Chương 24

Chương 24: Cạm bẫy

 

Linghan cứng đờ tại chỗ, lưng ép sát vào kệ sách. Đôi mắt xanh biếc của cậu chạm phải ánh nhìn màu vàng đồng của Merlin. Cậu hít hơi, cố giữ bình tĩnh, đi vòng sang bên trái anh rồi bất ngờ tung nắm bụi vàng vào mắt. Merlin buông gậy, dùng áo choàng làm vật cản. Nhân thời cơ, Linghan mau chóng biến mất trong làn bụi, nhanh nhẹn rời khỏi khu vực thư viện.

 

"Thú vị."

 

Merlin nhếch mém cười. Với pháp sư như anh, thứ này chỉ là món đồ hù dọa của trẻ con. Một vòng sáng xanh phát lên dưới chân anh, kèm theo là dòng khí lạnh buốt tỏa ra đóng băng tất cả khu vực. Đôi chân Linghan bị ma thuật ấy khống chế, không thể cử động. Rõ ràng, cậu không thể thoát được pháp sư bảo vệ gia tộc Pendragon. Cậu cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra như mưa. Đôi chân cậu từ đầu gối trở xuống bị đóng băng trong lớp băng trong suốt màu xanh nhạt, lạnh buốt thấu xương. Cậu cố giãy giụa, nhưng chỉ khiến lớp băng nứt ra vài kẽ nhỏ rồi lập tức khép lại siết chặt hơn.

 

"Vẫn như xưa nhỉ, ông anh già?"

 

Merlin nghiêng đầu, dáng vẻ bình thản. Anh dừng lại trước mặt Linghan, ngón tay khẽ chạm vào túi da. Một luồng sáng bạc lóe lên, cuốn sổ da cổ bay ra khỏi túi, lơ lửng giữa không trung rồi quay lại vào tay anh.

 

"Người ta nói, Vạn Hoa Bách Thư Á Vương là cuốn sách chỉ về cấm thuật của pháp sư. Trong đó có viết về nghi thức triệu hồi Ma Vương và phép phục sinh." Merlin thở dài, liếc nhìn Linghan: "Thế, cậu muốn gì ở nó... Linghan?"

 

Linghan nghiến răng, cúi thấp đầu xuống. Cậu hít hơi sâu, nhìn anh, ánh mắt tỏa ra sát khí đến đáng sợ.

 

"Khốn..." Linghan nghiến răng: "Đừng quên, Sieg không hề đi một mình."

 

Lời của Linghan khiến Merlin ngạc nhiên. Một câu nói dứt khoát, đan xen đâu đó một chút "uy hiếp" và khó hiểu. Mí mắt anh nheo lại. Anh biết rõ Sieg, hay Siegfred V Nalamkarn rất giống với Lun E Vakarayn Đệ Nhất – hoàng tử cuối cùng của đế chế Mộng Vương Saärn: nhan sắc đến cả phái nữ phải ghen tỵ, lời ca ma mị cùng tính cách khó lường. Dù xinh đẹp, nhưng bản chất tàn độc của bông hoa xinh đẹp ấy vẫn thế. 

 

  『Trái tim thiếu nữ khóc than. Máu đứa trẻ đêm trăng rằm. Hòa chung răng nanh, trí tuệ của dòng tộc. Khi ba cái ở cùng một chỗ, mọi điều ước của người sẽ thành hiện thực.』

 

        『Pämram, Ëleka, Sönọbnïal...』

 

"Hãy thiêu rụi, phục sinh, như phượng hoàng bất tử", đó là những gì Linghan đọc được sau hàng chữ cổ mục ấy. Một ngọn lửa đỏ thẫm phóng ra từ tay cậu, lao thẳng vào Merlin. Tiếng nổ động trời vang vọng khắp lâu đài, hệt như sấm sét giữa trời quang. 

 

Merlin lộn một vòng giữa không trung, áo choàng đen bị cháy xém ở vạt dưới. Anh đáp đất bằng hai chân, gậy gỗ mun chống mạnh xuống nền đá để giữ thăng bằng. Máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, nhưng đôi mắt vàng đồng ấy vẫn sáng rực, không một chút hoảng loạn.

 

"Quả nhiên, dòng tộc Sirius có thể đọc được tiếng người Soöun cổ đại."

