Chuyện tiền triều

Tối tối, Vọng Hương đều luyện chữ. Từ trước đến giờ nàng không thích nhất là đang tập trung làm việc mà có người phá đám. Vì vậy đang chú tâm, đôi mày liễu của nàng liền cau lại khi nghe tiếng gõ cửa.

- Mời vào ạ. – Nàng lãnh đạm lên tiếng.

Nghe tiếng đáp vọng từ trong phòng, Nhật Duật liền đẩy cửa bước vào. Vọng Hương liếc xem kẻ phá đám mình là ai rồi lại tập trung vào công việc đang dang dở của mình. Bàn tay nhỏ bé không ngừng thoăn thoắt viết, nàng hỏi:

- Chú tìm cháu có chuyện gì không ạ?

- Hồi chuyện lúc ta và hai người áo đen và đỏ đứng nói chuyện trước cửa thư phòng, cháu  có quét sân ở đấy, chắc cũng nghe thấy hết đúng không? – Chàng vào đề.

Vọng Hương gật đầu.

- Vậy nghĩa là cháu biết cô gái mặc áo đỏ tên Diệp Hạ đấy là vợ của ta, ta chỉ muốn dặn cháu  đừng nói chuyện cô gái ấy là vợ của ta cho người khác biết. – Nhật Duật nghiêm túc nói.

- Chú xấu hổ vì sợ người khác biết vợ mình đã thất tiết lại còn dẫn tình lang đến nhà chồng xin tá túc chứ gì? – Nghe Nhật Duật trình bày xong, Vọng Hương vỡ lẽ, sau nàng tủm tỉm cười.

- Hôn nhân chính trị, vợ chồng trên danh nghĩa. – Nhật Duật ngắn gọn giải thích – Cháu  còn nhỏ, ta nói cũng không hiểu, điều ta vừa dặn cháu nhớ lấy. Không phải ta xấu hổ mà dặn cháu  làm vậy. – Nhật Duật đính chính thêm.

- Chuyện này chú cứ yên tâm, cháu không phải kẻ nhiều chuyện. – Nàng nhún vai đáp. – Trong thư phòng chú nhiều sách như vậy, có sách nào viết về thảo dược mà bằng chữ Cao Ly không ạ?

- Ta có được bạn tặng cho vài cuốn. – Nhật Duật gật đầu – Nhưng cháu  hỏi làm gì? Muốn mượn sao?

- Vâng ạ. – Nàng trả lời.

- Muốn mượn cũng được nhưng tại sao ta phải cho cháu mượn, phải có điều kiện mới được. – Nhật Duật đưa tay xoa cằm. – Diệp Hạ rất am hiểu về thảo dược, ta có thể hỏi mượn thêm sách của nó cho cháu .

- Điều kiện của chú là gì ạ? – Vọng Hương hỏi.

- Bây giờ thì ta chưa nghĩ ra nhưng ta sẽ vẫn nhớ kỹ cháu nợ ta một cái ơn. – Nhật Duật mỉm cười đáp.

- Vậy thì thôi, cháu không mượn nữa. – Vọng Hương lạnh lùng đáp, rồi nàng thẳng thừng đuổi khách, đưa tay lên che miệng ngáp dài. – Cháu buồn ngủ quá. À quên, sáng mai chú vào hoàng cung thiết triều, chú có thể đưa cái này cho chị An Tư hộ cháu được không? – Vọng Hương đưa một gói đồ được gói ghém cẩn thận khéo léo cho Nhật Duật bằng một cái khăn màu đào cho Nhật Duật. Bên trong là một hộp gỗ trà táo do nàng làm. Nàng muốn dùng nó để cảm ơn những gì An Tư đã làm cho mình.

- Sao cháu biết mai ta phải đi thiết triều, có phải ngày nào ta cũng đi đâu. – Nhận gói đồ từ tay Vọng Hương, Nhật Duật vừa thắc mắc vừa tự nhiên mở gói đồ ra.

- Không lẽ việc tiếp sứ của nước Sách Ma Tích chỉ một chiều nay đã xong trong khi chú đảm nhiệm việc tiếp đón thì chắc chắn ngày mai chú phải tiếp tục vào cung gặp vị sứ giả đó thôi. – Vọng Hương trả lời, đôi mày nhíu lại khi thấy Nhật Duật tự nhiên mở quà mà nàng gửi cho An Tư ra.

- Ủa, mà sao cháu  làm cái này cho nó vậy? - Nhật Duật thắc mắc.

- Cháu muốn cảm ơn chị ấy ạ. – Vọng Hương đáp.

- Vậy sao cháu  không cảm ơn ta? Chỗ trà này, ta giữ lại một nửa. – Nhật Duật hỏi vặn.

- Chú từng nói chú là người thi ân bất cầu báo là gì? – Nàng nhếch môi. – Chú có thể đưa cho chị ấy hộ cháu được không?

- Được. – Nhật Duật gật đầu rồi đứng dậy rời đi.

Sáng hôm sau, khi Vọng Hương đến thư phòng Nhật Duật để quét dọn như mọi khi thì chàng không có vì đã rời phủ nhập cung từ sớm. Chỉ có trên bàn trà có để mấy quyển sách xếp ngay ngắn. Vọng Hương cầm lên xem. Đó là những cuốn sách viết về thảo dược của Cao Ly. Có lẽ chàng cố tình sắp sẵn ra đây cho nàng. Để những quyển sách xuống, nàng bắt đầu lau chùi phòng ốc, thay nước cho bình hoa sen trắng.

***

Sau khi giải quyết xong xuôi mọi công việc liên quan đến trọng trách của mình, Nhật Duật mới ghé qua điện Tân Nguyệt để đưa gói đồ mà Vọng Hương đã gửi cho An Tư. Khi vừa đặt chân vào cửa điện sơn son thiếp vàng, chàng đã nghe thấy tiếng đàn bầu êm dịu nhưng có phần thê lương âu sầu đang ngân nga trong gió. Vừa nghe chàng đã biết ai là chủ nhân của tiếng đàn này. An Tư chơi độc huyền cầm rất giỏi đặc biệt là những khúc nhạc buồn được tấu lên bởi độc huyền cầm lại càng thêm da diết não lòng, khiến người nghe muốn đổ lệ. Có câu “Đàn bầu ai gảy nấy nghe/Làm thân con gái chớ nghe đàn bầu”, thế nhưng em gái chàng lại yêu thích cây đàn chỉ có một sợi dây mỏng manh nhưng có thể dệt nên bao âm thanh thánh thót, sâu lắng chinh phục trái tim của không biết bao người.

