Dusk on Day 14.

Mặt trời chính thức lụi tàn sau đường chân mây, không thương xót chừa lại bất kì ánh nắng nào. Màn đêm bủa vây cũng là lúc Hecate tấn công rừng cấm.

Lạ làm sao mọi thứ trong vùng xám yên bình đến đáng sợ. Thật khiến người khác cảm thấy không thoải mái. Cứ giả giả trân trân thế nào. 

Vòng tay Rosie khẽ siết chặt chú gấu con gobi làm như coi nó là chỗ dựa tinh thần. Nhưng bấy nhiêu chưa đủ, cô còn tựa lưng ra sau thân cây sồi tai ngỗng Phổ Đà thì nỗi lo lắng, bất an mới chịu nguôi ngoai một nửa.

Cô ngửa cổ ngắm tán cây rộng hiền hòa trên cao, che đi cực quang thất sắc đang lượn lờ, uốn nắn mình hệt một con trăn khổng lồ trên trời cao. 

- Mong rằng anh ta sẽ không sao… - Đã là lần thứ bao nhiêu cô thầm cầu mong như vậy rồi nhỉ? 

Dù tin tưởng ở Jacob song không thể không lo được. Nhất là khi anh có mệnh hệ gì, mụ Hecate sẽ vọt tới đây lôi cô đi tức tốc. Dám chắc bà ta vì dè chừng anh nên chưa thể túm gáy cô ngay. 

- TRỜI ĐẤT ƠI! - Thình lình, Scarlett la ầm lên, lúc này đang ngồi cạnh một chú gấu con gobi khác dưới gốc cây sồi tai ngỗng Phổ Đà. 

- Cô làm tôi giật mình đấy, “sư thầy tí hon” à! - Rosie lườm nguýt nhẹ.

- Nguy to rồi, con người! - Scarlett tóe tới chỗ Rosie, chìa thẳng chiếc bình thủy tinh chứa đựng thứ chất lỏng đỏ au đặc sệt. - Đây là thứ công dụng khác của nấm sen đó. Nó sẽ khiến ngươi giống như là rơi vào ảo giác chân thật. Vì là loài thực vật chứa ma thuật nên ảo giác sẽ phóng đại, y hệt ngươi rơi vào chiều không gian khác luôn.

- Vậy à? Nhưng nó đâu liên quan đến mụ Hecate. - Rosie cầm chiếc bình nghía qua. - Hay ý cô là bà ta uống thứ thuốc này nên mới khùng khùng điên điên à?      

- Ta đang nghiêm túc đó nha! - Tức tối bởi sự hời hợt của Rosie, Scarlett nhéo mạnh bên má cô cho tỉnh táo.

Quá đau điếng, Rosie gạt phăng tay cô nhóc. Sao ai cũng thích véo má cô vậy này? 

- Cô nói chuyện lấp lửng thì ai mà hiểu cho được? - Rosie quát. - Nó gây ảo giác thì đúng rồi đó. Nhưng khọm già đó nhờ tay sai điều chế ra làm gì? Cho người khác bị điên theo à?

Vì cô từng dính phải Độc Dược Phệ Hồn nên có thể lý giải cơn ác mộng hôm đó là do thứ nấm sen này sản sinh ra ảo giác. Công nhận nó rất chân thật, khắc họa rõ nét đến từng vân gỗ, cành lá, hạt đất. Bảo sao cô khi ấy dễ dàng bị cuốn theo. 

 - Với ta và ngươi thì không sao. Nhưng với ngài Jacob thì không hề ổn chút nào! Ngài ấy sẽ gặp nguy hiểm! - Scarlett khẳng định chắc như đinh đóng cột.

- Hả? Ý cô là sao? - Rosie liền thả chú gấu ra, bắt lấy bả vai Scarlett lắc thúc giục giải thích nhanh gọn lẹ. - Cô bảo anh ta gặp nguy hiểm là thế nào?

- Nghe đây, con người! Ngài Jacob không giống chúng ta. Ngài ấy không phải con người như trước kia, cũng chẳng phải là quái vật mà con người các ngươi đồn đoán. - Nói đến đây, mặt Scarlett nghiêm nghị hẳn nhằm cho đối phương biết câu sau không hề có ý đùa. - Mà ngài ấy là kẻ bán hồn, từng bị oán linh chiếm xác thỏa mãn dục vọng.

- Sao cơ?

- Ta biết hơi khó để ngươi hiểu. Về cơ bản, ngài Jacob trước đây cũng là con người như ngươi. Nhưng vì chuyện gì đó mà thu hút ác linh cuồng sát mùa đông chiếm lĩnh thân xác và… - Scarlett ngập ngừng, dò xét nét mặt Rosie mới tiếp. - Ăn thịt chính con người…

Phút chốc, mọi âm thanh đồng loạt im bặt, vỏn vẹn có giọng Scarlett len lỏi vào tai Rosie. Cô không thể, mà chẳng dám tưởng tượng ra khung cảnh kinh dị đó. Cứ như vậy, rơi vào trạng thái chết đứng, thụ động lắng nghe Scarlett đế thêm:

- Có thể bây giờ ngài ấy đã quên sạch sành sanh. Dù tôi chẳng biết làm thế nào mà con ác linh đó dứt hồn khỏi ngài ấy. Nhưng mà chắc chắn cái ác cảm kinh hoàng vẫn còn đó. Và cái thứ này… - Scalett lấy lại chiếc bình từ tay Rosie. - Có thể đánh thức con quái vật thật thụ bên trong. 

- Con quái vật? Con quái vật nào? Con quái vật gì? - Rosie hỏi dồn dập, hơi thở cũng dồn dập không kém. 

- Là bộ dạng con người các ngươi vẫn thường thấy đó! Nhưng tới lúc đó, e rằng ngài ấy không còn ý thức nữa đâu. Ngài Jacob sẽ giết bất cứ ai, cấu xé bất cứ ai mà không biết kẻ đó là ai… Nè! Ngươi đi đâu đó, con người?

