Hồi 5: Thưởng Hoa Yến

Từ sớm, Điệp Nguyệt Cung đã vô cùng náo nhiệt. Thạch Thủy liên tục điều phối ba em chỉnh trang y phục, làm tóc, trang điểm cho Bạch Liên, còn mình chăm chú chỉnh lại dây đàn cho chủ tử. Trên lầu, giọng Mai Mai và Thanh La chí chóe không ngừng:

- Để ta trang điểm cho tú nữ tiểu thư!

- Để ta mới phải, Thanh La tỷ tỷ trang điểm toàn hỏng thôi.

Những âm thanh huyên náo ấy khiến Thạch Thủy bực mình. Cung nữ cũng là bộ mặt của chủ tử, cô thầm nhủ, chưa kể hôm nay còn là ngày quan trọng nhất của kỳ tuyển tú; thế mà hai nha đầu này lại làm loạn. Nghĩ thế càng thêm bực, Thạch Thủy bước ra cầu thang, gọi vọng lên:

- Hai đứa còn cãi nhau nữa thì ở nhà luôn đi! Chu toàn cho chủ tử không lo mà cứ làm trò vô ích.

Ngay khi Thạch Thủy dứt lời, tiếng chí chóe trên lầu cũng nhỏ dần rồi tắt lịm. Thanh La liếc nhìn Mai Mai đang hạnh phúc bôi phấn đắp son cho Bạch Liên, trong lòng thầm trách vì cô mà ta mới bị mắng. Rồi cô nhìn sang Điền Vi, người đang tỉ mỉ làm tóc cho chủ tử. Nhìn hai chị em họ rồi nhìn lại mình, Thanh La càng tủi thân. Bởi lẽ, từ sáng đến giờ, công việc của cô chỉ là bưng hộp dụng cụ cho hai người kia làm việc. Nhìn qua, trông có khác gì những nha hoàn ngoài kia. Chưa kể, hai người kia cũng không đoái hoài gì đến Thanh La, như thể cô chỉ là chiếc lá ven đường. 

Chợt, Bạch Liên khẽ nhìn sang. Ánh mắt nàng dịu lại khi thấy suy nghĩ đã hiện ra trên mặt Thanh La, bèn gọi:

- Thanh La. Hay là em đeo bông tai cho ta nhé?

Những lời ấy khiến Thanh La sững người, đôi tay nhỏ nhắn vô thức siết chặt chiếc hộp gỗ. Cô nhìn Bạch Liên một lúc, như thể dò xét xem có chút gì bỡn cợt trong lời nói của nàng. Song, đổi lại sự nghi ngờ của Thanh La, nàng chỉ mỉm cười nhìn cô đầy trông đợi. Trên môi Thanh La chợt vẽ nên một nụ cười. Cô đặt chiếc hộp lên bàn rồi sốt sắng đến bên, cẩn thận lấy đôi bông tai màu xanh ngọc đeo cho nàng. Sau khi đã chu toàn y phục, Bạch Liên hiện lên vô cùng trong trẻo với lớp trang điểm nhẹ nhàng, nhưng lớp son môi lại khiến khuôn miệng nàng trông như có hồ điệp ghé qua. Đột nhiên, nàng sai Mai Mai gọi Thạch Thủy lên lầu.

Khi cả bốn cung nữ đều đã trình diện, Bạch Liên mới cất lời:

- Hôm nay là ngày trọng đại, nếu không có các em, ta cũng khó có thể xinh đẹp thế này. Cho phép ta thoa son cho các em nhé?

Thạch Thủy vội hành lễ, thưa:

- Cảm tạ tú nữ tiểu thư, nhưng chúng nô tỳ không dám! Son và mỹ phẩm đều là đồ ngự ban, giá trị không đâu sánh bằng. Phận nô tỳ thấp kém, làm sao chúng nô tỳ dám dùng đồ của tiểu thư?

- Ta cũng xuất thân bình dân, được phúc Dương Cơ Đại Tiên mà trở thành tú nữ. Các em cứ như thế làm ta khó xử đấy, huống chi về tuổi, thì ta phải gọi Thạch Thủy là tỷ tỷ nữa kìa.

Những lời ấy của Bạch Liên khiến Thạch Thủy siết chặt tay. Cô không dám ngẩng mặt lên. Một phần vì cung quy không cho phép, phần cũng vì cô ngại phải đối diện với ánh mắt của nàng. Cô vừa sợ từ chối sẽ phật lòng chủ tử, nhưng nếu nhận lấy món quà này thì cũng là phạm thượng. Đôi đường đều đáng muôn chết. Sau cùng, Thạch Thủy mới lấy hết can đảm, nói:

- Xin tiểu thư hiểu cho.

