Vọng Hương có tật xấu là cứ lạ chỗ là mất ngủ. Nhẹ nhàng xỏ chân vào giày, nàng lặng lẽ rời khỏi giường, vén cửa trại bước ra ngoài hít thở không khí trong lành đượm hơi sương của núi rừng. Khi cửa lều vừa khép lại, đôi mắt đang nhắm nghiền của Nhật Duật liền từ từ mở ra, chiếc chõng con trong lều trống trải không có người nằm.
Vọng Hương ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen thẳm lấp lánh đầy tinh tú sáng ngời. Đêm nay thật nhiều sao, giống như một dòng sông bạc uốn lượn duyên dáng trên trời cao. Nàng đưa tay cài những sợi tóc bị gió đùa nghịch làm cho lòa xòa ra sau vành tai nhỏ nhắn. Đôi mắt đen thẳm chất chứa ưu tư như thu cả trời đêm.
- Sao lại không ngủ mà ra đây làm gì? – Một tấm áo được khoác lên bờ vai nhỏ bé của Vọng Hương, nàng quay sang thì thấy Nhật Duật không biết đã đứng đó từ lúc nào, chàng cũng đang ngẩng đầu ngắm sao sáng, tà áo nguyệt sắc lay động trong gió, những vì sao trên trời đã sáng nhưng trong đôi mắt tinh anh của chàng còn rạng rỡ hơn.
- Cháu không ngủ được. – Nàng đáp rồi đưa tay cởi cái áo xuống, đưa trả Nhật Duật. – Không cần đâu ạ.
- Khoác vào, cháu từ nơi khác đến, vốn không hợp thủy thổ ở Đại Việt, rất dễ ốm. – Nhận lấy tấm áo từ Vọng Hương, Nhật Duật lại khoác lên người nàng khiến nàng có chút ngạc nhiên trước cử chỉ quan tâm ấy. – Nhớ nhà sao? – Nhật Duật khẽ hỏi.
Lần này nàng không đáp, chỉ khẽ gật đầu rồi đưa tay kéo lại hai mép áo Nhật Duật khoác cho đang dần trượt xuống.
- Ăn cơm lam không?
- Ăn đêm không tốt cho sức khỏe. – Nghe Nhật Duật gạ gẫm, Vọng Hương lắc đầu đáp.
- Có phải thường xuyên đâu. – Nhật Duật cười. Mất ngủ, ăn xong sẽ dễ ngủ hơn. Có câu căng da bụng trùng da mắt mà. – Mà tại sao cháu lại nói ăn đêm không tốt cho sức khỏe? – Nhật Duật thắc mắc.
- Nếu chú không hiểu được thì đừng cố ạ, vì có cố thì cũng không thể hiểu được. – Vọng Hương nheo nheo mắt cười.
Nghe Vọng Hương nói vậy, Nhật Duật tức sủi bọt mép nhưng nét mặt vẫn như cũ không đổi. Từ nhỏ chàng đã được khen ngợi là sớm lộ thiên tri, ham học hỏi vậy mà giờ kiến thức uyên thâm, kinh sử đầy một bụng lại bị một đứa bé gái nói như vậy nên có chút đả kích về mặt tinh thần, cần cố gắng vượt qua.
- Đúng thật, nhiều thứ có cố cũng không được. Ví dụ như việc cháu biết cách xỏ sợi chỉ mảnh qua lòng con ốc xoắn vậy. – Nhật Duật trả đũa.
- Hừ, biết trước đáp án của người khác thì nói làm gì? – Vọng Hương nhếch môi đầy chế giễu, nàng biết chàng lôi vụ lần trước ra xỏ mình.
Nhật Duật cứng họng không nói được gì nữa, tất cả cũng chỉ tại An Tư hôm ấy xuất hiện không đúng lúc đúng chỗ, phá hoại “âm mưu” của chàng.
….
Nhật Duật cho gạo đã được ngâm, vo sạch, rắc thêm ít muối và nước gừng rồi trộn đều vào các ống nứa đã có sẵn nước suối trong lành rồi chàng dùng lá chuối khô nút miệng ống lại. Một đống lửa nhỏ ngoài trời nhanh chóng được nhóm lên. Nhật Duật khéo léo dựng các ống nứa quanh đống lửa đang bập bùng cháy. Chàng và Vọng Hương ngồi cạnh đống lửa. Vọng Hương ngồi bó gối nhìn Nhật Duật xếp ống nứa.
- Món này được gọi là cơm lam ạ? – Nàng chớp mắt, tò mò nhìn những ống nứa đang bị ngọn lửa mềm mại vờn quanh.
- Đây là một món ăn cổ truyền của nhân dân miền núi nước ta. Nó được coi là một món ăn linh thiêng, thuận theo nguyên lý âm dương ngũ hành. Gạo được nấu trong ống tre nghĩa là Mộc cùng với thứ nước trong chính ống tre hoặc từ nước suối nguồn nghĩa là Thủy, nấu bằng ngọn lửa nghĩa là Hỏa, trên mặt đất nơi núi rừng hoang dã nghĩa là thổ. “Lam” trong tiếng dân tộc nghĩa là nướng. Gạo để nấu cơm là gạo nương. – Vừa bẻ nhỏ những cành cây khô để cho vào đống lửa, Nhật Duật vừa ôn tồn giải thích.
