Afternoon on Day 14.

Đến chiều nay, toàn bộ muôn thú trong rừng cấm đã được di tản tới những nơi trú ẩn khác nhau. Sau cùng, do không đủ không gian và những thánh sứ dưới trướng Lâm thần ở các lục địa khác từ chối giúp đỡ (vì họ sợ dây vào Hecate sẽ ảnh hưởng đến họ), số động vật cuối cùng đã theo sự chỉ dẫn của các tinh linh đến “vùng xám”, khu vực an toàn nhất lúc bấy giờ. 

Kiểm kê lần chót danh sách và đảm bảo an toàn cho các loài, Jacob bèn nhờ vả Scarlett một việc:

“Nhóc có thể tìm hiểu giúp tôi về công dụng của nấm sen, được không?”

- Ngài thấy mệt trong người à? - Nhớ đến tác dụng chữa trị và hóa giải các thuật liên quan đến hệ thần kinh mà nấm sen mang đến, Scarlett quan sát sắc mặt anh đoán bệnh tình.

“Tôi khỏe! Tôi cần biết thêm công dụng khác của nó. Hôm qua, Friedrich cho tôi hay tay sai Hecate đã hái nó nhiều đến suýt thì tuyệt chủng. Hẳn hắn đang điều chế thứ gì đó. Phiền nhóc điều tra tiếp giúp tôi nhé?”

- Được thôi! Nhưng nói trước tôi không chắc mình sẽ tìm ra thêm công dụng khác của nó đâu đấy! - Cô bé gật đầu, ngoan ngoãn chạy vô rặng cây đến đầm lầy, nơi nấm sen thường hay mọc và được rừng cấm bảo tồn ở đó.

Dẫu chẳng rõ Scarlett có kịp mò ra điều thú vụ mới mẻ ở nấm sen mà tên tay sai kia đã phát hiện, nhưng không thử thì làm sao biết được. Anh cũng rất tò mò loài nấm hiếm hoi đó rốt cuộc có thêm công năng nào khác mà đó giờ các phù thủy đều chẳng mảy may quan tâm. Cái gã người tiên ấy được mệnh danh là vị phù thủy thiên tài, là bách khoa toàn thư sống, hầu như không thứ gì liên quan đến ma thuật mà hắn không biết. Nhất định hắn đã phát giác một điểm sáng ở nấm sen nên mới mạnh tay ngắt hái nhiều để nghiên cứu. 

Hecate và tay sai bà ta đang âm mưu điều chi, Jacob thực không thể đoán nổi. Điều anh cần làm và buộc phải làm tốt lúc này là bảo vệ tính mạng bản thân và Rosie.

Khẽ chú ý đến cô gái đang cố gắng thành thạo phép lá chắn ở gần bờ hồ, Jacob nhấc chân tới gần, lo lắng khuyên nhủ cô nhỏ nhẹ:

“Cô nên nghỉ ngơi thôi! Tập luyện thế đủ rồi!”

- Vẫn chưa được đâu! - Rosie quệt ngang mồ hôi rịn trên trán. - Tôi mới thi triển cho nó thành hình chứ để đỡ đòn thì còn kém lắm. 

Nói rồi, lớp không khí cô đọng cứng rắn phía trước vỡ vụn và rơi lộp độp như thủy tinh. Rosie thất vọng ngó hai bàn tay, thử co vô giãn ra tìm vấn đề lý giải tại sao cô chưa thể thành thạo. Thế mà Jacob tiện thế đặt bình nước gỗ lên tay, tiếp tục khuyên giải:

“Phép lá chắn không phải loại phép đơn giản, dễ dàng thành công với dăm ba ngày đầu rèn luyện. Thay vì cố sức tạo một tấm chắn thật lớn và chắc, cấp bậc có phần quá sức với cô hiện tại, thì cô hãy ước chừng chính xác vị trí đòn tấn công của đối thủ để dồn sức vào một bán kính vừa đủ bảo vệ.”

- Phải ha! - Rosie mở nắp bình nước, kinh ngạc thán phục cách giải quyết Jacob đề ra. - Sao tôi không nghĩ ra nhỉ?  

