Khách không mời.

Chuyện là trước đó, Như Nguyệt và Nhị Hà đi theo Vọng Hương, đến khi thấy nàng ngồi rất lâu trước cửa tiệm thuốc Nam Dược và không có ý định rời đi, Như Nguyệt ở lại tiếp tục theo sát nàng còn Nhị Hà thì quay lại báo cáo tình hình với hai vị chủ nhân, một người thì khó hiểu, một người thì khó dò của mình. Nghe lời Nhị Hà báo lại, Nhật Duật xòe chiếc quạt trúc….để quạt cho mát do trời oi bức lại lặng gió, rồi chàng nhìn sang An Tư đang ngồi “săm soi” từng câu từng chữ trong cuốn binh thư bên cạnh, mỉm cười hỏi:

- Em nghĩ sao?

- Em nghĩ là cô bé đó không có vấn đề gì. Cô bé không đến gặp ai, lại đi lang thang bơ vơ như thế có lẽ tuy là hoàn cảnh của cô bé không thật sự như gì đã nói với chúng ta, nhưng có vẻ không nơi nương tựa là thật. Mỗi người đều có bí mật và chuyện riêng của mình, nếu cô bé có chuyện khó nói thì chúng ta cũng nên tôn trọng. Thôi thì đã giúp thì giúp cho trót, em sẽ đi đưa cô bé về vương phủ. – An Tư buông quyển binh thư xuống, điềm đạm nói.

Rồi nàng đứng dậy, vuốt lại tà áo cho phẳng phiu. Nhìn sắc trời, Nhật Duật ôn tồn căn dặn Nhị Hà:

- Nhớ mang theo ô đi, trời này chắc sẽ mưa to.

- Vâng, thưa đức ông. – Nhị Hà nhẹ nhàng đáp rồi rảo bước theo công chúa.

Trông theo bóng An Tư khuất dần, Nhật Duật trầm ngâm. An Tư mới 14 tuổi nhưng so những thiếu nữ đồng trang lứa thì suy nghĩ có phần già dặn và chín chắn hơn. Bởi vì cũng giống như chàng và các anh chị em khác, nàng mang trong mình dòng máu của gia đình đế vương. Sinh ra đã được bọc trong vải điều, lớn lên trong nhung lụa nhưng trên vai phải mang gánh nặng với đất nước, không thể lúc nào cũng vô lo vô nghĩ mà an nhàn sống như bách tính được.

***

An Tư dắt Vọng Hương trở về phủ Chiêu Văn vương, Khi đến trước ngạch cửa dẫn vào phủ, bước chân Vọng Hương chững lại, nàng ngập ngừng. Thấy Vọng Hương chậm bước lại, An Tư nắm chặt tay nàng hơn, nụ cười dịu dàng như đóa cúc mùa thu vẫn nở trên bờ môi đào. Lưỡng lự và có nhiều phân vân trong lòng nhưng Vọng Hương vẫn đi theo An Tư. Con đường quen thuộc dẫn đến thư phòng của người đó hiện ra trước mắt mờ ảo sau làn mưa mịt mùng.

Mưa rào mùa hạ là vậy, đến và đi thật nhanh. Trời mưa như trút nước ào ào, ngỡ chẳng biết bao giờ tạnh, chỉ lát sau mặt trời lại vén màn mây chiếu những tia nắng vàng xuống nhân gian. Chỉ còn sót lại những hạt nước mưa đọng lại trên tán lá xanh long lanh như những hạt ngọc. Do trốn đi chơi, nên An Tư cũng chẳng thế nấn ná lâu, vì vậy khi trời quang mây tạnh, nàng liền cáo từ Nhật Duật về cung. Vuốt ve cái bờm trắng tuyệt đẹp của con tuấn mã tên Vân Ảnh , An Tư nhảy phốc lên lưng ngựa rồi nhoẻn miệng cười đầy ẩn ý với Nhật Duật:

- Em về đây. Anh đừng có mà bắt nạt cô bé ấy đấy.

Bị cô em tinh quái nói trúng tim đen, Nhật Duật liền ho húng hắng vài tiếng và ngó lơ sang chỗ khác. Ba nàng thị nữ xá Chiêu Văn vương một cái rồi cũng nhanh chóng leo lên lưng ngựa. Hi vọng An Tư trở về cung trót lọt không bị Thái thượng hoàng phát hiện nếu không chàng cũng sẽ bị vạ lây vì tội chứa chấp tội phạm.

