Early Night on Day 14.

Dân cư vùng Bắc Mỹ thường rao truyền câu chuyện kinh dị li kì: Một con người có thể trở thành quái vật khát máu khi ăn thịt đồng loại. Vào những mùa đông khắc nghiệt, khi tuyết phủ trắng xóa và thú rừng biến mất đã dẫn đến nạn đói bủa vây các ngôi làng. Khoảnh khắc miếng thịt người đầu tiên chạm vào môi, một linh hồn ác quỷ sẽ xâm chiếm cơ thể họ, biến họ thành kẻ săn mồi máu lạnh và không bao giờ có thể trở lại làm người.

Vốn dĩ đó chỉ là truyền thuyết. Ông Vane đâu ngờ nó lại xé sách bước ra ngoài đời thực ở chính Jacob, người cháu trước đây mình từng đố kỵ và hãm hại hơn năm trăm năm trước. 

- Có là bao nhiêu năm thì tao vẫn không quên được cái gương mặt của kẻ đã kéo cuộc sống của tao xuống bùn lầy. - Ông Vane nhếch môi cười khinh bỉ với Jacob, bấy giờ đã hoàn toàn mất ý thức.

Đứng sừng sững đối diện ông là con quái vật wendigo. Nó cao quá ba thước, toàn thân gầy xộc hệt như có mỗi bộ khung xương. Cặp sừng phụ vặn xoắn đâm mọc dài. Cái bên trái trực tiếp găm thẳng vào hốc mắt trên sọ cừu. Ở lồng ngực quái vật phình to ra, theo nhịp thở phì phò sáng lên rồi dịu đi sắc xanh lam, có thể đang chứa hai lá phổi hoặc quả tim băng giá đúng như người đời hay kể về ngoại hình sinh vật hung bạo này. Một trái tim lạnh tanh minh chứng vật chủ đã bán nhân tính cho quỷ dữ. Khắp người nó được che đậy bằng lớp lông màu hắc ín đại diện cho sự sa đoạ và nguy hiểm. Ngoại hình khác biệt thế kia thì có vẻ cháu ông ta không hoá wendigo chuẩn chỉnh theo câu chuyện gốc.

- GRÀOOOOO… - Sinh vật kỳ bí gióng giả lên như giải tỏa sức mạnh sau một khoảng thời gian dài bị kìm nén. Nó bạnh chiếc miệng xương xẩu vương chảy đầy thứ chất lỏng đặc sệt không rõ là máu của nạn nhân xấu số hay nước dãi do sự đói khát lâu ngày tích tụ. 

Tiếng động lãnh lót từ mớ dây xích quấn chằng chịt trên người nó đệm âm. Tổng cộng có bảy còng sắt. Hai cặp khóa ở chân. Bốn cặp kia tương ứng bốn cánh tay khẳng khiu. Cái cuối thì siết chặt ở cổ họng wendigo.

Vươn mình khởi động rồi, nó nhìn lom lom ông Vane và bà Hecate bằng đôi mắt điên dại. 

Giờ săn chính thức bắt đầu. 

Mặt ông Vane xanh hơn tàu lá chuối. Ông ta không tính trước trong kế hoạch đã định với Hecate rằng sau khi lôi linh hồn quỷ dữ từng ngự trụ trong người Jacob, khả năng cao họ sẽ rơi vào tình cảnh là những con mồi đầu tiên wendigo nhắm tới. 

- Nó đang lao đến chúng ta đó, bà mau giết nó đi! - Ông Vane luống cuống rút súng vác bên vai, hai tay loạn xạ lên đạn cho nòng súng.

- Sao mà nhát cáy thế? Dù nó bây giờ là wendigo nhưng vẫn mang trong mình sức mạnh của Jacob. Và ngươi tính lấy lý do đó để chạy trốn sao? - Trái ngược vẻ hoảng sợ của ông Vane, Hecate tràn đầy tự tin lấy cây trượng sẵn sàng nghênh chiến với quái vật. - Con quái vật này… cùng lắm là cừu con lạc đàn thôi!

Hecate triệu hồi và điều khiển các linh hồn vọt ra từ viên ngọc trên đỉnh cây trượng báu chặt tứ chi quỷ gác rừng cấm. Nó gầm thét dữ dội, cựa quậy cố thoát thân. Đám linh hồn càng dùng sức ghì chặt làm nó thêm một màn gào rú thống thiết. 

- Nghe đây Vane, trong lồng ngực nó là trái tim. Đối với loại quái vật này chỉ cần một thứ nóng bỏng đâm xuyên qua trái tim đó là đủ giết nó rồi. - Hecate hít một ngụm khí đầy khoang phổi, phồng hai má thổi ra ngọn lửa đỏ rực phun tới quái vật. 

Giữa làn lửa bập bùng bao trọn toàn thân wendigo nghe ra tiếng tru muốn xé toạc màn đêm. Thân hình đen ngòm chật vật vùng vẫy quyết liệt sau tấm màn đỏ vàng của lửa. 

Ông Vane yên tâm hạ súng xuống. Trong lòng nhẹ nhõm trút được cục tạ nặng trĩu. 