Bàn tay búp măng cầm que gảy ngừng lại khi khúc nhạc đã hết, An Tư ngẩng lên thì thấy Nhật Duật đã đứng đó từ bao giờ. Không đợi nàng hỏi Nhật Duật ấn vào tay nàng gói đồ mà Vọng Hương đã gửi:

- Cô bé đó nhờ ta gửi cái này cho em. 

- Vậy ư? – Nghe Nhật Duật nói, An Tư vui vẻ mở quà ra. 

- Nó dặn chỉ cần cho táo tàu này vào nước đun sôi là được, nghe nói là tốt cho làn da. Bốn thị nữ và nhũ mẫu của em đâu?– Nhật Duật ngó quanh tẩm điện vắng lặng và tịch mịch.

- Hôm nay nhũ mẫu xin ra ngoài cung có chút việc riêng. – An Tư trả lời bằng một giọng bình thản, nàng không nói đến 4 nàng thị nữ kia đi đâu nhưng chỉ thế là để Nhật Duật đủ hiều.

- Cứ thế này mãi em chịu được không? – Nhật Duật trầm giọng. – Hay là…

- Tai vách mạch rừng. – Chàng chưa nói hết câu, An Tư đã ngắt lời, ngữ điệu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết – Em không sao. Mấy năm như thế, tất nhiên rồi sẽ quen.

An Tư đã nói vậy nên Nhật Duật đành đổi sang chuyện khác, chàng thư thái ngồi xuống, đoạn hỏi:

 - Nghe nói hôm qua em gặp rắc rối với tên cậu ấm con quan tri phủ ở La thành?

- Không ngờ ngay dưới chân vua, lại có kẻ ỷ thế cha mà làm càn như vậy. Chắc tên quan cha của hắn cũng không ra gì. Không biết ở những vùng địa phương khác thì thế nào. Theo em cần phải kiểm tra hệ thống quan lại trên toàn quốc để phát hiện kịp thời lũ quan sâu mọt chuyên đục khoét hạch sách dân chúng, đồng thời cất nhắc khen thưởng những vị quan chính trực thanh liêm tận tụy vì triều đình. Quan lại đại diện cho triều đình mà nhũng nhiễu dân chúng thì làm sao bá tính tin tưởng vào triều đình được nữa, giặc Nguyên lúc nào cũng lăm le nước ta vì vậy việc khiến dân chúng đồng lòng, tin tưởng ở triều đình vô cùng quan trọng. Tất nhiên người đảm nhiệm việc này phải là một người chí công vô tư. – Nhắc đến chuyện hôm qua, An Tư vẫn còn bức xúc, nàng là nàng rất nóng mắt với những kẻ như tên công tử ẻo lả ấy.

- Chứ không phải em muốn trả thù riêng nên mới bày đặt lo cho vận mệnh nước nhà sao? – Nhật Duật liếc cô em. – Nhưng những gì em vừa nói cũng đúng, chuyện này anh sẽ tâu lên Quan gia.

Tối hôm ấy, Dương Đông báo cáo với Nhật Duật về kết quả điều tra của vụ rắn lươn sau khi đã tra xét kỹ càng. Thủ phạm không phải Đỗ Ngư, cũng không phải người bán lươn hay người trong cung mà là một làm đã luống tuổi chuyên làm chân sai vặt trong bếp. Bà ta tên là Phạm Thị Lài. Theo như những gì Dương Đông thu thập được thì bà ta là một trong những hậu duệ còn sót lại của tôn thất nhà Lý đã bị hại chết cách đây mấy chục năm. Năm Kiến Trung thứ tám đời tiên đế Thái Tông, nhân cơ hội tôn thất nhà Lý về quê ngoại ở làng Hoa Lâm làm lễ cúng tổ tiên, Thái sư Trần Thủ Độ đã cho người bí mật làm bẫy sập chôn sống nhiều tôn thất nhà Lý. Những người may mắn còn sống đều đổi sang họ khác. Thị Lài có lẽ có lẽ năm đó không tham gia lễ nên đã may mắn thoát chết. Bà ta đã đổi họ thay tên, lưu lạc rồi vào làm ở vương phủ cũng đã mấy năm, trông cũng chân chất thật thà. Nghe những gì Dương Đông nói, Nhật Duật cân nhắc rồi thong thả nói:

- Bảo bà ấy đến gặp ta.

- Vâng ạ. – Dương Đông thưa, nàng có chút ngập ngừng rồi cũng quyết định nói. – Bẩm đức ông, trong lúc điều tra chuyện này, thuộc hạ vô tình biết được có thông tin Chiêu Quốc vương ngầm gửi thư riêng cho khách buôn ở Vân Đồn xin quân Nguyên xuống Nam. Chuyện này….

- Có chuyện này sao? Vậy hãy cẩn thận xác minh thực hư cho ta. – Nhật Duật buông quyển sách xuống khi nghe tin này và ngẩng lên nhìn nàng, đôi mắt chàng vẫn trong suốt yên tĩnh, chàng từ tốn cất lời.

