Tử khí là tàn dư của cái chết.

Nó là một thực thể năng lượng có tính đối kháng triệt để với cả tự nhiên và sự sống, không vận hành theo quy luật của các nguồn năng lượng khác như Ma lực hay Thánh lực.

Tử khí không có ý chí, nhưng nó có phản xạ sinh tồn, luôn tìm kiếm các cơ thể sống. Nó bám chặt vào vật chủ như ký sinh, phát triển và sinh sôi bằng cách xâm thực cả vật chất sống lẫn tinh thần. Khi vật chủ chết, Tử khí sẽ phát tán giống như bào tử, lây lan rất nhanh trong không khí. Và khi gặp được ‘thạch máu’ mới chúng sẽ lặp lại chu trình tàn phá, tạo ra hàng loạt ổ dịch…

Với trình độ của Đại lục ngày nay, giới học giả hiển nhiên đã khám phá ra giải pháp cho vấn đề nhức nhối này——

Hoá ra, Tử khí chỉ là một phản đề.

Nó là một ‘dấu trừ tuyệt đối’ dành cho sự sống và các định luật tự nhiên. 

Chỉ cần tự nhiên không sụp đổ, rồi sẽ có một ngày mọi thứ được cân bằng và Tử khí sẽ tan biến như chưa từng tồn tại. Nói cách khác, bản thân tự nhiên đã có sẵn cơ chế loại bỏ Tử khí, nhưng quá trình này diễn ra quá chậm so với tốc độ huỷ diệt của nó… Thế nên, nhiệm vụ của các sinh vật sống lúc bấy giờ chính là tái hiện lại ‘một ngày’ đó trên từng khu vực cục bộ bị Tử khí chiếm đóng. 

Mà, tái hiện một hiệu ứng thiên nhiên—— chẳng phải là mục tiêu của pháp thuật sao?

Pháp thuật vốn là nghệ thuật ‘bắt chước tự nhiên’. 

Khi một pháp sư tạo ra cơn mưa hay thúc đẩy cây cối lớn nhanh, bọn họ chính là đang ‘nén’ một quá trình tự nhiên dài hàng tháng thành vài giây. 

Đối với Tử khí, nguyên tắc cũng tương tự.

Thế là—— giải pháp ‘Trung hoà’ xuất hiện, làm yếu và chuyển hoá Tử khí bằng năng lượng thuần sinh: Ma lực hiệu quả với các ổ Tử khí ‘tĩnh’ - đeo bám các vật chất vô tri; Thánh lực hiệu quả với Tử khí ký sinh trên cơ thể sống, thanh tẩy giải độc.

Vậy nhưng cơ chế này có tỷ lệ trao đổi cực kỳ bất lợi, phải cần đến 10 đơn vị Ma lực để vô hiệu 1 đơn vị Tử khí. Mặt khác, hiệu quả của giải pháp ấy cũng không triệt để, một phần Tử khí thường bị sót và lưu lại, tiềm ẩn nguy cơ tái phát. Trung hoà liên tục trong thời gian ngắn cũng sẽ khiến vùng năng lượng thuần sinh xung quanh suy yếu, tương đương với việc làm giảm đề kháng của môi trường, lần bùng phát Tử khí tiếp theo sẽ là thảm hoạ…

Ivy nhẹ nhàng đặt tách trà xuống, xuyên qua làn hơi nóng bốc lên, có thể nhìn thấy đội ngũ các Pháp sư đến từ Vương cung - bọn họ hiện tại được sắp xếp vào lực lượng chuyên trách trong chiến dịch Dọn dẹp Tử khí.

Cô đã thuyết phục nhóm Archie thành công vào trưa hôm qua và anh ta đã cấp tốc đánh tiếng với các lãnh đạo bên trên để sắp xếp cho cô cuộc gặp mặt này - tại sáng hôm sau - bên trong lều tư lệnh ở căn cứ tạm thời.

Các Pháp sư Vương cung ngồi thành một hàng đối diện Ivy, mạnh mẽ áp đảo cô bằng số lượng thành viên.

Bọn họ gật gù trước đoạn khái quát rành mạch, chính xác mà dễ hiểu về Tử khí và giải pháp ‘Trung hoà’ của cô. Bọn họ thừa nhận cô đã có đủ tư cách để mở ra cuộc hội đàm này và đủ kiến thức để cùng thảo luận một số điều trong lĩnh vực của bọn họ.

Thái độ của bọn họ đã trở nên hòa hoãn hơn, không còn căng thẳng như khi hai bên mới ngồi xuống ghế. 

Đại diện của đội ngũ Pháp sư Vương cung là một nữ Quái điểu trung niên, tóc bà đã hoa râm nhưng đôi mắt vẫn sáng hoắc. Lưng thẳng tắp, phong thái vô cùng uy nghiêm. “Tiếp tục đi, nói ta nghe về phương pháp mà cô mang tới.”

Ivy mỉm cười, cô gật đầu với các Pháp sư. 

