Ngày hôm sau, Vọng Hương mang trả con ốc chưa có sợi chỉ xuyên qua lòng cho Nhật Duật. Việc này khó hơn nàng đã nghĩ, nàng đã thử nhúng sợi chỉ vào sáp nến nóng chảy rồi đợi nhấc ra, đợi cho sáp khô sợi chỉ trở nên cứng rồi mới xỏ thử qua lòng ốc nhưng không được vì lòng ốc xoắn.
- Cháu không làm được ạ.– Nàng nói.
- Cháu nói gì cơ, ta không nghe rõ. – Nhật Duật đáp.
- Cháu không làm được. – Biết Nhật Duật cố tình trêu mình, nàng hậm hực nhắc lại.
- Cháu nói nhỏ quá, ta vẫn chưa nghe được. – Cố nén cười, Nhật Duật tỏ vẻ ta đây đã chú ý lắng nghe lắm rồi nhưng tại Vọng Hương nói nhỏ quá nên chàng nghe không rõ.
- CHÁU KHÔNG LÀM ĐƯỢC.– Vọng Hương hét lên vào cái tai đang chìa ra của Nhật Duật rồi cười mỉa khi Nhật Duật nhăn nhó ngoáy ngoáy tai. – Giờ thì chú nghe rõ rồi nhé.
- Vậy mà ta cứ tưởng cháu thông minh lắm. – Nhật Duật tủm tỉm cười khi nhìn vẻ mặt không cam chịu của Vọng Hương.
- Đây rõ ràng là một yêu cầu vô lý, làm sao mà xỏ được sợi chỉ mềm oặt lại mảnh qua lòng con ốc xoắn mình vặn như thế này, rõ ràng là không có cách, chú cố tình đánh đố làm khó cháu, có giỏi thì chú làm đi. – Nàng không phục đáp, khó chịu khi nhìn thấy vẻ mặt trêu ngươi đắc thắng của Nhật Duật.
- Tang tình tang tính tình tang/Bắt con kiến càng/Buộc sợ chỉ ngang lưng/Bên thì lấy giấy mà bưng/Bên thì bôi mỡ kiến mừng kiến sang/Tang tình tang tính tình tang. – Có tiếng hát trong trẻo vang lên ngoài cửa khiến Nhật Duật và Vọng Hương đồng loạt ngoái ra nhìn. Nhật Duật nhìn xem là kẻ nào phá đám mình, còn Vọng Hương thì tò mò bởi khi nghe bài hát vừa rồi nàng biết đó chính là đáp án của câu đố, nàng muốn xem ai là người đã nghĩ ra đáp án đó. Cách này thực sự rất thông minh và có lẽ cũng là cách làm duy nhất.
- Nếu không biết trước câu trả lời, chắc gì anh đã nghĩ ra được đáp án của câu đố oái ăm này mà đòi đố cô bé. – An Tư cười khúc khích, rồi bước vào thư phòng, trên tay nàng cầm một con kiến càng to có buộc một sợi chỉ mảnh ngang lưng cùng một bát sành đựng mỡ và một cái giỏ đựng chè kho .
Trong khi đó ở điện Tân Nguyệt, bốn nàng thị nữ và Lục Thảo đang ngồi bóp đôi chân mỏi nhừ của mình. Tất cả cũng chỉ tại công chúa nổi hứng nấu chè rồi đem biếu Thái thượng hoàng, hoàng thái hậu, Quan gia, hoàng hậu, các cung phi, các vị vương gia làm họ phải đi theo cùng để tặng, đi từ cung này sang cung khác, phủ này sang phủ kia từ hôm qua đến giờ đến mệt nhoài người. Đến lúc không thấy công chúa đâu họ mới tá hỏa khi nàng lại chốn khỏi cung rồi, mà đi một thân một mình. Nhưng dù sao thì họ cũng không cần quá lo lắng vì công chúa của họ võ công đầy mình, lại thêm nói dễ nghe là đa mưu túc trí, nói khó nghe là ranh ma xảo quyệt, nên công chúa không ức hiếp người khác thì thôi, ai dám bắt nạt công chúa
Vì thấy bốn thị nữ cũng mệt rồi nên An Tư để họ lại trong điện nghỉ ngơi, còn nàng thì một mình cưỡi ngựa xuất cung đến phủ Chiêu Văn vương để tặng chè, chỉ còn sót lại mỗi ông anh quý hóa này là chưa nhận được, vả lại nàng cũng muốn đến thăm Vọng Hương. Phủ của Chiêu Văn vương lập gần cửa Đại Hưng thuộc hoàng thành, an ninh tương đối tốt nên An Tư thấy cũng không cần nhất thiết phải đem theo người hộ vệ.