 

Merlin buông gậy xuống. Hàng chục lưỡi kiếm phát ra ánh sáng bạc bay ra, vẽ thành một mạng lưới chết chóc trong không gian chật hẹp của thư viện lao về phía Linghan. Cậu di chuyển như bóng ma, né trái né phải giữa các kệ sách. Tiếng nổ nhỏ liên hồi vang lên. Sách cổ bay tứ tung, trang giấy cháy xém rơi lả tả như bướm đêm. Một kệ sách khổng lồ đổ sập xuống giữa hai người, bụi mù mịt.

 

"Hoàng tử đã cứu mạng tôi một lần. Và tất nhiên, không có gì là không thể cả. Ngài ấy sẽ làm mọi thứ để cướp lấy ngai vàng đó!"

 

Linghan đập tay xuống sàn. Một vòng tròn phù chú đỏ rực hiện ra, thiêu rụi lớp băng đang cố đóng lại. Từ vòng tròn ấy, một con phượng hoàng lửa nhỏ bé xuất hiện, hung hãn lao thẳng về phía Merlin. Anh trừng mắt, tạo ra bức tường băng dày đặc. Con phượng hoàng va chạm, phát ra tiếng nổ kinh hoàng. Lửa và băng đối chọi nhau, tạo thành cột hơi nước trắng xóa cuồn cuộn, làm không khí trong thư viện nóng lạnh xen lẫn, ngột ngạt đến khó thở.

 

Khi hơi nước tan đi, cả hai cũng ngã gục xuống. Linghan đứng dậy loạng choạng, máu chảy ròng ròng từ vai và miệng. Cậu giơ hai tay lên, cố sử dụng chút ma pháp còn lại, nhưng rồi gục xuống như con rối đứt dây. Phải, cú va chạm vừa nãy đã tạo cơ hội cho Merlin nuốt lấy phần sức mạnh của cậu. Dù trường hợp này rất ít xảy ra với chủng Dục Quỷ. 

 

Thư viện giờ chỉ còn là đống hỗn độn. Khói bay mù mịt, tro giấy bay lả tả trong không khí như tuyết đen. Ánh nắng buổi sáng len qua những vết nứt trên tường, chiếu xuống hai người đều đang thở hổn hển, máu me be bét, ánh mắt đầy thù địch.

 

"Khốn..." Linghan gằn giọng, cố ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh biếc giờ đây mờ đi vì đau đớn và kiệt lực.

 

Merlin loạng choạng đứng lên, bóng dáng cao lớn như bóng ma tử thần giữa đống đổ nát của thư viện. Áo choàng đen rách bươm. Cánh tay trái của anh bị bỏng nặng, nhưng rồi nhanh chóng hồi phục trở lại. 

 

Một khả năng hiếm có của pháp sư cổ đại.

 

Dù đạt đến sự bất tử. Nhưng với Merlin, đó chẳng khác gì địa ngục. Bị thương, rồi lại tái sinh. Thật sự nếu nói, anh rất ghét cái "lời nguyền" đó. Thế nhưng giờ đây, ngay lần đối đầu với Linghan. Nó lại lần nữa quay lại.

 

"Số sách quý này là do ta thu thập được." Merlin nhặt lấy mảnh giấy nhỏ, lắc đầu: "Hà, xem ra cái lưng già này lại phải khổ rồi."

 

Cũng không phải lần đầu Merlin vô tình làm vậy trong lâu đài Pendragon. Đôi lúc là thí nghiệm nhỏ, đôi lúc lại là ma pháp mới hoặc những món "đen tối" anh tự sáng chế. Và tất nhiên, việc có vụ nổ tan nát như thế này.

 

Thật khó hiểu.

 

Khói vẫn lơ lửng dai dẳng trong không khí, mang theo mùi giấy cháy khét và máu tanh nồng nặc. Những kệ sách gỗ ngã đổ ngổn ngang, trang giấy da cháy xém bay lả tả như tuyết sương tang đen sì, dính bết vào sàn đá loang lổ vết máu. Ánh nắng buổi sớm len qua những vết nứt trên tường, chiếu xuống các mảnh vụn hỗn độn, tạo nên những vệt sáng vàng nhạt yếu ớt như lời thì thầm của định mệnh đang cười nhạo.