Cô nốc nửa bình nước, nhớ lại lời giảng của vị sư thầy trẻ con, nhận định:

- Tôi mà tạo ra lá chắn hoàn hảo thì Scarlett đã dạy tiếp cách tạo kết giới rồi chứ không phải là giao tiếp với động vật. 

Kết giới là cấp bậc cao nhất của phép lá chắn. Phải thành thạo ma lực cỡ nào mới có thể thi triển được. Nghiễm nhiên nó cũng hao tổn không ít ma lực. Tuy vậy, cô không lấy đó làm lý do để lười biếng khi mà mụ già Hecate đang nhắm đến mình.

“Nghỉ mệt một chút biết đâu cô thành công thì sao?” Jacob nhận bình nước từ Rosie và cất vào không gian riêng chung quanh.

- Đây! Đây! Tôi nghỉ ngơi đây! - Rosie ngồi bệt ngay tại chỗ. Cô mà cứng đầu vận phép dám lắm gã này sẽ triệu hồi mấy sợi dây leo trói cô. 

Bấy giờ, Jacob cũng vén áo choàng ngồi xuống cùng. 

Từ lúc đặt chân tới vùng đất này, Rosie lờ mờ thấy có nét thân quen. Cho đến khi bắt gặp gốc cây sồi tai ngỗng Phổ Đà mới ngộ ra đây là đâu. Lúc này, khi Jacob xem ra không còn vướng bận công việc, cô liền hỏi:

- Chẳng phải chỗ này là nơi anh nhốt tôi dạo ngày đầu sao?

“Phải. Đây là vùng xám, sẽ rất an toàn tránh khỏi sự truy đuổi của Hecate.”

- “Vùng xám” á? Là gì vậy? - Rosie tò mò.

Ban đầu, cô đã nghi nghi khu vực này có ma thuật. Không gian được giới hạn bởi “bức tường vô hình” kia mà. Và dù chung quanh phản chiếu quang cảnh bên ngoài nhưng đứng ở góc độ đó nhìn vào thì không thấy gì. Miêu tả cho chuẩn chỉnh hơn thì không hề tồn tại thứ Jacob gọi là “vùng xám”. Theo Rosie biết là thế.

“Vùng xám là nơi tồn tại bởi ma thuật trong thế giới ma thuật nhưng không chịu tác động của phong ấn nên con người vẫn có thể tiếp xúc với điều kiện người chủ cho phép.” Jacob lý giải đơn giản.

Dạo gần đây, mỗi ngày thế giới ma thuật hiện ra mỗi rõ ràng và chân thật hơn, Rosie dần thấm nhuần sự phi lý, hoang đường có nằm mơ cũng không thấy thành ra anh cắt nghĩa đến đâu cô gật gù hiểu sơ bộ đến đó.

- Còn không gian bên ngoài thì sao? Ý tôi là… - Rosie ậm ự, gắng nghĩ câu từ để anh hiểu thắc mắc của mình.

“Nó tồn tại song song. Vùng xám giống chiếc lá này.” Jacob cầm một cái lá phong màu vàng đặt chồng lên cái khác đỏ rực. “Hai chiếc lá cùng tồn tại. Người chủ vùng xám cho phép thì cô được bước vào chiếc màu vàng. Không thì cô vẫn ở chiếc màu đỏ bình thường.”

Rosie “À” thật dài xem chừng đã nắm cơ chế hoạt động của vùng xám. 

- Vậy tôi được người chủ vùng này cho phép hả? Là ai thế? - Cô ngoảnh nhìn tứ phía, soi ra hình bóng đặc biệt giữa muôn vàn muôn thú chung quanh.

Có tiếng bật cười bất lực phát ra sát cạnh làm cô chẳng buồn dòm ngó tiếp, cụp nửa đôi mắt liếc Jacob. Để ý chút thì anh ta dường như thường xuyên cười thành tiếng sau khi hai người tâm sự mỏng vào sáng sớm nay. Chứ trước đó cô đinh ninh rằng anh vô vị, ngoài nụ cười giả lả thì toàn đeo bộ mặt lạnh. Dù sao nhờ thế mà cô cũng thoải mái hành xử tự nhiên hơn. Cảm tưởng hai người đã chính thức xóa bỏ vai vế kẻ bắt cóc và con tin.   

