The Gathering Dark on Day 14.

Hai đầu gối Melas khuỵu thụp trên nền đất nóng. Đầu óc nhất thời trống rỗng. Cậu không muốn tin sự thật ngài Bạch Lộc vừa nêu. Nó thật khó để chấp nhận. Không đúng. Là bản thân cậu không chấp nhận cái sự thật phũ phàng đó.

Cậu không biết sư phụ mình là kẻ bán hồn. Vì Jacob chưa từng nói, cũng không trả lời khi cậu thắc mắc. Với tính cách hồn nhiên, Melas nhanh cho vào dĩ vãng và thôi tò mò. Phải chăng đây là cái giá cho sự ngây thơ suốt thời gian qua?

- Đã đến lúc con phải mạnh mẽ rồi, Melas. - Giọng Bạch Lộc nhẹ ru.

Ông tiến thêm một bước đến Melas:

- Melas, mong ước bấy lâu nay của ngài Sakwahuyma là có kẻ dám đứng ra giúp con người và ma giả hiểu và cảm được thiên nhiên. Nhưng để làm được thì cần có sự cân bằng giữa thiên nhiên và ma giả, con người. Con nhìn xem… - Ngài Bạch Lộc phóng mắt ra xa xăm, nơi những hàng cây chìm trong sắc đỏ lửa, thi thoảng có vài bóng dáng thú vật phi sượt qua tìm đường sống. - Bây giờ, đến cả cơ sở tiền đề để thực hiện mong muốn ấy cũng khó khăn nghìn trùng. Lõi rừng cấm biến mất… nơi này sẽ không còn là chốn dung thân cho bất kì loài nào.

- Này! Mau chạy đi thôi! Bên kia… Bên kia có quái vật đó!

- Nhóm cậu Brian đã bị giết sạch rồi… Con đó còn… còn… Ư ọe…

- Kệ thay cái kế hoạch chó gặm của ông Vane, tôi chỉ muốn toàn mạng về với gia đình thôi. Tôi đi đây!

Tít tắp bên kia là đoạn hội thoại nhỏ giữa các thợ săn truyền tin cho nhau về sự hiện diện của sinh vật tà ác. 

- Có thể Jacob không thực hiện được mong muốn của ngài Sakwahuyma, nhưng cậu ấy đã cho phép bàn tay mình nhuốm máu để giữ chút sinh mạng nhỏ bé dẫu cho điều đó là phạm Thiên Luật. - Thu ánh nhìn về Melas, Bạch Lộc tiếp. - Melas, đã đến lúc con phải làm tròn vai trò hậu duệ rừng cấm đời tiếp theo rồi. 

- …

Melas hạ thấp đầu. Nét rũ rượi cùng đôi mắt sầu bi đã trung thực vạch ra bao mệt mỏi đang lấp đầy toàn thân cậu. Xem chừng chưa bao giờ cậu phải liên tục căng cứng thần kinh xử trí liên tiếp mớ rắc rối này đến biến cố khác. Rosie chớp nhanh mí mắt. Melas thực sự không muốn đảm đương trọng trách ngỡ như đơn giản hoá ra nặng nề vô cùng này.

Cơ mà chớp nhoáng cậu đã xốc tinh thần. Cậu chàng lấy ra cây trượng, tiện tay gỡ bỏ chiếc khăn choàng bét nhè máu me làm đả động đến chú bướm xinh đang tích cực chữa trị vết thương giúp. 

- Tôi thành thật xin lỗi vì sự bốc đồng và ngu muội của mình. - Melas trịnh trọng. 

Đầu chú hươu khẽ gật tán dương:

- Con giỏi lắm! Melas, ở đây con là người duy nhất có thể ngăn cản Hecate. Không ai khác mà chính là con. Ta không chắc chắn con có thể đánh thắng bà ta. Nếu được thế thì tốt biết mấy. Nhưng có thể cản bà ta bao lâu thì con cứ làm. Ít nhất cho đến khi Jacob tỉnh táo hoặc ta có viện trợ.

- Vậy còn ngài Jacob thì sao ạ? - Melas hỏi.

- Quả thật không có cách giúp Jacob quay lại. Trừ phi ta nhờ cậy được đại tư tế. Nhưng ở thời buổi này… không trông chờ được gì từ lũ tham lam đó đâu. Đây chỉ là giả thuyết của ta. 

Nói đến đây, Bạch Lộc thình lình ngó sang Rosie, kiên quyết khẳng định:

- Con có thể cứu cậu ấy.

- Rosie sao, thưa ngài? - Cô chưa kịp thảng thốt vặn hỏi thì gã linh thú mồm mép nhanh nhảu chen vô.