- Thật tình! Bà biết cách giết nó sao không nói sớm? - Ông ta gác súng lên vai, tay trái vận dụng luồng ma lực nhỏ trong người thi triển phép điều trị tạm thời. Ngó sang Hecate, ông ta cười cười. - Làm tôi đây tưởng số mình hôm nay đã tận rồi chứ. Vì tôi nghĩ với sức mạnh của bà thì chưa đủ giết nó. Còn tôi thì quá yếu kém. Một con quái vật như nó làm sao…

Giọng ông Vane nhỏ dần khi thấy đổ dưới mặt đất trơ trụi là một bóng đen to lớn choáng người đang há rộng hàm răng sắc nhọn toan táp lấy đầu ông. Giây phút vừa đủ để ông Vane quay đầu nhìn con quỷ hung bạo cách có vài mét là tóm gọn mình, y hệt hai năm trước, bỗng chốc cơn gió lạ mạnh như vũ bão hất tới từ sau lưng. Ông ta suýt thì ngã lộn mèo về trước. 

“Xoẹt.”

- GRỪỪỪ… GRÀOOO…

Sinh vật hét toáng đầy đau đớn. Thanh trường kiếm sắc lịm trông thế mà có sức nóng vô cùng. Bởi vì nó đã đánh hơi ra mùi tội đồ nồng nặc trên người quái vật, tự động kích hoạt trạng thái Thiên Lệnh mà chỉ những thanh kiếm được thần ban phước mới có được. 

Từ trên không rơi độp xuống đất là cánh tay dài ngoằn với những móng vuốt nhọn hoắc. Ông Vane quá khiếp đảm đã quỳ phịch xuống đất, mắt thao láo nhìn cánh tay đứt lìa của wendigo trong trạng thái mơ hồ. 

Lần này, ông ta lại thoát chết trong gang tấc nữa rồi. Và vị ân nhân giữ mạng ông ta vẫn là… người đàn ông đã xuất hiện ứng cứu kịp thời vào hai năm trước trong cuộc tấn công rừng cấm đầu tiên: thánh kỵ sĩ sa ngã của thần Athon. 

- Giờ mới ló đầu ra sao? Hơi trễ đó, Elior. - Hecate cười tươi hơn. Một trong những thuộc hạ tâm phúc của bà ta đã đến. Hoặc có mỗi mình bà nghĩ thế, hoặc không.  

Elior đứng thẳng người sau khi bày ra tư thế thành công chém phăng cánh tay phải con quái vật. 

- Gặp chút vấn đề trên đường đi thôi. - Rồi hắn quay sang con wendigo đang tru tréo, sẵn sàng màn đọ sức có lẽ là cuối cùng với đối thủ ngang tầm. - Hóa ra bà bắt Dorian thức trắng ba ngày ba đêm hoàn thành độc dược là vì thứ này à? Ngài Dario còn chưa từng bào sức bọn tôi như bà.

 - Cậu đã cứu mạng tôi. Cảm… Cảm ơn cậu nhiều lắm! - Vẻ vui mừng viết rõ rành rành qua cặp mắt sáng rực của ông Vane.

Elior không đáp, ngó ra sau đánh giá với vẻ nắm thóp bản chất ông ta, bèn quay qua đá đểu Hecate:

- Hai năm qua bà nhặt không ít của nợ rơi rớt bên đường đó, Hecate. - Hai tay Elior cầm chắc chuôi kiếm khi quái vật rừng cấm đang vồ tới.

- Im miệng và tập trung vào nhiệm vụ của mình đi! - Hecate cũng cười theo điệu chế giễu của hắn, bà ta thu hồi trượng, đi tới chỗ ông Vane túm cổ áo kéo đi. - Xéo đi thôi! Ta và ngươi hết việc ở đây rồi. Theo tiến độ kế hoạch ban đầu mà làm đi, Vane.

Ông Vane vội cổ vũ Elior:

- Cậu phải chiến thắng đó! 

Khoảnh khắc cuối cùng ông ta nhìn thấy là đòn đánh của hắn bị chặn đứng bởi hậu duệ rừng cấm đời tiếp theo, Melas. Nhưng chưa kịp trở mình chạy tới muốn hỗ trợ thì Hecate đã quăng ông mạnh vào thân cây phong. Sức lực đáng gờm không thể có ở một bà lão đã mách bảo ông rằng nửa ma lực bị phong ấn đang từ từ quay về với Hecate. Điều đó có nghĩa Jacob đang dần yếu đi. 

- Ây da… - Ông Vane lồm cồm bò dậy.

- Cái đầu óc bé tẹo ấy thế mà quên nhanh thật. Ngươi còn nhiệm vụ nữa đấy, Vane. - Hecate kéo mũ áo chùng lên, đầu hướng về đỉnh núi Caldron nằm yên vị cạnh hồ Peyto. - Elior không giống ngươi đâu. Chắc chắn hắn sẽ giết được Jacob. 

Nghe vậy, ông Vane ngước mắt quan sát tình hình trận chiến giữa bãi đất hoang tàn, giờ đây có thêm một kẻ lạ mặt lộ diện nom đứng về phe Melas. 

Ước chừng lượng ma lực tên đó, ý định chen chân vào đã dập tắt trong đầu ông Vane. Dựa vào sự hiểu biết ít ỏi, ông ta lờ mờ đoán ra cái tên gắn vào khuôn mặt lạ lẫm kia.

