Ánh nến lung linh chập chờn làm chiếc bóng to lớn của Nhật Duật trên tường lay động. Sau khi bữa tối kết thúc, các anh chàng còn cao hứng ra đình hóng mát ngoài hồ sen để đối ẩm, nói đi nói lại, hết ôn lại những kỉ niệm đáng nhớ thời thơ ấu, quanh co một hồi rồi cuối cùng lại quay về chuyện quốc gia đại sự, về việc cuộc chiến tranh giữa Đại Việt và Đại Nguyên đang như ngọn lửa âm ỉ cháy, có thể diễn ra bất cứ lúc nào. Quân Nguyên như hổ đói rình mồi, lúc nào cũng lăm le thôn tính miếng mồi ngon là Đại Việt. Mối giao hảo giữa hai nước chỉ bằng mặt mà không bằng lòng suốt 22 năm qua, từ sau cuộc kháng chiến chống quân Mông xâm lược lần thứ nhất vào năm Nguyên Phong thứ tám, và giặc Thát đã phải chuốc lấy thất bại ê chề, kéo tàn quân về nước. Chiến tranh xảy ra vẫn khổ nhất là lê dân bách tính. Vì vậy mối lo cho vận nước lúc nào cũng canh cánh trong lòng không chỉ Nhật Duật mà các anh rồi trăm quan cũng vậy.
Tiễn các ông anh ra về, Nhật Duật mới thư thả trở về thư phòng thì thấy Dương Đông đã đợi sẵn. Biết là nàng có chuyện bẩm báo, rảo mắt nhìn xung quanh rồi Nhật Duật gật đầu. Theo chân Nhật Duật vào thư phòng, Dương Đông cẩn thận đóng cửa lại.
- Bẩm đức ông, trong chỗ lươn hôm nay dùng để nấu cơm cho Thái thượng hoàng và các vương gia có lẫn hoàng xà. Theo người chuyện này có gì khuất tất đằng sau không?
Hoàng xà và lươn rất giống nhau. Con này được gọi là hoàng xà hoặc rắn lươn, ăn vào sẽ bị trúng độc sủi bọt mép mà chết. Là tình cờ hay sắp đặt, chuyện có rắn độc lẫn trong lươn dùng để nấu bữa tối vào đúng ngày Thái thượng hoàng và các vương gia đến thăm và ở lại dùng cơm tại phủ Chiêu Văn vương? Nếu như không phải đầu bếp phát hiện kịp thì hậu quả khó lường. Nếu món ấy dâng lên, dù ai mất mạng thì cũng lớn chuyện, Chiêu Văn vương không tránh được liên lụy, các vị vương gia nắm trọng trách trong tay quay sang nghi kỵ nhau, triều đình một phen nháo nhào là điều khó tránh khỏi. Chuyện này nàng phải báo lại cho vương gia biết.
- Ai là người chuẩn bị chỗ lươn ấy? – Nhật Duật thong thả hỏi.
- Bẩm, là Đỗ Ngư.
- Hắn là kẻ mới đến? – Nhật Duật trải giấy trên mặt bàn, rồi tự mình mài mực.
- Thưa vâng.
- Cho người điều tra từ hắn, người nhận hắn vào trong phủ, người bán lươn, cả người trong cung biết hôm nay Thái thượng hoàng di giá đến phủ của ta nữa. Có hai khả năng, một là do gián điệp của Đại Nguyên ở Đại Việt bày ra vụ này, hai là do tôn thất còn sót lại của triều Lý, làm vậy để báo thù.
- Thuộc hạ đã rõ. – Dương Đông thưa rồi rời khỏi thư phòng Nhật Duật quỷ không biết thần không hay.
Nhật Duật ngừng mài mực, chàng nhấc bút viết thư hồi đáp cho Trinh Túc phu nhân – vợ cả của mình và lão quản gia ở thái ấp Văn Trinh, Thanh Hóa.
Những bông sen trắng như bạch ngọc cắm trong lọ lục bình để trên án thư bị nhuộm vàng bởi ánh nến, in bóng đen lên bức tường trắng.