Thấy Thạch Thủy kiên quyết như vậy, Bạch Liên cũng đành nhượng bộ. Nàng đặt thỏi son lại vào hộp rồi kéo ghế đứng dậy, thở dài nói:

- Các em không muốn thì ta có ép cũng không được.

- Đa tạ tiểu thư đã hiểu cho.

- Ta đi thôi. Thưởng Hoa Yến không nên chậm trễ. - Bạch Liên gật đầu đáp, rồi khoan thai đi trước. - Thạch Thủy, phiền em mang đàn giúp ta.

Thạch Thủy vâng mệnh, lấy lụa cẩn thận bọc đàn ôm vào lòng, rồi nối gót theo sau Bạch Liên tiến dần về Đại Lộ. Hôm nay trời quang mây tạnh, ánh nắng vén mây rơi xuống từng ô gạch của Đại Lộ ngỡ là thủy tinh. Đã qua Thanh Minh khá lâu, khí hậu bây giờ đã ấm hẳn, khiến chim chóc trong cung cũng có lòng đua nhau reo hót. Từ ấy, không khí Nội Đình cũng phần nào trở nên sống động. Trên đường rẽ vào Ngự Hoa Viên, ký ức về buổi tập đầu tiên với Thiên Hương lại trở về với Bạch Liên.

Sau buổi thỉnh an chiều hôm đó, Thạch Thủy đi cùng Bạch Liên đến thăm Thúy Hoa Cung. Nằm ở phía Đông Đại Lộ, Thúy Hoa Cung nổi bật giữa rừng hoa với mái ngói màu hoa đào. Khuôn viên cung cũng được trồng đủ loại cây cảnh, khiến không khí oi bức bên ngoài như bị xua tan ngay khi nàng bước vào. Ngay trong góc vườn cây, dưới một tán cây rộng, là lầu lục giác mái sơn màu đỏ. Trong đó, Triệu Thiên Hương, mặc áo lụa đào, đang ngồi đọc sách uống trà, bên cạnh là một tiểu cung nữ đứng hầu. Vừa thấy bóng Bạch Liên sau những chậu cây, Thiên Hương liền đặt sách xuống bàn, tươi cười nói:

- Bạch Liên, muội đến rồi. Vào đi, trà lài còn nóng đấy.

- Cảm tạ tâm ý của Thiên Hương tiểu thư. Tiểu nữ đã làm phiền tiểu thư rồi.

Thiên Hương dìu Bạch Liên vào lầu, rồi sai cung nữ rót trà hầu nàng. Trà lài thơm và ấm, lại thêm dư vị dịu thanh, vô tình lại hợp với cảnh quang trong vườn đến lạ. Đến lúc này, Bạch Liên mới để ý thấy một dải lụa trong vắt được xếp gọn trên bàn. Dường như cũng nhận ra nơi ánh mắt nàng dừng lại, Thiên Hương khẽ nói:

- Ta mang ra để chốc nữa tập với muội luôn đấy. Nhưng thú thực ta đã lâu rồi không tập Hồ Điệp Tình, chẳng biết còn được như trước không. Nếu có gì bất toàn, xin muội cứ nói thẳng.

Nói rồi, Thiên Hương xếp cho Bạch Liên một chỗ ngồi dưới mái che căn lầu. Khi nàng đã chuẩn bị xong xuôi và ra hiệu, tiếng đàn của Bạch Liên liền tấu lên, réo rắt như suối chảy. Dưới tiếng nhạc của nàng ấy, cây trong vườn khẽ lơi theo gió, như thể giai điệu đã lay động đến cả không gian. Thiên Hương, dẫu đang hòa theo tiếng đàn, nhưng tâm trí nàng chẳng còn nghĩ về vũ đạo nữa. Hồ Điệp Tình cứ thế xao động khắp Thúy Hoa Cung, đến mức các cung nữ lẻn ra xem khi nào chẳng biết.

Bạch Liên mang theo những hồi ức ấy tận đến khi vào Ngự Hoa Viên. Viên công công lúc trước đứng hành lễ ở ngoại môn, rồi sai các tiểu thái giám đưa nàng vào chỗ ngồi được phân sẵn. Khuôn viên Ngự Hoa Viên rộng lớn, được bao phủ bởi đủ loại hoa từ khắp nơi trên đất nước. Phía Nam có hoa lan, phía Tây có hoa vạn thọ, hoa ngũ sắc, về phía Đông lại có hoa loa kèn, hoa giấy, chưa kể còn cẩm tú cầu của cao nguyên phương Bắc. Nhờ vậy, cảnh vật xung quanh ngập trong sắc muôn tía nghìn hồng, rực rỡ không sao tả xiết.