———

- Ta không ngờ sẽ có ngày giao đấu với ngươi như thế này đấy, Haluk. - Elior chĩa mũi kiếm hướng về vị kỵ sĩ đứng kế Melas, mắt thu trọn biểu tượng thánh sứ Diamenos phụng sự thần Athon. 

Thân thương thật đấy. Đó là lý do hắn đã cất gọn bộ giáp khắc huy hiệu tương tự và chưa từng mặc lấy một lần từ khi cùng Dorian rời khỏi thánh khu thần Athon. Giáp trụ hiện tại mang trên người do một trong số các tay sai Hecate đúc rèn. Vẫn tốt và nhẹ, khả năng chịu đòn không kém cạnh. 

- Em cũng không mong thế đâu ạ, đàn anh. - Cho dù Elior đã phản thần, chàng kỵ sĩ vẫn lễ phép đáp. Sự kính trọng không hề biến mất.

- Ta sẽ không nương tay đâu! - Elior vào tư thế nghênh chiến.

Giờ thì Haluk không trả lời. Đối phương đã sẵn sàng xuống kiếm giết cậu để đạt mục đích cuối cùng nhưng cậu thì chưa. Có chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đều khó lòng chấp nhận. Chưa kể đến, mệnh lệnh của ngài Dario là bắt sống hắn.

- Ngài hãy mau đuổi theo ngài Jacob đi ạ! - Haluk bảo Melas.

- Sao tôi bỏ cậu một mình chứ? Được ngài Dario và cậu giúp đỡ, tôi rất cảm kích. Một mình cậu không đánh nổi hắn ta đâu! - Melas ngoan cố. Cậu chàng lo cho sư phụ mình đó chứ. Rất lo là đằng khác. Nhưng phải ưu tiên xử lí mối nguy hiểm kia. Hắn đánh bại Haluk rồi thì mục tiêu tiếp theo chính là Jacob.

- Không sao đâu, ngài Melas! Tôi đây học kiếm pháp chủ yếu từ đàn anh. Tôi hiểu đường đi nước bước của anh hơn bất cứ ai. Ngài hãy mau giúp ngài Jacob đi ạ! - Haluk rút kiếm và chuẩn bị. Tư thế giống hệt Elior.

Hiện Haluk đang ở bậc kỵ sĩ huyền quang, chỉ kém Elior một cấp. Theo đúng lời cậu chia sẻ và thêm sự may mắn (nếu Haluk là một người rất may mắn), việc chiến thắng Elior là khả thi. Melas không nghĩ Haluk được may mắn chiếu rọi nhiều, nhất là vào tình thế bấy giờ. Cậu toan rút trượng thì ý định đã thay đổi khi Haluk nói:

- Viện binh sẽ đến sớm thôi. Vì tôi quá hấp tấp nên đến trước họ. Xin ngài hãy đi đi ạ!

Người ta đã khẩn nài đến thế, Melas quan ngại hẳn. Dám lắm Haluk sẽ quỳ thụp van xin nếu cậu chưa chịu đi. Melas ngậm ngùi hạ cánh tay vốn định lấy trượng ra.

- Tôi thực sự hàm ơn cậu và ngài Darion! Cậu bảo trọng nhé, cậu Haluk! - Melas quay lưng đuổi theo con quái vật đã bỏ chạy vì sợ sệt sự trừng phạt đến từ thanh trường kiếm trong tay Elior.

Trảng đất rộng thênh còn hai bóng người. Bầu không khí im lặng đến bức bối. Mùi chết chóc hoà lẫn khói bụi bay phảng phất. 

Trận đấu bắt đầu bằng những bước chân nhẹ nhàng rút ngắn khoảng cách từ từ. Không ai vung kiếm trước mà khư khư giữ mũi kiếm trỏ thẳng vào đường trung lộ của nhau. 

In hình đọc vị qua đôi mắt lẫn nhau, cả hai đồng loạt sấn tới. Elior là người tung đòn trước, nhấp vào tay trong và Haluk phản ứng nhanh chặn đứng. Hai lưỡi kiếm gần như dính vào. Lướt đâm. Gạt nhẹ. Được vài giây thì tách ra khi hai người đồng loạt lùi về sau.

Qua màn chào hỏi, Elior đã nắm được thực lực của Haluk trong hai năm qua. Cậu tiến bộ rất nhiều cho thấy kể từ lúc hắn rời thánh khu, cậu vẫn chăm chỉ rèn luyện, không bỏ sót kỷ luật một ngày. Về phía Haluk thì khó nhằn hơn. Cậu chưa thể biết sức mạnh của Elior. Hắn ta giấu nhẹm quá kỹ càng trong mỗi một đường kiếm. 

Hơn nữa, với nét mặt ngoại trừ điềm tĩnh thì chả biểu lộ cảm xúc nào khác càng gia tăng thêm sự nóng lòng trong Haluk. Điều duy nhất cậu sớm đã liệu trước chính là hắn ta thực sự sẽ giết cậu. Đã vậy, cậu buộc phải đẩy hắn vào thế bí càng sớm càng tốt. Bằng kỹ thuật đánh gọn và ít sơ hở đó, lấy mạng cậu chỉ là vấn đề thời gian với hắn.