Đoán chừng ông anh yêu quái à không yêu quý của mình đang ở thư phòng nên nàng đến đó, trên đường đi thì gặp một tỳ nữ đang cầm một con kiến càng cùng một bát sành đựng mỡ đi về phía thư phòng. Thấy tò mò, An Tư liền gặng hỏi thì nàng tỳ nữ thưa là làm theo lời dặn của vương gia. Không biết ông anh định giở trò gì, nàng liền bảo nàng tỳ nữ đó đưa mình mang đến thư phòng hộ cho. Ban đầu nàng ta cũng ngần ngừ lắm, một là sợ vương gia trách tội, hai là ai dám làm phiền công chúa nhưng không đưa thì là trái lệnh công chúa. Nếu chọn đắc tội thì nàng chọn đắc tội với vương gia hơn vì từ trước đến giờ vương gia đối xử với gia tỳ rất ôn hòa, nhã nhặn, không bao giờ đánh mắng, còn công chúa thì nàng ta chưa biết như thế nào, vậy nên An tư mới xuất hiện trước cửa thư phòng Nhật Duật với những thứ đó trên tay.
Tận mắt chứng kiến con kiến càng đánh hơi thấy mùi mỡ thơm, bò từ đầu bên này sang đầu bên kia con ốc, mang theo cả sợi chỉ mảnh như tơ nhện buộc ngang lưng, Vọng Hương không thể không phục.
- Chị An…công chúa thông minh quá! – Vọng Hương định nói chị An Tư, sau nhớ ra thân phận không tầm thường của thiếu nữ trước mặt nên sửa lại.
- Em cứ gọi chị là chị được rồi. – An Tư vui vẻ - Thực ra cách này không phải do chị nghĩ ra, còn câu đố tất nhiên cũng không phải của anh Chiêu Văn – Nói đến đây nàng liếc nhìn ông anh đã bị mình làm cho mất hứng đang giận dỗi đằng kia, trong đôi mắt đẹp ánh lên ý cười, ông anh này của nàng trông thế nhưng tính tình vẫn còn trẻ con lắm, rồi nàng kể - Vào thời tiên đế Trần Thái Tông phụ hoàng chị, sứ giả phương Bắc đã đưa ra một con ốc xoắn và nhờ xâu qua ruột nó bằng một sợi chỉ mảnh. Khi ấy, vị trạng nguyên mới 12 tuổi tên Nguyễn Hiền của Đại Việt chẳng cần suy nghĩ lâu đã đưa ra lời giải bằng bài hát chị vừa hát ngay sau khi nghe câu đố.
- Nhưng tại sao, sứ giả phương Bắc lại đưa ra câu đố này
- Là vì họ muốn thăm dò xem nước Nam này có nhân tài hay không – An Tư trả lời. – Đây cũng không phải là lần đầu tiên, càng không phải là lần cuối cùng. – Không muốn nói mấy chuyện này nữa với Vọng Hương, An Tư quay trở lại với việc đang nói dở về vị trạng nguyên tài không đợi tuổi - Đến lúc vị trạng nguyên ấy qua đời và được phụ hoàng truy phong là “Đại vương thành hoàng” thì anh Chiêu Văn lúc đó mới có 4 tháng tuổi thôi và vẫn đang phải quấn tã bú sữa mẹ – Nàng tươi cười nhìn ông anh đang sa sầm mặt của mình.
- Giỏi nhỉ - Nhật Duật nhéo tai An Tư – Còn em thì lúc đó vẫn còn ở ngoài bờ tre chưa được cha mẹ nhặt về, cái nhéo tai này là anh thay Lôi Minh đòi lại công đạo cho cái đuôi của nó đã bị ai đó cắt về làm dây đàn.
- Em cắt đuôi nó chứ có cắt tóc anh đâu. – An Tư ấm ức.
- Chú cứ cậy lớn bắt nạt bé. – Vọng Hương lên tiếng nhắc nhở khiến Nhật Duật tự tủi phận mình, đã bị em gái coi không ra gì bây giờ đến học trò cũng vậy.
- Thôi mà anh trai, tha cho em đi, có mấy cái đuôi ngựa mà cũng so đo, uổng công em mang chè kho đến cho anh. – An Tư năn nỉ.
Vốn định chưa buông tha cho An tư dễ dàng như vậy, nhưng nghe tiếng của lão quản gia vang lên ngoài ngạch cửa.
- Bẩm đức ông, có nội thị vâng lệnh Quan gia có việc gấp đến xin gặp ạ. - Lão quản gia thưa.
- Thần tham kiến vương gia. – Viên nội thị thi lễ, rồi ông ta ngạc nhiên khi nhận ra An Tư. – Thần tham kiến công chúa.
- Ngươi cứ coi như không có công chúa ở đây là được. – Nhật Duật ôn hòa nói nhưng trong ngữ điệu đầy hàm ý vừa trêu chọc An Tư vừa kín đáo nhắc nhở viên nội thị về cung chớ bép xép nhiều lời vì chắc chắn cô em út này lại trốn khỏi cung chứ chẳng có sai, mà việc này đến tai Thái thượng hoàng Trần Hoảng thể nào chàng cũng bị liên lụy.– Quan gia sai ngươi đến đây có việc gì không?
- Bẩm đức ông, có sứ thần của nước Sách Ma Tích sang tiến cống, nhưng triều đình không tìm được người thông ngôn, Quan gia đã cho triệu tập những người thông ngôn giỏi nhất kinh thành lại để nói chuyện với sứ thần nhưng không một ai nói được tiếng Sách Ma Tích, nên Quan gia cho thần đến đây để hỏi cao kiến của đức ông ạ. – Viên nội thị cung kính thưa.
