Trên đầu là một màu xám xịt như trời trước bão giông. 

Khụ khụ khụ! 

Ivy lảng vảng qua lại giữa khu rừng, sức lực không đủ khiến bước chân cô nhẹ tênh. Tiếng ho khan khản đặc cũng vang lên từng hồi, mang đến cảm giác như lá phổi trong lồng ngực đang bị mài mòn theo mỗi nhịp thở. Cô làm vài động tác vỗ ngực quen thuộc và hít sâu, mãi mới xuôi xuôi lại.

Kế đó, cô từ tốn lấy từ túi áo ra một mẫu giấy bạch kim có khắc sẵn pháp trận. Nhẹ nhàng dán nó xuống gốc cây đang truyền ra tiếng nứt rạn khe khẽ, như thế bên trong có thứ gì đó không ngừng đục khoét…

Đây là cách thức mới mà cô vừa nghĩ ra cách đây không lâu. Bởi vì ngày càng có nhiều ổ Tử khí sinh sôi như nấm, mà thao tác khắc từng pháp trận thanh tẩy lại có hiệu suất quá kém, chằng bằng cứ nhân lúc rảnh tay, vẽ tù tì hàng loạt các pháp trận như này… Số lượng ổ Tử khí mà cô có thể dọn dẹp đã tăng gấp đôi, thậm chí là gấp ba.

Lạo xạo, lạo xạo - tràng âm thanh lá khô bị dẫm đạp chợt vọng từ sau lưng, những kẻ tiến đến chẳng hề có ý định muốn giấu diếm hay e dè.

Ivy đứng dưới vệt nắng xuyên rừng mờ ảo, cô lắng nghe động tĩnh ngày càng lớn dần, vạt áo choàng khẽ lay động. Cô đưa lưng về phía những Quái điểu đội mũ giáp, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve thân cây đang phục hồi, giọng nói khàn khàn vô cảm vang lên vừa đủ, nghe như thể cô biết hết mọi chuyện: “Cuối cùng cũng chịu đến gặp tôi…”

Nhịp chân của ba thành viên chấp pháp không khỏi chững lại trong giây lát…

Bóng lưng ấy mảnh khảnh, khí chất điềm tĩnh, cả người tỏa ra một vầng hào quang tự tin, thanh thoát,… Ivy hoàn hảo dựng lên một bầu không khí thần bí, khó lòng đoán định. Tựa như chiếc hộp Pandora chuẩn bị hé mở, khơi gợi lên sự tò mò lôi cuốn, nhưng cũng mang theo hơi thở nguy hiểm đến lạnh người.

Archie dẫn đầu nhóm nhỏ, bất ngờ nghe được lời lẽ ngoài dự đoán, anh hiếm khi lại tỏ ra lúng túng và ngượng nghịu. “Thành thật xin lỗi, tiểu thư. Chúng tôi có nghĩa vụ theo sát mọi cá nhân không rõ ràng… không phải đang cố ý nhắm vào cô.”

Dưới ánh mắt của cả ba, Ivy xoay người rất từ tốn, phong thái vẫn sắc sảo, không mảy may rối loạn. Nhưng chỉ có cô mới biết bản thân đã khiếp vía như thế nào sau câu nói kia…

——Vãi chưởng, mấy người theo dõi tôi á?!

Hiện trường rơi vào sự im lặng kỳ lạ. Bị ảnh hưởng bởi lớp mạng che mắt màu khói, khoé môi Ivy trông như đang mím chặt, biểu tình phần nhiều là không vui. 

Vì một vài đánh giá riêng, Archie không muốn Ivy có cái nhìn tiêu cực về sự xuất hiện của cả ba lúc này. Anh hạ giọng hoà giải nhưng từng con chữ vẫn rất uy nghiêm: “Để tránh cho hiểu lầm tiếp diễn, chúng tôi quyết định đến gặp trực tiếp cô, tiểu thư.”

Ivy nhanh chóng hồi phục từ cơn sốc nội tâm, cô phản ứng vừa phải bằng cái gật đầu nhẹ, không tỏ ra yếu thế cũng chẳng cao ngạo.

Đúng lúc đó, thân cây cạnh bên đã phục hồi, toàn bộ sương đen bị trục xuất. Ánh sáng pháp trận trên mẫu giấy bạch kim nhạt đi rồi tắt ngúm. Ivy gấp gọn mẫu giấy bỏ vào túi rồi lại từ trong túi lấy ra xấp giấy khác với chất liệu và bố cục pháp trận y hệt, đoạn nói: “Nếu đã đến rồi, vậy thì giúp tôi một tay đi.”

Cô đưa xấp giấy cho Archie đang dẫn đầu, giọng nói cô khàn khàn, nhưng nhỏ nhẹ và đầy thiện ý: “Vừa đi—— vừa nói nhé.”