Vì vậy, ở màn giao đấu tiếp theo, Haluk chủ động tấn công trước. Và giống hệt vừa rồi, âm thanh “chang chát” đĩnh đạc giòn tan khi hai thân kiếm lúc trượt lúc chạm vào nhau. Lúc này, Haluk cuối cùng dò la được một ít. Elior phản xạ tốt chán. Bộ pháp dứt khoát, cẩn mật. Chân lướt sát đất như có tính toán sẵn từng thước.

Trong tích tắc, Haluk cảm tưởng mũi kiếm hắn hạ thấp nửa nhịp. Là sơ hở. Chần chờ gì mà không túm lấy cơ hội. Haluk phóng đòn nhắm thẳng vào khớp cổ tay.

Rồi vô tình chạm trán đôi mắt đỏ rực muốn tuôn ra ánh sáng lấp lánh của viên ruby, cậu sực phát giác bản thân đã rơi vào bẫy. Để khống chế Elior, Haluk chọn cách chém phăng tay phải hắn. Vậy nên trong tư thế người nhô về trước, cánh tay mở rộng thì khe hở dưới yếm cổ hoặc mặt trong nách của bộ giáp hoàn toàn lộ ra trước lưỡi kiếm hắn. Ngộ nhận rồi đấy nhưng đâu kịp thì giờ để xoay sở. Quả nhiên, cách nhau có một bậc song thực lực quá khác biệt.

Phút chốc, cổ tay Elior cứng đờ. Nửa nhịp sau mới tỉnh táo vùng sức vung kiếm. 

Bên cánh trái bỗng nhiên lóe lên ánh sáng chói mắt. Luồng sáng phun trào, tách Haluk và Elior ra. Lúc bóng tối tiếp tục bao trùm, Elior, hiện tại đã tếch về sau một đoạn, nhìn vết rãnh nham nhở nằm giữa Haluk và hắn. Chiêu thức ánh sáng ma thuật với lực thanh tẩy cao đến thế còn thuộc về ai khác nữa. 

Hắn cười mỉm, hỏi người vừa cất cánh đáp đất:

- Cũng có ngày một Tổng lãnh thánh sứ là ngài phải đích thân thực thi công lý à, ngài Dario?

Đôi cánh trắng muốt thu gọn sau lưng, làm phông nền cho người đàn ông có vẻ ngoài của độ tuổi tứ tuần. Nhưng sẽ không ai nghĩ đó là một “người” đàn ông bình thường. Vì hai bên thái dương mọc ra cặp cánh bao bọc vầng trán. Phần má và cổ phủ kín lông vũ xếp lớp như vảy giáp, xóa mờ ranh giới giữa người và loài quái điểu. 

Ông ta tấn mạnh cây trượng, cau chặt mày găm mắt lên người Elior. Lửa giận bốc lên ngút ngàn. Giận vì hắn đã phản thần và phớt lờ lời kêu gọi quay về của ông. 

- Ngài Dario. - Haluk kính cần thưa, bấy giờ đang đứng cùng ông.

- Ngươi hãy yểm trợ ta! - Dario ra lệnh cho Haluk, một tay làm ấn ký toan kích hoạt ma trận. 

- Rõ! - Haluk vào thế chuẩn bị.

Trông hai người cố ra sức bắt giữ và lôi cổ hắn về thánh khu, Elior sực bật cười. Haluk ra vẻ trưởng thành nhiều rồi. Còn vị Tổng lãnh thánh sứ xem chừng đã có cảm xúc hơn so với vẻ lạnh băng khi đó. 

Vào đêm Hecate cùng các tay sai cốt cán lập mưu, họ đoán phong phanh sẽ có thế lực đủ mạnh ngăn cản, thậm chí là giết hắn. Thật chẳng thể dự liệu là Haluk và Dario, những người có quan hệ mật thiết với hắn. Một bên là đàn em thân tín, cùng luyện tập và vào sinh ra tử không ít nhiệm vụ. Một bên là… vị ân nhân đã cưu mang hắn từ nhỏ. Gắn mác quan hệ trên mặt chữ là vậy nhưng Elior luôn mơ hồ cảm thụ thứ tình thương vượt xa cấp trên cấp dưới giữa hắn và Dario. Cũng có thể do là con người nên dễ liên tưởng từ những hành động nhỏ nhặt chăng? 

Elior bày thế sẵn sàng. Làm gì có chuyện ông ta có cảm xúc như con người được.

- Elior, ta đã cho ngươi quá nhiều cơ hội. 

Gió phần phật nổi lên, báo hiệu dị tượng sắp nổ ra. 

- Ta đã bảo ngươi trở về. - Dario mở choàng mắt. Đôi mắt phát sáng ngỡ như không có con ngươi.

Tay ông cầm trượng nhấc chầm chậm quá đầu, hướng mũi dốc thẳng trời cao làm như kêu gọi các thế lực tối cao hậu thuẫn. 

- Nhưng ngươi hết lần này đến lần khác lựa chọn bội thần. - Âm giọng Dario lạc tông, nghe giống tiếng chim trộn lẫn tiếng người.

Hai cẳng chân tiến hoá thành gầy guộc, cằn cỗi, phủ vảy sừng cứng rắn và móng mấu nhô ra hệt mấy mẩu xương. Hà cớ sao ông Dario phẫn nộ đến độ biến thành bộ dạng chuyên săn lùng kẻ gian ác có sức mạnh đáng gườm? 