- Ngươi cứ về trước báo rằng Quan gia cứ yên tâm, ta sẽ thay mặt triều đình tiếp sứ. - Nghe viên nội thị trình bày xong, Nhật Duật thong thả đáp. – Ta sẽ vào cung ngay.
- Chúc anh thượng lộ bình an. – An Tư cười nhăn nhở đưa tay vẫy vẫy khi Nhật Duật rời đi để chuẩn bị quan phục tiếp sứ thần. Chính vì biết hôm nay triều đình bận rộn tiếp sứ nên chẳng ai để ý tới mình, An Tư mới có thể xuất cung dễ dàng.
Nhật Duật rời đi rồi, trong thư phòng chỉ còn lại An Tư và Vọng Hương.
- Cảm ơn chị lần trước đã cứu em ngoài phố. - Vọng Hương lên tiếng trước, nàng muốn cảm ơn An Tư lâu rồi nhưng đến bây giờ mới nói được tiếng Việt và gặp lại An Tư.
- Vậy em định cảm ơn thế nào đây. – An Tư nháy mắt tinh nghịch.
***
Khi Nhật Duật đến tới thềm Long Trì thì đã thấy bá quan triều phục chỉnh tề và tụ tập đông đủ. Vì sứ giả của Sách Ma Tích không phải là sứ giả của nước lớn như Đại Nguyên, lại thêm họ sang với mục đích muốn mở rộng bang giao là chính chứ không phải lăm le gây hấn để tìm cớ đem quân đánh Đại Việt như những kẻ xưng là sứ giả của thiên triều nên không khí nơi đây cũng không căng thẳng lắm. Do viên nội thị đã báo cáo trước với hai vua là Trần Hoảng và Trần Khâm là Chiêu Văn vương sẽ đích thân tiếp vị sứ thần này nên nỗi lo về không có người thông ngôn hiểu được tiếng Sách Ma Tích bị dẹp qua một bên.
Điện Thiên An là nơi hàng ngày quan gia cùng các quan thiết triều tấu trình tấu chương, bàn chuyện quốc gia đại sự. Khi thấy chú mình là Nhật Duật đã đến nơi, Trần Khâm liền tuyên gọi các bá quan văn võ và cho truyền sứ giả Sách Ma Tích vào điện Thiên An.
Sứ giả của Sách Ma Tích là người học rộng biết nhiều, đặc biệt am tường về hội họa. Trước sự chứng kiến của bá quan văn võ trong triều, Nhật Duật nói chuyện trôi chảy với sứ giả bằng tiếng của nước họ khiến các quan không thể không thán phục.
- Đoàn sứ bộ của Sách Ma Tích vượt cả một chặng đường xa xôi vì mến mộ Đại Việt của các ngài, muốn thắt chặt thêm tình bang giao đã được xây dựng từ thời tiên đế Trần Thái Tông, nhưng sao sáng nay chúng tôi vào chầu, thánh thượng của các ngài lại cho lui về sứ quán, bây giờ mới lại cho gọi vào chầu là cớ làm sao? Và buổi sáng các ngài cũng không cho người hỏi chuyện chúng tôi đã cho lui. Phải chăng Đại Việt coi thường Sách Ma Tích nên mới như vậy hay vì các vị không có quan thông ngôn biết tiếng nước chúng tôi? Nếu biết trước, tôi đã mang theo quan thông ngôn ở Sách Ma Tích đi cùng. – Viên quan sứ giả nói với Nhật Duật sau khi đôi bên đã chào hỏi xã giao, giọng ông ta mềm mỏng nhưng lời lẽ rõ ràng đang coi thường Đại Việt, tỏ rõ ý kinh miệt chê bai.
Nghe những lời nói có ý khích bác của sứ giả, nét mặt Nhật Duật vẫn bình thản, chàng tươi cười:
- Ngài nói vậy là hiểu lầm nước chúng tôi rồi. Đại Việt từ trước đến nay luôn hiếu khách và muốn giao hảo với tất cả các nước, trong đó tất nhiên không thể thiếu Sách Ma Tích. Ta ngoài là mệnh quan của triều đình ra thì còn là hoàng thúc của Quan gia. Ngài nói xem, Quan gia cử hoàng thúc của mình để tiếp ngài, vậy chưa đủ tôn trọng các ngài ư? Hay ngài muốn đích thân Quan gia tiếp ngài? Còn về chuyện quan thông ngôn thì tất nhiên chúng tôi có những mệnh quan am hiểu tiếng nước ngài, nhưng như đã nói Quan gia muốn ta tiếp ngài để tỏ lòng hiếu khách, chào đón của Đại Việt với sứ giả của Sách Ma Tích. Lúc lai kinh để đón tiếp ngài, ta gặp chút sự cố dọc đường nên sáng nay không thể có mặt kịp thời. Triều đình có tiếp đón ngài chậm trễ là do lỗi của riêng ta. Nay xin tạ tội với ngài. Nếu ngài vẫn không vừa lòng, ta sẽ xin quan cho quan thông ngôn thay ta tiếp ngài giống như với sứ giả của Đại Nguyên.