***

Thời tiết xứ sở này nóng ẩm, mưa nắng thất thường, lại thêm buổi chiều mắc mưa nên Vọng Hương bị cảm, đầu cứ nhưng nhức. Uể oải bê bát cơm lên, miệng nàng nhạt thếch, từng miếng trôi xuống cổ họng chẳng đọng lại vị gì. Một bàn tay mát lạnh đặt lên trán nàng, Vọng Hương ngước lên nhìn. Thì ra đó là Dương Đông, nàng thị nữ mà ngày đầu tiên nàng đến phủ đã sắp xếp chuyện ăn ở cho nàng. Nhìn sắc mặt tái nhợt xanh xao của Vọng Hương, Dương Đông đoán chừng cô bé này bị cảm. Sau bữa cơm, Vọng Hương trở về phòng. Có tiếng gõ cửa phòng, Vọng Hương mở cửa thì thấy cô gái tên Dương Đông đang đứng trước mặt, trên tay cô gái bưng một nồi nước lớn đang tỏa khói nghi ngút mang theo mùi hương của thảo mộc. Dương Đông mỉm cười khi nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Vọng Hương. Nàng bê nồi nước vào đặt dưới gầm chiếc giường tre, rồi giũ tung chiếc chăn mỏng đang được gấp ngay ngắn để trên đầu giường. Vì nói Vọng Hương không hiểu được nên Dương Đông chỉ có thể dùng tay ra hiệu cho Vọng Hương ngồi lên giường để nàng trùm chăn lên, tranh thủ lúc nồi nước còn nóng xông hơi trị cảm mới hiệu quả. Nhưng Vọng Hương không rõ ý của Dương Đông, đôi mày của nàng hơi nhíu lại.

- Nàng ấy bảo cháu  ngồi lên giường và trùm chăn lên. Đây là cách chữa cảm dân gian ở nước ta.

Nghe tiếng nói trầm ấm cất lên, Vọng Hương và Dương Đông quay lại nhìn thì thấy Nhật Duật đang lười biếng đứng tựa lưng vào cửa. Lúc nãy từ đại sảnh trở về thư phòng, Nhật Duật thấy Dương Đông khệ nệ bưng nồi nước lá xông đi về phía phòng Vọng Hương, đoán chừng đứa bé gái kia đã bị cảm do buổi chiều mắc mưa và vì…tò mò nên chàng đi theo. Đến nơi thì thấy ông nói gà bà nói vịt. Nghe lời Nhật Duật nói, Vọng Hương mới biết thì ra Dương Đông muốn trị cảm cho mình. Rời lưng khỏi cánh cửa, Nhật Duật thong thả bước vào trong phòng:

- Đưa tay đây, ta bắt mạch cho cháu . 

- Chú biết y thuật? – Vọng Hương nhướn đôi mày thanh tú tỏ ý nghi ngờ.

Không trả lời câu hỏi mang ý “xúc phạm” kia , Nhật Duật cầm lấy cổ tay bé nhỏ của Vọng Hương và xem mạch.

- Chỉ là cảm nhẹ thôi, không có gì nghiêm trọng, xông lá xong sẽ khỏi, ngày mai cháu  vẫn có thể làm việc được. – Nhật Duật mỉm cười đầy hàm ý.

Buổi chiều Nhật Duật đã nói đồng ý cho Vọng Hương ở lại phủ, nhưng nàng dù là trẻ con cũng vẫn phải làm việc.

- Cháu không có ý định trốn việc. – Nàng lạnh lùng đáp rồi trèo lên giường và trùm chăn kín đầu. Khi hết thời gian xông, bỏ chăn ra thì chỉ còn Dương Đông ở trong phòng, trên chiếc bàn con đầu giường có tô cháo nóng hổi vẫn còn đang bốc khói nghi ngút, một cái trứng gà vàng ươm trong bát cháo trắng cùng hành lá, tía tô để giải cảm.

- Em cảm ơn chị. - Vọng Hương khẽ nói với Dương Đông, mấy câu đơn giản như xin lỗi, cảm ơn, nàng đã học được từ ngay buổi đầu tiên.

- Không có gì. – Dương Đông tươi cười lắc đầu, hai lúm đồng tiền duyên dáng hằn sâu trên đôi má hây hây hồng.