Nhận được tin vương gia cho gọi mình đến thư phòng, Thị Lài vừa đi vừa siết chặt hai lòng bàn tay vào nhau. Thị vào làm ở vương phủ cốt để kiếm miếng cơm manh áo nhưng mối thù sâu tựa biển của dòng tộc thì chưa lúc nào nguôi ngoai. Mối nợ máu, huyết hải thâm thù của gia tộc họ Lý vẫn luôn khắc sâu trong tim người đàn bà này, không thể không báo, hàng trăm mạng người của gia tộc đã bị chết thảm và oan uổng, bị chôn sống dưới lòng đất lạnh. Thường thì Nhật Duật hay sống tại phủ đệ ở thái ấp, hàng tháng lai kinh để chầu vua thì chàng mới lưu lại ở phủ tại kinh thành này, vì vậy khi không có vương gia ở đây vương phủ rất ít khi có Quan gia và những người đức cao vọng trọng khác đến thăm. Thế nhưng trời không phụ lòng người, cuối cùng thì cơ hội cũng đã đến, Thái thượng hoàng và các vị vương gia quý tộc nhà Trần đến vương phủ. Tuy Trần Hoảng đã thoái vị và nhường ngôi cho con, nhưng việc nước hiện tại vẫn chủ yếu do Thái thượng hoàng nắm giữ. Thị đã tính toán kỹ càng và lén bỏ rắn lươn vào chỗ lươn dùng để nấu cơm thiết đãi Thái thượng hoàng. Nếu ai bỏ mạng vì ăn phải món này thì cũng chỉ nghĩ là do tai nạn không may. Nhưng kế hoạch của thị đã bị phá sản khi ông bếp đã phát hiện ra có rắn lươn lẫn trong chỗ lươn đó. Thị càng không ngờ hơn nữa là việc này chắc hẳn mọi người sẽ chỉ nghĩ chỉ là tình cờ mà chẳng ai nghi ngờ gì, nhưng cuối cùng người ta lại truy ra thị. Không biết Nhật Duật cho gọi mình đến là có việc gì, nhưng đây là sự lạ, linh tính thị mách bảo việc mình làm đã bị phát hiện.

- Bác ngồi đi. – Nhật Duật từ tốn nói khi Thị Lài xuất hiện.

- Tôi không dám, chẳng hay đức ông cho gọi tôi có chuyện gì dạy bảo ạ?– Người đàn bà vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Nhật Duật thong thả rót hai chén trà, đoạn tươi cười rạng rỡ chói lóa hơn ánh mặt trời ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của thị:

- Hoàng xà trong chỗ lươn dùng để nấu cơm thiết đãi Thái thượng hoàng và các vị vương gia hôm nọ là do bác bỏ vào đúng không, bác Lý Thị Lài.

***

Vọng Hương bưng cái khay đựng bát chè hạt sen long nhãn có tác dụng bổ tâm tỳ đến thư phòng cho Nhật Duật theo lời sai bảo của lão quản gia. Từ trong thư phòng Nhật Duật, một bóng người lao vụt ra, Vọng Hương chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị người đó tóm lấy và kề cây trâm có đầu nhọn hoắt vào cổ. Bát chè rơi xuống nền gạch vỡ toang. Cùng lúc đó một toán lính tay lăm lăm vũ khí, mặt đằng đằng sát khí kéo đến vây quanh người đàn bà đó. Không lẽ là thích khách. Tình hình nếu là thích khách thật thì nàng đang bị bắt làm con tin.

 - Các ngươi mà lại gần, ta sẽ giết chết con bé này. – Lý Thị Lài nghiến răng.

- Các người lui cả đi, ta có gọi đâu mà bu lại đây như xem hội vậy? – Nhật Duật mới ung dung từ trong phòng bước ra, trên tay phe phẩy cái quạt, dáng bộ thư thái như đang dạo xuân, rồi chàng lười biếng tựa vào cây cột gỗ gần đó.

- Đức ông…- Bọn lính ngần ngừ lên tiếng, bối rối đưa mắt nhìn vị vương gia đang đứng tạo dáng với cây cột rồi đưa mắt nhìn nhau.

- Ta bảo lui thì cứ lui đi. Ở đây có gì vui đâu mà xem. Các ngươi giải tán ai ở đâu về nấy, đi ngủ sớm tốt cho sức khỏe. – Chàng mỉm cười trấn an, rồi chàng bảo một tên. – Phiền người bê hộ ta cái ghế trong phòng ra đặt ở đây với, đứng lâu nói chuyện sẽ mỏi chân.

- Rõ. – Bọn lính rạ ran rồi lui, tên lính khệ nệ bê ghế ra cho Nhật Duật rồi cũng lui xuống theo lệnh của chàng, không nén được đưa những cái nhìn khó hiểu về phía chàng.

Trước tình cảnh mình đang gặp nguy hiểm như vậy, mà Nhật Duật vẫn thảnh thơi khiến Vọng Hương tức ói máu. Dù nàng không phải người quan trọng với anh ta nhưng dù sao cũng là một mạng người.

Lý Thị Lài vẫn giữ chặt Vọng Hương và đi lùi dần ra phía có lối thoát. Khi Nhật Duật vừa hỏi “Hoàng xà trong chỗ lươn dùng để nấu cơm thiết đãi Thái thượng hoàng và các vị vương gia hôm nọ là do bác bỏ vào đúng không, bác Lý Thị Lài?”, thị biết đã bị lộ liền tông cửa chạy ngay sau đó và đâm vào Vọng Hương, biết khó thoát khỏi vương phủ nên đành bắt đứa trẻ này làm con tin.

- Bác muốn đi, ta không giữ, còn cho lộ phí. Nhưng trước khi đi thì hãy thả cô bé ra và nói chuyện với ta. – Nhật Duật lên tiếng.

- Hừ, ta thả nó ra để bị các ngươi tóm gọn à? – Thị Lài nhấn mũi trâm vào cổ Vọng Hương, nàng nhăn mày khi cổ nhói đau do mũi trâm đâm vào, một dòng máu đỏ trào ra. – Nếu không thả ta đi, ta sẽ giết nó, ta dám nói dám làm. Ngươi vẫn luôn gây dựng danh tiếng nhân nghĩa, chẳng lẽ lại coi mạng người như cỏ rác, thấy chết mà không cứu?