***
Trong đêm khuya thanh vắng, chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong gió hòa lẫn tiếng côn trùng kêu rả rích, bỗng đâu có tiếng sáo cất lên, văng vẳng vọng lại khiến ngòi bút đang định hạ xuống của Vọng Hương ngừng lại trong chốc lại rồi lại tỉ mẩn kiên nhẫn tập viết tiếp từng nét từng nét một. Tiếng sáo kia khi gửi vào gió vào đất trời hết một khúc tâm tình thì ngưng lại, không gian lại tĩnh mịch, một quãng thời gian trôi qua, tiếng sáo ấy lại cất lên. Thấy cũng đã mỏi tay, Vọng Hương liền nghỉ, không luyện nữa. Nàng thu gọn giấy tờ rồi định đi ngủ nhưng tiếng sáo vẫn đang vang lên tuy rất hay và mượt mà nhưng lại mang âm sắc buồn bã, có phần day dứt xen lẫn chút gì không can tâm, luyến tiếc trong đó làm nàng tò mò. Nàng không nghĩ trong phủ này lại có người thổi hay như vậy. Trong cái âm hưởng trầm buồn ra ẩn chứa cả sự hào sảng, cái chí tung hoành bốn phương, cái khí chất sáng ngời, vững như bàn thạch từ tâm hồn của người thổi.
Tiếng sáo dẫn Vọng Hương đến một tiểu đình trên mặt hồ gần nơi phòng ngủ của nàng. Ánh trăng sáng vằng vặc soi rõ bóng người đàn ông đang ngồi trên lan can, tựa lưng vào cột, một chân gác lên thành gỗ. Người đang thả hồn theo khúc nhạc do chính bản thân mình tấu lên không ai khác chính là Nhật Duật. Ánh trăng dát bạc xuống mặt hồ tĩnh lặng như gương, nhuộm vàng tà áo đang phiêu diêu trong gió của Nhật Duật, trong đôi mắt chàng đượm ưu tư và buồn phiền, những ngón tay điêu luyện lướt trên thân sáo. Vọng Hương cũng không muốn làm phiền người ta nên định rời bước trở về phòng.
- Lại đây. – Giọng nói trầm ấm quen thuộc của Nhật Duật cất lên khiến đôi chân đang định rời đi của Vọng Hương dừng lại.
Vọng Hương ngập ngừng rồi cũng bước về phía tiểu đình, bước qua bậc tam cấp rồi ngồi xuống tràng kỷ. Nhật Duật thổi tiếp khúc nhạc đang dang dở.
- Chú đang thất tình à? – Nhìn vẻ đăm chiêu, rất phiêu trên gương mặt anh tuấn khí chất bất phàm của Nhật Duật - vẻ mặt có thể khiến biết bao nhiêu thiếu nữ không ngả nghiêng vì say nắng thì cũng ôm mộng tương tư, không hiểu sao Vọng Hương lại thấy buồn cười nên buột miệng trêu một câu. Câu nói của Vọng Hương làm Nhật Duật dừng lại. Trước ánh mắt khác lạ của chàng nhìn mình khiến Vọng Hương bất an, biết mình lỡ lời lại nhớ đến thân phận của người này cùng bối cảnh nàng đang sống, nàng nói:
- Cháu nói linh tinh rồi ạ.
- Khuya rồi, cháu chưa ngủ sao, trẻ con không nên thức muộn. – Nhật Duật đưa bàn tay vuốt ve thân sáo bằng bạch ngọc trong suốt tuyệt đẹp, trên đó còn khắc bốn chữ tinh xảo “Chiêu Văn đồng tử”.
- Cháu cũng định vậy nhưng tại tiếng sáo của chú ồn ào quá nên không ngủ được. – Nàng “thật thà” đáp.
- Ta thổi sáo dở đến vậy sao? – Nhật Duật hỏi.
- Đây là tự chú nói đấy ạ. – Nàng đáp.
Nhật Duật: "..."
- Cháu biết thổi không?
- Cháu chỉ biết thổi một bản.
- Vậy thổi ta nghe đi, vừa rồi cháu nghe ta thổi mà chưa xin phép, ta tha không bắt trả tiền rồi đấy. – Nhật Duật nói giọng thật như đếm, rồi đưa một cây sáo khác làm bằng … trúc cho Vọng Hương. – Đừng nghĩ ta keo kiệt, cây sáo ngọc này chỉ có người con gái ta yêu mới được động vào. Mẹ ta dặn vậy.