- Gì đó? Tôi không biết nên hỏi thôi! Bộ… - Rosie mạnh dạn nói ra phỏng đoán trong đầu. - Anh là chủ vùng hả?

“...”

Không phủ nhận nghĩa là đồng ý. Kèm theo đó là đôi môi cong thành đường bán nguyệt và ánh mắt thập phần tự tin. Rosie trố mắt, hỏi lại cho chắc:

- Thật đó hả?

“Ở thời điểm hiện tại thì tôi là chủ vùng. Tương lai là ai thì tôi không biết.” Sẵn Rosie đã thắc mắc, Jacob chia sẻ thêm. “Khi một người nào đó ở đây đủ lâu để ma lực thấm nhuần vào từng tấc đất, nhành cây, làn gió thì khi chủ vùng đương thời mất, họ sẽ là chủ vùng đời tiếp theo. Cách đây năm trăm năm, ngài Sakwahuyma đã truyền trao vùng xám này cho tôi nên bây giờ tôi là chủ vùng.”

- Tính ra anh cũng được ông ta tín nhiệm đó chứ! Dẫu sao đây có thể coi là một vùng đất rồi. Còn có phong cảnh đẹp nữa! - Rosie chống tay ra sau, ngắm nghía hình ảnh ngọn núi soi chiếu dưới mặt hồ. 

“Đúng hơn là tôi từng bị nhốt ở đây. Lâu dần nơi này cảm thụ ma lực của tôi.” Jacob điềm nhiên phanh phui sự thật. Hoặc là nó không phải sự thật đáng che giấu, giống một tầng lớp quá khứ hoài niệm được gợi nhắc thì hơn.

Rosie vòng tay qua gối bày ra tư thế ôm chân. Khỏi cần dò hỏi, cô cũng biết nguyên do Lâm thần Bắc Mỹ giam hãm Jacob tại vùng xám. Làm sao để một con quái vật tự tung tự tác ngoài kia cho được. 

Hơi đánh mắt sang anh một tẹo, sau đó Rosie chĩa thẳng tầm nhìn xuống đôi giày. Ngọ nguậy hai ngón cái đùa giỡn nhau cho vui song cô đang rơi vào trầm tư mặc tưởng. 

- Anh… là gì vậy? - Cuối cùng cô đã mạnh dạn nêu ra thắc mắc bấy lâu nay bằng thái độ vô cùng bình thản. Chắc là với cô, câu trả lời có thế nào thì Jacob vẫn là Jacob mà cô biết, là người dịu dàng nhất trần đời.

“Biết rồi lỡ cô sợ tôi thì làm sao đây?” Anh chống một bên tay nhìn cô. Đuôi mắt khẽ cong tố giác anh đang trêu chọc cô.

- Mặt nào ở anh tôi cũng thấy rồi. Sợ kiểu gì cho được chứ? - Rosie bĩu môi. - Nếu sợ anh thì tôi đã bỏ chạy từ tám kiếp, không phải ngồi ở đây nói chuyện tầm phào với anh đâu!

 Cô thành thật bày tỏ để mong rằng anh sẽ trả lời. Nhưng đổi lại, Jacob chỉ phì cười, nhéo nhẹ bên má cô và bảo:

“Biết nhiều là không tốt đâu, thiên tài của tôi ơi!”

- Nè! Anh thôi đi! - Rosie hậm hực gạt phăng tay anh. Toan trừng mắt nhằm cảnh cáo thì vô tình bắt gặp một nét hoảng sợ nho nhỏ, tí tẹo vương bên đáy mắt của anh rất khó để phát giác. 

Cô sững người trong chốc lát. Khi câu hỏi bắt đầu bằng đại từ nghi vấn “Tại sao” nảy ra trong đầu, bỗng dưng âm thanh “đùng đoàng” vang dội tít xa phía Nam, lay chuyển cành lá xung quanh như đang báo động cho một trận chiến vừa mới khơi mào. 