- Có khí phách, quả hổ danh là người mang huyết thống gia tộc họ Lý. – Trước tình cảnh đó nét mặt Nhật Duật vẫn bình thản, chàng còn vỗ tay tán thưởng. – Có điều bác lấy cô bé đó ra làm con tin, vô ích. Họ Lý trách họ Trần độc ác, nhưng nếu bác tùy tiện giết người vô tội lại là một đứa trẻ thì cũng có khác gì chúng ta. Ân oán giữa hai đời Lý và Trần đã là của người đời trước. Ân oán của đời trước thì hãy để nó đi theo họ xuống suối vàng đi. Oan oan tương báo đến bao giờ mới dứt. Chuyện chính trị tranh quyền đoạt vị từ cổ chí kim có thời nào là không có tranh chấp đổ máu, đến anh em ruột thịt còn có thể tương tàn huống hồ người ngoại tộc với nhau. Thịnh vượng rồi lại suy tàn là quy luật bất biến. Vận mệnh của triều Lý có lẽ đến đấy là hết, tất phải có một vương triều khác lên thay. Người đời nói Lý Huệ Tông bị phát điên, không tỉnh táo, nhưng ta lại nghĩ ngài ấy quá tỉnh nên mới như thế. Năm đó, dân chúng đối với nhà Lý vẫn một mực trung lòng, việc Lý Huệ Tông muốn tập hợp lực lượng để giành lại quyền lực từ tay họ Trần là có thể. Nhưng ngài đã không làm vậy mà đã hi sinh lợi ích của dòng tộc để giữ cho nhân dân cuộc sống bình yên, tránh loạn binh đao.

Nhật Duật đứng dậy vừa nói vừa thong thả tiến đến gần Thị Lài:

- Thời nhà Đinh, Lê, Lý hay Trần cũng được, suy cho cùng thiên hạ này vốn và mãi mãi thuộc về bách tính trăm họ, chẳng của riêng gì gia tộc nào. Vì thế, Lý Huệ Tông mới chấp nhận kết cục như vậy, vì nghĩa diệt thân, tránh những cuộc tranh giành quyền lực đẫm máu cho nhân dân. Nhà Trần thay nhà Lý cũng đã khoàng 30 năm, nay trên dưới quân dân vua tôi một lòng, đến quân Mông Cổ hung hãn là thế còn chịu thua. Chiêu Thánh công chúa cũng không còn, cơ nghiệp nhà Lý còn có thể khôi phục được sao? Tâm nguyện của Lý Huệ Tông cũng chỉ là dân chúng no ấm, đất nước thanh bình mà thôi. Ta sẽ không làm gì bác, bác thả cô bé đó ra và có thể tự nhiên rời khỏi, còn nếu muốn ở lại phủ tiếp tục công việc vẫn làm thì ta rất hoan nghênh.

 - Đừng tưởng nói mấy lời vô nghĩa đó mà lừa được ta – Thị Lài vừa cẩn trọng lùi ra sau vừa giữ chặt Vọng Hương hơn. Mối thù của người đàn bà này đúng là không dễ gì buông bỏ được khi dòng tộc bị giết hết như thế, bản thân từ tiểu thư thành ra làm kẻ tôi tớ phiêu bạt như thế này.

- Ta đã nói hết lời nhưng bác vẫn cứ cố chấp, vậy đừng trách ta không biết kính lão đắc thọ. - Nhật Duật bắn mấy quân cờ bằng đá cầm trong tay nãy giờ vào bàn tay đang cầm trâm khống chế Vọng Hương khiến Thị Lài không chịu được đau nên đã đánh rơi cây trâm xuống đất. Nhân cơ hội đó, Nhật Duật nhanh chóng lao tới bằng vài chiêu thức gọn gàng đã giải thoát cho Vọng Hương khỏi kiếp làm con tin. Nhanh đến nỗi Vọng Hương chưa kịp định thần thì đã thấy mình yên ổn được Nhật Duật đặt xuống đất và đứng sau chàng. 

- Giờ bác muốn đi hay ở thì tùy. – Nhật Duật nghiêm túc nói. – Đây là thuốc trị vết thương. – Chàng lấy từ trong tay áo ra một bình sứ màu trắng nhỏ tung về phía Thị Lài – Hãy bôi vào vết thương do mấy quân cờ gây ra.

- Bắt hổ thì dễ, thả hổ thì khó. – Thị Lài nhíu chặt đôi mày, vừa nói vừa theo phản xạ bắt lấy lọ thuốc của Nhật Duật.– Ngươi thực sự để ta đi?

Đáp lại là cái gật đầu dứt khoát của Nhật Duật. Dù nửa tin nửa ngờ nhưng Thị Lài liền vội vã rời đi, tà áo nâu tung bay trong gió, bóng dáng người đàn bà đó khuất dần trong bóng tối. Quả thật như lời Nhật Duật đã nói, không một ai ngăn cản thị rời khỏi. Ngẩng đầu nhìn tấm biền treo trên cổng phủ, rồi đưa đôi mắt hanh hao nhìn về phía Long Phượng thành nguy nga tráng lệ sừng sững trang nghiêm, Thị Lài biết Nhật Duật nói đúng, cơ nghiệp nhà Lý mãi mãi không thể khôi phục lại nữa. 

Mải nhìn theo Thị Lài, đến khi Nhật Duật dịu giọng lên tiếng hỏi han, Vọng Hương mới giật mình quay lại:

- Cháu có bị làm sao không? – Nhật Duật cúi xuống xem xét vết thương ở cổ của Vọng Hương, trong giọng nói phảng phất lo lắng, rồi chàng lấy từ trong tay áo một lọ thuốc nữa ra và bôi vào vết thương ở cổ cho Vọng Hương.- Có đau không?

Vọng Hương lắc đầu rồi buột miệng hỏi:

- Thực sự gia tộc của chú đã chôn sống mấy trăm mạng người của gia tộc người đàn bà đó sao?

- Cháu  thấy dã mãn quá à? – Nhật Duật cười buồn. – Hãy quên những điều hôm nay nghe thấy đi, trẻ con không nên biết những chuyện như thế này.