***

Hôm nay, khi An Tư trở về hoàng cung thì tấm màn hoàng hôn mới giăng xuống, những dải nắng hồng cam vắt ngang bầu trời mềm mại uốn lượn như tấm lụa đào. Không thấy bóng dáng Lục Thảo đứng đợi trước cửa như mọi khi, An Tư cảm giác có chuyện chẳng lành. Một là việc nàng trốn đi chơi đã bị phát hiện, hai là đã đến lúc… đến lúc phải hạ màn kịch rồi. Chậm bước chân lại, nàng chỉnh trang lại y phục, rồi mới uyển chuyển cất bước đúng phong thái cao quý, đoan trang, nhu mì hiền thục cần có của một công chúa cành vàng lá ngọc. Đến trước ngưỡng cửa điện, đập vào mắt nàng là hình ảnh 3 ông anh không dễ bắt nạt như Nhật Duật đang “ngả ngón” chơi cờ trong cung điện của nàng. Đứng bên cạnh châm trà là Lục Thảo và Bạch Đằng. Thôi xong rồi, chuyện nàng trốn đi chơi lần này sao lại bị nhiều người phát hiện đến vậy, không chừng sắp tới sẽ bị các anh cấm túc mất. 

- Đã về rồi sao còn không vào đây, đứng đó làm gì? – Thái thượng hoàng Trần Hoảng  lên tiếng, chất giọng không mang uy nghiêm bức người của bậc đế vương đứng đầu thiên hạ chỉ nghe ra khiển trách xen lẫn yêu thương.

An Tư bẽn lẽn tiến vào trong điện rồi thi lễ.

- Chiều trời đã mưa to lắm rồi, em còn cố đóng vai thục nữ nữa thì trời sẽ bão mất, chỉ khổ cho bách tính lại phải chịu cảnh lầm than thôi. – Chiêu Minh vương Trần Quang Khải vừa thảnh thơi nhấp ngụm trà vừa liếc nhìn cô em út đang tỏ vẻ hối lỗi, ra vẻ ta đây ngoan ngoãn kia.

- An Tư, đây là lần thứ bao nhiêu anh bắt gặp em trốn ra khỏi cung rồi? – Trần Hoảng nghiêm giọng. – Sao không đếm nổi nữa phải không? – Thấy cô em im re không ho he tiếng nào, ông tiếp lời. – Anh đã nói rồi, bên ngoài cung rất nguy hiểm, không phải ai cũng là thiện nam thánh nữ…

- Chiều nay, em có đi đâu đâu, em chỉ đến phủ anh Chiêu Văn thôi mà. – Trước khi Trần Hoảng kịp ca hết bài ca mà nàng nghe đến thuộc lòng từng câu từng chữ và cả ngữ điệu nhấn nhá, An Tư liền sà đến ôm cổ ông anh có chòm râu dài đen nhánh của mình phụng phịu.

- Em đến phủ Chiêu Văn làm gì? – Quang Khải nghi ngờ.

- Tất nhiên là thăm anh ấy rồi. – An Tư hồn nhiên đáp, sau bắt gặp ánh mắt tràn đầy ngờ vực và hai chữ không tin được viết rõ ràng trên gương mặt cũng được xem là anh tuấn của 3 ông anh, nàng mới thỏ thẻ. - Anh Chiêu Văn mới nhận học trò nên em tò mò đến xem cho vui.

- Chuyện này nghe thú vị đấy. – Quang Khải “phấn khích” vỗ cán quạt bốp một cái vào vai đứa em trai đang ngồi bên cạnh, hai mắt sáng rực lên như đuốc cháy khiến An Tư ngầm than thở trong lòng. Chỉ việc anh Chiêu Văn có học trò mà có thể khiến anh Chiêu Minh thích thú đến vậy? Vừa suy ngẫm, An Tư vừa tiện tay vuốt vuốt, sờ sờ, nghịch nghịch, xoắn xoắn chòm râu của Trần Hoảng và tiện thể tết bím cho nó luôn mãi đến khi ông đập một cái vào bàn tay nhỏ nhắn đang nghịch loạn kia thì nàng mới thôi.

- Đauuuu. – An Tư rụt tay lại, ai oán rên rỉ kêu la, rồi nàng thẽ thọt năn nỉ. - Em chỉ đến phủ anh Chiêu Văn thôi rồi về cung ngay, anh đừng phạt em nhé.

- Em chơi cờ thắng được Chiêu Quốc thì anh sẽ không phạt. – Trần Hoảng lạnh lùng phán một câu khiến An Tư mất hứng.

Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc nãy giờ ngồi im lặng ăn vàng, giờ đây khi nghe thấy tên mình được nhắc đến, khóe môi thanh tú nhếch lên thành một nụ cười gian xảo:

- An Tư, hôm nay anh xin được thọ giáo kỳ nghệ của em.