Buổi yến hôm nay chỉ còn mười hai bộ bàn ghế, mỗi bộ lại được viết tên cung của tú nữ sẽ ngồi. Trong mười hai chỗ, vị trí gần bậc tam cấp dẫn lên nơi ngự tọa của Thái hậu và Thái tử đã có người ngồi. Người ấy thanh mảnh, mặc áo lụa màu lục khảm ngọc. Họ Tạ, tên Linh An, dung mạo tựa cảnh trăng tan đáy nước, với ánh mắt ngỡ đang mang cả biển hồ thanh lãnh. Vừa trông thấy đoàn của Bạch Liên tiến vào, Linh An đã mỉm cười gật đầu chào, trước khi trở về vẻ trầm mặc thường ngày. Bạch Liên cũng cúi đầu đáp lễ, nhưng nàng ấy vẫn ngồi tĩnh lặng, hồ như chẳng thấy người bên kia. Nhớ lại, từ thuở còn học cung quy, Linh An đã hiếm khi trò chuyện cùng ai, lúc nào cũng chỉ có cung nữ tâm phúc kề bên bầu bạn. 

Liên ngồi chưa lâu thì đoàn của Thiên Hương cũng bước vào. Bộ lễ phục màu hồng phấn nàng ấy chọn trông hợp với cảnh quang vô cùng. Lại thêm dải lụa trắng choàng qua vai, tôn lên nhan sắc kiều diễm của Thiên Hương. Thái giám sắp cho nàng ngồi cạnh Bạch Liên. Vừa ngồi xuống, nàng đã nhìn sang, dịu dàng họa nên một nụ cười. Nàng nói, giọng nửa đùa nửa trách:

- Hôm nay muội đi sớm quá. Lúc nãy, ta đến định rủ muội đi cùng thì thị vệ báo là muội đi mất rồi.

- Do tiểu nữ nghĩ hôm nay ngày quan trọng nên không dám chậm trễ. Xin tạ lỗi với tiểu thư.

Lời Bạch Liên nói ra khiến Thiên Hương chẳng thể vờ như giận dỗi nữa. Nàng lấy tay áo che miệng cười khúc khích, trong khi nhìn Bạch Liên vẫn đang ngơ ngác giữ lễ. Ngay khi ấy, hai cung nữ hầu tiệc bước đến với khay trà trên tay. Cô cung nữ có vẻ lớn tuổi hơn nói:

- Mời các tiểu thư dùng trà.

Hai nàng nhận trà, vừa nhâm nhi vừa râm ran trò chuyện. Nói là râm ran cũng không đúng. Trong suốt buổi trò chuyện, chỉ mình Thiên Hương dẫn dắt, còn Bạch Liên thỉnh thoảng mới lễ phép đáp lại. Nhưng, gương mặt cả hai chẳng có vẻ gì là khó chịu.

Càng về gần đến cuối giờ Thìn, tú nữ các cung đổ về mỗi lúc một đông. Sau hơn hai tuần trong cung, các nàng đã phần nào quen mặt, nên một số tú nữ đã họp lại thành từng nhóm tâm giao. Và dĩ nhiên, Hồ Hoa cũng nằm trong số đó. Là lệnh nữ nhà quan, nàng nghiễm nhiên nhận được sự kính sợ của các tú nữ bình dân hoặc có xuất thân thấp hơn phẩm vị cha nàng, tri phủ Hồ Kha. Hồ Hoa nhếch mép nhìn lướt qua các tú nữ, tuyệt nhiên chẳng chào hỏi ai trừ Linh An và Thiên Hương.

Thái độ của Hồ Hoa dường như không làm Thiên Hương vừa mắt. Nàng vẫn cúi đầu chào nàng ta theo đúng lễ nghi. Nhưng khi đối phương vừa khuất tầm mắt, nụ cười trên môi nàng cũng tức thì tan biến. Ngồi bên cạnh, Bạch Liên không khỏi thấy buồn cười trước cảnh đó. Ở quê nhà nàng, người ta ghét nhau có thể mặc nhiên nói ghét, thậm chí còn bới cả mồ mả gia tiên người kia mà mắng. Nhưng trong cung, cái ghét ra mặt có thể trở thành lưỡi dao độc địa bức tử cả chủ nhân của chúng. 