Nghe đến đoạn anh ta có thể sát hại người khác, Rosie chả thèm để Scarlett trình bày hết đã hấp tấp vùng mình chạy theo hướng mà hồi nãy anh rời đi. Hóa ra nỗi thấp thỏm bùng lên dữ dội lúc hai người chia tay là trực giác. Phải chăng nó đánh hơi ra mùi tử thần cặp kè gần anh nên cố reo chuông cảnh báo cô? 

Xấp lá phong vũ vượt lùa tới cố đẩy lùi Rosie. Đúng lúc đó, Scarlett hớt hải đuổi theo sau, la oang oang:

- Đứng lại đó! Ngươi đi đây vậy hả, con người! Mau quay về đây nhanh!

Rosie không trả lời. Cô đâu định nghe theo lời sư thầy mình, đâu thể ăn không ngồi rồi trong khi ai đó đang đánh đổi tính mạng cho sự yên bình này của cô. Huống chi bây giờ cô đã học được ít phép. Rosie bèn thực thi một trong số chúng. 

Tập trung tâm trí vào mục tiêu, lắng mình vào không gian chung quanh và cuối cùng là dồn ma lực vào tay thi triển. Cơn cuồng phong vồ tới Scarlett hất tung cô nhóc tinh linh trở về gốc cây sồi tai ngỗng Phổ Đà. Lưng đập mạnh vào thân cây. Cơn đau choáng ngợp muốn nuốt chửng ý thức Scarlett. 

- Con người kia… - Cô bé yếu ớt gọi Rosie.

Nhưng thời phút ấy, Rosie đã phóng đi một đoạn, nào có đủ can đảm đối mặt với hành xử thô bạo vừa rồi. Cô không cố ý tổn thương Scarlett. Với tình cảnh này buộc phải mạnh dạn đánh gục cô nhóc thì mới có cơ may trốn ra vùng xám.

Hậu quả tồi tệ tới mức nào, cô có lường trước đó. Cơ mà mường tượng đến cảnh sẽ không được gặp lại Jacob, Rosie tặc lưỡi phớt lờ.

Chạy đến chỗ mà mới ngày đầu cô còn “chơi trò đuổi bắt” với anh, Rosie càng hạ quyết tâm vững chân đi qua bức tường vô hình. Tự dưng cô phát giác, khi đó anh ta thong dong bám sau lưng dẫu tốc độ thừa sức bắt thóp tại trận từ giây phút đầu, thì ra là đang thử cô. 

Bây giờ hoàn toàn khác. Hoàn toàn đảo ngược một trời một vực.

Rosie dẫm chân đi xuyên qua bức tường trong suốt. Giây kế tiếp, trời đất xoáy mòng điên đảo, xoắn ép cùng cực giống y chang lần con cá voi sát thủ gặm kéo cô vào xoáy nước dịch chuyển.

Làn nước mát dội qua, đưa cô rơi thõm xuống rìa hồ Bow. Toàn thân cô ướt sũng. Sương đêm lạnh buốt bọc lấy song không đủ lực để cô bận tâm.

Chống tay đứng dậy, Rosie bì bõm lội lên bờ. Tay miết chặt mép áo choàng giận cá chém thớt. Chạy ra đến lối mòn không có lấy một ngọn cỏ dại, Rosie tìm hướng ra khỏi làng quay về rừng cấm. 

Trên con đường làng còn lại thưa thớt những khung cửa sổ sáng đèn. Tất cả mọi người đều đã say giấc nồng. Hoặc không loại trừ khả năng họ đã góp mặt cho đợt công kích rừng cấm.

Đoạn phóng sượt qua con hẻm dẫn thẳng tới nhà trưởng làng, Rosie sực nhớ ra cung đường này có một con ngựa bị trói ở ngoài, lập tức quành lại. Con ngựa sáng qua hãy còn đó, đang thở phì phò và ngoe nguẩy chiếc đuôi dài. Xem ra chủ của nó mới mua về nên chưa kịp dựng một căn nhà nhỏ cho nó.

Trong lúc cô luống cuống gỡ dây thừng, một bàn tay to lớn, thô ráp vồ lấy cánh tay cô giật mạnh cho đối diện với ông. 

- Rosie? Là con ư, Rosie? - Ông Haveri thảng thốt, cho rằng con gái mình đã tỉnh táo khỏi tà thuật của quỷ gác rừng cấm. - May quá! May quá rồi! Con đã về rồi! Không sao đâu! Tối nay, ông Vane và thợ săn làng ta sẽ giết được nó. Con không cần phải đi theo nó nữa!

- Cha nói cái gì thế? - Rosie cau mày.

- Sao người con ướt nhẹp thế này? Mau! Về nhà thôi! Về thay đồ không cảm lạnh đó con! - Ông mừng húm, vẻ mặt rạng rỡ như bắt được vàng.

Nhưng sau đó, Rosie giật mạnh cánh tay, một mực đứng yên tại chỗ gỡ nút thắt:

- Vẫn chưa được đâu cha! Con phải đi ngay đây! 

- Đi đâu chứ? Chẳng lẽ… con tính quay lại đó sao? Giờ chỗ đó rất nguy hiểm!

- Thì sao chứ? Nguy hiểm thì sao chứ? Con còn chuyện rất quan trọng cần giải quyết. Cha đừng có đuổi theo con nữa! - Rosie bực bội. Nút thắt quái gì gỡ hoài không ra. 

- Rosie! Con bị làm sao vậy? Con quái vật đó bỏ bùa con rồi ư? Quay lại rồi con sẽ gặp chuyện đấy!

- Chẳng có ai bỏ bùa con cả! Và cũng chẳng có chuyện con gặp nguy hiểm! Cha để con đi đi!

- …

Cuộc cự cãi giữa hai người quá đỗi lớn đã đánh thức người chủ con ngựa. Bên trong nhà dội ra tiếng động xô cửa và quát tháo. Thần kinh Rosie căng cứng, thúc ép cô nghĩ ra một cách táo bạo. Bắt gặp cây súng vắt chéo bên vai ông Haveri, Rosie nhanh nhảu cuỗm mất, thuần thục lên nòng đồng thời đạp dây thừng xuống đất.