Quân vô hí ngôn, Thái thượng hoàng nói thế nào là thế ấy, không còn cách nào khác, nếu không muốn bị phạt thì chỉ còn cách thắng anh Chiêu Quốc. Nhưng ai ai cũng biết Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc thông hiểu lục nghệ, cầm kỳ thi họa vô cùng xuất chúng ít ai sánh kịp, kỳ nghệ tinh thông ảo diệu biến hóa khôn lường. Nàng liệu có thể thắng được ông anh chơi cờ rất giỏi nổi tiếng khắp chốn kinh kỳ này không đây? Rõ ràng anh Trần Hoảng muốn làm khó nàng.

- Chiêu Quốc vương, mong ngài nương tay, giơ cao đánh khẽ. - An Tư chắp tay cúi đầu thưa, đồng thời nở một nụ cười nịnh nọt nhưng nụ cười liền vụt tắt khi giọng nói nghiêm túc của Trần Hoảng cất lên:

- Chiêu Quốc, nếu em cố tình nhường An Tư, em sẽ chịu phạt thay nó đấy. An Tư, em cũng đừng trách anh quá khắt khe, nghiêm khắc, anh đã cho em cơ hội rồi đó, có làm được hay không là do em, tiên trách kỷ hậu trách nhân. Cũng không còn sớm nữa, Chiêu Quốc, hiếm khi em mới được thọ giáo kỳ nghệ của An Tư đấy, bắt đầu đi thôi, nhớ lấy nếu em nhường nó thì đừng trách anh vô tình.

- Em gái nghe Thái thượng hoàng nói rồi đó, thông cảm cho anh nhé, người không vì mình trời chu đất diệt em ạ. – Ích Tắc ung dung đặt quân cờ bằng ngọc tinh xảo đầu tiên xuống bàn cờ.

***

Thời gian êm đềm trôi như dòng sông phẳng lặng, mới đó mà Vọng Hương đã lạc đến Đại Việt và lưu tại phủ của Chiêu Văn vương được nửa tháng. Nửa tháng đủ để vốn tiếng Việt của nàng có chuyển biến, không còn ù ù cạc cạc, đã có thể giao tiếp được với mọi người trong phủ. Vì vậy nàng đã biết thân phận của An Tư và Nhật Duật, dẫu trước đó nàng cũng cảm nhận được rằng họ không đơn giản chỉ là thường dân, nhưng cũng không ngờ đến thân phận của họ lại cao như vậy. 

Buổi sớm chiều hôm ấy cũng như mọi ngày đẹp trời khác, Nhật Duật ngồi đọc sách trong thư phòng, à có khác đôi chút là bên chiếc bàn uống trà có một cô bé đang tỉ mẩn dùng bút lông luyện những chữ Nhật Duật vừa mới dạy. Hôm nay ngoài học thêm được mấy câu mới, nàng còn học viết chữ nữa. Vốn định chỉ học tiếng thôi, nhưng vì không biết mình sẽ lưu tại nơi này bao lâu, nên Vọng Hương muốn biết đọc biết viết chữ dùng ở đây nữa. Ở nơi xa lạ này, biết nhiều một chút cũng tốt. Vọng Hương âm thầm tự hỏi tại sao người ta có thể dùng thứ bút mềm oặt như thế này để viết chữ. Nàng đưa tay lên quệt những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán mịn màng, vô tình vết mực ở tay lem nhem ra trán. 

Đọc xong thư của lão quản gia gửi từ phủ đệ ở thái ấp lên, Nhật Duật mới liếc nhìn đứa bé đang luyện chữ kia. Gương mặt vốn nghiêm túc, lạnh lùng nay giống chú mèo hoa của Vọng Hương khiến chàng buồn cười.

- Giờ ta mới biết cháu có tài vẽ giun đấy. – Nhìn những con chữ xiêu vẹo, nét dọc nét ngang loằng ngoằng chằng chịt trên tờ giấy lem nhem mực, Nhật Duật lắc đầu.

Mải đánh vật với những con chữ, không nói chính xác hơn là với cái bút lông cùng nghiên mực, Vọng Hương không biết Nhật Duật đã đứng sau lưng mình từ lúc nào.

- Bây giờ cháu viết xấu nhưng không có nghĩa là sau này sẽ không đẹp được. – Bỏ qua lời trêu chọc của Nhật Duật, Vọng Hương thờ ơ trả lời.– Những chữ này cháu thuộc nét rồi, chú dạy chữ khác được không.