Phải công nhận, mỗi Haluk hay mỗi mình ông ta thì có nằm mơ mới hòng túm cổ được hắn. Hai người hợp lực sẽ dễ dàng hơn bội phần. Thế thì hắn đành đánh nghiêm túc rồi. 

Vòng tròn pháp trận cỡ đại hiện hình bên dưới chân đặt hắn làm tâm. Sự cảnh giác đạt đến mức cao độ. Song dường như thấy thú vị khi gương mặt lãnh khốc đó nhăn nhó vì cơn thịnh nộ, khuôn miệng hắn chếch lên nụ cười tuyên chiến.

- Ngươi nghĩ ta có thể dung thứ cho ngươi bao nhiêu lần nữa, Elior?

———

Lửa nhanh chóng từ bìa rừng cấm lan rộng vào trong. Xuyên suốt chặng đường hướng đến hồ Peyto, không ít lần suýt thì biển lửa nuốt chửng Rosie. Khi thì một gốc cây phong bất chợt đổ ầm chắn ngang. Đoạn đám thú vật hoảng loạn lao vù ra tung phải cô. Lúc thì miệng lửa theo gió sượt thẳng tới muốn táp lấy. May mà Rosie là thợ săn có số điểm đào tạo cao nhất trong đợt huấn luyện, bấy nhiêu chướng ngại chẳng nhằm nhò gì với thân thể linh hoạt. 

Đột nhiên một nhánh cây gỗ cẩm lai bị lửa bủa vây rơi độp xuống đúng lúc Rosie phóng ngang qua. Cô theo phản xạ liền cúi thấp người, hai tay che chắn đầu rồi sải bước rộng chạy vụt đi. 

“Lộp bộp.”

Lại ăn may thoát chết. Rosie dừng chân thở ổn định tinh thần trước khi đi tiếp. Cô ngoảnh đầu, trưng mắt dòm nhánh cây quắn quéo mình quằn quại như đang thoi thóp chút hy vọng nhỏ nhen sống sót. Mi mắt cô hạ thấp nửa nhịp. Không phản ứng nhanh, có lẽ ngay từ đầu cô đã ở trong dáng vẻ bi thiết không khác nó là bao. 

- NÀY! SAO MÀY LẠI ĐỐT BÊN ĐÓ? ÔNG VANE DẶN CHỪA LỐI ĐÓ RA MÀ! - Có tiếng cãi nhau gần cô lẫn tạp trong tiếng lửa cháy, cây gãy và thú rừng tán loạn. - MÀY ĐỐT HẾT RỒI SAO CHÚNG TA RA, THẰNG NGU NÀY!

Rosie kéo thụp mũ áo choàng qua trán, láng máng nhớ ra chất giọng quen thuộc.

- Tôi… Tôi lỡ tay… Chẳng phải ta còn lối ra ở phía Đông sao? Ông lo cái gì chứ? - Là Fintan, người đàn ông tóc dài mà hôm nọ Rosie đã bắt chuyện ở tiệm bánh. 

Tay chân ông ta luống cuống thấy rõ. Chắc lần này cũng giống đợt thảo phạt rừng cấm dạo trước, ông ta gây ra rắc rối gì nữa rồi.

Rosie quay mặt, tự nhủ bản thân có việc quan trọng hơn phải lo. Tiếng gầm quái dị vừa nãy cô nghe thấy ắt chính là Jacob. 

Dân làng hay bàn tán về quỷ gác rừng cấm trong hình hài sinh vật to lớn, chuyên giết hại con người khi xâm phạm khu rừng chứ họ chưa bao giờ kể Jacob có tiếng gào đáng sợ như thế. Cho dù là vào cái ngày đầu tiên cô gặp anh, Jacob trong hình hài nguyên trạng chưa từng gầm thét đầy sự đe dọa và hỗn loạn. 

Lồng ngực truyền đến cảm giác nhói đau và bất an. Cô nắm chặt vạt áo choàng, cố trấn an bản thân và ép buộc đầu óc suy nghĩ tích cực. 

Nhấc chân vội vã bỏ đi, Rosie hoàn toàn bỏ ngoài tai cuộc cự cãi vô nghĩa của hai thợ săn kia.

- Ông có thôi đi không? Vừa rồi tôi đốt sai đường là lỗi của tôi. Nhưng ông cũng phải phụ tôi dập bớt lửa đi chứ? Sao lại ở đó săn bắt nữa? Ông Vane đã lệnh cho ta săn đâu? - Fintan la oang oang, cố dùng chiếc áo da dày đập phành phạch vào cây gỗ đen Châu Phi xua bớt luồng lửa đang bấu víu vào gốc.

- Anh nói là lỗi của anh mà, vậy anh phải tự dập lửa là đúng rồi! - Ông chú râu quai nón thì hả hê vì đã túm được một con hổ tasmania, đang nghĩ bụng sẽ xử lý nó như thế nào để thu lời nhiều nhất. - Da nó lạ quá, chắc phải lóc ra để riêng mới được. 

- NÈ! ÔNG VỚI TÔI CÙNG NHÓM MÀ! PHẢI LÀM VIỆC CÙNG NHAU ĐI CHỨ? KHÔNG TÔI SẼ BÁO ÔNG VANE LÀ ÔNG LÉN ĐI SĂN ĐẤY!