Những lời của Nhật Duật vừa mềm mỏng vừa cứng rắn. Theo lệ thì việc tiếp sứ vốn được phiên dịch qua quan thông ngôn để phòng khi có lỗi lầm hoặc sai sót gì thì đổ lỗi cho người phiên dịch. Vì vậy ít khi các quan tiếp sứ giả trực tiếp mặc dù Hán ngữ là ngoại ngữ thông dụng trong giới quý tộc nhà Trần. Nhật Duật nhắc đến việc tiếp sứ Nguyên triều vào là vì muốn ám chỉ sứ giả Sách Ma Tích hãy biết điều, đến những tên sứ giả hống hách phách lối của Đại Nguyên cũng không làm khó được triều đình Đại Việt thì họ cũng đừng làm căng quá mà sứt mẻ tình bang giao giữa hai nước.
- Nào dám, được Chiêu Văn vương tiếp đón là vinh hạnh của tôi. Tôi vốn ăn nói vụng về nếu có gì thất lễ mong vương gia rộng lượng bỏ quá cho. Chúng tôi có mang chút lễ vật tiến cống cho Đại Việt để tỏ lòng muốn cùng Đại Việt thắt chặt tình bang giao. - Sứ giả Sách Ma Tích đáp.
Buổi tiếp sứ kết thúc tốt đẹp. Lúc tan triều, Trần Khâm hỏi Nhật Duật:
- Sao khanh lại có thể nói được tiếng Sách Ma Tích?
- Bẩm, thời tiên đế Thái Tông, sứ nước ấy có sang nước ta, thần cũng có giao du với họ nên hiểu được đôi chút tiếng nước họ. – Nhật Duật mỉm cười.
- Có lẽ kiếp trước của Chiêu Văn vương là người phiên lạc nên kiếp này mới biết nhiều thứ tiếng như vậy. – Trần Khâm đùa, trong lòng không khỏi thán phục người chú này của mình.
***
Sau khi Nhật Duật áo gấm đai ngọc rời khỏi phủ để nhập cung tiếp sứ thần, thì An Tư cũng chẳng nán lại phủ của chàng nữa mà nàng quay sang lôi kéo Vọng Hương ra ngoài chơi. Với tài năng, trí tuệ mẫn tiệp và cái mồm miệng nói dễ nghe là khôn khéo, sắc sảo, nói khó nghe là “điêu ngoa”, “ghê gớm” không chỉ của mỗi anh Chiêu Văn mà còn có anh Chiêu Minh, Quan gia, anh Trần Hoảng và các quan trong triều, An Tư tin rằng việc tiếp sứ Sách Ma Tích sẽ diễn ra suôn sẻ, thành công rực rỡ. Vì vậy mà nàng mới có thể vô tư rong chơi thế này. Hai người lang thang khắp La thành, ngó nghiêng hàng quán rồi xem mãi võ diễn xiếc, nơi đây là nơi dân chúng sinh sống nên tấp nập nhộn nhịp hơn trong hoàng thành – nơi mà chỉ có các quan sống, càng không nhàm chán như hoàng cung. Trước giờ Vọng Hương cũng có theo người trong phủ ra phố vì việc này việc kia nhưng vẫn chưa đi được nhiều nơi như hôm nay. Mà An Tư thông thuộc đường xá như lòng bàn tay chứng tỏ nàng công chúa này chẳng an phận trong bốn bức tường cấm cung.
- Em có khát nước không? Đã mệt chưa? Ta vào quán trà này nghỉ chân một lúc nhé. – An Tư hỏi Vọng Hương.
- Vâng ạ.
An Tư gọi một ấm trà sen và một đĩa kẹo mạch nha.
- Ăn kẹo đi em. – An Tư vừa nói vừa đưa kẹo cho Vọng Hương.
- Em cảm ơn chị. – Vọng Hương đáp, trong lòng thầm nghĩ thiếu nữ này tuy là công chúa thân phận cao quý, từ bé đến lớn đã được người người cung phụng nhưng không kiêu kỳ mà lại giản dị và rất thân thiện.
- Em ở trong phủ anh Chiêu Văn có tốt không? Anh ấy có hay bắt nạt em không? Nếu có cứ nói với chị. – An Tư quan tâm.
- Dạ, không ạ. Em ổn lắm. Mọi người trong phủ rất tốt. Cảm ơn chị đã nhờ chú ấy cho em lưu lại trong phủ. – Vọng Hương lắc đầu.
- Vậy thường ngày anh ấy bắt em làm những gì? – Nghe Vọng Hương nói vậy, An Tư cũng lấy làm yên tâm. Sống trong phủ vương gia dù sao cũng vẫn dễ dàng hơn sống trong thâm cung.