- Chưa học bò đã lo học chạy. – Nhật Duật nắm lấy bàn tay trẻ thơ nhỏ bé đang cầm bút của Vọng Hương, chàng chỉnh lại những ngón tay đang cầm bút của nàng, vừa chỉnh chàng vừa ôn tồn. – Cầm bút đừng nắm chặt quá, hãy thả lỏng, thoải mái nhất. Hai đầu ngón cài và ngón trỏ kẹp lấy quản bút, đầu ngón giữa áp vào quản bút, móng tay ngón áp út chạm vào quản bút, ngón út áp sát vào ngón áp út. Đây là cách cầm bút tên ngũ chỉ chấp pháp do Lục Hy Thanh đời Đường sáng tạo. Khi cầm bút, cháu  hãy nhớ khẩu quyết “chỉ thực, chưởng hư” nghĩa là đầu ngón tay áp vào bút, còn lòng bàn tay thì trống rỗng, Nhìn nghiêng, ngón cái và ngón trỏ tạo thành mắt phượng như thế này. Dù cháu  chỉ muốn dừng lại ở biết viết thì cũng nên tôn trọng nó, học viết chữ đâu chỉ đơn giản là thuộc nét, cháu  không cần viết đẹp nhưng ít nhất cũng phải để người khác đọc được mình viết chữ gì.

Bàn tay to lớn chai sần nhưng ấm áp của Nhật Duật bao trọn bàn tay bé xíu của Vọng Hương, chàng bắt tay nàng viết lại những chữ đã dạy nàng.

- Viết các nét phải có thứ tự, không thể tùy tiện muốn viết nét nào trước thì viết. – Nhẹ nhàng nắm bàn tay Vọng Hương di chuyển trên tờ giấy, Nhật Duật tiếp lời. – Mà chẳng phải ta đã bảo cháu  phải kêu thầy, xưng trò hay sao? – Chợt nhớ ra chuyện quan trọng, chàng phải đính chính ngay.

- Làm gì có thầy giáo nào cứ gọi học trò là cháu  bao giờ, thầy không mẫu mực sao bảo được học trò. – Vọng Hương đáp lại bằng một cái nhếch môi.

Bộp bộp. Có tiếng vỗ tay xen lẫn tiếng cười vang lên nơi ngưỡng cửa:

- Cô bé này nói đúng quá. Chiêu Văn, em có sở thích nhận học trò từ bao giờ vậy, sao anh không biết. Hôm nay anh đến đây xem người nào mà xui xẻo vậy?

Vọng Hương ngẩng lên nhìn thì thấy chủ nhân của giọng nói vừa rồi là một người đàn ông tầm ngoài 30 tuổi, mặc áo gấm màu thanh thiên, gương mặt phong sương mang vẻ lãng tử phảng phất ngạo khí, trên tay là chiếc quạt giấy tao nhã. Đi cùng còn có 5 người đàn ông mày kiếm mắt sao, ăn mặc sang trọng, phong độ ngời ngời. Cả 6 người này đều mang trên mình khí chất vương giả cao quý giống như Nhật Duật và An Tư, trong đó có một người trông đứng tuổi chững chạc hơn cả, dáng vẻ oai nghiêm quắc thước với chòm râu đen nhánh, khí chất uy quyền từ người này nổi bật nhất. Cũng giống như người đàn ông vừa lên tiếng, 5 người còn lại đang dùng ánh mắt lấp lánh những tia sáng kỳ quái chiêm ngưỡng cảnh Nhật Duật ân cần bắt tay Vọng Hương viết chữ như người ta trông thấy quái thú. Người vừa lên tiếng là Chiêu Minh vương Trần Quang Khải, 5 người còn lại gồm có Thái Thượng hoàng Trần Hoảng, Tĩnh Quốc vương Trần Quốc Khang, Bình Nguyên vương Trần Nhật Vĩnh, Chiêu Đạo vương Trần Quang Xưởng và tất nhiên không thể thiếu Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc. 

Nhận ra những vị khách không mời mà đến chẳng phải ai xa lạ mà chính là các ông anh quý hóa của mình, Nhật Duật không khỏi ngạc nhiên. Hôm nay có chuyện gì mà tất cả các ông anh bận rộn trăm bề với công to việc lớn lại tụ họp đông đủ đến phủ của chàng thế này. Sắp tới ngày giỗ vua cha nên để chuẩn bị cho lễ tế tại Chiêu Lăng phủ Long Hưng, do đó các vị vương gia dù đang ở thái ấp hay nơi khác lo việc quân việc nước đều trở về kinh thành. Điều đó Nhật Duật biết, nhưng vinh hạnh được các anh đến thăm đường đột như thế này chàng thật không dám nhận. Nhờ An Tư thông cáo nên việc Nhật Duật có thư đồng đều được các anh của chàng biết đến, lại thêm mấy khi anh em được tụ họp đông đủ nên ý kiến đến phủ Chiêu Văn chơi của Quang Khải được nhiệt liệt hưởng ứng. 