- Cháu có nghĩ gì đâu, chẳng qua có người chưa khảo đã xưng. – Nàng đáo để đáp rồi đưa tay nhận lấy cây sáo.
Âm thanh vang lên làm mặt hồ xao động. Nhật Duật không hiểu sao khi ấy mình lại chăm chú ngắm nhìn cô bé con ấy như vậy, đến khi nhận ra thì chính chàng cũng giật mình. Công bằng mà nói, nàng thổi chỉ thành bản nhạc đúng giai điệu thôi chứ không hay. Có điều bản nhạc nàng thổi tuy giai điệu lạ lẫm nhưng lại mang đến cho con người ta cảm giác thanh thản, bình yên, muốn quên hết hờn giận, lo âu, phiền muộn. Khi bản nhạc kết thúc, Nhật Duật hỏi:
- Khúc này tên là gì?
- Dạ, hôn mưa. – Nàng đáp.
- Hôn mưa? – Nhật Duật nhắc lại tên rồi chàng hỏi. – Khúc nhạc này có lời không?
- Không có ạ. – Nàng lắc đầu.
- Cháu thổi lại một lần nữa đi - Nhật Duật đề nghị.
- Một cái khăn tay lụa tơ tằm, cháu chỉ cần chú trả công có vậy thôi. – Vọng Hương ra giá.
Đến bây giờ thì Nhật Duật đã lờ mờ hiểu ra cô bé này không dễ bắt nạt như chàng đã nghĩ.
- Được rồi. Cháu cũng cơ hội gớm. – Cuối cùng vì tò mò muốn nghe lại bản nhạc mới mà Nhật Duật xuôi xị, gương mặt mang nét hờn dỗi khiến Vọng Hương chẳng thể tin được người ngồi trước mặt mình là một vị vương gia quyền cao chức trọng. Người trong phủ vẫn hay bảo vương gia vui buồn đều không lộ ra mặt. Nhật Duật có một đôi mắt lúc nào cũng yên tĩnh trong suốt, trên môi điểm nụ cười nhẹ thản nhiên. Thế nhưng cũng có lúc anh ta mang gương mặt mà theo như nàng nghĩ thì nhìn trông rất tức cười như bây giờ.
- Cảm ơn chú đã khen ngợi. – Nàng mỉm cười thản nhiên đáp.
Trước câu trả lời của Vọng Hương, Nhật Duật thấy cũng không lạ lắm, tính cách cô bé này thế nào nửa tháng qua đủ để chàng nắm được vài phần. Các anh trai chàng, rồi em gái chàng đều có cá tính đặc biệt khác người, chàng tiếp xúc nhiều rồi quen do đó đối với sự lập dị, kỳ lạ của Vọng Hương, chàng cũng thấy bình thường thôi à.
Tiếng sáo ngân vang bay lên tận trời đêm thăm thẳm lấp lánh những vị tinh tú giống như một tấm nhung khổng lồ thêu ngân tuyến.
Nhật Duật bắt Vọng Hương thổi đi thổi lại. Đến lần thứ tư thì nàng đứng dậy và nói:
- Cháu về phòng ngủ đây.
- Bắt lấy, cái này cho cháu, trả công đó - Nhật Duật cười, rồi chàng ném cây sáo trúc về phía Vọng Hương
Theo phản xạ, Vọng Hương đưa tay ra bắt lấy cây sáo, cho thì nàng nhận.
Trăng bị mây mù che khuất, đêm cũng sắp tàn, ai về phòng người nấy. Vừa đi Vọng Hương vừa mân mê cây sáo trên tay, người ta có sầu còn biết gửi vào tiếng sáo để trải nỗi lòng với đất trời cảnh vật, còn nàng những nỗi sầu của nàng hiện tại chỉ có thể giữ kín trong lòng.
Tiếng sáo đã dứt, chỉ còn tiếng đùa giỡn của gió với lá, tiếng côn trùng tấu nhạc rả rích là vẫn còn văng vẳng suốt đêm trăng thanh gió mát.