Sau lưng Bạch Liên, dàn cung nữ của Điệp Nguyệt Cung đang xầm xì to nhỏ. Nói là dàn cung nữ chứ cũng chỉ có tỷ muội Mai Mai - Thanh La phiếm chuyện, lấy thái độ của tiểu thư Hồ Hoa ra đàm tiếu. Đứng cạnh bên, Thạch Thủy khẽ hắng giọng, khiến hai tiểu cung nữ giật thót, lặng im ngay tắp lự. Lúc Thanh La vừa rụt rè cúi xuống, ánh mắt cô chợt sáng lên khi thấy Phù Lang Thị Vệ đứng canh đối diện, lén lút vẫy tay với chàng. Nhưng rồi, cô lại nhớ đến ánh mắt của Thạch Thủy, nhanh chóng thu tay về hành lễ.

Hành động ấy tuy nhỏ và chỉ thoáng qua nhưng Phù Lang đã kịp tạc vào ánh mắt. Chàng kín đáo giấu đi gương mặt đang đỏ bừng dưới mũ chóp, trong lòng vừa xao xuyến vừa thấy tội lỗi làm sao. Chẳng để Phù Lang kịp lấy lại tác phong, giọng của viên thái giám từ phía cổng Bắc dẫn đến An Lạc Cung vọng vào:

- Thái hậu và Thái tử Điện hạ giá đáo!

Viên thái giám vừa dứt lời, các thị vệ đồng loạt vào vị trí, và những tú nữ cũng đứng lên hành lễ. Một chốc sau, hai bóng người nghiêm trang tiến về bậc tam cấp. Trong đó, có một chàng trai mặc hoàng bào trắng chỉ mới chớm đôi mươi, vóc người như rồng, thần thái như phượng, dáng điệu uy nghiêm. Khi Thái tử đã cùng Thái hậu an tọa, toàn bộ tú nữ trong Ngự Hoa Viên liền đồng thanh:

- Chúng thần nữ cung nghênh Thái hậu và Thái tử Điện hạ thánh an! Kính chúc Thái tử Điện hạ vạn sự cát tường, phúc thọ vô cương.

Thái tử phẩy tay, đáp bằng giọng tĩnh như tờ:

- Miễn lễ. Ta nhận lộc từ các nàng. Hôm nay là sinh thần của ta cũng là lần đầu tiên ta gặp gỡ các nàng, xin chúc Dương Cơ Đại Tiên mang bình an đến cho các nàng.

- Chúng thần nữ xin đa tạ Điện hạ cát ngôn.

Nói rồi, các tú nữ đồng loạt ngồi xuống. Khi cả Ngự Hoa Viên đã ổn định, viên thái giám vỗ tay ra hiệu, gọi các cung nữ lần lượt dâng món. Từng món ăn được bày biện đẹp mắt trên đĩa bạc, một vài trong số chúng trông còn xa hoa hơn cả Từ Mẫu Yến hôm trước. Song, nhìn chung, chúng đều là những món ăn thanh đạm.

Ngồi bên cạnh mỗi tú nữ suốt bữa ăn là cung nữ thử độc của các nàng. Trông ai cũng lộ căng thẳng ra mặt, nhưng có những người khéo léo giấu chúng sau biểu cảm lãnh đạm. Điền Vi của Điệp Nguyệt Cung là một trong những cung nữ như thế. Mỗi lần nhận thức ăn từ cung nữ hầu tiệc, Vi chỉ nhẹ nhàng gắp một miếng nhỏ cho lên miệng, nhai chậm rồi nuốt, trước khi chuyển phần ăn sang cho Bạch Liên. Chuỗi hoạt động ấy mượt mà đến độ Bạch Liên cũng khó mà theo kịp. Lúc mắt nàng vẫn chưa kịp rời Điền Vi, phần ăn đã được cô đặt xuống trước mặt nàng.

Ngồi trên thượng tọa, Thái tử vừa ăn vừa quan sát các tú nữ dùng bữa. Thỉnh thoảng, ngài lại ghé tai Thái hậu, thì thầm gì đó. Nhưng, lần nào Thái hậu cũng đáp lại bằng một nụ cười hiền dịu. Mãi đến khi tiệc đã diễn ra gần nửa canh giờ, Thái hậu mới lên tiếng:

- Như bổn cung đã căn dặn các ngươi, mỗi tú nữ sẽ chuẩn bị một tiết mục ra mắt với Thái tử. Các ngươi đã chuẩn bị đến đâu rồi?

- Bẩm Thái hậu, tất cả đều đã chu toàn ạ.

Các tú nữ đồng thanh thưa, một số người để lộ trong giọng mình sự háo hức. Thái hậu nghe vậy thì lấy làm hài lòng lắm. Bà vỗ tay, nói tiếp:

- Vậy ta bắt đầu nhé!