Trước cái nhìn soi mói có phần giống như hổ rình mồi của các anh, Nhật Duật vội buông tay Vọng Hương ra rồi hắng giọng bảo nàng:

- Giờ thầy phải tiếp khách, trò lui đi.

- Vâng ạ, bẩm thầy, trò xin lui. – Vọng Hương đáp rồi nhanh chóng thu dọn giấy mực trên bàn để còn rời khỏi thư phòng của Nhật Duật. Những đôi mắt tò mò của mấy người trong phòng làm nàng không được thoải mái dù rằng nó không có áp lực đáng sợ xuyên thấu tim can nhưng cái khí chất cao sang bức người toát ra từ họ khiến nàng thấy nghẹt thở. Cũng phải, họ đều là người của hoàng thất cả mà.

Trong lúc đó, 6 ông anh không mời mà đến của Nhật Duật tiếp tục không mời mà thong thả bước vào thư phòng. Nhìn người tự động châm trà, người tự ý ăn bánh, người thản nhiên xem tranh, người vô tư lấy sách đọc mà Nhật Duật chóng hết cả mặt, hoa cả mắt.

- Chẳng hay hôm nay có chuyện gì mà rồng lại đến nhà tôm, phủ của em lại được vinh hạnh các anh hạ cố đến thăm như thế này? – Nhật Duật niềm nở tươi cười tiếp khách quý, rồi chàng quay sang bảo Dương Đông, Minh Tri đang đứng đợi phân phó ở ngưỡng cửa:

- Hai đứa thật là, sao các anh đến không báo ta ra cổng tiếp đón, thật là thất lễ. Mau đi pha trà, dâng bánh. – Chàng giả vờ nghiêm giọng khiển trách.

- Vâng, chúng con tuân mệnh. – Hai nàng đồng thanh thưa rồi lủi mất. Lời của Thái thượng hoàng và các vị vương gia quyền cao chức trọng, nào ai dám cãi, họ bảo các nàng không cần thông báo chỉ cần dẫn đường thì các nàng cũng chỉ biết vâng dạ rồi y lệnh.

 Vừa tóp tép nhai bánh một cách tao nhã, vừa hất cằm về phía Vọng Hương đang chuẩn bị rời đi, Quang Khải vừa hỏi Nhật Duật:

 - Đứa trẻ này có phải con rơi con vãi của em không đấy?

Lời vừa thốt ra trong phòng có bao nhiêu cặp mắt đều dồn về phía Nhật Duật, háo hức có, chờ đợi có, thích thú có, nghiêm khắc có, khiển trách có, vô thưởng vô phạt cũng có khiến chàng cảm thấy dở khóc dở cười trước câu hỏi oái ăm của anh Quang Khải. Không hiểu ông anh này hằng ngày ăn gì mà trong đầu có thể chứa những ý nghĩ kỳ quái như vậy. Về phần Vọng Hương tuy không hiểu hết những từ lóng mà Quang Khải nói, nhưng thấy chàng hất cằm, gương mặt đầy vẻ cợt nhả về phía mình, cũng lờ mờ đoán được người đàn ông này hỏi nàng có phải là con của Chiêu Văn hay không khiến gương mặt của nàng sa sầm xuống. Vốn không tính ở lại đây lâu làm gì, ôm tập giấy bút vừa thu dọn xong, nàng cúi đầu chào mấy người trong phòng rồi tiến ra cửa, nhưng có một gã chạc tuổi Nhật Duật nãy giờ lười biếng đứng tựa cửa liền đưa tay chặn nàng lại với gương mặt điềm nhiêm không cảm xúc, đôi mắt người này sâu, rất sâu như đáy vực thẳm u tối, thâm trầm khiến nàng không mấy có thiện cảm. Người ấy là Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc.

Để giải thoát bản thân khỏi những ánh mắt hiếu kỳ đang đổ dồn về phía mình, Nhật Duật tất nhiên phải đính chính lại lời cáo buộc của Quang Khải:

- Chiêu Minh, anh nói như vậy làm tổn hại đến danh dự của em quá. Cô bé người Cao ly này là do An Tư thích lo chuyện bao đồng rồi nhờ em cho lưu lại trong phủ. Số em phận hẩm duyên ôi, nào dám sánh với người hào hoa phong nhã đa tình như anh, có cả một hậu cung thu nhỏ trong phủ, mỹ nhân như mây, người nào người nấy quốc sắc thiên hương, còn chưa kể đến các bông hoa đồng nội ngoài phủ, người có con rơi con vãi là anh nghe có vẻ hợp lý hơn.