Ông chú râu quai nón đứng phắt dậy, mặt mày đanh lại uy hiếp:

- Cậu thử đi. Tôi cũng có thể báo cáo ông ta là cậu đốt nhầm đường đó.

- Gì cơ…? Thì sao? Còn đường ra ở phía Bắc và phía Đông chẳng phải sao? Ông đi săn thì được cái gì nếu không có đường ra mà chết cháy ở đây?

- Này! Này! Này! Người phải chết cháy ở đây là cậu đấy! Đã săn bắt không được gì mà lên mặt trù ẻo ai thế hả? 

- …

“Lách tách.”

Mãi đổ lỗi cho nhau, hai người chẳng nhận ra cây gỗ đen Châu Phi đã bị lửa gặm nhấm đến mòn thân, đang ngả nghiêng muốn ngã lăn ra đất. Lúc tiếng động lớn thu hút chú ý của họ thì đã quá muộn.

“Ầm ầm.”

Chẳng thấy đau đớn, Fintan hí mắt xem tình hình. Bất ngờ thay, thân cây đang lơ lửng giữa không trung như thể có tà thuật cưỡng ép giữ nó.

- Mau… Mau ra khỏi đó nhanh! - Rosie gắng gượng thi triển phép nâng thân cây lên cao hơn cho hai ông chú tránh né.

- Tôi… Tôi biết rồi! Đi thôi, ông Darius! - Fintan luýnh quýnh kéo ông chú râu ria ra khỏi vị trí cây gỗ đen Châu Phi đổ xuống.

“Đùng.”

Thân cây nằm sõng soài trên nền đất nóng sẵn lòng đón nhận đoạn kết cuối. 

- Ông không sao chứ? - Fintan hỏi.

- Ừm… Tôi ổn… Cảm ơn cậu! - Ông Darius vẫn còn bàng hoàng, chưa tin bản thân còn sống nên cứ căng mắt nhìn chằm chặp thân cây đang bị đốm lửa bào mòn sự sống dần.

Fintan thở phào nhẹ nhõm khi đã thoát chết. Rồi gã quay sang Rosie, đang lau mồ hôi túa đầy hai bên má. Cô cũng bắt gặp ánh mắt gã song chỉ lạnh lùng gật đầu đáp, sau đó im lặng bỏ đi. Gã ngẩn người hồi lâu, sau cùng ngộ nhận ra điều gì mà mặt mày trông lắm suy tư.

- Nó… Nó là phù thủy. Cậu cũng thấy, phải không Fintan…? - Ông Darius lắp bắp ngó lăm lăm hướng Rosie mới khuất lưng sau bức màn lửa.

Đã không được giải đáp khúc mắc, ông ta còn nhận lấy hai cú đá vào chân từ Fintan:

- Mau nhanh cái xác lên! Ở đây để thành thịt nướng hả? Đi mau! Đi mau!

…

Rosie vội dừng chân né đường cho ba con cừu tuyết lao đi tìm đường trốn. Bộ dạng chúng cuống cuồng tấp vào bất cứ lối nào chưa bị ngọn lửa xâm lấn gợi nhắc cô nhớ đến đến Jacob. Mặc kệ đôi chân rã rời, Rosie vẫn xộc sâu vào rừng cấm. 

Đi được một đoạn, cô vô tình bắt gặp Melas chống tay vào cây phong lấy sức. 

- MELAS! - Tầm mắt cô túm trọn vết cào trên vai cậu.   

Vết thương ấy xem chừng khó chữa lắm. Đường cào kéo dài từ bả vai chéo xuống gần ngực. Miệng da bị xé toạc tựa hồ tấm vải lởm chởm sờn chỉ. Từng thớ thịt và cơ hòa lẫn một màu máu đỏ lừ khó mà phân biệt được ranh giới giữa chúng. Vết thương này giống cú vồ bản năng của sinh vật cuồng loạn thì hơn.

- Cậu… Sao lại bị thương nặng thế này? Cậu vẫn còn cầm cự được chứ? - Vẻ mặt mang biểu cảm đau khổ nặng nề khiến Rosie quắn tít cả lên. 

Cô chưa được dạy phép trị liệu, càng không có vật dụng sơ cứu. Cứ cái đà này, Melas sẽ mất máu mà chết mất. 

- Tiểu thư… - Melas nhăn mày. - Sao tiểu thư ở đây…? Cô đang ở vùng xám kia mà. Chẳng lẽ… - Hàng mày khẽ giãn cách biểu lộ vẻ tỏ tường. - Cô trốn ra vùng xám sao? Rừng cấm giờ rất nguy hiểm đó, tiểu thư…!

- Sao tôi có thể bỏ mặc cậu và Jacob được chứ? - Chợt nhớ ra trên người mình có khoác khăn choàng len, Rosie bèn gỡ ra định quấn tạm bợ cho Melas. - Tôi chỉ có cái này thôi. Cậu cứ dùng nó đỡ đi nhé!

Melas túm lấy cánh tay Rosie, lấy sức gào lên:

- TIỂU THƯ! RỪNG CẤM BÂY GIỜ RẤT NGUY HIỂM! TIỂU THƯ MAU RỜI KHỎI ĐÂY ĐI!