***
Trở về thư phòng, Nhật Duật ngần ngừ rồi mới gấp lá thư viết cho người vợ cả của mình là Trinh Túc phu nhân vào phong thư để gửi về thái ấp ở Thanh Hóa. Ngoài Trinh Túc, chàng còn 2 người vợ lẽ nữa, họ đều là người Thanh Hóa, con gái của các quan lại tướng quân nắm trọng trách trấn thủ ở vùng đất này. Chàng đã từng trêu anh Quang Khải rằng trong phủ anh có cả một hậu cung thu nhỏ mỹ nhân như mây, quả thật Quang Khải có nhiều thê thiếp nhưng phần lớn trong số họ đều là con gái của các tù trưởng hoặc quan viên ở các vùng miền của đất nước. Vì duy trì mối quan hệ với họ nhằm khiến họ tận tậm dốc lòng dốc sức phục vụ triều đình, Quang Khải cũng khó lòng từ chối việc họ dâng con gái cho chàng để làm vợ lẽ. Nhật Duật cũng vậy, thái ấp được vua ban của chàng ở Thanh Hóa. Vì việc nước việc quân, chàng hay phải đi xa nên không thể lúc nào cũng có mặt thường xuyên ở thái ấp được. Hôn nhân để ràng buộc chính trị, giữ mối giao hảo mật thiết với quan lại nơi đây. Vợ chồng chỉ tương kính như tân. Chàng tôn trọng và đối xử tình nghĩa với những người vợ của mình.
Khác với chàng, Trinh Túc ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Nhật Duật 5 năm trước đã đem lòng yêu mến sâu sắc. Nên khi cha nàng nói muốn gả nàng cho Chiêu Văn vương để củng cố nâng cao vị thế và mở rộng quyền lực cho gia tộc, nàng đã ưng thuận vâng lời cha sắp đặt. Trong thư của lão quản gia gửi từ phủ đệ ở thái ấp tới, ngoài việc báo cáo về các việc trong phủ, tình hình ruộng đất rồi dân chúng ở thái ấp làm ăn sinh sống ra sao thì còn nhắc đến Trinh Túc phu nhân không vui do lâu ngày thấy chàng không về. Nhật Duật khi đi xa vẫn thường xuyên gửi thư hỏi han quan tâm đến Trinh Túc, dặn dò người trong phủ chăm sóc nàng chu đáo, thăm nom khi nàng đau ốm. Mặc dù chàng không lạnh nhạt chán ghét nhưng sự xa cách tưởng như nghìn dặm trong ánh mắt chàng khi nhìn mình, sự khách sáo và giữ lễ của chàng đủ để Trinh Túc hiểu được rằng chàng không yêu nàng. Điều đó làm nàng đau khổ. Sự đau khổ của nàng khiến lương tâm chàng day dứt. Chàng đã từng thử cố ép mình mở cửa trái tim để đón nhận Trinh Túc nhưng không thể, nên đành để nàng tổn thương.
Vuốt ve cây sáo ngọc, đưa ngón tay khẽ miết theo từng nét chữ tinh xảo được khắc trên đó, đây kỷ vật của mẹ chàng để lại, vì vậy chàng rất trân trọng nó. Mẹ chàng là Vũ phi. Cây sáo này là quà vua cha tặng mẹ vào ngày mẹ chàng chính thức trở thành cung phi. Bốn chữ “Chiêu Văn đồng tử”, sau khi chàng ra đời, Vũ phi mới cho người khắc lên thân sáo. Chuyện là khi chàng mới sinh, trên cánh tay chàng có bốn chữ ấy. Vì vậy vua cha mới lấy đó mà đặt vương hiệu cho chàng là Chiêu Văn. Chiêu Văn nghĩa là đón gọi cái đẹp. Khi chàng bắt đầu học về âm luật, Vũ phi đã tặng chàng cây sáo ngọc này. Lúc ấy chàng đã giương đôi mắt to tròn ngây thơ hỏi mẹ:
- Cây sáo này mẹ vô cùng trân quý, sao lại cho con ạ?
- Vì mẹ rất quý nó nên mới cho con, Duật à. Để sau này con lớn sẽ tặng lại nó cho cô gái mà con yêu. - Vũ phi dịu dàng xoa đầu đứa con nhỏ.