Trước lời đối đáp có ý “xấc mé” của Nhật Duật, Quang Khải vẫn tươi cười:

- Em nói rất đúng.

- Chiêu Văn, có phải em hay dung túng cho An Tư trốn ra ngoài chơi không? – Trần Hoảng lên tiếng.

- Nào có, em đâu dám lớn gan như vậy. – Nhật Duật chối phắt. Nhắc mới nhớ, nửa tháng nay chàng không thấy An Tư ló mặt đến phủ mình. Mà nếu nàng ló mặt đến thì chàng phải mắng nàng một trận. Chuyện là hôm đó, chàng kêu người dắt con ngựa Lôi Minh  yêu quý ra cho mình thì thấy cái đuôi của nó cụt lủn chỉ còn một đoạn bằng độ dài ngón giữa, theo lời gia nhân thì công chúa An Tư đã cắt đuôi ngựa để về làm dây đàn. Lôi Minh  đang từ tuấn mã nay vì mất đuôi mà nhan sắc giảm đi một nửa, chàng cưỡi ngựa đi ngoài đường cũng bị người ta chỉ trỏ này nọ, bảo làm sao không tức cho được.

- Vậy thì tốt. Hôm trước nó bị ta bắt gặp trốn đi chơi về nên giờ đang bị phạt. – Như hiểu được ý nghĩ trong lòng Nhật Duật, Trần Hoảng tiếp lời đồng thời chiếu ánh mắt răn đe nghiêm khắc của mình về phía Nhật Duật ngụ ý chàng đừng tiếp tay cho giặc nữa, nếu không thì đừng trách anh vô tình với em, mà từ cổ chí kim, có ai vô tình bằng đế vương gia. Đang bực mình và đau xót thay cho con ngựa, nghe Thái thượng hoàng nói An Tư đang bị phạt, mặt Nhật Duật tươi hẳn lên.

- Hay là tối nay chúng ta sẽ ở lại dùng bữa ở phủ của Chiêu Văn vương. – Quang Khải đề nghị.

Và ý kiến này được tất cả những người còn lại trong phòng đồng thanh hưởng ứng:

- Được.

- Trò xuống thông báo bếp nấu bữa tối nay thịnh soạn để ta thết đãi Thái thượng hoàng và các vị vương gia.– Nhật Duật bảo Vọng Hương.

Lúc này Chiêu Quốc vương mới tránh lối để cho Vọng Hương rời đi.

***

An Tư nhăn mặt, nhắm mắt, chun mũi, vẻ mặt vô cùng khổ sở, hít sâu một hơi rồi lấy hết dũng khí sau đó mới từ từ dè dặt cắn một miếng từ chiếc bánh… do chính bản thân mình vừa làm. Khi miếng bánh trôi xuống cổ họng, nét mặt nàng mới dãn ra. Thành công rồi, khổ tận cam lai, có công mài sắt có ngày nên kim. Ván cờ ngày hôm đó, nàng thua Ích Tắc 5 quân cờ vì vậy phải chịu phạt. Thái thượng hoàng đưa ra hình phạt cho nàng rất đơn giản, đơn giản nhưng lại không giản đơn, đó là nàng phải nấu một món ăn, nấu đến bao giờ chính bản thân nàng có thể nuốt nổi mới thôi, hay nói cách khác món ăn đó đúng nghĩa là dành cho người ăn. Trứng luộc cũng được coi là một món, vì vậy khi nàng trả bài cho Trần Hoảng cùng với nụ cười tinh quái trên mặt, ông anh lạnh lùng chỉ đĩa chè kho trên bàn bảo:

- Cái này không thể tính, để tránh em ăn gian lần nữa, em hãy làm chè kho  đi, nhớ là đừng nhờ ai làm hộ, nếu không số phận họ sẽ thê thảm lắm đấy. Còn nữa, hãy nhớ cơm chúng ta ăn, áo chúng ta mặc, đều từ tiền thuế tức mồ hôi nước mắt, công sức của con dân mà ra, không được phung phí. Làm được ra bao nhiêu thì ăn hết bấy nhiêu, dù có nuốt nổi hay không, tuyệt đối không được bỏ đi. Bao giờ chưa hoàn thành hình phạt thì em không được rời chân khỏi hoàng cung nửa bước. Vua không nói chơi.

- Nhưng anh nhường ngôi cho cho con rồi mà. – An Tư không phục đáp lại.

- Cha của vua càng không nói chơi. – Trần Hoảng ung dung trả lời. 