Dù đang ở trong một tình huống phức tạp và đầy áp lực, giọng nói của cô vẫn rất ôn hòa, nhẹ nhàng như đang kể một câu chuyện. 

Mở đầu bằng phát súng thiết lập niềm tin, “So với tôi, các vị hẳn là nắm rõ hiện trạng của khu rừng hơn. Tôi đến đây không phải là để phủ định công sức và nỗ lực suốt nửa tháng vừa rồi của các vị, mà chỉ để bổ sung cho các vị một công cụ tốt hơn.” Cô tạo cho đội ngũ Pháp sư một cảm giác rằng cô hiểu tình hình, hiểu họ và cô không đến đây để tranh công hay làm loạn.

Cô nói: “Trung hoà là một phương pháp cổ điển, với triết lý tiếp cận mềm, mang tính chữa lành, gột rửa và cân bằng, độ tương thích của nó rất cao, không kén dạng môi trường.”

“Nhưng cơ chế của phương pháp ấy không dễ khởi động, cần rất nhiều lao động chuyên môn cao, rất nhiều kĩ thuật chủ lực,… Mà hệ quả nó để lại cho môi trường cũng rất nặng nề, kèm theo đó là xác suất tái phát.”

“Có thể coi Trung hoà là nhánh chủ trương ‘cứu chữa’ trong chiến dịch Dọn dẹp Tử khí. Mà trái ngược với cứu chữa…”

“Chúng ta có—— tiêu huỷ.”

Đối lập hoàn toàn với ‘Trung hoà cân bằng’ là ‘Loại bỏ triệt để’. Đây là một cách tiếp cận cứng rắn hơn với đặc tính là đối đầu và ức chế. Chỉ có thể áp dụng cho một số loại địa hình đặc thù với quy mô nhỏ, nhưng nó mang đến cho khu vực đó sự dứt điểm, không có nguy cơ tái phát.

“Phương pháp này có tất cả 3 bước: [1] Cách ly, [2] Khống chế, [3] Thải trừ.” 

Ivy tiếp tục phân tích dựa theo điểm mẫu chốt ấy, nhưng giữa chừng lại bị nữ Quái điểu trung niên đại diện cho đội ngũ Pháp sư Vương cung - bà Katy - ra hiệu dừng lại. Ivy ngẩng đầu đầy nghi hoặc, chỉ thấy ánh mắt của bà Katy nhìn cô vô cùng lạnh lẽo. “Phương pháp này là do cô tự nghĩ ra sao?”

Không gian đóng băng, Ivy thoáng sửng sốt.

Cô không nhìn ra ẩn ý của bà Katy phía sau câu hỏi này, cũng như không thể hiểu những cái liếc mắt trao đổi đầy ám hiệu của các Pháp sư trẻ cạnh bên, đành cảnh giác gật đầu.

Liền ngay sau đó, trong đội ngũ những Pháp sư có kẻ đứng phắt dậy, áo bào màu lục ngọc quất vào ghế. Gã lườm Ivy một cái thật dữ rồi vén cửa lều đi ra ngoài… Ánh nắng rọi qua tấm lều hé mở tạo thành những chiếc bóng chập chờn trên khuôn mặt cô.

Ivy thật sự không hiểu, nhưng một cảm giác chẳng lành chợt chạy dọc theo xương sống.

Nhóm ba người Archie đã đưa cô đến cũng không tránh khỏi vạ lây. Những ngón tay của đám Quái điểu đối diện đang âm thầm chỉ trỏ về phía bọn họ và những cái nhếch môi theo tần suất lại càng lộ ra vẻ khinh miệt. 

Gavin đứng đó như sắp nổ tung, mặc dù hắn rất muốn được nhìn thấy Ivy vấp ngã. Nhưng hắn vẫn chẳng thể ưa nổi cái đám học giả không xem ai ra gì này.

Katy hắng giọng, dập tan những lời xì xào. “Cô có quen biết một vị tiểu thư Nhân loại, được gọi là Peony Ferreira không?”

Nghe đến cái tên đó, ánh mắt Ivy trong một khoảnh khắc đã tối đi. Nhưng cô vẫn rất tỉnh táo mà kiềm chế, dưới sự che chắn của lớp mạng che mắt, không có một tia dao động nào lọt ra ngoài.

Gia tộc Ferreira mà cô biết, do Công tước Dean Ferreira đứng đầu, chỉ có đúng một đứa cháu gái gọi là Ingrid Ferreira, thuộc nhánh phụ của gia tộc.

——Vậy Peony…?

Ngoài đứa em gái song sinh kia của cô thì còn ai khác.

“Tiểu thư, đừng lo.” Samwy bước lên một bước, thấy Archie không ngăn cản thì mạnh dạn đến đứng kế bên Ivy, giống như muốn giúp cô sang sẻ bớt áp lực. “Chắc chắn chỉ là hiểu lầm thôi.”

Lời động viên của Samwy khiến Ivy cảm thấy một chút ấm áp trong lòng.

