khiến bầu không khí luôn thoáng đãng. Trong cung, bên cạnh Mai Mai, còn có ba cung nữ khác được Nội vụ Tổng quản phân công phục vụ nàng. Gồm: Thạch Thủy, đại tỷ của nhóm cung nữ, cùng Điền Vi và Thanh La. Cả bốn người đều mặc áo vải trắng đặc trưng của tỳ nữ Nội Cung, chỉ riêng Thạch Thủy được đeo thêm một chiếc khăn lụa màu xanh trên tay.

Bạch Liên tặc lưỡi xua đi cảm xúc về buổi trưa ấy. Nếu không thể quên đi, ít nhất cũng không thể để lộ ra trước mặt cung nữ. Khi nàng vừa bước xuống, ba cung nữ đồng thanh hành lễ:

- Chúng nô tỳ xin chúc tiểu thư ngày mới an khang! Mong Dương Cơ Đại Tiên ban phúc cho Người.

- Cảm ơn các em. - Bạch Liên cười, đáp. - Ta cũng cầu cho Dương Cơ Đại Tiên phù hộ các em sức khỏe dồi dào. 

- Đa tạ tú nữ tiểu thư.

Cả đoàn đi theo Bạch Liên ra khỏi khuôn viên Điệp Nguyệt Cung. Cung nữ ai nấy đều giữ thẳng lưng, nhưng tầm mắt đều hạ xuống. Theo phép tắc cung đình, khi theo hầu, nô tỳ không được gọi tên hay nhìn ngang tầm chủ tử. Nhưng những điều này lại khiến Bạch Liên chột dạ. Vốn dĩ, nàng nào phải lệnh nữ nhà quan, nên lối hành xử này không khỏi khiến nàng thấy xa cách. Buổi đầu vào cung, Bạch Liên đã khuyên các cung nữ cứ đối xử với mình như người đồng đẳng. Ấy vậy mà, các cung nữ vẫn giữ nếp cung nghi, khiến Bạch Liên thấy sao mà xa cách.

Khi đi qua Đại Lộ, đoàn của Bạch Liên gặp một đoàn tú nữ khác từ phía Đông đi lại. Chủ tử đoàn ấy là một thiếu nữ độ chừng mười tám mặc áo choàng màu phấn. Người kia hơn nàng một tuổi, ngũ quan thiên kiều bá mị, nhưng dáng điệu lại mực thước, đoan trang. Vừa thấy nhau, Bạch Liên chưa kịp hành lễ, vị tiểu thư ấy đã rạng rỡ bước đến trước mặt nàng:

- Bạch Liên muội đi sớm quá nhỉ.

- Kính chào Thiên Hương tiểu thư, chúc tiểu thư ngày mới an khang. - Bạch Liên từ tốn trả lời, nhưng vị tiểu thư kia liền đáp:

- Ta đã nói bao nhiêu lần rồi mà. Khi chỉ có hai ta, muội cứ gọi ta là Thiên Hương tỷ tỷ.

- Sao tiểu nữ dám. Dù hai ta đều là tú nữ của Nội Cung, nhưng Thiên Hương tiểu thư vẫn là lệnh nữ của Đại tướng quân Triệu Đỗ Đạt, cháu nội của Điện tiền chỉ huy sứ Triệu Ất Dao dưới hai đời tiên đế. Tiểu nữ xuất thân bình dân, không dám đặt mình ngang hàng với tiểu thư.

Thiên Hương tròn mắt nhìn Bạch Liên như một sự lạ. Miệng nàng hé mở nhưng chẳng biết nói điều gì, chỉ đành cười khúc khích trước câu trả lời của Bạch Liên. Nàng trả lời:

- Dương Cơ Đại Tiên ban phúc! Muội nói vậy làm ta sợ đấy. Làm sao muội nhớ được tên thân phụ lẫn tổ phụ ta vậy?

Bạch Liên bình tĩnh đáp:

- Anh hùng trong thiên hạ không có mấy người. Những vị nào đích thị là anh hùng dĩ nhiên tiểu nữ nhớ.