Vì vậy suốt nửa tháng qua, nàng chỉ ngoan ngoãn, an phận ở trong điện Tân Nguyệt dùi mài…nấu chè kho. Mãi đến hôm nay mới có thể công thành danh toại. Hình phạt này của Thái thượng hoàng thực sự quá phũ phàng, bắt nàng phải đối mặt với sự thật không thể chối cãi rằng nàng nấu ăn quá dở. Những thành phẩm ban đầu mặc dù chính bàn tay xinh xắn của mình làm ra nhưng mỗi khi phải nuốt chúng, An Tư cảm giác chẳng khác nào đang chịu cực hình, tra tấn. Có hôm, Lục Thảo đã phải vội cho người đi mời thái y đến để chữa bệnh cho công chúa vì bị nghẹn. Sau nửa tháng, cuối cùng món chè kho nàng làm ra không những có thể nuốt trôi mà còn rất ngon là đằng khác.

- Nhũ mẫu, Bạch Đằng, Như Nguyệt, Nhị Hà, Hát Giang, mọi người mau mau lại đây ăn thử chè ta làm. – An Tư nhiệt tình mời mọc.

Đáng tiếc thay, trước lời mời ăn chè do đích thân công chúa cành vàng lá ngọc làm, những người có mặt trong tẩm điện đều tìm cớ thoái thác, mỗi người một lí do nhưng tựu chung lại là không dám ăn món chè kho tâm huyết của nàng.

- Nhũ mẫu vừa ăn cơm xong, no lắm, không nhét nổi nữa, để bao giờ đói thì ăn chè mới thấy ngon được – Lục Thảo cười hiền.

- Bẩm công chúa, con đang bị đầy bụng đau quằn quại từ hôm qua đến giờ, ăn gì cũng không tiêu. – Bạch Đằng nhăn mặt, ra vẻ khổ sở ôm bụng.

- Con bị dị ứng với … đỗ xanh, công chúa thông cảm, mỗi lần ăn vào là người lại nổi mẩn. – Như Nguyệt nghiêng người thi lễ, gương mặt ngây thơ tỏ vẻ hối lỗi.

- Con vừa mới khỏi bệnh đau răng, thầy lang căn dặn nên kiêng đồ ngọt. – Nhị Hà ra vẻ dè dặt nói. 

- Con đang ăn kiêng để giảm béo. – Hát Giang cười trừ.

Trước thái độ đó của các cung nữ, trên bờ môi thắm sắc hồng của An Tư nở một nụ cười ôn hòa thân thiện, ngữ điệu nhẹ nhàng dịu dàng hiền thục đến nhu mì, nàng bình thản cất lời, trong đáy mắt đen như nhung ấy còn ánh lên ý cười hòa nhã:

- Mọi người ăn hết đĩa chè này cho ta, đây là mệnh lệnh, ai không ăn ta cho người cắt lưỡi, khâu mồm.

Nhắc đến chuyện cắt lưỡi, khâu mồm người khác, mà công chúa vẫn điềm nhiêm như không, lại còn tươi cười như thể chỉ vừa mới mới nói:”Bông hoa này rất đẹp”. Năm người họ đều hiểu, đều hiểu đằng sau nụ cười rất đỗi trong sáng kia, thuần khiết kia ẩn tàng đao. Thức thời mới là trang tuấn kiệt, vì vậy họ không thể không thức thời:

- Chúng con cung kính không bằng tuân mệnh.

Họ không còn cách nào khác là phải ăn đĩa chè kho hình hoa trông khá đẹp mắt nhưng không biết có ngon miệng hay không kia. Đến khi vị ngọt thanh của đường, vị bùi của đậu xanh giã nhuyễn và hương thơm của gừng vương nơi đầu lưỡi thì họ đồng loạt giương ánh mắt ngạc nhiên và sững sờ nhìn An Tư, trên mặt hiện rõ lên mấy chữ không thể tin món chè này do chính tay nàng làm ra vì rất ngon.

- Thế nào? Thế nào? – An Tư đôi mắt long lanh chờ đợi, háo hức hỏi.

- Bẩm công chúa, rất ngon ạ.

- Thật không? – An Tư hỏi lại.

- Chúng con không dám lừa dối công chúa.

- Vậy thì tốt. – Dứt lời, An Tư quay người kéo váy chạy đi.

- Công chúa người đi đâu vậy? Không lẽ vừa hết hình phạt người muốn xuất cung luôn, e rằng Thái thượng hoàng biết được lại tiếp tục khiển trách. – Lục Thảo gọi với theo.

- Ta đi làm nấu chè. – Nàng đáp gọn.