Đây là lần đầu Melas to tiếng với Rosie. Cậu chàng vốn dĩ rất ngây thơ, hoạt bát. Vậy mà giây phút loạn lạc này, tính nết hồn nhiên như vị thiếu niên ấy đã mất tăm mất hút, để lại một Melas nóng nảy rất quái lạ. Rosie không quen mà cũng chẳng thích.

Cô vùng tay, thoăn thoắt chụp hai vai Melas xoay người cho lưng cậu đối mặt với cô. Đoạn, Rosie phát tiết cột thật chặt nút khăn choàng đến mức máu từ vết thương cũng khó mà chảy ròng tiếp. 

- ÂY DA! Tiểu thư thắt chặt quá rồi đấy… - Melas đau muốn rơi nước mắt.

- Đừng có ở đó mà ra lệnh cho tôi! Cả cậu và Jacob đấy! Đến cha tôi mà tôi không nghe thì hai người nghĩ mình là ai mà bảo tôi làm theo lời mấy người? - Thắt khăn choàng rồi, Rosie vỗ lưng Melas hai cái cổ vũ hoặc có khi là xả giận. - Tôi tự biết đường mà lui. Khỏi cần hai người lo giùm!

Melas kích động bắt lấy một bên cánh tay Rosie, vừa nêu cụ thể tình hình, vừa giải bày nỗi lòng sợ hãi và rối rắm:

- TIỂU THƯ CÓ BIẾT MỌI CHUYỆN HỖN LOẠN ĐẾN MỨC NÀO KHÔNG?! CÂY CỐI  ĐANG CHÁY RỤI. MUÔN THÚ THÌ NHÁO NHÀO CHẠY TOÁN LOẠN CẢ LÊN. ĐÁM THỢ SĂN VÀ BỌN MA GIẢ THÌ RA SỨC ĐỐT LỬA VÀ BẮT GIẾT. MỤ HECATE THÌ MUỐN NHĂM NHE CƯỚP LÕI RỪNG CẤM! TRONG KHI ĐÓ… 

Melas hạ thấp âm lượng, cùng với gương mặt nhăn nhíu đã thay cậu tự sự sóng lòng phức tạp từ khi rừng cấm có biến đến thời khắc này. Lặp lại nhiều hơn mọi cung bậc cảm xúc chính là bất lực. Bất lực trong việc sơ tán muôn thú. Bất lực trước sức mạnh của Hecate và tay sai bà ta. Bất lực đám thợ săn đang túa nhau ra làm loạn cả rừng cấm. Bất lực tìm cách trấn an Jacob. Bất lực tất cả mọi thứ chỉ vì sự yếu kém của bản thân. 

Cơn giận trong lòng Rosie vụt tắt. Cô hiểu cảm giác đó. Rất rõ là đằng khác. So với Melas, cô còn tầm thường hơn trăm lần. Nhưng không giống cậu cho phép mình sa lầy vào vòng suy nghĩ hạ thấp bản thân, Rosie tin chắc cô sẽ giúp ích dù ít dù nhiều. Nó khiến cô có dũng khí đối mặt với mớ rắc rối giăng kín đầy rừng cấm. 

- Melas, tôi thừa biết năng lực mình đến đâu. Vì thế, tôi tuyệt đối sẽ không gây rắc rối. Cậu nghĩ thế nào mà bắt tôi quay về vùng xám? Chui rúc vào chăn ấm nệm êm đâu khiến tôi dễ chịu hơn.

- Rosie, ngài Jacob bây giờ–

- Đây là lựa chọn của tôi, Melas. Trước mắt tôi có là kết cục gì, tôi hoàn toàn đón nhận. Cậu thì sao? Cậu đã quyết định và sẵn sàng chưa?

Qua tiếng rống quái vật thất thanh, qua lời xầm xì từ không ít thợ săn vô tình nghe trên đường, qua thương tích bên vai Melas, cô đã tù mù phỏng đoán tình trạng nguy cấp của Jacob. Bộ dạng dữ tợn mà Rosie mơ thấy dường như đã trở thành hiện thực. Có điều sinh vật điên loạn đó không áp lên người cô mà là Jacob. Tuy nhiên, cô không hề sợ. Một chút cũng không. Thậm chí nó càng thôi thúc cô phải khẩn trương tìm gặp anh.

- Tiểu thư… Nếu như tôi nói cô có thể sẽ… - Melas ngập ngừng, không muốn nhắc đến chữ xui xẻo ngộ nhỡ nó xảy ra thật.

- Chết? - Rosie mạnh dạn điền vào dấu chấm lửng, tỏ ra lãnh đạm cứ như đã lường trước cả tương lai xấu đó. - Thì sao nào? Chẳng lẽ cậu đội mồ tôi sống dậy? 

Rosie gạt tay Melas, có điều lần này nhẹ nhàng hơn. Giọng điệu cũng thành thủ thỉ:

- Melas, tôi đã quyết định và tôi chấp nhận nó cho dù có là cái chết đang chờ đón tôi đi nữa. 

- Rosie… - Hai tai mèo trên đầu Melas cụp xuống thể hiện tâm trạng lo sợ nhưng chẳng thể làm gì để xoay chuyển tình thế theo ý mình.

- …

- Melas, con nên học hỏi tiểu thư đây đi. Con không thấy khí thế ấy rất uy vũ và cổ động sao?