Thái hậu vừa dứt lời, viên thái giám đã lững thững bước lên, tay giương danh sách. Ông dõng dạc gọi tên từng người lên trình diễn trước toàn thể Ngự Hoa Viên. Các tú nữ mỗi người một vẻ, lần lượt trổ tài trước Thái tử như những đóa hoa khoe sắc. Có người múa lụa, có người hát kịch, cũng có người đọc thơ, làm cho không khí Thưởng Hoa Yến náo nhiệt như trong mùa hội. Song, các nàng chẳng ai khiến mắt Thái tử sáng lên. Ngài ngồi đó nhìn từng người xưng danh rồi trổ tài như đang xem phường tạp kỹ, chẳng chút động lòng ái mộ. Nhưng rồi, đến lượt Tạ Linh An.

Được cung nữ tâm phúc đệm đàn, Tạ Linh An thực hiện màn múa ô trứ danh của vùng cao nguyên Tây Lãnh. Nghe nói, Tây Lãnh từ lúc Thái Hoàng Thái Thượng còn tại thế đã nổi danh với bộ môn này, đến mức ngài phải mời quý nhân Tây Lãnh nhập cung trình diễn. Tùy từng vùng mà còn có nhiều biến thể, nhưng tiêu chuẩn nhất của múa ô vẫn là ô bằng giấy họa tranh hoa bướm. Người múa phải có vũ đạo mực thước, đoan trang, tay phải linh hoạt lúc xoay lúc trụ, lúc khép lúc bung. Lại thêm dải lụa mỏng thêu hoa từ ô rũ xuống, một màn múa ô đẹp sẽ như họa nên cảnh trăm hoa đua nở ngay trước mắt người xem. Và Linh An đã tái hiện vẻ đẹp ấy ngay giữa Ngự Hoa Viên, trong cảnh sắc muôn tía nghìn hồng.

Khi bài múa đến hồi cao trào, một số tú nữ đã xầm xì tán thưởng. Có người nói Linh An khi múa trông khác hẳn ngày thường. Đôi mắt nàng không còn vẻ trầm mặc, mà sắc bén như dao mài vào đá. Cũng có người ví cảnh nàng ấy bung ô xoay người với tiên nhân giáng trần hái hoa, bắt bướm. Bạch Liên cũng chẳng thể phủ nhận những lời ấy. Vẫn vẻ tĩnh lặng thường ngày, nhưng bóng hình của Linh An dưới tán ô giấy trông sắc sảo không sao nhìn thấu.

Ngồi trên thượng tọa, ánh mắt Thái tử thích thú dõi theo Linh An. Đoạn, môi ngài lén cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Khi màn múa đã đến hồi kết, Tạ Linh An gấp ô lại gác lên vai, khiêm cung cúi người hành lễ. Thái tử hài lòng nói:

- Tạ tiểu thư, tài nghệ của nàng quả là bách niên hi hữu. Ta chỉ mới được nghe về múa ô Tây Lãnh, hôm nay được xem quả thật là mở mang tầm mắt.

- Đa tạ Điện hạ quá khen. Thần nữ xin lui.

Nói rồi, Tạ Linh An trao lại ô giấy cho cung nữ, rồi nhẹ nhàng về chỗ ngồi được chỉ định. Liền sau đó, viên thái giám cung kính cúi đầu, tiếp tục gọi tên. Lần này là đến lượt Hồ Hoa. Nàng ta từng bước thẳng tắp bước đến trước thượng tọa. Mặc trên mình áo lụa đỏ chu sa, làm mỗi bước chân của nàng như sinh hoa mẫu đơn. Hành lễ trước thượng tọa, nàng nói:

- Thần nữ Hồ Hoa, con gái Tri phủ phủ Thanh Anh Hồ Kha, xin bái kiến Thái hậu Nương nương và Thái tử Điện hạ.

- Miễn lễ. - Thái tử hờ hững đáp. - Chẳng hay hôm nay nàng sẽ tặng ta màn kỳ tài nào?

Hồ Hoa lấy tay áo che miệng cười, làm điệu bộ thẹn thùng khuê các. Nàng nói:

- Thần nữ chỉ thẹn tài sắc không bằng Tạ tiểu thư, sợ Thái tử Điện hạ chê cười.

Thái hậu nghe vậy bật cười khích lệ, bà dịu giọng nói:

- Quả là một tú nữ khiêm nhường. Nội Cung rất trân trọng người tài, lại còn thục đức như ngươi. Bổn cung mở Thưởng Hoa Yến không phải để các ngươi phân cao thấp. Mỗi người một sở trường, đều đáng quý như nhau. Hồ thị cứ tự nhiên mà phô diễn tài nghệ của mình.

- Đa tạ Thái hậu Nương nương cát ngôn. Thần nữ xin phép được dâng lên Thái hậu và Thái tử một đoạn của vở Nhàn kịch Nữ Nhi Khuynh Quốc.