“Pằng.”

Dây thừng được duỗi căng cứng dưới đất đứt lìa. Và tiếng súng cũng đánh động đến chú ngựa. Ngựa ta hốt hoảng nhấc hai chân trước chuẩn bị bỏ chạy nhưng Rosie đã lẹ làng kéo dây cương lôi đi. Sau đó, cô vòng ra sau nó, dẫm chân lên bàn đạp dứt khoát leo lên người. Lúc chủ nhân con ngựa lao ra khỏi nhà và cùng ông Haveri dí theo sau, cô đã cưỡi ngựa phi gần hết con hẻm. 

- Cha đừng đi theo! Nguy hiểm lắm! - Nhắn nhủ vỏn vẹn hai câu, Rosie thúc ngựa chạy nước rút.

- ROSIE– - Cánh tay ông Haveri bị níu giữ lại. Ông quay phắt ra sau gắt gỏng - CÓ GÌ TÔI NÓI CHUYỆN VỚI ÔNG–

- Ngay bây giờ luôn đi, thằng khốn! Sao mày dám ăn cắp con ngựa của tao hả? - Chủ con ngựa rống rít, giương nấm đấm toan dọng thẳng vô mặt ông Haveri. 

Rồi từ trên trời rớt thòng xuống đầu cây gậy chống. Chủ ngựa nghiến răng chịu đau, vò vò đầu tru tréo:

- Đứa nào? Mẹ kiếp! Tao đánh gãy dò mày!

- Ngon thì đánh gãy dò tôi đi! - Bà Sage vùng gậy quất vô bắp đùi chủ ngựa. - Riết rồi cả làng này láo toét. Chả thèm kính trọng người lớn tuổi gì sất!

- Bà già khó ở này! - Tuy rủa thậm tệ, chủ ngựa đã nhoáng kiêng dè bà Sage. Tiếng tăm thầy lang lành nghề nhất làng đến ngày nay còn hiệu lực, giúp lời nói bà có trọng lượng với ông ta.

- Mi kinh doanh trái cây lớn mà. Dăm ba con ngựa mua thêm mấy hồi. 

- Chị Sage! Rosie. Con bé mới ở đây mà… đã đi rồi! Tôi không biết nên nói thế nào cho con bé hiểu. Tôi… Tôi… - Ông Haveri xoắn tít cả lên. Lời nói chẳng ra đầu ra đuôi. 

Theo những gì chứng kiến từ xa, bà Sage đã đoán sơ bộ tình hình. Ngặt nỗi bấy giờ bà không biết nên tiếp tục giúp ông Haveri đưa Rosie về hay khuyên nhủ ông ta nên dừng lại. Quen biết Rosie gần một năm, bà thấu rõ tính tình cô, cũng ngầm đọc được những suy nghĩ chưa chín chắn ở cô. Thế mà mấy ngày gần đây, mỗi một hành động của cô đi ngược với Rosie mà bà biết. Bà không thể nhận định sự thay đổi này là tốt hay xấu, song nắm chắc bản thân không thể nào tác động đến.

- Hai người… Hộc hộc… - Nolan là người tụ họp sau cùng, đang thở hồng hộc vì phải đuổi theo một chặng đường và vác thêm một gánh nặng trên lưng.

- Mi tới trễ quá đó, Nolan! Nhưng mà… - Mắt bà Sage chệch ra sau lưng Nolan, tò mò thân thế cô gái lạ đang báu vai cậu. - Đó là ai vậy?

Nolan không mong ai đả động đến tên trộm mình đang cõng song coi bộ hơi khó. Khổ nỗi cô nàng này in hình có sức hút đặc biệt nên tức khắc kéo ánh nhìn của cả ba người nọ về phía mình.

- Làm ơn đừng thắc mắc giùm tôi. - Nolan cười méo mặt. - Hai ông bà già chỉ cần biết con nhỏ này… có thể sẽ giúp đỡ tôi và hai ông bà già nhiều đó…

———

Rosie phi ngựa chạy nước kiệu một lúc thì ra khỏi làng, băng vun vút qua cánh rừng thông tối om. Ánh trăng đêm nay nhuốm một màu đỏ sẫm như lời báo hiệu, thêm phần nom khá nhỏ hơn bình thường nên bóng đen cô đặc muốn hút trọn vạn vật. 

Rosie không thể xác định được đường đi đến rừng cấm, đành nhờ vào bài học cảm nhận ma lực mà cô dễ dàng định vị được. Đúng hơn là ma lực của Jacob bấy giờ phóng thích quá lớn, không khó để mọi giác quan lùng ra. Khá bất ngờ khi anh ta có lượng ma lực khổng lồ. Vậy ra bao lâu nay anh luôn đè nén hoặc giấu nhẹm nó đi. 

Giờ đây mắt cô đã thích nghi với bóng đêm, đã phân biệt được màu sắc đơn điệu tối màu của cảnh vật thì âm thanh xoẹt ngang trên đầu, dẫn theo một trận gió xoáy cả rừng thông. Rosie vịn chắc áo choàng, ngẩng đầu lên đúng lúc thêm năm bóng hình cưỡi chổi rồng rắn lao bắn qua. 

- Phù thủy ư? - Rosie tư lự đoán. 

Phải rồi. Nếu rừng cấm bảo vệ các động vật thông thường thì rất có thể cả những loài đặc biệt ở xứ sở thần tiên cũng được liệt trong danh sách cần trông nom. Nghĩa là Jacob không chỉ đối đầu với đám thợ săn mà có cả… ma giả.

Vung dây cương thúc con ngựa tăng tốc hơn, nét mặt Rosie đanh lại trách bản thân không nhận ra sớm. 