Ám ảnh suốt thời thơ ấu của chàng là đôi mắt hạnh của mẹ u buồn khắc khoải chờ mong mỗi khi vua cha không ghé thăm mà nghỉ lại ở tẩm cung của người khác, lúc đó chàng đã nghĩ nếu phụ hoàng chỉ có duy nhất một người vợ là mẹ chàng thôi thì trong đôi mắt đẹp của mẹ sẽ không còn nỗi u buồn nữa. Khi ấy, Nhật Duật đã tự nhủ lớn lên sẽ chỉ lấy người con gái mình yêu, chỉ lấy duy nhất một người, một vợ một chồng toàn tâm toàn ý yêu thương nhau mà sống đến đầu bạc răng long. Nhưng khi đã trưởng thành thì chàng hiểu mẹ chàng tuy buồn nhưng bà hiểu và chấp nhận số phận của một cung phi, và chàng càng hiểu hơn với những người trong hoàng tộc có rất nhiều chuyện không thể như ý của mình.
“Chú đang thất tình à?”, nghĩ đến câu hỏi cắc cớ ban nãy của Vọng Hương, bờ môi kiên nghị của Nhật Duật bất giác mỉm cười. Gần đúng rồi đấy cô bé, nói chính xác là ta làm người khác thất tình? Không biết chuyện buồn phiền, nỗi ray rứt của chàng về Trinh Túc có được coi là thất tình không đây?
***
Nhật Duật thong dong đi ngoài phố, trên tay phe phẩy cây quạt, dáng điệu ung dung nhàn nhã, Vọng Hương bưng tráp theo hầu, lẽo đẽo theo sau. Trên đường đi, chàng thấy quán hàng nào hay hay thú vị cũng sà vào nghiêng nghiêng ngó ngó, vẻ băn khoăn lắm.
- Chú đang chọn quà cho cô nào hả? - Ngán ngẩm vì lết đến mỏi cẳng đi theo Nhật Duật từ sáng đến giờ, lại bị mấy người bán hàng đốt vía vì vào xem mà không mua, Vọng Hương lên tiếng.
Chàng cũng đã vốn định sẽ về thái ấp nhưng trong triều chàng được giao đặc trách những công việc về các dân tộc có liên quan. Gần đây vùng núi phía Tây Bắc đang không được ổn định, sắp tới sợ rằng có biến nổi loạn, chàng cần phải ở lại kinh thành nên chẳng thể về được. Vùng núi Tây Bắc là nơi các man người thiểu số sinh sống, là nơi tập trung nhiều châu phên dậu của Đại Việt, do có biên giới ráp gianh với đất Bắc nên có vị trí địa lý hết sức quan trọng. Một mai quân Nguyên có sang xâm lược Đại Việt, nếu chúng chọn đường thủy để tiến công thì chỉ có một con đường là từ Khâm Châu qua Vĩnh An, đường này đi mất 5 ngày, còn về đường bộ thì từ Ung Châu đến kinh thành Thăng Long có 3 đường. Con đường nhanh nhất và ngắn nhất để tiến đến Thăng Long là đường chính từ trại Vĩnh Bình theo sông Ô Bì, sông Đào Hoa rồi sông Phú Lương, đi đường này mất bốn ngày. Bốn ngày là có thể tiến đến kinh thành nhưng đấy là nếu mọi điều đều thuận lợi. Những muốn đi qua những đường đó bắt buộc quân địch phải đi qua những vùng do các dân tộc vùng thiểu số Đại Việt sinh sống, các tù trưởng luôn trung thành và dốc hết lòng phục vụ triều đình, họ sẽ lãnh đạo dân chúng của mình xả thân đánh giặc báo hoàng ân cũng là bảo vệ mảnh đất thiêng liêng nơi chôn rau cắt rốn của mình. Do đó quân giặc muốn vượt qua vùng rừng núi âm u hiểm trở trùng trùng điệp điệp này cũng không dễ dàng. Vì vậy, việc ổn định các châu phên dậu, động ở vùng Tây Bắc luôn luôn được coi trọng. Thời nhà Lý trước đây, các vua Lý thực hiện chính sách gả công chúa cho các tù trưởng và cho họ tự cai quản vùng đất của mình để duy trì khối đại đoàn kết dân tộc bền vững. Nhà Trần thì không dùng cách này. Hiện tại, việc giao hảo với các dân tộc thiểu số ở đây là do Nhật Duật nắm trọng trách. Vì vậy chắc sắp tới, chàng chưa về thái ấp được ngay, nên tính mua một món quà cho Trinh Túc gửi kèm thư về cho nàng ấy. Trong phủ chẳng thiếu thứ gì nên chàng chẳng biết nên gửi quà như thế nào về. Mấy khoản liên quan đến phụ nữ, chàng không rành lắm. Mà hỏi các tỳ nữ trong phủ thì thấy ngài ngại làm sao ấy, hỏi An Tư thì còn nhỏ chưa hiểu chuyện người lớn, hỏi Thụy Bảo thì không sớm thì muộn chuyện cũng đến tai các anh rồi mấy ông anh sẽ lôi ra để trêu chọc chàng.