- Là vũ kịch đầu thời triều Nhàn Thoại sao? - Thái tử lên tiếng. - Ngày bé, ta đã được xem một lần ở Hội Trăng Rằm. Nàng đúng là liều lĩnh.

- Thái tử quả thật am tường kỹ nghệ thiên cổ. Vậy thần nữ kính mong Điện hạ sẽ giơ cao đánh khẽ.

Nói rồi, Hồ Hoa vào tư thế. Khác với nghệ thuật nước An Yên, vũ kịch cung đình Nhàn Thoại lại phụ thuộc hoàn toàn vào điệu múa và thoại thơ, mà không có nhạc đệm hỗ trợ. Chưa kể, Nữ Nhi Khuynh Quốc còn là kinh điển của loại hình này, gần như ai cũng biết. Đây là câu chuyện về một công chúa chấp nhận bán mình cho giặc để cứu nước. Và trích đoạn nổi tiếng nhất là đoạn kết trong đêm cuối cùng ở quê nhà, nàng công chúa ấy đã múa và hát khúc chia ly với cung nữ tâm phúc. Chính vì sự thân thuộc đó, việc Hồ Hoa chọn chính vở này khiến nhiều người trong Ngự Hoa Viên xôn xao. Có người không hiểu vì sao nàng lại chọn nó. Cũng có người gièm pha việc nàng chọn một bộ môn của triều đại trước. Song, Hồ Hoa chẳng buồn bận tâm.

Nàng ta vung tay, mở ra một tư thế thanh thoát. Vũ khúc tiếp diễn bằng những động tác vừa day dứt, vừa buông xuôi, trong khi ánh mắt lại khép hờ như ngân ngấn nước. Có lúc, bộ chân của Hồ Hoa trở nên khập khiễng, lúc lại dứt khoát, tựa cảnh một người níu kéo một người đi. Khung cảnh ấy khiến Thái tử vô thức chống tay chồm tới, trông như trẻ con xem kịch. Ngài nhận ra Hồ Hoa đang sắm cả hai vai. Bộ pháp của nàng mang cả vẻ xao xuyến của nàng công chúa và xót thương của cô cung nữ năm nào, uyển chuyển đổi vai chỉ trong chốc lát. Đoạn, nàng vừa múa vừa thổn thức:

Nguyệt vọng thủy tạ

Vãn dạ vấn hoa

Nữ nhân khuynh quốc

Há phải quên mình?

Rồi, nàng khuỵu xuống, vai run lên từng hồi nức nở. Màn diễn đã kết thúc nhưng khắp Ngự Hoa Viên chẳng có lấy một ai tán thưởng. Thình lình, sự yên tĩnh gượng gạo ấy bị phá tan khi Thái tử vỗ tay trên thượng tọa. Ngài cất lời:

- Hồ thị nàng thật khiến ta không khỏi bất ngờ! Vai Nương trong Nhàn kịch không phải cứ muốn là diễn được, vậy mà nàng đã dâng lên một vở xuất thần thế này. Hẳn là đã tốn rất nhiều tâm tư. Ai đã dạy nàng thế?

- Đa tạ Thái tử quá khen. Những kỹ nghệ này thần nữ đều được quý nhân truyền dạy. - Hồ Hoa cúi đầu. - Năm xưa, có tích một Nương thời vua Thiên Đạo Nhàn Thoại Vương đã diễn chính vở này để khiến quân thù vì xúc động mà rút lui. Thần nữ muốn gửi gắm rằng nước An Yên sẽ mãi yên bình, cũng như cầu chúc Thái tử sẽ là bậc minh quân mang thái bình cho muôn dân thiên hạ.

Thái tử bật cười, trêu:

- Nàng đúng là dẻo miệng trời sinh, quả thực khiến ta vui lòng.

- Nếu vậy chút tài mọn của thần nữ cũng có thể lấy làm vinh hiển rồi. Cảm tạ Điện hạ, thần nữ xin lui.

Nụ cười hài lòng của Thái tử vẫn hiện diện mãi đến khi Hồ Hoa đã về chỗ ngồi. Không khí trong Ngự Hoa Viên sau hai màn trình diễn ấy đã sôi động hơn hẳn. Có người vẫn chưa thôi choáng ngợp với màn trình diễn của hai vị tiểu thư, cũng có người nói đến lúc này cũng không còn mong đợi một tiết mục xuất chúng hơn nữa. Những lời ấy rơi vào tai Bạch Liên, khiến tay nàng vô thức siết chặt. Ánh mắt nàng dán chặt vào chiếc bàn trước mặt, chẳng dám nhìn lên, sợ rằng sẽ nhìn thấy vẻ an bài trong mắt các tú nữ. Chợt, Bạch Liên cảm thấy một cái nhìn ấm áp đang hướng về phía mình. Nàng ngẩng lên. Ngồi cạnh bên, Thiên Hương đang nhìn nàng kiên nhẫn, rồi nở một nụ cười kín đáo động viên.