Từ trước đến nay, cô chưa từng nghe Jacob hay Melas kể về các cuộc thảo phạt trong giới ma thuật. Có khi là họ chưa muốn tường thuật. Là thợ săn hay ma giả, rừng cấm chính là thiên đường hạ giới.

Lúc gần đến rừng cấm, nhô ra khỏi rặng bóng rừng thông đen tuyền là mảng kết giới phát sáng ánh vàng. Ở đó có lốm đốm chỗ dội ra sóng nước mềm mại. Là bọn phù thủy Rosie vừa thấy đang cố phá kết giới. Hiển nhiên năng lực của họ có đánh cả trăm lần cũng không tài nào rạch ra một vết rách. 

Đến trước kết giới, Rosie lao tụt khỏi ngựa, mặc xác nó muốn đi đâu thì đi. Quả nhiên cô cũng không phải là ngoại lệ. Kết giới chặn đứng không cho vào. Rosie bất lực đấm vào bức tường cứng cỏi, miệng gào thét đòi Jacob cho cô vô. 

Nỗi bất an giờ phút này đã quá lớn để nằm yên, liên tục rục rịch ép buộc cô hành động. Nhưng phải làm gì, bằng cách nào lại đẩy cao cái nhìn vô vọng về bản thân. Kết thúc chuỗi cảm xúc là sự sợ hãi khi nghĩ đến cảnh Jacob gặp nguy kịch như ngày trước. Lo lắng. Tuyệt vọng. Thống khổ. Bấy nhiêu đã đủ để lấy đi nước mắt Rosie. Hai hàng lệ tuôn như suối, đọng đầy ở cằm rồi thi nhau rơi xuống đất. 

- ANH MAU MỞ RA, TÊN KHỐN! CHO TÔI VÀO MAU! KHÔNG THÌ TÔI SẼ GIẾT ANH ĐẤY! - Giọng cô thống thiết.

Gào thét hồi lâu không có hồi đáp. Rosie lực bất tòng tâm, khuỵu gối bên kết giới mà khóc ròng. Quá chìm đắm trong đau khổ, cô không mảy may nhận ra có người đã xuất hiện phía sau. 

Nhìn Rosie trong bộ dạng sướt mướt, hắn ta bình thản hồi tưởng mảng ký vãng tương tự nhưng người khóc không phải hắn. Gương mặt quen thuộc đến từng đường nét bỗng dưng ăn khớp với biểu hiện kia khiến lông mày rồng vô thức nhăn nhíu. 

“Xin cậu đấy, Eli… Hãy an toàn trở về…”

Đôi mắt tựa như ngọc ruby khảm vào khẽ lay động, ngó bàn tay làm như có thể nhìn thấu qua lớp áo giáp thấy được mảnh băng vải nhăn nhúm trông vô cùng thiếu trật tự đằng sau.

“Vì cậu… là điểm tựa của tớ!” 

Hắn hít một hơi cho luồng khí lạnh len vào từng phế nang giúp tỉnh táo, tay luồn vào chuôi kiếm dắt bên hông. Tra khỏi vỏ là lưỡi gươm sắc lẹm lấp loáng ánh sáng vàng kim của kết giới tựa hồ có thể chém đứt mọi thứ.

Hai ngón tay hắn quét qua mặt kiếm lạnh, khắc vào đó là những dòng chữ rune cổ. Một nhát vung trực diện vào màng kết giới, vết nứt theo đường kiếm nứt toạc, chừa một lỗ to tướng trước mặt Rosie. 

Cơ mặt hắn thả lỏng, xác nhận bản thân đã bình phục khi dùng Liệt Giới Nhất Kích, loại kỹ năng cấp cao tốn không ít ma lực. Rồi chẳng cho Rosie cơ hội phát hiện mình, hắn lao vào trong rừng cấm, khuất dạng sau đống lửa cháy rực. 

Rosie ngơ ngác vực dậy, ngó chằm chặp hướng kẻ lạ vừa biến mất. Thứ duy nhất mà đôi mắt ậng nước có thể thấy qua tốc độ chớp nhoáng kia là thanh trường kiếm. Một cái tên lóe lên trong đầu khiến cô bàng hoàng, vội vã lao vào rừng lần theo hướng mà người vừa rồi đi.

———

Từ sau vụ nổ bung ra dữ dội, hất bật gốc những hàng cây phong biến khu vực kế cạnh hồ Peyto thành một bãi đất trống hoang tàn. Thứ có thể trụ được duy nhất là cây phong cổ thụ. Nhưng nó cũng không chịu được sức gió lớn, đã ngã sang một bên với thân cây trơ trụi lá.

Nằm vật sõng soài thở phì phò chính giữa trảng đất là ông Vane. Nửa khuôn mặt biến thành vết sẹo lồi nham nhở do trong cuộc quần thảo với Jacob sơ suất hứng trọn ngọn lửa ma thuật. So với Hecate, ông ta trọng thương nặng hơn nhiều. Giờ phút này ngoài ráng dùng số ma lực ít ỏi trị những vết thương khắp người thì đâu thể hỗ trợ mụ ta được.  

Ở sát hồ Peyto, Jacob đang bóp chặt cổ họng nhăn nhúm của Hecate, tấn bà ta ép sát vào thân cây phong ngả nghiêng mất hết sức sống. 

Nó chính là thứ duy nhất còn kiên cường níu giữ mình giữa bãi đất hoang sơ lốm chốm tàn tích của một trận đánh nảy lửa. Khói xám nghi ngút sà dưới mặt đất, thay sương đêm đảm nhận nhiệm vụ tạo không khí ngột ngạt. Ngọn lửa bọc cháy khắp rừng cấm chiếu rọi qua những mặt gương vỡ của những tảng băng tan chảy thứ nước lạnh lẽo, xoa dịu tầng đất xám xịt không ngừng nóng lên.

Sau một hồi ẩn mình dưới đám tay sai, Hecate đã lộ diện và Jacob tung sức bắt gọn bà ta chưa đầy nửa tiếng. Mười mươi như bày cỗ với sức mạnh của Hecate hiện tại có dùng cạn kiệt ma lực tuyệt nhiên không đánh bại được anh, trừ khi bà ta hóa giải phong ấn mà anh đã cẩn mật khắc lên người bà ta. 