Khi Bạch Liên vừa dứt lời, Triệu Thiên Hương chợt tiến bước đến gần. Đôi tay nàng dịu dàng nắm lấy cổ áo đệm của Bạch Liên, miết nhẹ phần góc. Hơi ấm từ đôi tay nàng khiến Bạch Liên đỏ mặt nhưng rồi cũng nhanh chóng giấu đi. Trông thấy biểu cảm của Bạch Liên, nàng dịu giọng:

- Để Triệu tiểu thư ta đây chỉnh áo cho muội. Luận anh hùng thì luận anh hùng, nhưng phải nhớ áo đệm luôn hướng vào trong, che đi phần cổ. Ai lo y phục cho muội thế?

Mai Mai lập tức bước lên, giọng run rẩy, thưa:

- Là nô tỳ nhất thời sơ suất. Mong tú nữ tiểu thư lượng thứ.

- Ta không định trách phạt em đâu. - Thiên Hương trả lời. - Nhưng lần sau nhớ cẩn thận nhé. 

- Đa tạ tú nữ tiểu thư dạy bảo. - Mai Mai hành lễ rồi lui về trong đoàn cung nữ.

Thiên Hương mỉm cười nhìn cô cung nữ, rồi ánh mắt nàng hướng trở lại Bạch Liên:

- Nếu muội không chê, ta có thể đến Từ Mẫu Cung cùng muội không?

- Nếu tiểu thư đã có nhã ý như vậy, tiểu nữ xin phép được hầu chuyện tiểu thư một đoạn đường.

Thiên Hương nghe vậy chỉ đành mỉm cười nhượng bộ, khoan thai đi trước dẫn đường. Bạch Liên đi ngay sau, mắt không rời bóng lưng người trước mặt. Nàng chẳng hiểu một người như nàng có gì khiến một tiểu thư như Thiên Hương nhọc tâm kết nghĩa. Ngay cả Điệp Nguyệt Cung nàng đang ở cũng là của một phi tần dưới thời tiên đế. Ngày tiên đế băng hà, các phi tần không tính Hoàng Hậu đều được sắp xếp xuất cung, bỏ lại tư cung mà triều đình chu cấp. Các cung ấy hiện được phủ Nội vụ trưng dụng làm nơi ở tạm cho các tú nữ. Nhưng khác nàng, nếu chẳng may rời Nội Cung, Thiên Hương vẫn còn phủ Đại tướng quân để trở về. Còn Bạch Liên? Suy cho cùng, nàng vẫn chỉ là tiểu nữ ở nhờ hoàng cung.

Hôm mới học cung nghi buổi đầu, Thiên Hương đã chủ động kết bạn với nàng. Có lẽ một phần cũng vì đồng điệu sở thích cầm ca, nên vị tiểu thư ấy mới muốn kết nghĩa tâm giao. Trước thái độ cởi mở của Thiên Hương, Bạch Liên chẳng biết phải nghĩ nàng ngây thơ hay chỉ là quá đỗi vô tư. Bỗng, ánh mắt Bạch Liên lại va phải Thiên Hương. Nàng đang nhìn sang Liên. Lại với một nụ cười hiền, nàng hỏi:

- Có gì khiến muội phiền lòng sao?

- Thưa tiểu thư, tiểu nữ không sao.

- Muội không muốn xưng tỷ tỷ với ta thì ta cũng không ép. Chỉ cần muội làm tri kỷ tâm giao với ta là được rồi.

- Đa tạ tiểu thư đã hiểu cho.

Cả hai chẳng nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi cạnh nhau. Càng về gần Từ Mẫu Cung, khung cảnh càng thêm náo nhiệt. Vốn nằm giữa Nội Cung và Ngoại Đình, nô tỳ và thái giám đi lại rất nhiều. Một số mang quần áo của các quý tộc trở về tư phủ, số khác lại tất bật mang giấy tờ đến phủ Nội vụ. Cũng bởi tú nữ và cung nữ riêng không được rời khỏi Nội Cung, sự náo nhiệt hiếm hoi này khiến Bạch Liên phần nào nhẹ nhõm. Trên Đại Lộ bấy giờ cũng đã có các đoàn tú nữ khác, ai ai cũng toát lên vẻ đoan trang, đài các.