Hai người ngồi vừa ngồi ăn uống vừa nói chuyện. An Tư thấy cô bé cũng dễ thương, ngoan ngoãn lễ phép lại hiền lành chứ đâu có sắc sảo, ghê gớm như lời Nhật Duật than thở với nàng rằng đang bị học trò bắt nạt. Giả cô bé có như thế thật thì cũng là do ông anh quý hóa của nàng không phải với người ta trước. Nhìn sắc trời cũng đã muộn, vừa mới thoát khỏi hình phạt, An Tư cũng không muốn bị Thái thượng hoàng phạt thêm nên có lẽ cũng đã đến lúc phải hồi cung rồi. Khi nàng và Vọng Hương ra đến cửa quán trà thì có một gã ăn mặc sang trọng có vẻ giàu có không biết là con cái nhà nào cố ý va vào An Tư. Hắn ta mặc áo lòe loẹt trông rất lố bịch. Dĩ hòa vi quý nên dù không phải lỗi của mình lại thừa biết tên kia cố tình nhưng An Tư vẫn mở miệng nói xin lỗi khiến Vọng Hương có đôi chút ngạc nhiên khi không nghĩ một công chúa lại có thể nhún mình như vậy.
- Em gái xinh đẹp ơi, va vào ta mà chỉ xin lỗi là xong sao? – Hắn giơ tay ngáng đường nàng, buông lời cợt nhả, lũ lâu la tên nào tên mặt mày ngổ ngáo theo sau cười lên phụ họa. Hắn không biết nhân vật mình đang động vào có thân phận ra sao. Hôm nay An Tư chỉ mặc giống như con gái nhà bình dân, có điều nàng tuy mới lớn chỉ như nụ hoa đang nở chưa rộ hết hương sắc nhưng dung nhan cũng đã mỹ mạo hơn người. Gương mặt trái xoan thon nhỏ, ngũ quan thanh tú, nước da trắng hồng mịn màng như cánh hoa. Thấy nàng xinh đẹp nên tên kia mới trêu chọc mà không biết bản thân đang nghịch vào tổ kiến lửa. An Tư nắm chặt tay Vọng Hương ngụ ý nàng đừng sợ nhưng bản thân Vọng Hương thì lại nghĩ An Tư đang lo lắng. Nhưng rồi Vọng Hương biết nàng đã lầm, lòng bàn tay An Tư đang nắm lấy tay nàng không toát mồ hôi, chứng tỏ nàng vẫn rất bình tĩnh.
- Ngươi nói đúng, tất nhiên là chưa xong rồi vì ngươi chưa xin lỗi ta mà. – An Tư nhẹ nhàng đáp cắt ngang dòng suy nghĩ của Vọng Hương. – Ngươi cũng va vào ta đó thôi.
Hắn ngang ngược đáp:
- Người đẹp, sao nàng lại vu cáo cho ta, rõ ràng nàng cố tình va vào ta. Nhưng ta vốn rộng lượng chỉ cần nàng hầu ta đi chơi, ta sẽ tha tội cho. – Vừa nói hắn vừa đưa bàn tay xấu xí của mình lên định vuốt má An Tư.
An Tư không nghĩ ngay dưới chân vua lại có những kẻ càn rỡ dám ngang nhiên giữa ban ngày ban mặt tròng ghẹo con gái nhà lành. Nàng nhẹ nhàng nghiêng người là tránh được bàn tay bẩn thỉu đang vươn tới của hắn.
- Chẳng hay ngươi dựa vào đâu để kết tội ta? – Nàng mỉm cười hỏi.
- Dựa vào cha ta là mệnh quan của triều đình. – Hắn vỗ ngực huênh hoang đáp.
- Thì ra công tử xuất thân là con nhà quan. Chẳng hay, cha công tử là vị quan lớn nào ạ? Vậy từ nãy đến giờ, em đã đắc tội rồi. Công tử là con quan, chắc hẳn phải hay chữ lắm. Các cô bác nói có phải không? – An Tư cố tình nói lớn cho mọi người xung quanh nghe rõ, những người ở đây cũng đã nhẵn mặt tên hống hách này, vừa nhìn qua là họ biết hắn lại giở trò tròng ghẹo con gái nhà lành.
- Đương nhiên. Cha ta là quan tri phủ ở đây. – Thấy An Tư đã tỏ vẻ sợ sệt mình, hắn vênh mặt đắc ý.
- Em vốn ngưỡng mộ những người hay chữ, nay được gặp một người hay chữ lại là con quan như công tử thật lấy làm vinh hạnh. Vậy công tử đối được vế đối của em, em sẽ hầu công tử đi chơi. Còn không thì kính mong công tử tránh đường cho em về nhà kẻo cha mẹ mong. – An Tư dịu dàng nói.
- Được, nàng ra vế đối đi, hôm nay ta sẽ cho nàng mở rộng tầm mắt. – Hắn tự đắc, nghĩ nàng là con cái thường dân, chữ nghĩa chắc cũng chẳng có bao nhiêu.
- Vậy là công tử đồng ý sẽ cho em đi nếu cậu không đối được? – An Tư hỏi lại.
- Tất nhiên. – Hắn ra vẻ ta đây quân tử.
- Cô bác làm chứng cho cháu nhé. – An Tư nói lớn. Vốn chẳng ưa gì tên này nên dân chúng quanh đấy vừa nghe lời An Tư nói liền đồng tình.