- Sao cháu biết? – Nhật Duật bối rối.
- Thì cháu đoán ạ. – Nàng nhún vai.
- Cháu chỉ được cái đoán bừa...- Nhật Duật xoa đầu Vọng Hương -...mà đúng.
- Chú muốn mua tặng bà cả, bà hai hay bà ba, hay cả ba bà? Lệnh bà có sở thích, sở ghét như thế nào, tặng nhân dịp gì ạ?
- Sao cháu biết rõ hoàn cảnh gia đình nhà ta thế? – Nhật Duật ngạc nhiên.
- Dù ở đâu, thời nào thì con gái vẫn thích buôn chuyện như nhau, trong phủ lại có nhiều tỳ nữ như vậy. – Nàng đáp, trên môi thấp thoáng nụ cười nửa miệng. – Thấy chú từ sáng đến giờ chưa chọn được quà nên cháu định tư vấn cho một chút
- Cho vợ cả. – Nhật Duật bẽn lẽn đáp. - Lâu rồi ta chưa về thái ấp, mà sắp tới cũng chưa về được, nên muốn gửi quà về để nàng ấy nguôi giận.
Đưa cái tráp cho Nhật Duật cầm, rồi chắp hai tay sau lưng, Vọng Hương vừa đi vừa phân tích:
- Xem nào, mua son phấn, dầu thơm à? Chú là vương gia chắc trong phủ chẳng thiếu gì những thứ đó. Lụa là gấm vóc ngọc ngà châu báu chắc cũng vậy.
- Cái khó là ở chỗ đó. – Nhật Duật gật gù đồng tình rồi thầm nghĩ “May mà cháu vẫn nhớ được ta là vương gia” khi nhìn cô bé ra vẻ người lớn đang chắp hai tay sau lưng đi trước mặt.
- Chú đặt thợ kim hoàn làm một sợi dây chuyền, mặt dây chuyền là chữ viết tên của vợ chú ghép lại với nhau, vẽ hình sợi dây chuyền ra rồi đưa cho thợ kim hoàn để người ta làm theo mẫu. Chú thấy thế nào, được không ạ?– Vọng Hương gợi ý.
- Nghe mới lạ đấy. – Nhật Duật gật đầu tán thưởng. – Cảm ơn cháu .
- Nhưng còn hai người vợ còn lại có sợ họ tủi thân không ạ? – Nàng liếc nhìn Nhật Duật trêu chọc.
- Cái đó cháu yên tâm, một người thì cả năm không thèm ló mặt về vương phủ, một người thì còn chẳng quan tâm gì sự đời, có khi đến mặt mũi ta như thế nào cũng không thèm biết. – Nhật Duật ung dung đáp và dặn thêm.– Chuyện hôm nay cháu đừng nói với ai đấy. Giờ thì về phủ.– Chàng vừa nói vừa trả cái tráp cho Vọng Hương, đoạn rảo bước đi trước.
- Sao chú đã cầm rồi không cầm luôn đi. – Nàng ôm tráp lon ton theo sau, khẽ làu bàu.
Nhật Duật không đáp trên bờ môi bất giác nở nụ cười khi nhìn gương mặt hậm hực của Vọng Hương. Đang đi Nhật Duật bỗng nhiên dừng lại không báo trước khiến Vọng Hương đầm sầm vào người chàng.
- Sao tự dưng chú đứng lại? – Nàng ôm trán, u oán hỏi.
- Tối hôm qua chẳng phải có người đòi khăn lụa tơ tằm đó sao? – Nhật Duật chỉ vào một cửa hàng bán vải bề thế và sang trọng. – Vào đây đi.