- Ngươi vào đây bằng cách nào? - Jacob hạ thấp giọng, muốn dùng tiếng nói pha lẫn chất khàn đục của quái vật ép buộc Hecate cung khai.

Với gương mặt chi chít nếp nhăn co thắt đau đớn, Hecate cố rặn ra nụ cười đặc trưng của mình tỏ vẻ trên cơ Jacob.

- Đối xử… nhẹ nhàng với… người già chút đi…

Jacob ghì chặt cổ làm bà ta khó thở, chân tay giãy lên theo phản xạ. Cơ hàm anh siết chặt hằn lên bên dưới làn da. Lân Ngư Thanh bám chặt ở cơ giáp di chuyển lên xuống cùng yết hầu đè nén một phần cơn tức đang lăm le muốn choáng hết tâm trí Jacob.

Người già nhất quanh đây không có mỗi mình Hecate mà còn có anh và ông Vane. Cả ba đều sống gần hết cái thời nhân loại bắt đầu các cuộc phát kiến địa lý lớn đến khi người Vương Quốc Anh sắp kết thúc cách mạng công nghiệp, từ thời khu rừng này chưa có cái tên quái gở “rừng cấm” đến khi nó đã trở thành vùng nguyên sinh lý tưởng cho các sinh vật cư trú.  

- Đừng gợi nhắc ta chuyện quá khứ. - Tay Jacob ghì Hecate dính sát vào thân cây. - Ngươi không ngu đến mức tự bước vào lãnh địa của ta chỉ để chết.

Trong lúc đánh nhau tới bây giờ, Jacob đã hoàn toàn loại bỏ khả năng Hecate xuất hiện tại đây để đường đường chính chính giết anh và phá vỡ phong ấn. Thực tế lúc giao đấu, bà ta thậm chí chẳng thể chạm nổi vào một sợi tóc của anh huống chi thi hành phép kết liễu. Suốt năm thế kỷ, bằng cái đầu mưu mô và miệng lưỡi khéo ăn khéo nói, ít nhiều bà ta cũng thu phục một số kẻ phục tùng. Cư nhiên anh không cảm nhận bất kì nguồn ma lực mãnh liệt nào khác ngoài Hecate. Những kẻ vô lại đang dùng phép gõ tí tách vào kết giới ngoài kia, cho là  hợp sức đi thì đều nằm đo đất trước một đòn của anh. Không đủ trình độ, không có tay sai, Hecate lấy đâu ra sự tự tin đối đầu với anh?

Nhìn Hecate cười khẽ đẩy máu tràn qua khoé môi, Jacob chẳng thể dò la âm mưu thành hình trong đầu mụ. Điều anh suy đoán một ít là bà ta đang kéo dài thời gian.

- Ta không đến để chết, Jacob. - Cổ họng được nới lỏng đôi chút, Hecate nuốt nước miếng khan thều thào. - Ta đến để đòi thứ còn sót và thứ thuộc về mình. 

Năm đầu ngón tay anh ấn sâu vào cổ Hecate nhắc nhở đó không phải câu trả lời anh muốn:

- Ngài Sakwahuyma không còn ở đây để ngươi cướp thêm ma lực nào nữa. -  Jacob nghiêng đầu đầy thách thức. - Ngươi nghĩ với sức mạnh của ngươi có thể phá vỡ phong ấn sao?

- Hiển nhiên ta không phải đối thủ của ngươi… - Hecate ngừng ho sặc sụa, giơ cánh tay khẳng khiu đúng mỗi da bọc xương vuốt nhẹ sống mũi hộp sọ cừu đùa nghịch. - Ngươi sợ sao, Jacob? Bộ dạng căng cứng sợ hãi của ngươi cũng đáng xem phết đấy– Ặc! KYAAA!  

Jacob lôi ra con dao găm đã được ấn phép chém phựt cánh tay bà ta, giọng không đổi:

- Liệu mồm nhà ngươi. Ta đang kiểm kê mối đe doạ.

Chất giọng Hecate đã bị thời gian lão hóa vẫn có thể căng xé gào đến nghẹn đặc. Đôi đồng tử đen láy cố phớt lờ cơn đau rát mà di chuyển xuống đáy mắt, trừng trừng khắc ghi hình dạng một con dao găm cổ lỗ sĩ mà bén nhọn cắt ngọt cánh tay hắc pháp sư như mụ. Bà ta kinh ngạc, lưu tâm đến những đường viền hoa văn ánh kim, biểu tượng không thể nào nhầm lẫn của thần linh, mà ghê gớm nhất là từ sáu chư thần cổ đại. 

- Ngươi nhận ra chứ? - Tận bây giờ, trông thấy Hecate hoảng sợ, Jacob mới nhếch một bên môi. - Trong từng ấy năm qua, ta đã đặc biệt chuẩn bị nó “chào đón” ngươi đấy, Hecate. Hãy trân trọng “món quà” này nhé!

Sau tất cả đánh đổi hành trình lặn lội đường dài đến các miền đất xa xôi, cả khoảng thời gian “mài dũa” ra món vũ khí mới mất đến năm thế kỉ, thấy nó hoạt động êm mượt, Jacob không khỏi nhẹ lòng. Mớ rắc rối tồn đọng bấy lâu nay đã có chút tia sáng hi vọng nhỏ nhoi chấm dứt. Song, vào những giây phút này, Jacob càng không thể lơ là. Nếu anh đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước thì với mụ bà Hecate tâm cơ cũng thế.

- Làm… cách nào mà ngươi… - Hecate như không tin được vào mắt mình. Vẻ điên dại đã trốn vô góc xó xỉnh nào đó biến bà ta trở về dáng vẻ một bà lão hết sức bình thường.