- Công tử nghe nhé. Tử tạ phụ quyền, chung dẫn hỏa. – Nàng chậm rãi đọc.
Nghe câu đối của An Tư, gã công tử nghệt mặt ra, hắn không chịu học hành đến nơi đến chốn, trong bụng chẳng có bao nhiêu chữ nghĩa. Hắn nào hiểu vế đối của An Tư ra có nghĩa gì đâu. Thấy hắn đứng đực mặt ra hồi lâu, An Tư lên tiếng nhắc nhở, nàng nhếch môi cười nói:
- Công tử không đối được, vậy xin giữ lời hứa.
- Đúng rồi, để người ta đi đi. – Mọi người xung quanh lên tiếng xen lẫn những tiếng cười chế giễu.
Hắn và đám lâu la hậm hực, nuốt giận vì bị nàng làm cho bẽ mặt đành tránh đường cho An Tư. Nàng nắm tay Vọng Hương bước đi nhưng hắn đã phũ phàng kéo mạnh tay Vọng Hương lại, giở giọng lật lọng:
- Khoan đã, tao cho mày đi nhưng không nói là cho con ranh này đi. Nếu muốn tao thả nó ra thì mày thế chỗ là được.
Đám lâu la của hắn vây quanh An Tư và Vọng Hương. Những người xung quanh thấy tình hình căng thẳng nên cũng không dám xen vào nữa, nói thế nào thì nói hắn là con quan, còn họ chỉ là dân đen thấp cổ bé họng, làm sao dám đắc tội với quan lớn. Đứng chứng kiến từ đầu đến giờ, Vọng Hương không nghe hiểu hết những lời họ nói nhưng nàng dễ dàng nhận ra tên này đã bị An Tư bôi tro trát trấu vào mặt. Bàn tay thô lỗ của hắn hung hăng kéo tay nàng lại khiến cổ tay nàng đau nhức.
- Công tử hãy buông tay cô bé ấy ra. – Trước tình cảnh này, An Tư nói, ngữ điệu ôn hòa mà đanh thép, vừa nói nàng vừa tháo sợi xà tích vẫn quấn ở thắt lưng ra.
- Tao không buông đấy. Mày làm gì được tao? – Hắn thách thức.
Hắn vừa dứt lời, An Tư liền vung tay, sợi xà tích trong tay nàng bay vút đi như một con linh xà, quất vào bàn tay hắn khiến hắn phải buông bàn tay bẩn thỉu của mình ra. Nhanh như cắt, An Tư kéo Vọng Hương đứng sát mình và trấn an cô bé:
- Có chị ở đây, em đừng sợ.
- Em không sợ. - Nàng lắc đầu.
- Bọn bay còn đứng đó làm gì, mau bắt hai con ranh lại cho ta. – Tên công tử gào lên với lũ lâu la, vừa ôm bàn tay có vết thương đang rướm máu do sợi xà tích quất vào.
Nhìn bọn chúng toàn những tên cao to nhất loạt xông vào, Vọng Hương có chút lo lắng. Hai đánh một không chột thì què. Liệu An Tư có đánh nổi bọn chúng không khi nàng liễu yếu đào tơ thế kia. Sợ xà tích vung lên, bay vun vút trong không trung loang loáng ánh bạc lấp lánh. Chỉ biết bọn kia chưa kịp đụng đến một sợi tóc của An Tư thì đã nằm la liệt dưới đất, mình mẩy xây xát đầy thương tích, không đứng dậy nổi. Nhìn bọn chúng, An Tư chép miệng thương cảm:
- Tội nghiệp ghê, em vốn là người yêu hòa bình, tại công tử cứ ép em đó chứ. – Nàng nói cứ như thể mình mới là nạn nhân bị đánh đập, rồi nàng nắm tay Vọng Hương. – Mình về thôi em.
Còn tên công tử há hốc mồm khi thấy đám thuộc hạ những 5 tên to khỏe của mình lại đánh không lại một thiếu nữ nhỏ bé thế kia. Đã biết kẻ mình chọc vào không dễ bắt nạt, nhưng hắn vẫn không nuốt trôi được nỗi nhục và cục tức này:
- Mày dám đánh người của quan, cha tao sẽ không tha cho mày đâu, có giỏi thì nói xem mày là ai.
Phớt lờ tên điên đang gào thét kia, An Tư huýt sáo, chẳng mấy chốc từ xa có một con bạch mã phi đến chỗ nàng. Vuốt ve cái bờm của Vân Ảnh , rồi nàng bế Vọng Hương lên ngựa và nhảy phốc lên, sau đó ném cho tên công tử một ánh mắt lạnh lùng, nhưng trên môi vẫn là nụ cười dịu dàng:
- Câu đó phải là em nói với công tử mới đúng. – Dứt lời, An Tư thúc ngựa, con bạch mã vâng lệnh chủ hí lên rồi phi đi, để lại sau lưng làn khói bụi sau dưới vó của nó.
- Bọn bay còn đứng đó làm gì, mau đuổi theo bắt con ranh đó lại cho tao. – Hắn hung hăng đá vào người bọn lâu la vừa mới gượng dậy.