Tối qua, nàng nói vậy chỉ là đùa Nhật Duật thôi, ai ngờ chàng vẫn còn nhớ. Nàng tính bảo không cần nhưng Nhật Duật vừa trông thấy cô chủ hàng lụa xinh đẹp nõn nà đã vội nhanh chân bước vào cửa hàng. Vừa thấy một vị khách ăn mặc sang trọng lại khôi ngô tuấn tú xuất hiện, cô chủ trẻ đẹp má thắm môi son có đôi mắt lúng liếng đa tình liền tươi cười đon đả chào mời:
- Bẩm, đại nhân muốn mua gì ạ? Cửa hàng chúng con có tất cả các loại vải tốt nhất kinh thành đấy ạ. – Chất giọng ngọt như mật của cô bán hàng khiến Vọng Hương thấy mình nổi gai ốc
- Ta muốn mua khăn tay lụa tơ tằm, cô bé này sẽ chọn giúp ta. – Chàng tao nhã xòe cây quạt trúc phe phẩy, mục đích chính là muốn xua bớt mùi son phấn từ cô bán hàng.
- Bẩm, đại nhnâ thật sáng suốt, khăn tay ở đây rất đa dạng, loại nào cũng có. – Cô bán hàng tươi cười, rồi vẫy một cô gái khác lại gần, dặn dò. – Em dẫn bé gái xinh xắn này đi chọn khăn tay nhé.
Trong lúc đứng đợi Vọng Hương, Nhật Duật đưa mắt nhìn các loại vải đủ màu sắc hoa văn bày trong cửa hàng. Cô bán hàng nhiệt tình quan tâm tới khách:
- Đại nhân còn muốn mua thêm gì không? Ở đây có nhiều loại vải dùng để may y phục đẹp lắm, giá cả lại phải chăng.
Chàng mỉm cười lắc đầu:
- Ta không.
Khi Vọng Hương quay lại trên tay là một chiếc khăn tay màu trắng thêu hình chim lạc bằng ngân tuyến, nhìn đơn giản mà thanh lịch.
Trả tiền cho cô bán hàng xong, Nhật Duật cùng nàng tiếp tục về phủ.
- Chú rời đi hình như cô bán hàng đó lưu luyến lắm. – Nàng trêu.
- Nàng ấy lưu luyến túi tiền của ta thì đúng hơn – Chàng thản nhiên đáp.
***
- Cháu thấy như thế này đã được chưa? – Nhật Duật đưa cho Vọng Hương xem hình sợi dây chuyền mà chàng vừa mới vẽ theo như ý tưởng và sự mô tả của nàng.
- Chú cũng khéo tay đấy. - Vọng Hương đáp.
- Không phải cũng mà là rất khéo tay. - Nhật Duật búng trán Vọng Hương, nghiêm túc nhắc nhở. - Cháu dùng từ sai rồi.
- Bẩm đức ông, lúc sáng người đi vắng, có bằng hữu của người ở Hải Ấp ghé qua phủ tặng quà ạ. - Lão quản gia trên tay bê một hộp gỗ trơn láng, đứng trước cửa thư phòng cung kính thưa, rồi tiến vào trong thư phòng, cẩn thận đặt chiếc hộp lên bàn rồi cáo lui.
Nhật Duật mở hộp ra xem thì thấy bên trong là một chiếc vỏ ốc biển to, lòng xoắn rất đẹp, dưới ánh nắng mắt trời sáng lấp lánh trông như ngọc. Chàng cầm lên ngắm nghía, rồi liếc sang nhìn Vọng Hương đang lau chùi giá sách với ánh mắt lấp lánh những tia sáng tinh nghịch:
- Này ta nhờ cháu một chuyện, cháu hãy xỏ một sợi chỉ mảnh xuyên qua lòng con ốc xoắn này. Ngày mai cháu đưa câu trả lời cũng được, giờ thì tiếp tục lau dọn đi. – Nhật Duật đưa con ốc cho Vọng Hương, trên bờ môi kiên nghị là một nụ cười hàm ý.
Trước yêu cầu của Nhật Duật, đôi mày thanh tú của Vọng Hương nhíu lại khi bỗng dưng không hiểu sao chàng lại đưa ra yêu cầu quái lạ này.