Ánh trăng sáng vằng vặc rọi xuống. Bóng hai người trải dài trên mặt đất. Không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng côn trùng rả rích não nề như tiếng khóc nỉ non ai oán của ai đó vang vọng trong không gian. Nhật Duật và Vọng Hương im lặng, ngẩng lên nhìn vầng trăng sáng trong trên cao, trong đôi mắt mỗi người tràn ngập nhưng ưu tư, tâm sự, nỗi niềm của riêng mình. Những lời của cha từng kể về nguyên nhân tổ tiên Vọng Hương phải vượt biển, rời xa quê hương, đến Cao Ly sinh sống, về khởi nguồn của dòng họ Lý Hoa Sơn lúc này văng vẳng trong đầu nàng.

***

Xốc lại quai của gói đồ đựng giấy mực vừa mới mua đang đeo trên bờ vai nhỏ nhắn, Vọng Hương rảo bước tiếp trên con đường lát gạch ngay ngắn bằng phẳng dẫn về Hoàng thành. Hôm nay, nàng ra ngoài La thành đến cửa hàng bán giấy bút mua đồ cho Nhật Duật. Con đường tấp nập người qua kẻ lại. Vọng Hương đưa mắt nhìn những hàng quán đủ loại bên đường. Giờ nàng đã khá thông thuộc đường đi lối lại ở La thành này, một phần là đã sống ở đất kinh kỳ này một thời gian, một phần là do An Tư mỗi lần xuất cung nhàm chán lại đến vương phủ lôi kéo nàng đi chơi, dạo hết phố này đến phố khác. Nàng thấy có hơi lạ là mỗi lần An Tư xuất cung đều đem theo ít nhất hai nàng thị nữ nhưng sau đó An Tư chỉ đi có một mình, còn hai nàng thị nữ kia không biết đi đâu làm gì, chỉ đến khi hồi cung họ mới cùng cưỡi ngựa đi về tựa như suốt quãng thời gian vừa rồi đều đi cùng nhau như hình với bóng, không rời nửa bước.

- Xin chào, mày có nhớ tao không, con nhãi? – Hắn cười khả ố. - Hôm nay mày đi có một mình à, đứa con gái hôm trước đâu rồi, tới số rồi con ơi.

Đám tay chân kẻ xoa đầu, người giật tóc, kẻ cố tình đẩy Vọng Hương khiến nàng ngã ra đất. Vọng Hương chống tay đứng dậy, nàng quét ánh mắt bình thản vào từng tên một và dừng lại ở tên đầu xỏ, lạnh giọng nói:

- Tránh đường!

- Bắt nó về để làm con hầu. - Tên công tử hất hàm. – Tao phải hành hạ nó để xả nỗi giận trong lòng, coi con bé này mặt mũi cũng xinh xắn, lớn lên chắc cũng là một mỹ nhân, tao sẽ nuôi lớn mày rồi để mày hầu hạ tao. - Hắn cười hềnh hệch.

- Bớ người ta, bọn xấu bắt nạt ức hiếp cháu. Bà con cô bác cứu cháu với. – Vọng Hương đột ngột bật khóc nức nở khiến bọn chúng ngạc nhiên há hốc mồm đến mức quai hàm muốn rớt xuống đất, mắt trợn ngược lên đến nỗi con người muốn rớt ra khi chỉ vài khắc trước đứa trẻ này vẫn còn rất bình tĩnh đến mức thản nhiên, chẳng có gì là sợ hãi, đôi mắt vừa rồi còn ráo hoảnh nay đã ầng ậc nước, lệ thi nhau tuôn rơi trên gò má bầu bĩnh hồng hào.

Thấy có một đám người lớn dáng bộ rõ đầu trộm đuôi cướp vây lại trêu chọc một đứa bé đến mức đứa trẻ phải khóc lên sợ hãi cầu xin mọi người cứu giúp, đám đông liền vây lại xem có chuyện gì rồi bàn tán xôn xao. Thấy vậy hắn hung hăng quát:

- Có cái gì mà xem. Nói cho các ngươi biết ta là con trai quan tri phủ đang dạy dỗ gia tỳ, con bé này ăn cắp tiền của ta rồi bỏ trốn, không can gì đến các ngươi, cuốn xéo đi, có cái gì mà nhìn…

Hắn còn đang hăng tiết vịt chửi bới thì một kẻ mặc đồng phục giống đám tay chân kia hớt hải chạy đến, thở không ra hơi nói với hắn:

- Côn tử ơi nguy rồi, đức ông đã bị quân triều đình bắt đi vì tội tham ô, nhận hối lộ để xử án oan khiến cho người vô tội bị thiệt mạng. Phủ đang bị khám xét, tịch thu gia sản và sắp bị niêm phong rồi. Các lệnh bà đang khóc lóc om sòm, người mau về đi ạ. 

- Cái gì? – Hắn gào lên, thô bạo nắm lấy cổ áo tên gia nhân đến báo tin dữ. – Ông già tao bị bắt sao?

- Vâng ạ. - Tên kia cuống quýt gật đầu.

Tên công tử lảo đảo rồi vội vàng chạy về nhà, đám lâu la líu ríu chạy theo sau, để lại sau lưng những lời bàn tán xôn xao mang sự hả hê của dân chúng khi thấy tham quan bị trừng trị. Trông theo đám đó chạy đi, Vọng Hương bất giác nhớ đến những gì An Tư từng nói: “Trong lúc hắn vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài được, nếu em phải ra La thành nhớ đi cùng người trong phủ tránh trường hợp không may chạm trán hắn, hắn sẽ nhớ thù cũ mà gây khó dễ cho em.” Cô bé ấy đã nói “Trong lúc hắn vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài được….”, vẫn còn? Nghĩa là sau này sẽ không còn được nữa. Nhớ lúc lần trước, sau khi đánh cho đám lâu la của hắn một trận te tua, An Tư bế nàng lên con bạch mã rồi cũng nhảy phốc lên lưng ngựa, lúc đó tên công tử đã rống lên rằng:”Ngươi dám đánh người của quan, cha ta sẽ không tha cho ngươi đâu, có giỏi thì nói xem ngươi là ai.”. Sau đó An Tư đã đáp trả hắn là:”Câu đó phải là ta nói với ngươi mới đúng.”với một ánh mắt lạnh lùng băng giá nhưng đi kèm lại là một nụ cười dịu dàng, trong sáng trên bờ môi hồng. Không lẽ chuyện cha hắn bị bắt, gia sản bị tịch thu, phủ đệ bị niêm phong chính là do An Tư đứng đằng sau?