- Nếu ngươi tận dụng nguồn lực của mình để giết ta thì ta cũng có nguồn lực tận dụng để tiêu diệt ngươi. Ngươi nghĩ lý do vì sao ngài Sakwahuyma đồng ý hội nhất điện thần Ibis với thần Thoth?

Hecate vội liếc mắt qua hồ Peyto rộng lớn, xác minh tính đúng sai trong lời anh. Đám linh thú luôn kháo nhau cái tin trong rừng cấm có một điện thần lưu trữ lịch sử từ tận thời xa xưa khi lằn ranh được lập ra. Nó đơn giản ghi chép những thông tin về thiên nhiên. Thực sự là một điện thần phế tích được tạo ra từ Thoth, vị thần tri thức cổ đại. Thế lý nào Jacob mò mẫm được tư liệu về hắc pháp sư nói riêng hay ma thuật đen nói chung. Chỉ có nghiên cứu một trong hai lĩnh vực này mới tìm được cách có thể gây sát thương mạnh với hắc pháp sư là bà ta. 

- Ngươi không thấy gì đâu. - Jacob khẳng định để đối phương đỡ công tìm kiếm. - Kẻ ngoại lai rừng cấm không thể thấy điện thần Ibis. Còn ngươi… - Jacob bóp chặt cổ Hecate, thừa sức bẻ gãy xương sống bà ta. - Không những là kẻ ngoại lai mà còn là kẻ gieo rắc tai ương cho rừng cấm và thế giới.

Ánh mắt Jacob lạnh đi, không còn tồn tại bất kì sự thương hại nào. Anh trịnh trọng tuyên án:

- Hôm nay, ta sẽ giết ngươi!

- Ha… Hahaha…

Chẳng đợi Jacob ra tay, Hecate đã xốc về dáng vẻ tâm thần. Trước đó một khắc, mụ liếc mắt ra giữa bãi đất, sau thì cười nắc nẻ chế giễu cái chết. Nét kinh hoàng biến mất, thế vào là sự liều lĩnh có tính toán. Lông mày Jacob nhíu thành một đường ngang giải mã âm mưu được ngụy trang bên dưới khóe miệng méo xệch kia. Rất nhanh sau đó, Hecate đã tự khai, hoặc sở dĩ đó là bước đầu tiên trong kế hoạch của mụ.

- Ta biết rõ bây giờ ngươi mạnh hơn ta rất nhiều. Nhưng phong ấn không đơn thuần là xiềng xích. Với ta, nó là một cánh cửa đóng. Ta chắc mẩm biết cách mở nó.

- Bằng cách tra chiếc chìa khóa ngươi tự tay làm ra? - Jacob tự chèn thêm vế sau câu cuối cho Hecate.

- Hửm… - Đuôi mắt Hecate cong theo khuôn miệng bà ta. - Chìa khóa đó đã nằm ngay chỗ ngươi rồi, Jacob à… Ây da… Ta gọi nhầm rồi. Phải gọi ngươi với danh hiệu là… Kislaay chứ nhỉ?

Jacob sững người. Ánh nhìn anh dao động. Mảng kí ức rất cũ vừa được chạm tới, một nhịp gì đó trong tâm hơi lệch.

Hecate thì thầm rất khẽ như gọi từ một nơi sâu hút:

- À… Vẫn chưa đúng nhỉ? Ngươi chưa được tổ chức potlatch mà. Vậy ta nên gọi ngươi là Sgaana T’áaw…

Mắt Jacob mở lớn, cố nhớ ra giữa mớ hình ảnh hỗn độn phai nhạt gương mặt của những nhân vật xuất hiện từ miền xa xăm quá khứ. Hơi thở ngưng động trong không khí tưởng lầm anh ngừng hô hấp trong giây lát. Bàn tay thì đông cứng, mất đi xúc giác tóm chặt cổ Hecate. Nhưng giống như khi trước, anh có cố nặn ép từng tế bào thần kinh cũng chẳng thể nảy ra đoạn ký ức nào.

- Hiển nhiên ngươi làm sao nhớ được. - Hecate nhanh chóng đã đọc vị qua những chi tiết hành động nhỏ của Jacob. - Bởi lẽ đó là điều kiện để ngươi trở thành dáng vẻ hiện tại: Kẻ bán hồn.

- Chết tiệt! - Ông Vane phun ra ngụm máu cho dễ bề lên tiếng. - Không đời nào… làng ta đi tổ chức potlatch cho một kẻ như ngươi cả…

Tự nhủ bản thân ông Vane dựa vào việc kẻ bán hồn sẽ mất ký ức lúc trước nên xạo sự với anh, cho tới khi ông ta nhắc nhiều hơn nữa những thứ gợi mở một thời quá khứ thì sự dửng dưng không còn hiện hữu trên gương mặt anh:

- Mẹ mày mà biết mày ra nông nổi này, chắc chị ta đau khổ lắm! - Ông Vane khập khiễng đứng lên. - Thêm thằng lùn loi choi kia nữa. Chắc là mày không nhớ nó đâu! Tao nghe phong phanh nó chết trẻ. Tiếc thật nhỉ?

Chợt hai gương mặt nháy lên trong tâm trí Jacob. Ban đầu thì còn rõ dung mạo. Rồi tự dưng lớp bụi bặm thời gian ập vô che mất. Ngay cả cái cảm giác hai người đó mang đến cũng mờ mịt. Chung cuộc là sự thân thương nhưng xa cách bỏ ngõ. 

“Sgaa–” Tông giọng của một chàng thiếu niên đứt đoạn. In hình nó vọng từ trong tâm trí.

- Là ai vậy…? - Jacob thắc mắc thầm.

Hecate nhún nhẹ vai bày tỏ cảm nghĩ:

- Thực tình mà nói, giờ ta cũng chẳng rõ nên gọi ngươi như thế nào nữa. Là vị tộc trưởng tài giỏi, tốt bụng Sgaana T'áaw… - Tầm mắt bà ta hạ xuống quan sát từng cử chỉ hành động tiếp theo của Jacob trước khi dừng lại ở cổ anh, nơi có những giọt máu mụ ta đang bám lấy - …Hay ngươi là quái vật khát máu wendigo vùng Tây Bắc Mỹ nhỉ? Có lẽ vừa rồi ngươi đã cho ta cơ hội để xâm nhập vào tâm trí giúp ngươi nhớ ra ký ức cũ đấy.