Archie lặng lẽ quan sát xấp giấy mà mình vừa nhận, đây là Pháp trận giấy - một loại pháp trận triển khai nhanh, được khắc hoặc vẽ trên bề mặt vật liệu nhẹ. Độ phổ biến của Pháp trận giấy không cao, bởi nó rất dễ hỏng, tính ổn định kém và quy mô hiệu ứng sản sinh luôn bị giới hạn. Trái lại, độ khó chế tạo của nó lại rất cao, đòi hỏi tính chuyên môn và sự tỉ mỉ lớn.

Ánh mắt của anh dò theo đường nét pháp trận được vẽ trên giấy, bố cục tinh xảo, các thuật thức được kết nối với nhau một cách chặt chẽ mà không hề rối mắt, bút lực rất nhẹ nhưng nét mực lại rõ ràng dứt khoát, không có lấy cả một nét móc thừa… Sự hoàn mỹ đến độ phi lý này đã bộc lộ tay nghề dày dạn và một thái độ chuyên tâm.

Chưa kể Pháp trận giấy nổi tiếng là kén vật liệu, Archie vò nhẹ các mép giấy, anh không nhận ra tờ giấy ấy là sản phẩm Giả kim, mức độ chịu tải của nó đã được Ivy cải biến. Thế nhưng anh vẫn có thể chắc chắn: đây là một vật liệu rất không tầm thường.

Trước khi bản thân kịp nhận ra, Archie đã vô thức chia xấp giấy thành nhiều phần nhỏ hơn cho hai thành viên còn lại. 

Ivy chẳng hề hay biết gì về tâm tình phức tạp của vị Đại đội trưởng đằng sau, cô đang bận rộn rà soát lại kế hoạch trong đầu.

Cái vẻ đỏng đảnh, tạo dáng có phần khoa trương làm bộ làm tịch ấy—— hoàn toàn không phải ngẫu nhiên.

Quan sát làn sương đen ban đầu chỉ là những tơ khói mờ mịt nay đã dày đặc hơn, Ivy buông một tiếng thở dài, lại cẩn thận dán một Pháp trận giấy xuống khe đá nứt. Chờ đợi đến khi những vết tàn dư lặng lẽ tan vào rêu cỏ, cô mới đi sang địa điểm tiếp theo.

Chẳng cần trở lại Vương thụ, Ivy cũng biết: tin tức về sự việc ở cánh rừng Azaw đã bị rò rỉ.

Mặc dù Vương cung Prasinos chưa từng có ý định công bố về những gì đang diễn ra, bọn họ muốn dọn dẹp mọi thứ trong im lặng. Song lâu ngày, giấy lại chẳng thể gói được lửa, một đấu sĩ trẻ đã vô tình phát hiện làn sương đen đang tràn ra như vết mực loang khi luyện tập giữa không trung.

Sương đen không có mùi, nhưng những ai tiếp cận nó đều hiểu rõ: nó không giống khói cũng chẳng phải sương mù. Nó ngụp lặn trên mặt đất, cuộn xoáy quanh gốc cây và len lỏi trong những khe nứt…

Để giữ gìn ngày hội trọng đại, Vương cung đã rất nỗ lực ngăn chặn mức độ lan truyền thông tin. Thậm chí còn ban lệnh cấm công khai bất kỳ tin đồn nào với mục đích chia rẽ.

Tuy nhiên, dù không ai hé lời, nhưng ánh mắt của những đấu sĩ Quái điểu khi luyện tập đã không còn tập trung như trước. Những cái liếc nhìn hướng về phía cánh rừng Azaw đã trở nên thường xuyên hơn.

Đối diện với mức độ nghiêm trọng ngày càng leo thang, Ivy hiểu rằng bản thân không thể tiếp tục đứng tại chỗ để bàng quan. Nhưng để Vương cung chấp nhận và cho phép cô tham gia thì cô cần thay đổi cái nhìn của bọn họ về hình tượng của bản thân trước. Sẽ không ai tình nguyện để một kẻ lang thang bước vào nhà để dạy học cả. Tốt nhất là nên nâng tầm ảnh hưởng, đủ để lời nói mang theo trọng lượng.

Kế hoạch sẽ khởi động bằng sự xuất hiện của các thành viên chấp pháp thuộc lữ đoàn - lực lượng quân đội đặc biệt. Vì thế mới có một màn thần thần bí bí như vừa nãy, âu cũng là để dễ dàng thuyết phục bọn họ hơn.

Hệ thống tuần tra ở rìa rừng đang được tăng cường, vô số vị trí đóng quân và trạm canh gác mọc lên như nấm sau mưa. Miễn là Ivy vẫn còn tiếp tục quanh quẩn trong rừng để thanh tẩy Tử khí thì đôi bên không thể tránh khỏi việc chạm mặt nhau. Mà một khi điều gì đã trở thành yếu tố được ấn định, thì Ivy luôn biết cách tranh thủ, toan tính từng chi tiết kể cả nhỏ nhặt để giành lấy tối đa lợi ích cho mình…

Chỉ là không ngờ bản thân đã sớm bị bọn họ theo dõi…

Song, cũng chẳng ảnh hưởng gì, đều là trăm sông đổ về một biển.