Những ngày sau đó, câu chuyện chính lúc trà dư tửu hậu của dân chúng khi nhàn rỗi hay tranh lúc nghỉ ngơi trong các quán trà kinh thành đến những quán nước đơn sơ dưới bóng đa cổ thụ đều là về chuyện triều đình thẳng tay trừng trị những tên tham quan mối mọt hạch sách, đục khoét dân chúng. Sau hôm gặp An Tư để đưa đồ Vọng Hương gửi cho nàng, Nhật Duật đã tâu lên Quan gia về chuyện rà soát chỉnh đốn quan lại, vừa hay Quan gia cũng đang có ý định đó. Cha của tên công tử đã từng đụng độ với An Tư và Vọng Hương là một trong những tên quan sâu mọt bị trừng trị lần này vì những tội lỗi bản thân đã gây ra.

***

Những giọt nước mưa đọng lại trên tán lá xanh lấp lánh như ngọc dưới ánh nắng mặt trời. Sau cơn mưa, trời đất trở nên mát mẻ dễ chịu hơn hẳn, nhưng không khí trong điện Thiên An lại đang ngột ngạt. Mật thám của triều đình ở vùng núi Tây Bắc vừa báo về tù trưởng người Man đạo Đà Giang là Trịnh Giác Mật đang tập hợp dân chúng trong vùng, nổi dậy làm loạn, âm mưu muốn tách khỏi Đại Việt để lập một nước tự trị. Với những tin tức được báo về trước đó, Nhật Duật biết không sớm thì muộn vùng Tây Bắc núi rừng trùng điệp này sẽ có binh biến nên chàng không lấy làm ngạc nhiên. Trong khi giặc Nguyên lúc nào cũng lăm le xâm lược Đại Việt như hổ đói săn mồi, trong nước lại có loạn lạc, nội chiến sẽ không tránh khỏi ngêu sò tranh nhau ngư ông đắc lợi. Vùng Đà Giang có vị trí địa lý hết sức quan trọng trong việc trấn giữ biên giới, là thiên la địa võng quân xâm lược buộc phải vượt qua nếu muốn tấn công đến Thăng Long. Thời nhà Lý kháng chiến chống quân Tống lần thứ hai vẻ vang oanh liệt, không thể không nhắc đến công lao to lớn của các tù trưởng dân tộc thiểu số ở đây. Vì vậy khi nghe tin này, các quan đều bàn tán xôn xao, ai nấy nét mặt đều căng thẳng.

- Về việc này, các khanh có cao kiến gì không? – Trần Khâm rảo đôi mắt tinh anh trầm tĩnh của mình nhìn khắp lượt bá quan văn võ.

- Bẩm Quan gia, theo thần triều đình nên cử quân đến thảo phạt Trịnh Giác Mật, để dẹp yên nổi loạn, cho chúng thấy rõ uy nghiêm của triều đình để không dám làm loạn nữa, đồng thời các tù trưởng dân tộc thiểu số khác sẽ lấy đó làm gương mà trung thành cống hiến cho triều đình. - Trần Di Ái bước ra từ hàng quan văn chắp tay thưa.

- Bẩm Quan gia, theo thần, Trịnh Giác Mật làm phản tất có nguyên nhân. Một là có thể do quan quân triều đình trên đấy đã làm gì xúc phạm đến tâm linh tín ngưỡng của họ. Hai là cũng không loại trừ khả năng quan Nguyên đứng đằng sau xúi giục họ nổi loạn, nếu là nguyên nhân thứ hai thì rất nghiêm trọng. Việc có động binh đao hay không cần phải được suy xét rõ ràng, tránh cho kẻ khác có cơ hội đục nước béo cò. Thế sự hiện nay như thế nào tất cả bá quan ở đây đều rõ. Nếu phải dùng đến quân sự thực sự là hạ sách. Chiêu Văn vương đang trấn giữ đạo Đà Giang, theo thần nên nghe cao kiến của ngài ấy. – Lời Trần Di Ái vừa dứt, Thái úy Trần Quang Khải liền bước ra tâu.

- Thái úy nói rất đúng, trẫm cũng nghĩ như vậy. – Trần Khâm điềm đạm gật đầu, chàng nhìn về phía Nhật Duật, đoạn hỏi. – Theo ý ái khanh thì triều đình có nên đánh không?

- Bẩm Quan gia, Trịnh Giác Mật và dân chúng đạo Đà Giang cũng là con dân của Đại Việt. Như Thái úy đã nói, dùng binh đao để giải quyết chuyện này chỉ là hạ sách, người trong cùng một nước mà chém giết lẫn nhau chỉ là cơ hội tốt cho ngoại bang dòm ngó. Theo thần, trước mắt cần phải tìm hiểu nguyên nhân khiến họ muốn nổi loạn, nếu lỗi thuộc về triều đình thì triều đình phải sửa sai. Thương lượng, thuyết phục họ quy thuận tiếp tục tận tâm dốc sức vì triều đình mới là thượng sách. Giặc Nguyên đang sửa soạn đại binh để đánh Đại Việt, lần này chắc chắn chúng sẽ cử binh hùng tướng mạnh sang thảo phạt nước ta để rửa mối nhục bại trận 22 năm trước. Khối đại đoàn kết dân tộc phải được giữ vững như bàn thạch thì việc chống quân Nguyên xâm lược sắp tới mới không khó khăn. – Nhật Duật điềm tĩnh thưa.

- Được, trẫm sẽ theo ý kiến của khanh. – Trần Khâm quyết đoán. – Nay phong Chiêu Văn vương làm An phủ sứ Đà giang dẫn theo 1000 quân, cờ hiệu Trấn thủ Đà giang có trọng trách phủ dụ tù trường Trịnh Giác Mật quy thuận triều đình. Sau khi duyệt binh lập tức lên đường.

- Thần lĩnh chỉ. - Nhật Duật thi lễ tiếp chỉ.