 

Merlin đứng đó, áo choàng đen rách bươm, vạt dưới cháy xém, cánh tay trái vẫn đang từ từ tái tạo da thịt mới dưới lớp ánh sáng bạc lạnh lẽo. Máu tươi rỉ ra từ khóe miệng anh, nhỏ xuống dưới cằm. Đôi mắt vàng đồng lóe lên sự lạnh lùng pha lẫn tò mò, như thể anh đang nhìn một con chuột nhỏ cố gắng ngắt râu con sư tử canh gác lâu đài của dòng dõi Pendragon. Trong lồng ngực anh, một cơn sóng hỗn loạn đang cuộn trào: giận dữ vì kho sách quý giá bị phá hủy, phấn khích vì dòng máu người Sirius cổ đại vẫn còn tồn tại. Và cậu nhóc trước mặt là minh chứng sống cho sự tồn tại ấy bằng cách suýt thiêu rụi anh trong lửa phượng hoàng.

 

Chợt, từ phía ngoài hành lang vang lên tiếng quạ kêu khô khốc, sắc lạnh, cắt ngang không khí căng thẳng vừa mới dịu xuống một chút. Tiếng kêu lặp lại ba lần, mỗi lần càng gần hơn, như một lời nhắc nhở không thể chối từ. Merllin khẽ giật mí mắt. Đôi mắt vàng đồng vốn luôn sắc lạnh giờ đây thoáng lộ rõ vẻ chán nản và mệt mỏi sâu sắc. Anh thở dài một hơi thật dài, vai trái rũ xuống, đưa tay gãi đầu:

 

"Lại nữa rồi..."

 

Giọng anh thấp, gần như thì thầm, mang theo nỗi chán chường của một người đã sống quá lâu và gánh trên vai quá nhiều trách nhiệm. Con quạ ấy tên Noir, nghĩa là "Đen" trong tiếng Haäm. Nó là con vật anh quý nhất trong số những sinh linh hắc ám anh từng tạo ra. Không chỉ là vật truyền tin, nó còn là người bạn đồng hành thầm lặng bám theo anh qua hàng trăm năm. Và mỗi khi nó kêu như vậy, nghĩa là có việc khẩn cấp, và anh buộc phải "dọn dẹp" sạch sẽ trước khi Arthur hay những người khác nhìn thấy sự hỗn loạn này.

 

Merlin phất tay nhẹ một cái. Một luồng sáng bạc tỏa ra từ tay anh, nhẹ nhàng cuốn lấy những mảnh sách cháy, những kệ đổ, và cả vết máu loang lổ trên sàn. Từng trang giấy da bay lên, tự lành lại một cách kỳ lạ, chữ cổ hiện rõ rồi chìm vào trong như chưa từng bị thiêu rụi. Những kệ sách ngã đổ từ từ đứng thẳng trở lại, gỗ nứt vỡ khép miệng. Chỉ trong chớp mắt, thư viện phụ đã trở về gần như nguyên vẹn, chỉ còn lại mùi khói nhè nhẹ và vài vết xước mờ mờ trên tường.

 

"Tạm thời, một nửa sức mạnh của cậu là của tôi. Vậy nhé."

 

Merlin mỉm cười, rồi nhanh chóng biến mất. Linghan nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi anh vừa biến mất, đôi mắt xanh biếc mở to đầy ngơ ngác, miệng há ra không thốt nên lời. Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc cậu trống rỗng, rồi nổi cơn tức giận:

 

"Merlin!!!"

 

Tiếng hét của Linghan vang vọng khắp hhành lang đá lạnh lẽo của lâu đài Pendragin. Đầy phẫn nộ, tuyệt vọng và sợ hãi tột độ. Cậu quay phắt người, nắm tay siết chặt, rồi đấm mạnh một cú trời giáng vào vách tường bên cạnh.

 

Vách đá nứt toang một vết dài ngoằng, mảnh đá vụn bay lả tả. Máu tươi từ mu bàn tay cậu rỉ ra, nhỏ giọt đỏ thẫm xuống sàn đá lạnh. Cậu đấm cú thứ hai, thứ ba, mỗi cú đều mạnh hơn, như muốn đập nát cả nỗi uất ức đang thiêu đốt lồng ngực mình.

 

"Tên khốn đó, đồ Cambion thối!"