Jacob vội đứng dậy. Mũi hộp sọ cừu chĩa về hướng xuất phát tiếng nổ. Mặt mũi lập tức thay đổi sắc thái. Nét thư thái, vui vẻ, hiền dịu biến mất giống như chưa từng tồn tại. 

Hecate và bọn tay sai bà ta đã đến rồi.

“Rosie, cô cứ ở vùng xám này. Nếu không có sự cho phép của tôi thì Hecate sẽ không bao giờ vào đây được. Có Scarlett quản lí và giám sát. Sẽ an toàn thôi!” Dứt lời dặn, anh liền lấy ra cây trượng và nhấc chân rời đi. 

- Khoan! Anh đợi đã, Jacob! - Rosie cuống quýt nắm cổ tay anh.

Lúc tiếng động vỡ ra và biết đó là do phe Hecate, một cảm giác ngột ngạt giăng kín lồng ngực cô tựa như có ai đó đang siết chặt lấy trái tim. Nỗi lo sợ mơ hồ dần hiện rõ thành nỗi kinh hoàng. Những kịch bản tồi tệ nhất liên tục nhảy múa sinh động không khác gì cuộn phim tua nhanh trước mặt. Ấy nhưng, cô phải làm gì đây để Jacob khỏi đối đầu với tử thần? 

Hai người im lặng nhìn nhau. Cô thì đang bất an khôn nguôi. Anh thì chờ cô lên tiếng thành lời. Chờ mãi chẳng thấy đâu, anh bèn mở miệng trước:

“...Rosie.”

Anh lặng thinh, lại chìm trong vẻ ngắm nhìn cô làm như vừa rồi là do con tim đập loạn xạ, thôi thúc anh gọi tên cô. Tay anh ân cần gạt những lọn tóc vương bên thái dương Rosie, mãi cũng thành thói quen mới. 

Dưới ánh sáng ánh dương chiều tà, Rosie có thể thấy đôi mắt dịu dàng cơ hồ không hề hiền hoà hệt cô tưởng trong hai hốc mắt hộp sọ cừu. Bỗng nhiên cô thấy nó rất đẹp. Sắc vàng hắt từ ánh nắng len qua khóm lá đối lập với màu xanh đại dương chan hòa. Giống như xen lẫn với sự quan tâm dịu dàng từ anh là một loại cảm xúc mãnh liệt cố gắng kìm nén, che đựng sau khung cửa sổ xanh hòa nhã. Nếu mở cánh cửa ấy, cô sẽ cảm nhận được hơi ấm nhưng không thể hiểu hết sự nồng thắm, tha thiết của nó. Đó là thứ tình cảm Rosie chưa thấy qua từ những đôi mắt của biết bao người cô đã gặp.

- Rosie. - Anh gọi tên cô lần nữa nhưng là bằng giọng thật.

- Tôi nghe… - Rosie đáp khẽ khàng.

- …

Anh mỉm cười. Một nụ cười trìu mến song thấp thoáng có một nét lo sợ và… tiếc nuối.

“Rầm.”

Thêm âm thanh kinh động dội đến, thúc giục anh mau mau rời đi. 

- Tôi sẽ quay về. - Jacob hứa hẹn thật chắc nịch.

Hai giây trôi qua cho chữ nghĩa lọt vào tai Rosie, anh xoay người một mạch ra khỏi vùng xám.

———

Cuộc đàm luận của đám người hầu về toán thợ săn chính thức hành quân đến rừng cấm lấy mạng quái vật đã đánh thức Nolan từ cơn mộng mị. Chống hai tay đẩy người ngồi dậy, cậu bơ phờ nhìn khắp phòng ngủ. Mắt dừng điểm cuối tại ô cửa sổ mở toang. Thảo nào ồn ào đến vậy. Thế mà cậu tỉnh giấc vừa vặn đúng giờ hẹn với ông Haveri. 