Mỗi một giọt máu trụ trên cổ Jacob lập tức được phù phép nhân hóa, mọc ra tứ chi và chạy thục mạng đến vị trí Lân Ngư Thanh nhằm chui tọt qua các khe hở nhỏ nhoi để lẻn vào bên trong cơ thể anh. Jacob vội triệu hồi khối nước bên hồ Peyto dội thẳng vào người hất văn đám lính huyết tí hon. Đảm bảo trên người sạch máu Hecate, anh giật phăng những chiếc vảy lấp lánh ánh bạc vứt xuống đất, dồn ma lực tập trung hồi phục vết rách âm ĩ máu. 

- Khục…

Jacob ho ra một ngụm máu tanh. Nhờ thế mà cuống họng càng đau rát. Anh đã dùng Lân Ngư Thanh quá lâu. Kéo dài thêm một chút nữa thì đừng nói đến việc ra lệnh cho muôn thú ở rừng cấm bởi dây thanh quản đã bị bào mòn thành đứt tiếng. Đổi lấy giọng nói tạm thời tránh ảnh hưởng của lời nguyền hay khế ước, Lân Thanh Ngư sẽ hút lấy máu và gặm nhấm thanh quản giống lớp không khí ẩm hoan gỉ sắt thép. 

Bất ngờ, ông Vane, kẻ đã sức cùng lực kiệt trong ba người, thoắt biến phía sau Jacob. Cầm trên tay là một chai lọ thuốc đen nom nguy hiểm.

- Tặng mày nè, con quái vật! - Ông Vane tung chiếc lọ về phía Jacob. Và anh đã phản ứng nhanh tạo ra tấm chắn chặn toàn bộ dung dịch hất tới.

Nào có ngờ ông ta là mồi nhử. Thừa cơ hội nhỏ nhoi anh chú ý tới ông Vane, mụ Hecate dồn hết sức lực điều khiển vũng máu đã được nhân hóa vẽ thành một trận pháp dưới chân Jacob. Chất độc hòa cùng dòng máu đỏ phát sáng, chuyển hóa thành hơi nước li ti nhằm vào anh bọc kín. 

Mùi hăng hắc bao trùm luồng không khí khiến khứu giác gần như tê liệt. Ngay cả các giác quan khác đang dần mất đi sự nhạy bén. Mọi thứ trở nên mờ ảo với Jacob. Tiếng động thì mờ đục. Khung cảnh thì loạn xạ. Làm như anh đang dần mất đi ý thức.

- Khụ khụ… Với cái mũi thính có thể đánh hơi cả nỗi sợ và cái chết, ngươi có nhận ra thứ này không, Jacob? - Bà Hecate ho sặc sụa lấy hơi, chống tay lên cây phong cổ thụ gắng gượng ngồi dậy sau khi Jacob buông bà ta ra. - Làm sao mà ngươi biết được. Đây là Độc Dược Phệ Hồn do chính tay bậc thầy độc dược của ta chế tạo ra để tận dụng cái chìa khóa ngươi có đó. Ngươi thấy sao hả? Người của ta không có gì là không thể làm được. Còn ngươi chỉ xài mấy nguồn lực cũ mèm vô nghĩa từ điện thần mục nát kia thôi.

- Bà nói nhiều làm gì. Nó cũng sắp chết rồi. Có nhớ đâu mà! - Ông Vane vác cây súng lên bên vai.

Lấy thêm chút sức lực, Hecate lê thân thể già xụ đầy thương tích đến gần Jacob, lúc này không trụ được trước công phạt của Độc Dược Phệ Hồn nên đã ngã khuỵu. Anh nặng nhọc hít thở, co thắt đồng tử muốn nhìn ra biểu cảm trên gương mặt chi chít nếp nhăn ấy. Chưa bao giờ anh nghe tiếng tim mình đập sống động và rõ ràng hệt như nó sắp nổ tung. 

- Hừm… Dorian giỏi thật đấy! Bù cho cái thể lực yếu kém thì đầu óc là bách khoa toàn thư sống của ma giả. - Dòm bộ dạng thống khổ khó thấy ở Jacob, Hecate bèn tán dương cho tay sai mình mặc cho hắn có nghe thấy hay không.  

Bà ta ngồi xổm trước mặt Jacob, chẳng có tí phòng bị hay lo ngại anh sẽ phản công vì bà ta đã chắc mẩm giờ đây anh chẳng còn đủ tỉnh táo để nhắm chính xác mà ra đòn đánh trả. 

- Ngươi nghĩ mình hiểu thế giới này sao, Jacob? Ma thuật ngày nay không còn thuần khiết nữa. Nó phản bội lẽ tự nhiên giống như ngươi. Ta chẳng mang theo vũ khí đẳng cấp gì. - Bà ta ngó qua con dao găm ngọc bích nằm chễm chệ dưới đất, bật cười khúc khích. - Vì chính ngươi đã là chìa khóa. Một chiếc chìa khóa mà chỉ kẻ mang tội lỗi sâu đến mức không thể tha thứ mới có thể mở. Ngươi có thể quên. Nhưng ta… - Hecate vươn tay tới. - Ta chỉ cần chạm nhẹ một lần là đủ để mọi thứ sống dậy.

Thu phóng ngay trước tầm mắt Jacob là đôi bàn tay gầy gò lộ rõ những đốt xương được làn da ôm lấy không khác tấm chăn cũ nát phủ lên đồ vật. Anh biết Hecate chả đụng chạm lên người mình, song sâu trong tâm nhận diện rõ từng ngón tay mụ đang với tới sợi dây mỏng manh nghị lực nào đó. Một hồi âm dao động, lan tỏa khắp không gian tăm tối thành những đường sóng mảnh mai. 