Mặc kệ những ánh mắt nghi kị từ trái phải trước sau quăng tới, Ivy vẫn giữ nụ cười hờ hững trên môi. Cô chậm rãi nâng cốc trà, thổi một hơi rồi nhấp từng ngụm nhỏ. “Đúng là khó xử nhỉ…” Phải làm sao đây ta~

… Một lúc sau, Peony được gã Pháp sư trẻ tuổi dẫn đến. 

Cô ta mặc trang phục dành cho dã ngoại, tóc búi cao để lộ chiếc cổ thanh tú. Hoàn mỹ nhập vai một vị tiểu thư kiều diễm nhưng không diêm dúa, thanh cao lại chẳng ngạo mạn.

Có vẻ trên đường đến, Peony đã được gã Pháp sư kể sơ về tình hình bên trong, nên khi vừa vén cửa lều là ánh mắt cô ta đã dừng đúng ngay trên người Ivy. Ánh mắt ấy mang theo sự hiếu kỳ và ẩn chứa đôi chút ác ý mà chỉ mình cô ta hay.

Cùng lúc đó, sự tồn tại thần thánh mà Ivy từng gặp mặt xông ra. 

Mộng - chỉ to cỡ một lòng bàn tay, nó kinh ngạc chống nửa người trên vai Peony, cất lên giọng nói mà các Quái điểu xung quanh chẳng ai nghe lọt: “Ồ… kia không phải là người chị gái sinh đôi của ngươi sao?”

Peony vờ như không nghe thấy, nhưng động tác của cô ta rõ ràng đã khựng lại, sự dao động nhỏ nhoi đó tất nhiên không hề bị Ivy bỏ sót. Vẻ hiếu kỳ trên mặt cô ta giảm đi một chút trong khi sự cảnh giác đã được nâng lên đến mức tối đa.

Đứa em gái này… dường như đã coi cô thành kẻ địch.

Peony nở một nụ cười hữu hảo, rồi cô ta ngồi xuống chiếc ghế được chuẩn bị sẵn kế bên bà Katy, những kẻ lạ mặt khác theo cô ta đến cũng lần lượt ngồi xuống.

Samwy hít vào một ngụm khí lạnh, lặng lẽ đếm nhẩm.

Cậu nhìn hàng Quái điểu đối diện từ đội ngũ năm Pháp sư bây giờ đã biến thành chín người. Thêm một vị tiểu thư quý tộc Nhân loại và ba—— Nhà giả kim…?

Trong khi ở phía bên này, chỉ có một mình Ivy ngồi đó cùng tách trà nguội. Ngay cả khi có Samwy khoác áo giáp vàng kim đứng kế, cô vẫn phải chào thua trước bầu khí thế hừng hực của bọn họ.

Và rồi, chín cặp mắt xếp thành một hàng ngang, dăm dăm đánh giá Ivy từ trên xuống dưới.

Bà Katy không muốn trì hoãn thêm, bèn chủ động lên tiếng. Bà đưa tay về phía Peony, “Đây là tiểu thư Peony Ferreira, đến từ một gia tộc lớn tại Đế quốc Vinh Quang ở phương bắc.”

Ngừng một chút, ánh mắt dò xét của bà chuyển sang Ivy, ngữ điệu sắc bén: “Mạo muội hỏi, cả hai người các cô… có quen nhau sao?”

Câu hỏi ấy xuất hiện như trong dự liệu của Ivy, cô vừa thong thả đặt tách trà xuống vừa nói ra những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn trong đầu: “Chúng tôi có——”

“Không quen.”

Giọng nói của hai người vang lên đồng thời, nhưng trái ngược với sự nhẹ nhàng mềm mỏng của Ivy thì âm sắc của Peony gần như vỡ ra, rất chói tai. Vì thế mà mang đến cho mọi Quái điểu ảo giác như Ivy bị cô ta cướp lời, cả tách trà trên tay cũng chưa kịp đặt xuống.

Tất cả âm thanh trong lều chợt rút sạch, chỉ để lại vô số ánh mắt khó hiểu đưa tới đưa lui giữa cả hai… Miễn là có chút đầu óc, ai cũng sẽ nhận ra điều bất thường.

Cạch!

Lúc này, tiếng tách trà va chạm với dĩa sứ mới chậm trễ truyền đến, nói nó nhỏ mà cũng không nhỏ, đủ để thu hút và kêu gọi tâm tư của tất cả cùng quay về.

Bà Katy ho vài tiếng, nhìn Ivy lặp lại câu hỏi một lần nữa. Dù cho trong lòng bà ta đã tự xác định được câu trả lời…

Lần nữa trở thành trung tâm được chú mục, Ivy cười khẽ, ngữ điệu không có chút gì là khó chịu. Nhưng ánh mắt bên dưới lớp mạng che màu khói đã lạnh đến mức có thể đông chết người.

“Như vị tiểu thư đây đã nói.” Cô hời hợt lặp lại, vẫn rất nhẹ nhàng, vẫn rất lễ độ.

“Không quen.”

ooo

Hết chương.

0 0