Tung chăn xuống giường và đến bên bàn rót một ly rượu đậm đặc, Nolan uống một hơi hết sạch. Cơn khát chưa thỏa mãn, cậu dẹp phăng cái ly, tu thẳng bình rượu đến cạn. Làm như vị chát thấm lên tới đầu, giúp cậu thoát khỏi trạng thái đình trệ động não, vô tình kích hoạt hồi tưởng diễn biến ban sáng khiến Nolan khựng người. 

Lúc nãy bận tâm về nó mãi mà cậu đã thiếp đi trong vô thức. Là tuýp người không thích chia sẻ nhiều, về chuyện riêng thì Nolan càng giữ kín kẽ hơn cho nên cậu chưa kể ai cuộc đối thoại mình đã nghe lén ở nhà ông Vane. Nhiều khi lỡ miệng buôn dưa lại bị gắn mác thằng điên lúc nào không hay. Họa từ miệng mà ra mà. Tốt nhất là nên im lìm. 

Đặt bình rượu rỗng trên bàn, cậu vò vò sau gáy muốn hất tung cái sự thật tồi tệ bản thân mới khám phá để có thể toàn tâm toàn ý xâm nhập rừng cấm, cùng ông Haveri đưa Rosie về. Nhưng có vò tới rụng tóc tróc da cũng không gạt được cuộc trò chuyện đó ra ngoài. Có nước ai đó đánh mạnh vào đầu làm cậu mất trí nhớ thì may ra. 

Nolan vỗ vỗ mặt sốc tinh thần, thầm niệm “Đó không phải chuyện mình đáng bận tâm bây giờ” như một câu thần chú trấn an. Đoạn sải chân ra tới cửa thì nghe tiếng có người ngoài hành lang. Với âm sắc trong trẻo đế giày tru tréo thì lạ gì nữa, đó là mẹ cậu. Giây phút cánh cửa bật mở, Nolan đã đắp chăn nằm ngay ngắn trên giường.

- Nolan?

- Vâng…? - Cậu giả giọng ngái ngủ. Kỳ thực là Nolan vừa thức giấc vài phút trước.

Bà Steward hừ lạnh, lướt qua chiếc giường rộng thênh đóng cửa sổ cho quý tử nhà mình rồi cảnh cáo:

- Không được phép lén phén đi với bọn họ đâu đấy! 

Răn đe có bấy nhiêu, bà liền ra ngoài cho cậu ngủ tiếp. Trước khi đóng cửa dặn thêm:

- Cỡ hai tiếng nữa hẳn xuống ăn cơm.

- Vâng… - Nolan giả vờ uể oải đáp, chêm thêm động tác dụi mắt cho chân thật.

“Rầm.”

Cửa đóng rồi song Nolan cố nằm lì một chút. Lỡ mẹ cậu đang thử cậu thì sao? Khi đảm bảo bà đã thực sự xuống tầng dưới, cậu lập tức tung chăn, mở toang cửa sổ mà mẹ mình vừa đóng phóng tụt ra ngoài. 

Kiểu gì chả bị phát hiện. Chi bằng lủi lẹ khi còn có thể. 

Nhưng để kéo dài thì giờ chí ít là lúc cậu đã đến rừng cấm, Nolan vẫn chọn đi lối tắt, đi con đường vắng tránh mắt người làng. Ông trời dường như đang ủng hộ cho kế hoạch của cậu, khoan thai đứng ở rìa chân mây cho bóng tối đổ thật đậm lên vạn vật. Giả sử có ai đó nhận ra Nolan thì phải thuộc dạng thân thiết mới định danh chuẩn qua dáng người. 

Ma xui quỷ khiến làm sao mà lối đi tắt dẫn thẳng ra cung đường có quán rượu chị Farah. Bất giác Nolan ngước mắt lên chiếc cửa sổ sáng nay gồng sức bám víu chẳng khác gì tên trộm. Quan ngại sẽ có chuyện xấu ập đến nếu quanh quẩn gần đây, cậu toan tếch sang phải tiếp tục đoạn đường thì từ trong góc tối con hẻm sau lưng, một bàn tay thò ra túm cổ chân kéo cậu té ngã oạch. 