Sau khi cho đủ củi để lửa cháy vừa phải, Nhật Duật phủi hai tay vào nhau rồi nhẩn nha ngồi đợi nước cạn. Ánh lửa hồng hồng hắt lên gương mặt Vọng Hương, lên sống mũi cao thẳng tắp, đôi hàng mi dài cong vút rủ bóng trên gò má, đôi mắt hồ thu có ánh lửa lấp lánh. Thân xác linh hồn nàng nhập vào trùng hợp thế nào lại có dung mạo giống hệt nàng.
- Có thể kể cho ta nghe được không? – Nhật Duật lên tiếng.
- Kể chuyện gì ạ? – Nàng ngẩng lên nhìn Nhật Duật, đôi mày hơi nhíu lại.
- Chuyện về cháu. – Nhật Duật mỉm cười - Tại sao tổ tiên cháu lại di cư đến Cao Ly?
- Theo như lời kể của cha cháu thì là để tránh họa diệt thân, diệt tộc – Nàng đáp.
- Ra vậy. Cuộc đời này vốn vậy, mạnh được yếu thua. Nếu không thể thắng thì chỉ có thể tránh. – Nhật Duật trầm ngâm, ngước nhìn trời đem huyền ảo lấp lánh tinh tú.- Chuyện người của dòng họ ta đã chôn sống trăm mạng người của tôn thất vương triều trước, lần cháu bị Lý Thị Lài bắt làm con tin đã nghe rồi đúng không? Người đời nói Thống Quốc Thái sư tàn nhẫn. Nhưng đối với họ Trần thi ngài ấy đã có công lớn, củng cố địa vị vững chắc cho dòng họ. Việc làm của ngài ấy âu cũng là để tránh một cuộc tranh giành quyền lực đẫm máu cho nhân dân, tạo điều kiện để ổn định xây dựng đất nước. Cuộc kháng chiến chống quân Mông Cổ xâm lược hai mươi hai năm trước của nước ta giành thắng lợi, một phần lớn là nhờ vào tiềm lực vững mạnh của đất nước đã được ngài ấy gây dựng trước đó. Nếu ta ở địa vị của Thái sư thì cũng sẽ làm vậy.
- Vậy tôn thất họ Lý đã bị chết hết ạ? – Vọng Hương ngập ngừng hỏi.
- Không hẳn. Những người còn sống, vì kỵ húy nên phải đổi từ họ Lý sang họ Nguyễn. Có một vị hoàng tử của tiền triều tên Lý Long Tường đã đem gia thuộc vượt biển sang Cao Ly sinh sống. – Nhật Duật lắc đầu đáp.
Nghe mùi thơm hấp dẫn tỏa ra, tản mác trong không gian núi rừng rộng lớn, Nhật Duật nhấc những ống nứa ra khỏi lửa, khi chúng đã nguội bớt, Nhật Duật lấy phần lớn số ống nứa phân phát cho những binh lính đang đứng gác đêm trong doanh trại. Nhận cơm lam từ chính tay vương gia nấu và chia cho, các binh sĩ rưng rưng cảm động, rối rít tạ ơn trong khi Nhật Duật chỉ mỉm cười.
Chỗ ống nứa còn lại, chàng dùng dao bóc lớp vỏ bị cháy bên ngoài của ống. Khi lớp vỏ cháy được tháo hết chỉ còn lại lớp màng lụa mỏng màu trắng ngà của ống sẽ thấy khúc cơm có độ dài bằng độ dài của ống. Bẻ khúc cơm thành miếng rồi chấm muối vừng, Nhật Duật đưa cho Vọng Hương:
- Ăn thử đi.
Cơm dẻo ngọt bùi, có vị cay cay thơm thơm của gừng, vị ngọt của nước suối, vị thanh thanh của lá chuối, vị bùi bùi mằn mặn của vừng, mùi ống nứa quyện với mùi khói bếp lửa thật quyến rũ và hấp dẫn.
- Thấy món này của Đại Việt thế nào? – Nhật Duật vừa chấm cơm vào muối vừng vừa hỏi Vọng Hương.
- Cũng được ạ. – Vọng Hương gật đầu.
- Phải nói là rất ngon. – Nhật Duật lập tức đính chính lại lời nàng nói.
- Ngon nhưng mà chú nấu dở. - Vọng Hương bướng bỉnh.
- Do cháu không biết thưởng thức. – Nhật Duật không chịu thua, chàng lập tức hỏi các binh lính để tìm đồng minh. – Các ngươi thấy thế nào?
- Dạ, chúng tôi để dành chưa ăn ạ. - Lời đáp thật thà của binh sĩ làm tâm trạng của Nhật Duật xẹp lép.
- Chắc chú nấu dở quá, họ không dám ăn. – Vọng Hương được đà thừa thắng xông lên, rồi nàng nhìn miếng cơm đang cầm trên tay thắc mắc. – Họ bảo để dành không sợ bị thiu sao?