Khi Ngự Hoa Viên đã ổn định trở lại, Thái hậu mới ra hiệu cho thái giám tiếp tục:

- Kính mời tú nữ tiếp theo, tiểu thư Triệu Thiên Hương của Thúy Hoa Cung, con gái của Đại Tướng quân Đại nhân Triệu Đỗ Đạt.

Vừa được xướng tên, Thiên Hương liền bước ra trước thượng tọa hành lễ, nói:

- Thần nữ Triệu Thiên Hương xin bái kiến Thái hậu Nương nương và Thái tử Điện hạ.

- Miễn lễ. - Thái hậu cười đáp. - Bổn cung không biết ngươi sẽ mang đến tài nghệ nào?

- Thưa Thái hậu Nương nương. Thần nữ bạo gan xin được cùng quý nhân dâng lên Thái hậu và Thái tử một khúc Hồ Điệp Tình.

Nghe Thiên Hương nói vậy, mắt Thái hậu nhất thời sáng lên. Bà gật gù, hỏi:

- Ta rất trân trọng những tiểu thư đã chủ động giữ hòa khí Nội Cung ngay khi còn là tú nữ. Cho bổn cung hỏi quý danh của quý nhân ấy là ai?

Thiên Hương khẽ xoay người lại, ra hiệu gọi Bạch Liên. Dẫu đã được Thiên Hương động viên, nhưng nàng vẫn chẳng thể nói mình đã thôi thấp thỏm. Nàng nhìn Thiên Hương rồi lại chuyển sang Thái hậu, cố gắng kìm nén nỗi lo âu trong lòng. Nhưng rồi, khi thấy đối phương vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi, Bạch Liên cũng thở dài, ngập ngừng đứng dậy.

Đứng trước thượng tọa, Bạch Liên thưa:

- Thần nữ Tống Bạch Liên, tú nữ Điệp Nguyệt Cung, xin bái kiến Thái hậu và Thái tử Điện hạ.

Thái hậu gật đầu đáp, rồi hỏi:

- Nghe giọng thì có vẻ ngươi không phải ở kinh thành. Quê ngươi ở đâu?

- Thưa Thái hậu, thần nữ người huyện Yên Dương, thuộc vùng Trường Xuân. Nhờ ơn Dương Cơ Đại Tiên và tình thương của Thái hậu, thần nữ mới được có mặt ở đây.

Những lời của Bạch Liên khiến Ngự Hoa Viên xôn xao. Trong số các tú nữ, ai cũng đã biết quê quán, xuất thân của nàng, nhưng không ai nghĩ nàng dám khai thật trước mặt Thái hậu Nương nương. Song, dường như những tiếng xì xào ấy chẳng khiến bà buồn bận tâm. Thái hậu mỉm cười, ôn tồn nói:

- Bổn cung rất nóng lòng được xem tiết mục của hai ngươi. Bắt đầu đi.

Thái hậu vừa dứt lời, Thạch Thủy đã vội mang đàn đến cho Bạch Liên, rồi sai cung nữ hầu tiệc mang gối đệm ra cho nàng. Khi mọi thứ đã xong xuôi, nàng và Thiên Hương trao nhau một cái nhìn trong phút chốc, trước khi cả hai bắt đầu. Ngồi trên thượng tọa, Thái tử nhìn xuống nhưng ánh mắt lại trông hững hờ.

Tiếng đàn đầu tiên ngân lên.

Thình lình, bàn tay đang nâng chén trà của Thái tử khựng lại. Trước mắt ngài không còn là Ngự Hoa Viên mà là tiên cảnh núi rừng Trường Xuân, với Thiên Hương là cánh bướm lộng lẫy nơi ấy. Ngài ngơ ngác chẳng hiểu vì sao. Ngón đàn của Bạch Liên đúng là rất hay nhưng cũng chỉ là kỹ nghệ bình dân. Bản thân Hồ Điệp Tình cũng là màn múa vẫn thường thấy trong các tuồng tạp kỹ. Song, khung cảnh trước mắt lại khiến ngài xao xuyến lạ thường. Ngay cả các tú nữ mới đây vẫn còn gièm pha cũng đồng loạt câm nín, ai nấy đều chăm chú dõi theo vũ đạo của Triệu Thiên Hương.