- Cái quái gì thế— - Xuýt xoa mông, Nolan thủ sẵn một tràng câu chửi nhưng khi trông thấy dáng vẻ dị hợm kẻ nọ tự nhiên cứng họng.

Ai trong trường hợp này đều sẽ giống cậu thôi, moi đâu ra sự điềm tĩnh mắng mỏ người ta cho được, trừ khi đó là tên kỳ dị không kém. Bởi lẽ cô gái trước mặt cậu chùm khăn kín mít, bò lổm ngổm như thể đôi chân lành lặn vô dụng, không thể đi đứng bình thường. Lẩn trong bóng tối mà chiếc khăn che phủ, Nolan mơ hồ nhìn ra vẻ đẹp quý phái, cuốn hút chạm khắc trên gương mặt kia. Tán dương rằng đây đích thị là một tuyệt mỹ giai nhân không hề nói quá. Cơ mà mỹ nhân này xấu tính quá, lại đi ăn trộm đồ người khác. Rõ rành rành kia chính là bộ đồ mà mẹ cậu bị mất ban sáng đây mà. 

- Ra là cô! - Nolan chỉ điểm. - Cô là người lấy trộm đồ mẹ tôi.

Sau đó, cậu vội đẩy cô gái sang một bên. Tấm lưng cô va thẳng vào bức tường cứng cáp. Nolan chả để tâm. Thật ra với tính khí kiêu căng thì cậu chả để tâm đến ai trong làng. 

- Biết điều thì trốn cho kỹ vào. - Cậu đe doạ. - Tôi xử lí xong công chuyện của tôi là tới lượt cô tới số. Đừng nghĩ nhà Steward bọn tôi dễ dãi!

E rằng giờ phút này đã trễ hẹn, Nolan không đế thêm, nhanh nhảu xoay hướng mũi chân xéo đi. 

Đang chạy băng băng ngon ơ, thế quái nào cả người cậu cứng ngắc. Giây sau in hình có thế lực siêu nhiên lôi xồng xộc cậu về chỗ cũ, nơi tên trộm vẫn đang nửa ngồi nửa bò trong góc hẻm. Thế lực vô hình giống có nhân tính của một người lính, đã bắt ép Nolan quỳ rạp trước tên trộm còn dập đầu cậu xuống đất trừng phạt. 

Cậu sợ điếng người. Dám chắc bản thân đã dây vào những kẻ kỳ dị sở hữu tà thuật như ông Vane hay quỷ gác rừng cấm. Lần đầu tiên trong đời, tính cách tự cao tự đại của một đại thiếu gia lùi bước, nhường chỗ cho nỗi sợ giăng kín, làm chủ quyền điều khiển cơ thể. Cậu run như cầy sấy, cứng họng không dám ho he một tiếng. Có vẻ bên dưới cổ đã có lưỡi liềm tử thần trực sẵn ở đó lấy mạng cậu.

- Láo toét thật đấy! - Giữa lúc hoảng sợ, Nolan nghe giọng nữ thánh thót lầm bầm. 

Chất giọng tuy hay, tựa tiếng chuông bạc thanh tao song làm cậu liên tưởng đến hồi chuông báo hiệu cái chết gần kề. Sao có thể bình tâm thưởng thức giọng nữ trong vắt khi bản thân đang lâm vào nguy hiểm?

- Cô… Cô là… ai…? - Nolan lẩy bẩy hỏi, cố dồn nén nỗi sợ để tìm cách thoát thân khỏi tình cảnh ngặt nghèo.

- Ta ấy à? - Mỗi lúc tiếng nói mỗi gần hơn.

Nolan ren rén ngẩng đầu, thấy tên trộm đã lê lết ra khỏi góc khuất ngõ hẻm. Ánh sáng từ mặt trời đằng Tây đổ lên nửa khuôn mặt làm rõ ngũ quan, cũng vì thế làm tăng vẻ đẹp chết người ở cô gái. 

- Ta là Mako. - Cô gái giới thiệu gọn ghẻ để đi vào trọng tâm. - Nhà ngươi phải giúp ta một việc!