Vị công công thân cận của Thái hậu là người hướng dẫn tú nữ vào chính điện của Từ Mẫu Cung. Không tính chỗ ngự tọa của Thái hậu trên bậc tam cấp, hai bên còn có những bộ bàn ghế khảm hoa văn vàng trải dài thẳng tắp. Có cả thảy ba mươi bộ, ứng với tổng số tú nữ hiện tại của Nội Cung. Bạch Liên được sắp ngồi gần cửa chính, xéo sang Thiên Hương sáu bàn. Cung nữ đứng hầu phía sau, mặt vẫn không một lần ngẩng lên. Khi tú nữ đã vào quá nửa, vị công công lúc này mới lên tiếng:

- Mong các vị tiểu thư an tọa, Thái hậu Nương nương đang ở Ngự Hoa Viên, sẽ hồi cung ngay ạ.

Khi vị công công vừa đi khỏi, một người đột nhiên cất tiếng:

- Hôm nay bỗng nhiên gọi đến thỉnh an muộn hơn mọi ngày. Xong rồi đến nơi thì không thấy người đâu, coi thường bổn cung hết sức.

Từ một chỗ khác trong phòng, có giọng nói khinh bỉ vang lên:

- Hay cho hai chữ bổn cung! Phận ngươi là cái gì mà dám xưng là bổn cung? Chưa hết, ngươi chê trách Thái hậu là bất kính. Mà Thái hậu là lệnh đường của Thái tử, nghĩa là ngươi cũng đang đụng chạm đến Điện hạ tức là bất trung. Vừa bất kính vừa bất trung, ngươi xem có đáng ngồi dự yến với bọn ta không?

Bị mắng, người kia cũng thẹn mà cúi mặt, lí nhí đáp:

- Tạ lỗi Hồ Hoa tiểu thư. Tiểu nữ nóng vội, nhất thời lộng ngôn.

Hồ Hoa nhếch mép quay đi, chẳng buồn nhìn người kia một cái. Là lệnh nữ của quan tri phủ Hồ Kha, nàng ta đối xử với các tú nữ xuất thân bình dân chẳng khác nào cung nữ. Trong thời gian học cung quy, Bạch Liên đã không ít lần bất đồng với Hồ Hoa. Nhưng nhờ có Thiên Hương can thiệp, nàng ta cũng đành tỏ vẻ thuận hòa. Song, lần này người kia bị nàng ta mắng cũng không oan.

Một lúc sau, có giọng thái giám từ ngoài sân vọng vào:

- Thái hậu Nương nương hồi cung!

Ngay sau đó, Thái hậu đương triều mặc y phục vàng kim uy nghiêm bước vào, theo sau là Nội vụ Tổng quản và đoàn cung nữ dâng yến. Thái hậu đã tuổi năm mươi, nhưng dung mạo sáng ngời, chân mày lá liễu kiêu sa. Lại thêm trâm vàng và trang sức nạm ngọc, hình ảnh một bậc mẫu nghi thiên hạ càng thêm uy thế.

Khi Thái hậu đã an tọa, toàn thể tú nữ đứng lên hành lễ:

- Chúng thần nữ cung thỉnh Thái hậu Nương nương. Kính chúc Thái hậu vạn phúc kim an, cầu Dương Cơ Đại Tiên phù hộ Người thiên niên trường thọ.

Thái hậu mỉm cười hài lòng, rồi nhìn một vòng các tú nữ. Bà gật đầu miễn lễ cho các nàng, rồi hiền từ cất tiếng:

- Thứ lỗi cho ta vì đã khiến các ngươi đợi lâu. Mười ngày ở Nội Cung, các ngươi thấy thế nào?

- Muôn tâu Thái hậu. - Một người chắp tay, nói. - Được vào cung làm tú nữ là phúc của thần nữ. Sáng học cung quy, tối lại ngâm thơ đọc sách, quả thực không có gì bằng ạ.

Thái hậu gật gù tỏ ý vui lòng rồi lệnh cho các cung nữ dâng món. Những sơn hào hải vị hôm nay đều được Thượng Thực Cục chu toàn. Từ núi xuống biển không thiếu món nào: gỏi cá hồi, bún xào cua, súp bào ngư, và còn chục món mà Bạch Liên chưa được ăn bao giờ. cung nữ cung kính hành lễ rồi mang lên món đầu tiên. Khi ai cũng đã có phần, Thái hậu trịnh trọng nói:

- Để mừng các tú nữ hoàn thành kỳ học cung quy, bổn cung mời các ngươi ngự yến. Trong buổi yến, nếu có gì chưa thể chu toàn, mong các tú nữ rộng lòng lượng thứ cho bổn cung. Mời các ngươi.