Trong làn sóng lửa giận cố gắng quét sạch khu rừng, bóng đen mờ ảo từ từ rõ nét đang tiến đến gần Melas và Rosie. 

Hai chú bướm trắng tinh khôi thoát khỏi ngọn lửa đầu tiên. Một chú ve vãn dưới chân Rosie, chú kia lượn vòng tròn trên vai Melas. Chúng rưới lên một lớp phấn mịn màu trắng xoá, truyền đến cảm giác mát lạnh. Giây sau, đôi chân rụng rời của Rosie in hình được ai đó xoa dịu rất dễ chịu. Đồng thời, Melas nhận ra vết thương đã thôi rên rỉ, máu ngừng trào ra ngoài thấm đẫm vào khăn choàng vàng lịm. 

- Ngài Bạch Lộc… - Melas dò hỏi.

Kẻ bí ẩn đã xuất đầu lộ diện. Chính là ngài Bạch Lộc, tinh linh cao tuổi nhất rừng cấm ngay cả đến Jacob cũng cung kính. Ông ta khác xa với tưởng tượng của Rosie, không mang hình hài là một người đàn ông có cặp gạc trên đầu giống vị thần Cernunnos, đơn thuần là một con hươu trắng toả sáng.

Trong lúc thu hẹp khoách cách giữ ông với Rosie và Melas, ngài Bạch Lộc cất tiếng nói:

- Ta đã sống đủ lâu để biết những kẻ tạo ra kỳ tích chưa bao giờ là kẻ mạnh nhất mà là kẻ dám chọn.

Sắc trắng thuần khiết dễ chịu biết bao, trấn tĩnh tinh thần đang bấn loạn của Melas. Bạch Lộc xuất hiện vừa hay trở thành điểm tựa tạm thời cho cậu chàng bấy giờ.

Dừng chân, ông ngước nhìn Melas, từ tốn vuốt ve trái tim thấp thỏm của cậu:

- Ta thừa nhận tình hình xấu thật. Nhưng đâu thể từ bỏ giữa chừng. Jacob đâu dạy con như vậy.

Melas hổ thẹn cúi đầu nhận lỗi. Nhờ lời cảnh tỉnh trên mà niềm tin sực nhen nhóm trở lại. Hít một hơi căng tràn lồng ngực, cậu thuật sơ bộ tình trạng Jacob để tham vấn. Và thà rằng cậu đừng nên nóng lòng quá, khi niềm hy vọng lan tỏa chí ít được một nửa tâm trí thì có lẽ cậu đã chống đỡ gáo nước lạnh mà Bạch Lộc thành thật hất vào mặt cậu ngay sau đó.

- Ngài Bạch Lộc, con đã gặp ngài Jacob ít lâu trước. Và ngài ấy… đã mất ý thức, không phân biệt được đâu là bạn là thù, chỉ cần nằm trong tầm ngắm thì ngài ấy sẽ vồ tới cấu xé. Có không ít thánh sứ phụng sự ngài Lâm thần đã mất mạng… - Kể đến đây, Melas hồi tưởng những xác chết bị cắn xé một cách dã man. 

Vốn dĩ rừng cấm không thuộc bảo hộ từ hóa thân nào của Lâm thần, thành ra lúc Hecate lăm le muốn trắng trợn tước đoạt lõi ma lực của khu rừng, có rất ít thánh sứ đồng ý viện trợ Jacob. Phải nói số lượng đáng thương đếm trên đầu ngón tay. Nếu các Đại thánh sứ hay tin chính Jacob thảm sát người của họ, chẳng cần tưởng tượng quá nhiều vẫn thấy mối quan hệ xấu đến nhường nào. 

- Con không ngờ rằng ngài ấy cũng không nhận ra con. - Melas tiếp. - Tàn nhẫn cào rách vai con trong khi con đang cố nói chuyện với ngài ấy. 

Đoạn nhớ như in sâu trong hốc mắt sọ cừu cảm tưởng đâu đó nét tỉnh ngộ, cậu siết chặt tay dằn vặt cho hành động tháo chạy sau đó, song không giấu giếm mà kể huỵch toẹt:

- Như ngài nói, có lẽ vẫn còn cách cứu ngài ấy. Bởi vì khi đó, ngài ấy nhìn hoảng loạn lắm ạ! Đáng lí con chẳng thể đứng đây được, ngài Jacob rất có thể đã giết con ngay lúc đó. Nhưng ngài chỉ cào con rồi bỏ chạy thôi. Liệu… - Melas dè dặt hỏi. - Chúng ta có thể cứu ngài ấy được không, ngài Bạch Lộc?

Vị tinh linh già dặn im lặng suy xét. Chính xác là ông đang cân nhắc và sắp xếp cách diễn đạt sao cho đỡ gây suy sụp nhất:

- Ta hiểu rồi. Thật ra không cần con kể, ta vẫn biết Jacob ra sao. Kẻ bán hồn mặc cho là do ác linh gì chiếm xác thì đều có chung một bộ dạng thật duy nhất mà thôi. Melas, ta rất tiếc khi phải nói điều này. - Giọng ông đều đều như đang nêu một chân lý thường tình. - Nếu không có thần linh hay cùng lắm là đại tư tế, chỉ còn một cách duy nhất có thể giúp Jacob thoát khỏi con ác linh đó chính là cái chết.