Vừa mới mơ màng để đầu óc trôi đi một lát, Ivy liền bị tiếng gọi oang oang cùng tiếng đập cánh không xa kéo ngược trở về. “Có chuyện gì…?” Cô ngước mắt nhìn một trong hai Quái điểu đến cùng Archie.

Thành viên đó đứng cách xa cô một khoảng, nhưng cái bóng bị nắng hắt xuống vẫn đủ để đè bẹp cô. Cậu ta túng lúng giơ mẫu giấy lên hỏi: “Tiểu thư, cái này của cô hình như—— bị hỏng rồi?”

Ivy nghe mà sửng sốt, cô chủ động tiến đến gần để nhận lại mẫu giấy. 

Cả hai đứng cách nhau chỉ bằng vài bước chân, thành viên đó ngắm nghía nữ Nhân loại yếu ớt với vẻ mặt vừa thấy khó tin lại vừa thấy mới mẻ. 

Phải đứng gần mới thấy, Ivy so ra còn nhỏ nhắn hơn so với suy nghĩ của cậu khi theo dõi cô từ đằng xa.

Ánh mắt của thành viên đó giao nhau trên không với Archie, thế là cậu ta nghịch ngợm phẩy phẩy tay trên đầu Ivy, ngụ ý: Đại đội trưởng, anh xem nè, vị tiểu thư này còn không cao tới ngực của tôi.

Đến khi bị Archie trừng mắt cảnh cáo thì cậu ta mới bĩu môi thu tay lại.

“Cái này không phải hỏng,” Ivy chẳng hề hay biết gì, cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt ẩn giấu sau lớp mũ giáp. “vị trí ổ Tử khí mà cậu tìm thấy là ở đâu?”

Đôi mắt ấy chớp chớp, thay vì tìm kiếm từ ngữ thích hợp để miêu tả, thì cặp cánh sau lưng cậu ta đột nhiên bật mở, giang rộng. “Xin tiểu thư thứ lỗi.” Nói đoạn, cậu ta bế ngang Ivy và phóng vút lên cao.

Ivy: “……” Cô nhìn thảm thực vật trên mặt đất ngày càng thu nhỏ.

——Nếu không thứ lỗi thì có phải cậu ném tôi xuống không?!

Sau vài giây bị gió từ bốn phương tám hướng tát tới tấp đến mức không mở mắt nổi. Khi lấy lại được tầm nhìn, một cái hốc cây đen ngòm hiện ra trước mắt cô, xung quanh là sương đen bốc lên nghi ngút… Bên trong hốc cây có một con cú vọ, hơi thở đã rất mong manh.

Không chần chừ, Ivy lập tức lấy một mẩu giấy khác từ trong túi - màu tím ánh kim, kích thước tương đồng nhưng kết cấu pháp trận lại phức tạp hơn vài cấp độ.

Cô thả mẩu giấy vào không gian chật hẹp trong hốc cây, kích hoạt pháp trận và một luống sáng bạc bùng nổ như ánh pháo giữa đêm hè. Quái điểu bên cạnh cô kinh ngạc hô lên, bằng mắt thường cũng có thể nhận ra Tử khí độc hại đang biến mất như giọt sương gặp nắng.

Trong lúc chờ đợi pháp trận kết thúc, Archie cùng thành viên còn lại đã đuổi tới—— Đến lúc này, Ivy mới biết Quái điểu vừa bế cô bay gọi là Samwy. Cậu ta là một ‘quân sự mới lớn’, không quá chững chạc nhưng cũng không phải kiểu ngông nghênh.

——Cái tên này, nghe có chút quen tai…

Samwy cẩn thận thả cô xuống đất, miệng liến thoắng hỏi.

Ivy nhìn vào sự năng nổ của cậu mà như thấy được bóng dáng em trai mình. Cô lại lấy từ trong túi ra hai mẩu giấy với chất liệu và kết cấu pháp trận khác nhau, hắng giọng giải thích. “Thứ tôi đưa cho cậu là Ma pháp trận, chỉ hiệu quả với các ổ Tử khí ‘tĩnh’. Biểu hiện là những lớp sương đen đeo bám quanh các sự vật vô tri.”

“Còn bên này là Thánh pháp trận.” Cô lên tiếng trong ánh mắt ngỡ ngàng của cả ba Quái điểu. “Hiệu quả hơn với Tử khí ký sinh trên thân xác của vật sống, hay còn được xem là trường hợp nhiễm độc.”

Samwy chỉ vào mẩu giấy màu tím ánh kim thứ hai, lắp bắp: “Thánh… Thánh pháp trận?! Là Thành pháp trận mà tôi đang nghĩ đến ấy hả?”

“Đúng vậy,” Ivy mỉm cười, cô nhận lấy con cú vọ từ tay Archie, khẽ vuốt ve. 

“Thánh pháp trận - ‘Thánh’ trong Thánh lực.”

ooo

Hết chương. 

0 0