- Con ngựa thiếu nữ đó cưỡi là giống ngựa quý, chủ nhân của nó ắt thân phận không tầm thường. Còn nữa tuy thiếu nữ đó ăn mặc giản dị nhưng vẫn không che giấu được khí chất cao sang, rõ ràng là cành vàng lá ngọc. E rằng ngươi đắc tội với vị thiên kim tiểu thư nào đó rồi. – Một người đàn ông mặc y phục màu đen, bên hông đeo trường kiếm, dáng người cao lớn, gương mặt phong sương nãy giờ đứng trong đám đông xem náo nhiệt, bây giờ mới lên tiếng, rồi người đó quay sang một cô gái đi cùng với mình. – Nàng xem ta nói có đúng không?
Đó là một cô gái chừng mười tám đôi mươi, mặc bộ võ phục màu đỏ như máu, tóc mây buộc cao bằng dải lụa cùng màu áo, gương mặt khả ái với đôi mắt lá răm, vai cũng đeo một thanh kiếm. Một đôi nam thanh nữ tú, người áo đen, người áo đỏ không nổi bật nhưng cũng đủ để người khác để ý liếc mắt nhìn một lần, nhưng do nãy giờ đám đông mải xem náo nhiệt nên chẳng ai chú ý đến sự hiện diện của họ. Nay khi chàng trai lên tiếng, họ mới tò mò quay sang nhìn. Nghe chàng trai hỏi, cô gái liền gật đầu:
- Không hổ danh là tình lang của em, xem như chàng cũng có mắt nhìn người. Chuyện vui hết rồi, chúng ta đi thôi.
Khi đôi nam nữ kỳ lạ ấy rời đi, đám đông cũng tản ra. Còn tên công tử thì hắn cho rằng tên áo đen đó nhiều chuyện nói xằng bậy, nên vẫn yên tâm mà tiếp tục quát tháo đám lâu la của mình.
- Việc ở kinh thành xong rồi. Bây giờ chúng ta đi đâu? – Chàng trai hỏi.
- Phủ Chiêu Văn vương. – Cô gái đáp.
***
Níu dây cương để Vân Ảnh dừng lại khi đã đến cửa phủ Chiêu Văn vương, An Tư đỡ Vọng Hương xuống. Nàng vẫy tay chào Vọng Hương:
- Muộn rồi, chị phải về đây, không ghé phủ nữa.
- Có phải nếu hôm nay tên đó không giữ em lại thì chị sẽ không đánh nhau đúng không?
- Tức nước thì vỡ bờ, hắn ta đã muốn ăn đòn thì chị cũng thể keo kiệt mà không tặng cho hắn vài cái. Chị không muốn vì chị mà em bị liên lụy. – An Tư dịu dàng xoa đầu Vọng Hương. – Trong lúc hắn vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài được, nếu em phải ra La thành nhớ đi cùng người trong phủ tránh trường hợp không may chạm trán hắn, hắn sẽ nhớ thù cũ mà gây khó dễ cho em. Thôi, em vào phủ đi.
- Vâng ạ. – Vọng Hương nhẹ nhàng đáp.
Ngẩng lên nhìn trời, thấy những vạt nắng đã bị rèm mây sẫm màu che khuất từ bao giờ, An Tư vội trở về cung cho kịp.
***
Sau khi hoàn thành những nghĩa vụ và trọng trách được giao phó, Nhật Duật mới có thể thảnh thơi để rời cung nhưng vừa về đến cửa phủ thì một người gác cổng đã cung kính thưa:
- Bẩm đức ông, vừa nãy có hai người, một nam một nữ đến đây xưng là bạn của đức ông, con đã nói đức ông đi vắng, họ bảo sẽ ngồi đợi nên giờ đang ở trong đại sảnh, quản gia đang tiếp họ ạ.
Nhật Duật gật đầu. Không biết là bạn hay thù đến tìm chàng nữa đây? Khi chàng đến đại sảnh thì chẳng thấy vị khách nào cả, cũng chẳng có quản gia ở đấy, chỉ còn mỗi Minh Tri đang cắm cúi thu dọn ấm trà.
- Sao ta nghe nói có 2 người khách đang chờ mình ở đây? – Nhật Duật thắc mắc.
- Bẩm, họ ngồi được một lúc, sau khi ăn hết một đĩa mứt sen, uống hết hai ấm trà thì than chán rồi tùy tiện đi thăm quan phủ. Quản gia ngăn không được nên đành phải đi theo họ, sợ họ không phải là bạn của đức ông thật mà mạo danh đến gây rối, Ly Sơn đã đi cùng quản gia rồi ạ. - Minh Tri thưa.