- Cơm lam có thể đến 7 ngày mà vẫn mềm ngon như lúc mới nấu, không bị thiu mốc, thời nhà Lý chống quân Tống xâm lược, đồng bào trên này thường làm cơm lam tặng cho quân sĩ ăn thay lương khô. – Nhật Duật đầy tự mãn nói.
“Chỉ là một món ăn thôi mà. Có cần tự hào dân tộc cao như vậy không?” – Vọng Hương lẩm bẩm.
- Mặt cháu dính cơm này. – Nhật Duật “chân thành” nói, vừa nói vừa vờ đưa tay lên giúp Vọng Hương nhặt hạt cơm giúp dính bên mép nhưng kỳ thực là để bôi nhọ nhồi lên mặt nàng. Vọng Hương chưa kịp phản ứng thì Nhật Duật đã tinh quái miết ngón tay thon dài của mình dọc má nàng để lại một vết nhọ nhồi lem nhem đen nhẻm rồi sau đó tiện tay nàng béo má Vọng Hương.
- Chú có mau bỏ tay ra không? – Vọng Hương dùng đôi mắt của ác quỷ ném về phía Nhật Duật cái nhìn lạnh lẽo đầy đe dọa, giọng nói không cảm xúc giống như của oan hồn từ cõi âm vọng về.
- Ta không bỏ thì cháu làm gì được ta? – Nhật Duật vẫn nhăn nhở, đưa nốt tay còn lại béo nốt má bên kia của Vọng Hương, dùng hai tay kéo cặp má bầu bĩnh của nàng sang hai bên và cười vô cùng thích thú. – Như vậy trông mới giống trẻ con.
Nhật Duật nói đúng, nàng chẳng thể làm gì được anh ta cả. Chỉ cần anh ta hạ lệnh một câu thì chuyện nàng bị mang đi chém đầu ngay lập tức cũng có thể lắm.
- Chú bắt nạt trẻ con mà không sợ quân lính trông thấy rồi coi thường sao? – Do hai má bị Nhật Duật béo nên giọng Vọng Hương “biến dạng” khiến Nhật Duật nghe nàng nói xong lại phá lên cười.
- Họ đều là người dưới trướng của ta. – Nhật Duật mỉm cười đầy hàm ý.
- Chị An Tư đã bảo nếu cháu bị chú bắt nạt thì cứ bảo chị ấy. – Vọng Hương làm ra vẻ ngây thơ yếu đuối đáp.
Ngay lập tức Nhật Duật buông tay. Chàng vẫn còn muốn sống bình yên suốt quãng đời tươi đẹp còn lại. Tốt nhất không nên dây vào ổ kiến lửa có thù ắt phải báo và đủ tàn nhẫn, đủ nhẫn tâm để ra tay như An Tư. Em gái út bé bỏng của chàng là người có thể ra tay lấy mạng người khác mà nụ cười rất đỗi trong sáng thánh thiện vẫn nở trên môi.
- Rồi cũng có ngày An Tư sẽ biết được bộ mặt thật của cháu thôi. – Nhật Duật vừa hậm hực đáp vừa lau sạch tay rồi nhai cơm ngấu nghiến để xả tức.
Trời cũng đã khuya, lửa cũng đã tàn chỉ còn đống tro, cơm đã ăn hết. Vọng Hương trở vào trong trại trước. Nàng nghe loáng thoáng tiếng nói:
- Bẩm tướng quân, hai tên gián điệp đã cắn lưỡi tự vẫn rồi ạ. Thuộc hạ bất cẩn thật đáng tội chết. – Một giọng nói kính cẩn xen lẫn vài phần run sợ lo lắng trong đó.
- Ngươi cho người chôn cất họ tử tế cho ta. – Một giọng nói bình thản cất lên. – Còn hai bản cung hồi chiều thì bỏ đi, vô giá trị. Còn ngươi ngày mai nhận phạt 5 trượng về tội coi sát tội phạm không cẩn thận để họ tự sát, mất đầu mối. Ngươi có phục hay không?
- Đa tạ tướng quân nương tay. Thuộc hạ tuân lệnh và xin cáo lui.
Khi Nhật Duật bước vào, Vọng Hương liền kéo chăn đắp lên người rồi nhắm mắt vờ ngủ như chưa nghe thấy gì. Nhật Duật nhìn Vọng Hương đang nằm thiêm thiếp rồi khẽ lắc đầu vì chàng biết nàng chưa ngủ, chỉ nhắm mắt thế thôi.
Nhật Duật ngả lưng xuống giường gác tay lên trán, trằn trọc một lúc rồi mới đi vào giấc ngủ. Thực ra chàng rất khó ngủ và ít khi thức thật khuya như hôm nay, chỉ là không muốn để ai đó lại cô đơn thức suốt đêm dài đằng đẵng.
Ngày mai, đã đến lúc hồi kinh rồi. Chuyến đi lần này mã đáo thành công. Đà giang nổi sóng không đáng sợ, bão tố cuồng phong thực sự sẽ đến vào lúc nào?