***

Chùa Diên Hựu sương khói lảng bảng mờ ảo như tiên cảnh, hương nhang hòa cùng hương sen đang nở rộ mặt hồ, tiếng chuông ngân vang. Không khí nơi thanh quy cửa phật thanh tịnh thiêng liêng. Ngày mai, Nhật Duật sẽ cất quân lên đường đi phủ dụ chúa đạo Đà giang, vì vậy nhân xuất cung, An Tư đã rủ Vọng Hương đến chùa dâng hương cầu đức Phật phù hộ cho ông anh quý hóa của mình thượng lộ bình an, ca khúc khải hoàn trở về. 

Chùa Diên Hựu tọa trên mặt hồ ngát sen. Ngôi chùa chỉ có một gian nằm trên cột đá vững chãi có những cánh sen được khắc tinh xảo trên thân cột ở giữa hồ Linh Chiểu giống như một bông sen khổng lồ kiêu hãnh vươn cao đón ánh dương. Bao quanh hồ Linh Chiểu là hàng lan can bằng những viên gạch sành tráng men xanh. Mái ngói đều tăm tắp, bốn góc cong vút như mũi hài, cá chép cách điệu trang trí ở mái đầu đao, chính giữa nóc là lưỡng long chầu nguyệt tôn thêm vẻ uy nghiêm thiêng liêng cho ngôi chùa. Vọng Hương say sưa ngắm nhìn kiến trúc đặc biệt của ngôi chùa độc đáo này.

- Ngôi chùa này có phải được mô phỏng theo hình hoa sen không chị? – Vọng Hương chớp mắt nhìn An Tư.

- Đúng rồi em ạ, Ngôi chùa này được xây từ vương triều trước, được gọi là Nhất Trụ Tháp hay Liên Hoa Đài, còn cả quần thể chùa chiền trong vườn Tây Cấm này được gọi là Diên Hựu tự nghĩa là phước bền dài lâu. – An mỉm cười dịu dàng – Ta lên dâng hương thôi.

- Vâng ạ.

Sau khi thành kính khấn vái và cúi lạy đức phật mi mắt phúc hậu tọa trên đài sen giữa chính điện, An Tư quay sang Vọng Hương đang quỳ bên cạnh, đưa cho nàng cái ống tre đựng quẻ:

- Em xin thử một quẻ đi. Chùa thiêng lắm. Vua Lý Thái Tông từng đến đây cầu nguyện hoàng tử nối dõi và đã được đức Phật thành toàn.

- Vâng ạ. – Vọng Hương đưa tay đỡ lấy ống tre và xóc xóc để một que rơi ra.

Tiếng các thanh tre va vào nhau lạo xạo. Vọng Hương ngừng lại và nhặt một thanh vừa mới rơi ra.

- Chữ “duyên”. – An Tư ngó sang, nàng cầm lấy ống tre để xin quẻ cho mình rồi sau khi bảo Vọng Hương – Em xuống trước sân có hai tháp lập sứ trắng để xin sư cụ ngồi ở bàn giải quẻ cho nhé. Chị xin xong sẽ xuống ngay.

- Vâng ạ. Chị nhanh lên nhé. – Vọng Hương gật đầu.

Vị sư giải quẻ cho khách vãn cảnh chùa là một vị tiên phong đạo cốt có chòm râu bạc phơ, đạo mạo và đẹp lão phúc hậu trông như một vị tiên. Vọng Hương chắp vái chào sư cụ, rồi đưa thanh tre bên trên có khắc chữ “duyên” cho cụ, đoạn nàng ngồi xuống chiếc ghế bày sẵn ở đấy:

- Bạch thầy giải giùm con quẻ này. – Nàng lễ phép thưa giống như người trước đó đến xin giải quẻ vừa mới rời đi, trong lòng thầm mong vị sư đáng kính này sẽ nói dễ hiểu một chút, nàng còn chưa rành tiếng ở đây lắm.

Vị sư cụ xem quẻ rồi ngẩng lên nhìn Vọng Hương chăm chú khiến nàng ngạc nhiên không biết trên mặt mình có gì không. Trầm ngâm một lúc, vị sư cụ mới chậm rãi cất lời:

- Quả thực là có duyên, có duyên. Thí chủ vốn không phải là người thuộc về nơi này mà là đến từ một nơi rất xa rất xa, nhưng cơ duyên xảo hợp đã đưa thí chủ đến đây. Có duyên nhưng e rằng duyên chưa tới, có duyên nhưng e rằng duyên chưa đủ dày, tuy rằng duyên mảnh nhưng duyên chưa dứt thì muốn rời đi cũng không rời được, cố tình rời đi là trái thiên ý. Lá rụng về cội, chim bay về tổ. – Vị sư ung dung vuốt râu, ánh mắt mông lung trầm tư.

Đôi mắt Vọng Hương mở to khi nghe những gì sư cụ nói, cụ biết nàng không thuộc về nơi này mà đến từ một nơi khác, đến từ tương lai những tận 700 năm sau ư? Tại sao cụ lại biết được điều này, nếu đã thế chắc chắn cụ cũng biết cách để làm thế nào để linh hồn nàng có thể trở về thời đại của nàng. Vọng Hương gấp gáp hỏi:

- Sao cụ biết cháu đến từ nơi khác, vậy làm thế nào cháu mới có thể trở về được ạ?

- Trên quẻ nói vậy, Phật pháp vô biên, ta cũng không thể giải thích. Khi nào duyên hết phận tận thì sẽ về được, có muốn ở lại đây thì cũng không được - Vị sư mỉm cười hiền từ.

Vọng Hương lặng người. Nàng gặp tai nạn, khi tỉnh lại thì thấy mình trong bộ dạng một đứa trẻ ăn mày ở một đất nước xa lạ, một thời kỳ xa lạ. Cho đến bây giờ nàng vẫn chưa dám tin đó là sự thật và hết hoang mang.

- Sao rồi, quẻ nói gì vậy em? – Đang mải trầm tư miên man trong dòng suy nghĩ, Vọng Hương giật mình khi giọng nói dịu dàng của An Tư cất lên bên tai.