 

Phía Merlin, anh mau chóng đến được khu phố đèn hoa nằm ở lối tắt đến thế giới ngầm trong con hẻm nhỏ gần lâu đài. Nó là nơi dân đen, quý tộc phương xa và những thành phần khác thường qua lại. Đèn lồng đỏ treo dày đặc hai bên đường. Tiếng ồn ào vang vọng không ngớt: tiếng cười man rợ, tiếng rên rỉ hòa vào tiếng gào thét khoái trá, tiếng da thịt va chạm mạnh bạo, tiếng khóc than lẫn tiếng hát lè nhè. Tất cả tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn, náo nhiệt đến mức khiến không khí phải rung theo nó.

 

Merlin đứng ở đầu con phố chính, áo choàng đen rách bươm bay phần phật trong luồng gió nóng hôi thối. Noir đậu trên vai anh, lông đen xù hết cỡ, kêu lên những tiếng khàn khàn đầy lo lắng.

 

"Thật không ngờ sẽ có ngày mình sẽ vào đây để "giải quyết" vấn đề của một bông hồng thật."

 

Merlin cười nhạt, nụ cười đầy châm biếm và mệt mỏi. Giọng anh khàn đặc, vừa nói vừa lắc đầu nhẹ. Trong đôi mắt vàng đồng là sự ghê tởm xen lẫn nỗi uất ức không thể che giấu. Anh đã sống quá lâu, chứng kiến quá nhiều thứ đen tối, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải bước chân vào một nơi sa đọa đến mức này chỉ để đối mặt với con quỷ mà anh ghét nhất.

 

Xích Cơ Dục Quỷ.

 

Chủng loài biến thể của Dục Quỷ. Gian xảo hơn, tàn nhẫn hơn, thích đắm chìm trong lửa bản thân và thiêu chết "khách" để hấp thụ linh hồn. Đó là kẻ ai cũng phải dè chừng khi nhắc đến. Không phải ai cũng tiếp cận được. Nhưng đã khi nếm thử "con mèo nhỏ ôm con rắn lớn" của họ, chắc chắn cái chết sẽ đến với kẻ đó. Bởi vì... Xích Dục Quỷ không bao giờ lên giường với kẻ họ không có hứng thú. Hoặc đơn giản, họ muốn đốt cháy kẻ đó để nuốt chửng linh hồn.

 

Một đóa hoa rực lửa đầy chết chóc.

 

Những thân thể trần trụi, da thịt mục ruỗng hoặc còn nguyên vẹn đều đang vặn vẹo trong cơn cuồng loạn. Trên ban công tầng hai, ba, phụ nữ và đàn ông đang dựa lan can rên rỉ, cười the thé, vẫy tay gọi mời Merlin khi anh đi tìm người anh cần. Một nhóm xác sống đang giao hoan ngay giữa phố. Chúng vừa động đậy, vừa cắn xé lẫn nhau, miệng vẫn cười man rợ như thể đau đớn và khoái lạc đã hòa làm một. Những bông hoa Diệp Ma khổng lồ rung rinh, phun bụi phấn tím bay đầy không khí, khiến đám đông càng lúc càng mất kiểm soát.

 

Từ trong các ngôi nhà, tiếng giường kêu răng rắc, tiếng da thịt va chạm dồn dập, tiếng cười khóc hòa quyện không ngớt. Một vài linh hồn còn nguyên vẹn bị xích kéo lê dọc phố, miệng van xin thảm thiết trước khi bị đám đông vây quanh, cưỡng bức và hút lấy sinh lực.

 

Merlin bước chậm rãi qua khu "hỗn loạn". Mỗi bước chân anh đều khiến không khí xung quanh rung động. Đám xác sống gần nhất ngẩng đầu lên, đôi mắt trắng dã lóe lên ham muốn, rồi lao tới như bầy thú đói. Chúng vươn tay, miệng há ra, cười man rợ muốn kéo anh vào vòng trụy lạc.

 

"Tra tấn ta..."

 

"Tham gia đi..."

 

"Ngươi muốn điều đó mà?..."

 

Merlin vung gậy nhẹ một vòng. Một làn sóng sáng bạc lan ra, đẩy chúng bay ngược ra xa như lá úa. Từ cuối con phố, một bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện, mang theo mùi Diệp Ma nồng nặc và chút hơi ngọt. Anh che mũi mình, mắt nheo lại, tỏ vẻ khó chịu.

 

"Vậy ra cậu muốn tôi tới đây tìm cậu sao... Abyss Chornor?"