Tiếng chổi rơm lê trên nền gạch xoen xoét đều đều. Vọng Hương đang quét mảnh sân trước thư phòng Nhật Duật thì có một đôi nam nữ tự nhiên như ruồi xông thẳng vào khu viên chỉ dành cho vương gia này, theo sau là quản gia và một gia nhân trong phủ. Vừa nhìn rõ dung mạo hai người này, Vọng Hương liền nhận ra đây là một trong những người đứng xem vụ lùm xùm giữa An Tư và nàng với tên công tử nọ hồi chiều trước cửa quán trà. Hai người này rốt cục là ai? Sao họ lại xuất hiện ở đây nhỉ? Nàng tự hỏi rồi thấy cũng chẳng cần quan tâm, không ảnh hưởng đến nàng là được. Thế nhưng đôi khi cậy muốn lặng nhưng gió lại không ngừng, vừa nhìn thấy Vọng Hương, cô gái áo đỏ đã lên tiếng:
- Có duyên thì ắt gặp lại, đây chính đứa trẻ đi cùng thiếu nữ đó sao? Thì ra là người hầu trong phủ của Chiêu Văn.
Vọng Hương im lặng tiếp tục quét sân coi như không thấy sự hiện diện của đôi nam nữ nọ.
- Giờ này, đức ông có lẽ cũng đã về, mong hai vị quay lại đại sảnh. – Người quản gia nhã nhặn nói.
- Không cần nữa, chủ nhân của ông đến đây rồi. – Cô gái hất cằm về phía sau lưng của quản gia .
Quả thật từ đằng xa Nhật Duật đang tới, vẫn mặc quan phục trên người. Giờ thì chàng đã rõ ai là hai vị khách không mời rồi. À không, nói chính xác thì chàng chỉ biết có một người là cô gái kia. Chàng bảo quản gia và Ly Sơn cứ đi lo việc của họ, ở đây không còn việc gì nữa nên họ rạ ran rồi rời đi. Việc ai nấy làm, Vọng Hương chú mục vào quét những cánh hoa màu trắng li ti rụng trắng cả một góc sân.
- Diệp Hạ, sao em lại ở đây? – Trong khi đó thì Nhật Duật cũng đang việc mình mình làm đó là hỏi thăm cô gái áo đỏ có gương mặt khả ái kia.
- Thiếp là vợ chàng, chẳng lẽ không thể đến thăm phu quân sao? – Cô gái áo đỏ, giờ là Diệp Hạ thỏ thẻ. – Rồi nàng ta quay sang chàng trai áo đen đang ôm eo mình hết sức tình tứ và thân mật, đoạn giới thiệu. – Đây là Tỏa Dương, cung chủ Phụng Dược cung và tình lang của thiếp.
Cô gái này chính là người vợ lẽ thứ nhất của Nhật Duật. Nghe đến đây, Vọng Hương không thể không quay lại nhìn Nhật Duật với ánh mắt đầy thương cảm vì tên này đã bị vợ cắm sừng lại còn còn phải chứng kiến cảnh vợ mình ngang nhiên âu yếm với nhân tình ngay trước mặt. Nhưng thái độ của chàng khiến nàng chưng hửng:
- Rất vui được làm quen với cung chủ, chắc cung chủ cũng biết ta qua lời kể của Diệp Hạ rồi. – Nhật Duật tươi cười niềm nở với Tỏa Dương như anh em xa cách mấy chục năm cho đến nay mới có dịp tái ngộ.
- Bọn em có việc ở kinh thành, nay xong rồi nhưng trời đã muộn, không có chỗ trú chân, vào quán trọ thì tốn tiền nên mới ghé vào vương phủ này của anh xin tá túc. – Thôi không đùa cợt mà xưng chàng chàng thiếp thiếp ngọt xớt với Nhật Duật nữa, Diệp Hạ trình bày mục đích của mình.
- Ra vậy.- Nhật Duật cuối cùng thì cũng đã vỡ lẽ và hiểu tại sao cô vợ lẽ trên danh nghĩa nay là em kết nghĩa của mình lại được cơn gió độc đưa ghé thăm tệ xá của mình.
- À, hôm nay, em gái út của anh bị một tên công tử con quan tri phủ nào đó tròng ghẹo ngoài đường đấy. – Giải quyết xong vấn đề chỗ ăn ở ngủ nghỉ, Diệp Hạ liền nhớ đến chuyện này.
- Tên công tử đó có bị làm sao không? – Vừa nghe Diệp Hạ nói xong, Nhật Duật liền quan tâm ngay đến sức khỏe của tên công tử đã tròng ghẹo em gái mình thay vì lo lắng xem em có bị thương tổn gì không khiến Vọng Hương thấy tội nghiệp thay cho An Tư khi có một ông anh vô tình như thế.
- Hắn ta chỉ bị bẽ mặt trước đám đông và một vết quất vào tay thôi, còn đám lâu la thì tơi bời hoa lá. Không có gì phải lo cả.– Diệp Hạ trấn an Nhật Duật.
An Tư đã từng gặp Diệp Hạ một lần vào năm ngoái khi nàng đến thái ấp của Nhật Duật ở chơi vài ngày. Khi đó lại trùng với dịp hiếm hoi bà hai có mặt ở vương phủ cho nên người mới biết ta, ta mới biết người. Chiều nay, khi xảy ra xô xát với tên công tử đó, nàng đã nhìn thấy người chị dâu hờ này đi cùng một người đàn ông mặc áo đen trong đám đông hiếu kỳ vì thế chuyện “tốt đẹp” của nàng đã làm thế nào cũng được truyền đến tai Nhật Duật.