- Không có gì, quẻ tốt chị ạ - Vọng Hương mỉm cười. – Quẻ của chị khắc chữ gì vậy?

- Chữ “mệnh”. – An Tư đáp và ngồi xuống cái ghế Vọng Hương vừa đứng lên, nàng vái chào sư cụ. - Bạch thầy, thầy giải giúp con với ạ.

Vị sư xem quẻ rồi ngẩng lên nhìn An Tư, nén tiếng thở dài não nề, cụ buồn bã cất lời:

- Thiện tai, thiện tai. Để giải quẻ này, ta chỉ có thể nói “hồng nhan bạc mệnh” mà thôi. Thí chủ dung mạo hơn người, khí chất thanh tao thoát tục, thân phận tôn quý nhưng mệnh khổ, thí chủ sẽ gặp một biến cố lớn khiến cả cuộc đời thay đổi, gặp nhiều sóng gió, bất hạnh, lương duyên đứt gánh giữa đường. Hãy bảo trọng.

Nghe những lời giải điềm xấu về quẻ bói dành cho An Tư, Vọng Hương đưa mắt nhìn nàng thì ánh mắt An Tư vẫn bình thản như nước, nàng chỉ mỉm cười:

- Đa tạ sư cụ. Đời là bể khổ nhưng chúng sinh vẫn thích ngụp lặn trong đó. Sinh ra trên đời đã là một kiếp nạn. Bất hạnh hay hạnh phúc chẳng qua cũng chỉ là cách mỗi người tự nhìn nhận về cuộc sống của mình mà thôi. Giống như tấm gương, khi soi vào đó ta mỉm cười thì hình trong gương cũng sẽ cười đáp lại, nếu ta âu sầu rầu rĩ thì sẽ nhận được hình âu sầu rầu rĩ.

- A di đà Phật, thí chủ còn trẻ đã ngộ được như vậy thật là hiếm thấy. – Vị sư lần tràng hạt trên tay.

Hoàng hôn buông xuống trên mái ngói lưỡng long chầu nguyệt của Liên Hoa Đài khiến ngôi chùa thêm phần thiêng liêng tĩnh mịch, ánh tà dương hiu hắt khiến lòng người mơ hồ man mác buồn, là vì cảnh buồn hay là vì lời giải về quẻ làm tâm trạng trùng xuống. Cáo từ vị sư, An Tư nắm tay Vọng Hương rời khỏi, trước khi đi nàng quay lại nhìn, trong đôi mắt đẹp nhưng còn non trẻ phảng phất ưu tư, nàng khẽ ngâm:

Thượng phương thu dạ nhất chung lan

Nguyệt sắc như ba phong thụ đan

Si vẫn đảo miên phương kính lãnh

Tháp quang song trĩ ngọc tiêm hàn

Vạn duyên bất nhiễu thành giá tục

Bán điểm vô ưu nhãn phóng khoan

Tham thấu thị phi bình đẳng tướng

Ma cung Phật quốc hảo sinh quan​

- Lời giải chưa hẳn đã đúng. – Vọng Hương lên tiếng khi thấy được nỗi niềm chất chứa trong đôi mắt như triều thủy linh động của An Tư. – Chị đừng để tâm, các vị sư giải quẻ cũng chỉ dựa vào đó và nói chung chung, ai xin được quẻ đó đến nghe giảng, họ đều nói vậy.

- Chị không sao – An Tư mỉm cười lắc đầu.

***

Vừa về đến vương phủ, Vọng Hương đã được người gác cổng nhắn đến gặp quản gia .

- Bác cho gọi cháu có chuyện gì ạ? – Nàng lễ phép thưa.

- Ngày mai, đức ông xuất chinh đi phủ dụ tù trưởng miền núi tạo phản rồi, cháu cũng sớm chuẩn bị đồ đạc để mai lên đường đi. Nhớ chăm sóc người cẩn thận, đừng để người tham công tiếc việc, bận chuyện quân quá mà không nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe. Trên Tây Bắc, khí hậu lạnh hơn ở dưới này, cháu phải nhắc nhở đức ông mặc ấm, tránh bị cảm hàn, nhắc người ăn đúng bữa… – Lão quản gia rời mắt khỏi đống sổ sách khi nghe tiếng Vọng Hương thưa, ông ân cần dặn dò nàng.

- Cháu phải đi theo đức ông ạ? – Vọng Hương kiên nhẫn chờ quản gia nói xong mới đem thắc mắc nãy giờ trong lòng ra hỏi.

- Đó là đương nhiên, phận làm tôi tớ, phải hết lòng vì chủ nhân. – Nghe Vọng Hương thắc mắc, lão quản gia  nhíu mày lại không vui, ra chiều phật ý.

- Cháu chỉ sợ mình lại thành trở ngại của đức ông. – Nàng cúi đầu tỏ ý thanh minh, giọng nói ngập tràn lo lắng. Trong lòng nàng thì thở dài, Nhật Duật coi nàng là học trò nhưng trong phủ mọi người coi nàng như một thư đồng.

- Cháu là đứa trẻ thông minh nhanh nhẹn, tuy còn nhỏ tuổi nhưng lại chững chạc, chín chắn, sẽ không làm hỏng việc. Thôi cháu về thu xêp hành lý đi, sớm mai là phải lên đường rồi. – Thấy Vọng Hương lo lắng vì sợ mình không làm tròn trách nhiệm, quản gia dịu lại.

- Vâng ạ.

Nàng đáp rồi trở về phòng mình, khi đi qua thư phòng thì thấy cửa đóng im ắng, có lẽ Nhật Duật vẫn chưa duyệt binh trở về. Nàng thở dài, bờ vai xuôi xuống. Cuộc đời đang tươi đẹp, nàng vẫn chưa muốn chết đâu, cất quân đi dẹp tạo phản chắc chắn là có đổ máu, tên bay đạn lạc, đao kiếm vô tình, không khéo nàng sẽ bỏ mạng oan uổng. "Không biết lần này anh ta xuất chinh thảo phạt loạn quân có nên cơm nên cháo gì không đây." - Nàng làu bàu trong miệng.