Đến khi tiết mục đi đến hồi kết, Thái tử mới giật mình nhìn quanh. Ngự Hoa Viên đã trở lại. Ngài trầm ngâm uống trà, lòng vẫn chưa tin những gì mình vừa thưởng thức. Mãi một lúc sau, ngài mới hắng giọng, nói:

- Ta không biết phải nói gì đây. Triệu thị thì kỹ nghệ múa tinh xảo vô cùng, giúp nâng tầm một tạp kỹ dân gian. Còn người kia… - Chợt, ngài hạ giọng ngay khi nhìn sang Bạch Liên. - Ngón đàn ấy là ai dạy cho nàng?

- Bẩm Thái tử. - Bạch Liên vẫn ngồi trên đệm, cúi đầu thưa. - Tài mọn của thần nữ đều do mẹ truyền dạy. Lúc sinh thời, bà từng là một cầm nữ nổi danh chốn giang hồ, nên từ nhỏ, thần nữ đã được tiếp xúc với âm nhạc của mẹ.

- Chỉ là một cầm nữ trong dân gian mà có kỹ thuật đến mức này sao? - Thái tử hỏi tiếp. - Cho hỏi quý danh của mẹ nàng là gì?

- Bẩm. Mẹ thần nữ là bà Ngọc Nga, người giang hồ gọi là Huyết Hoa Nương Tử.

Bạch Liên vừa dứt lời thì Ngự Hoa Viên lại chìm trong những tiếng xì xầm. Lần này, đến cả bốn cung nữ của nàng cũng nhìn nhau ái ngại. Chủ tử chỉ mới vào cung, còn chưa được phong phi mà đã dính vào thị phi thì e là trăm đường trắc trở. Khoảnh khắc cả Ngự Hoa Viên còn đang chìm trong những tiếng xì xầm, giọng Hồ Hoa đã cất lên:

- Muôn tâu Thái hậu Nương nương và Thái tử Điện hạ. Xin cho thần nữ được nói đôi lời với Tống tiểu thư.

Thái hậu nghiêng đầu, nhưng rồi cũng gật đầu:

- Ngươi cứ nói.

Hồ Hoa tiếp lời:

- Tài nghệ của Tống tiểu thư quả thực là kỳ nhân, có thể ví với thi trung hữu họa. Lệnh đường của tỷ ấy hẳn cũng là một bậc kỳ tài mới nuôi dạy được một cô con gái như thế. Nhưng, thưa Thái hậu, tỷ ấy xuất thân từ phường hát bình dân, hẳn từ nhỏ đã cùng mẹ đến những nơi xa hoa náo nhiệt, tính tình khẳng khái, yêu tự do. Thần nữ chỉ sợ cuộc sống trong cung sẽ gò bó khiến tỷ ấy bức bối, lâu ngày lại sinh u uất. Nhưng, thấy tỷ ấy thế này, thần nữ hết mực an tâm.

Bạch Liên khựng lại khi Hồ Hoa dứt lời. Bàn tay gác trên cần đàn của nàng vô thức siết chặt, như kìm nén một nỗi niềm vô biên. Phản ứng của nàng khiến Thái hậu cười buồn, liền cho phép cả hai về chỗ. Trước khi Thưởng Hoa Yến tan trong bầu không khí gượng gạo, Thái hậu nói:

- Cảm ơn các tú nữ đã dồn nhiều tâm tư vào buổi yến sinh thần Thái tử. Hôm nay được chiêm ngưỡng tài nghệ của các ngươi, bổn cung hết mực vui lòng. Ta cho các ngươi hồi cung.

Các tú nữ đồng loạt đứng lên hành lễ:

- Đa tạ Thái hậu Nương nương cát ngôn. Chúng thần nữ cung tiễn Thái hậu và Thái tử Điện hạ.

Nói rồi, các đoàn tú nữ chậm rãi bước ra khỏi cổng Ngự Hoa Viên theo sự điều phối của thái giám. Khi đi gần đến Đại Lộ, Bạch Liên mới quay sang Hồ Hoa, thưa:

- Những lời Hồ tiểu thư nói, tiểu nữ xin khắc ghi. Cảm tạ… Tri phủ tiểu thư.

Những lời ấy của Tống Bạch Liên khiến Hồ Hoa chột dạ. Sau này, có người kể rằng, hôm đó ngay khi về đến Thuận Hòa Cung, Hồ Hoa đã thẹn quá hóa giận, đã ném vỡ chiếc chén uống trà. Khi cung nữ can ngăn, nàng ta đã nghiến răng:

- Ả tiện nhân đó trông vậy mà mồm mép khó lường. Dám đem phẩm vị của cha ta ra như thế, đừng trách ta vô tình.