“Thình thịch.”

Jacob nghe tim mình phản ứng dữ dội hơn. Tay Hecate với lấy hụt một nhịp, bỏ lỡ vân sóng gần nhất. Đến khi một vật thể có hình hài biểu tượng Lemniscate đập thêm, đường vân sóng phóng ra ngoài, vang dội xa tít tắp. Chớp thời cơ, Hecate tóm chặt góc nhỏ níu giữ rồi kéo đứt phăng. Tại khoảnh khắc đó, đống dư ảnh tưởng chừng đã hóa tro tàn giờ đổ xô tái hiện cặn kẽ, chi tiết từng khung cảnh choán cả tâm tưởng Jacob. Từ cái tên, gia đình, quê hương, kỷ vật,... đến biến cố lớn nhất đẩy anh vào tình thế hiện tại, tất cả đều quay về như mới diễn ra ngày hôm qua. 

Giây sau, anh chính thức rơi tụt vào một cái hố sâu. Hình ảnh khu rừng cấm và Hecate thu nhỏ thành một tia sáng lẻ loi duy nhất trên tít đỉnh đầu. 

Jacob gắng gượng ngồi dậy và nhận ra bản thân đang ngồi trên bề mặt nước nông. Bốn bề tối đen không có lấy một nét sự sống khác ngoài anh. 

- Đây là… - Quá bấn loạn, Jacob đứng dậy ngay, càng kinh ngạc hơn khi giọng nói đã trở lại.

Anh đưa tay sờ cổ. Vết thương vài phút trước đang hồi phục đã lành lặn hẳn. 

Không còn nghi ngờ gì nữa, Jacob đang ở trong linh hồn chính mình ngay tại thế giới linh hồn. Anh chưa đọc hết cuốn sách “Tử thư bên kia thế giới” trong điện thần Ibis nhưng đã biết sơ lược về chiều không gian này. Đó là một tầng thế giới song song mà chỉ có thần linh có thể ra vào. Đừng nói đến tác động linh hồn ở đây, có là ma giả cấp cao cũng không có quyền hạn chạm tới.

- Hecate đã làm gì vậy chứ…? - Jacob ngửa cổ ngó trân trân vào chùm sáng ở tuốt trên cao, căng mắt dò ra điểm dị biệt hòng thoát ra. Song song với đó thử lật giở từng trang sách đã ngẫm qua trong trí nhớ tìm cách.

Và chẳng rõ đã dở ra trang nào mà lời nói Hecate khi nãy bật ra bên tai anh:

"Ma thuật ngày nay không còn thuần khiết nữa. Nó phản bội lẽ tự nhiên giống như ngươi."

Mi mắt Jacob khẽ nâng cao, sực khám phá ra điều mới mẻ. Mụ Hecate đúng thật là một bà già điên từ trong trứng nước. Nhưng thứ khiến bà ta trông điên mà vẫn đáng sợ đó là bà ta luôn nói sự thật. Những sự thật trần trụi.

"Đây là Độc Dược Phệ Hồn do chính tay bậc thầy độc dược của ta chế tạo ra để tận dụng cái chìa khóa ngươi có đó."

Nếu như bà ta từng nhấn mạnh anh mang trong mình chiếc chìa khóa, đồng nghĩa bà ta đã biết cách đột nhập vào thế giới linh hồn, điều mà chưa ai từng nghĩ tới vì tính bất khả thi. Cơ mà mụ ta là Hecate, là đứa con lai của tộc quỷ và pháp sư, là ma giả sử dụng ma thuật đen điêu luyện nhất. 

- Chẳng lẽ… - Suy đoán còn chưa nói ra hết, Jacob đã vội ngoảnh đầu.

Quả nhiên, tồn tại bên trong linh hồn của thế giới linh hồn chờ đợi anh không phải là khoảng không đen đặc quánh. Nó là nơi lý tưởng nhất để vật chủ trực diện đối mặt với quá khứ mà bản thân khắc cốt ghi tâm. 

"Hay ngươi là quái vật khát máu wendigo vùng Tây Bắc Mỹ nhỉ?"

Phía sau anh là một khu rừng thông lạc mình trong bóng tối của đêm đông khắc nghiệt. Nằm la liệt dưới đất là những xác chết bị cắn nát một cách tàn nhẫn nhằm thỏa mãn cơn đói khát của một thực thể quái đản. Sâu trong tiềm thức anh nhận diện sự quen thuộc ở họ. Người duy nhất vẫn còn sống sót đang ôm một bên eo đầm đìa máu, giương đôi mắt thập phần hoảng sợ vớt vát chút sự thương xót.

Môi Jacob mấp máy muốn nói ra cái tên cũ rích trong mớ hỗn ức xưa. Chân anh lùi về sau nửa bước toan trốn tránh song không thể nhẫn tâm dứt ánh nhìn với người bạn chí cốt thuở nào. Lưng anh toát đầy mồ hôi lạnh. Có lẽ vì thế mà hô hấp dần gấp gáp hơn.

"Hay là vị tộc trưởng tài giỏi, tốt bụng…"

- Không phải thế… - Anh bạn ấy run rẩy lắc đầu, không tin vào hiện thực. - Cậu… không phải trong bộ dạng này…

"Sgaana T’áaw……"

- SGAANA T’ÁAW!

- Beeee…

Xuất hiện sau cùng là cảnh tượng một con cừu có bốn cặp sừng đang gặm nhắm phần bụng của đồng loại nó. Cảm nhận ánh mắt kinh hãi đang dán lên người mình, con cừu ấy từ từ quay đầu, dửng dưng ngó Jacob khi miệng còn đang bận nhai nhóp nhép.

- …

Tại giây phút này, một thứ gì đó nặng nề trùm xuống, nuốt chửng mọi hình ảnh. Ý thức anh vỡ ra thành những mảnh rời rạc rồi tắt hẳn.

- GRÀOOOO…