Thái hậu dứt lời, các tú nữ đồng thanh tạ ơn rồi bắt đầu dùng bữa. Các cung nữ cũng được điều động ra sân chờ, chỉ giữ lại một người phụ trách thử độc cho chủ tử. Chợt, ánh mắt Bạch Liên vô tình va trúng viên Tổng quản, người được đặc cách một bàn riêng bên cửa chính. Dù vẫn được phục vụ, tay y lại chăm chú ghi chép, trong khi ánh mắt thỉnh thoảng kín đáo lướt qua các tú nữ và nô tỳ. Rồi nàng ngước nhìn Thái hậu. Dẫu cho Người đang có vẻ ung dung thưởng thức, nhưng ánh mắt lại dường như chẳng hướng về món ăn hay các cung nữ đang hầu cận. Những ánh mắt ấy khiến nàng nảy sinh dự cảm chẳng lành. Nhân lúc Điền Vi cúi xuống thử độc, Bạch Liên nói nhỏ:

- Có lẽ do ta đa nghi, nhưng Nội vụ Đại nhân đang ghi chép gì đó. E là vẫn đang đánh giá chúng ta, em cẩn thận. 

Điền Vi nghe vậy thì lén liếc sang, trong khi vẫn giữ điệu bộ thử độc. Rồi cô lùi lại, khẽ đáp:

- Nô tỳ hiểu rồi ạ.

Trong suốt buổi yến tiệc, các tú nữ vui vẻ đối đáp với nhau. Có người còn cười lớn do quen nếp sống quê nhà, trước khi vội bụm miệng lại tạ lỗi Thái hậu. Có người mỏi người khom lưng, nhưng được cung nữ nhắc khéo mà vội ngồi thẳng. Cũng có người ăn uống hăng say mà quên mất cung quy, ăn không khép miệng, chép môi thành tiếng. Nhưng, dù là khiếm nhã đến đâu, Thái hậu vẫn luôn nói cười với các tú nữ. Bà còn nói: “ăn uống ngon miệng thế là tốt”. Trong suốt thời gian đó, mắt Bạch Liên thi thoảng vẫn kín đáo đưa mắt về phía Nội vụ Tổng quản. Tay ông ấy vẫn đang ghi chép. Hình ảnh ấy càng khiến nàng bất an, song vẫn cố giữ cho tâm tư không hiện ra mặt.

Cuối buổi yến tiệc, khi cung nữ dâng yến đã dọn mâm ra ngoài, Thái hậu mới dặn:

- Đầu giờ Tỵ ngày này tuần sau là sinh thần của Thái tử. Bổn cung sẽ tổ chức Thưởng Hoa Yến ở Ngự Hoa Viên, cũng là lần đầu tiên ta cho các tú nữ diện kiến Thái tử. Nhớ, mỗi tú nữ hãy chuẩn bị một tiết mục để trình diễn tài nghệ, góp vui cho buổi yến tiệc.

- Chúng ta sắp được diện kiến Thái tử Điện hạ rồi. - Các nàng phấn khích râm ran.

- Bây giờ ta cho các ngươi lui. - Thái hậu mỉm cười, nói tiếp. - Ta mong các tú nữ sẽ chuẩn bị thật tốt cho buổi Thưởng Hoa Yến sắp tới.

Thái hậu dứt lời, viên công công vừa nãy lập tức trở vào tiễn các tú nữ ra ngoài sân cung. Trên đường đi, Bạch Liên không khỏi nhớ đến hành động của viên Tổng quản. Nếu thực sự chỉ do nàng nghĩ nhiều thì y đã ghi chép cái gì? Việc ngồi ở vị trí đắc địa ấy âu cũng là phúc cho nàng. Nhưng, cũng như bao tú nữ khác, quyền ở lại Nội Cung nào phải do nàng quyết định.

Dõi theo từng tú nữ đi ngang qua mình, Bạch Liên tự hỏi sau buổi Từ Mẫu Yến hôm nay, số phận nàng sẽ thế nào. Liệu có thể diện kiến long nhan? Hay sẽ buộc phải xuất cung đây…