- Bản chất kẻ bán hồn là sống trong mặc cảm tội lỗi hoặc nỗi sợ lớn nhất. Ác linh dựa vào đấy khuếch đại thêm, thành ra nạn nhân bị cuốn vào ảo cảnh mất đi ý thức thực tại. Một kẻ bán hồn không chỉ bị nuốt chửng bởi nỗi sợ, họ còn bị nhốt trong chính cách nhìn nhận bản thân mình. 

- Thế thì… liên quan gì đến tiểu thư ạ? - Melas đánh mắt sang Rosie, cả hai đều không hiểu.

- Nếu có một người có thể nhìn nhận họ mà không chỉ mỗi tội lỗi của họ… - Bạch Lộc nhìn Rosie. -  Biết đâu họ vẫn còn nhớ mình là ai. 

Chạm mắt với cô vài giây, đầu chú hươu chếch sang Melas, bảo:

- Đó chỉ là giả thuyết của ta. Thực tình ta cũng không muốn lôi kéo vị tiểu thư đây vào nguy hiểm.

- Ý của ngài là con cần tìm Jacob và trấn an anh ta thôi, đúng không ạ? Con hiểu rồi! - Rất nhanh Rosie đã nắm trọn ẩn ý Bạch Lộc.

- Tiểu thư Rosie! - Melas kinh ngạc. Biết không thể nói lý lẽ với cô, cậu chọn cách thuyết phục Bạch Lộc. - Ngài Bạch Lộc, việc đó thật sự vô cùng nguy hiểm cho tiểu thư ạ. Ngài Jacob không nhận ra bất kì ai. Không loại trừ khả năng ngài ấy sẽ tấn công cả Rosie ạ!

- Vậy con muốn để tiểu thư đối đầu với Hecate và con thì giúp Jacob? - Bạch Lộc hạch hỏi lại. 

Melas cứng họng. Tìm đâu lời lẽ phản biện. Thế mà cậu cũng nghĩ ra cách bằng được:

- Ngài đi cùng tiểu thư nhé ạ? Như thế tiểu thư sẽ an toàn hơn!

- Không được. - Chú hươu trắng lắc đầu không tán thành. - Ta có việc phải làm. Việc đó ngoài ta ra không ai có đủ khả năng cả. Ta đã sống đủ lâu rồi, Melas. Nhưng… - Bạch Lộc chậm rãi quét mắt nhìn sắc cảnh thân thương thời khắc này chìm ngập trong biển lửa. Còn gì đau đớn bằng việc chứng kiến quê hương ngày một lụi tàn. - Khu rừng này thì chưa. Đã đến lúc ta phải thực hiện trọn vẹn lời hứa với ngài Sakwahuyma rồi…

Giờ đến lượt Rosie ngơ ngác trong khi Melas thấu thị từng mạch cảm xúc dạt dào phát động sâu thâm tâm vị tinh linh già cỗi. Chính cậu cũng đang trôi dạt theo dòng chảy tâm trạng ấy. Mặt mày cậu biến đổi sắc thái liên tục. Từ khó tin sang bất ngờ. Vẻ bác bỏ lần nữa tái hiện nhưng nhanh chóng nhường chỗ cho đau khổ. Sau cùng là ngậm ngùi đồng ý.

Melas quỳ một chân, mặt song song với đất, cố kìm nén nỗi nghẹn ngào ngưng tuôn trào qua câu từ:

- Kẻ hèn mọn con đây xin khắc ghi ngài!

Có thể cậu không thường xuyên ở gần Bạch Lộc. Có thể vị tinh linh thuần khiết hiếm khi dạy bảo cậu. Có thể hai người đơn giản là những kẻ cùng sinh sống trên một mảnh đất, một khu rừng. Cơ mà khoảng thời gian hơn hai trăm năm không hề ít khi sự gắn bó đã thai nghén và lớn dần thành tình cảm gia đình. Melas mất cha mẹ và anh em từ nhỏ. Vả chăng, cậu dễ đặt tên mối quan hệ cho những ai thân thiết và chân thành xử xự tử tế với cậu? Ngài Bạch Lộc là một trong số đó.

Nhờ vào lời bộc bạch của ngài tinh linh mà Melas ngừng giãy nãy để Rosie thực sự góp sức vào công cuộc bảo vệ rừng cấm. 

- Tiểu thư Rosie, ngài Jacob xin nhờ cô giúp đỡ! Xin cô hãy cẩn thận nhé!

- Cảm ơn cậu đã tin tưởng tôi! Cậu cũng phải giữ an toàn đấy! - Rosie mỉm cười, nụ cười đầu tiên từ khi Hecate làm loạn ở rừng cấm.

Lẳng lặng nhìn chăm chú vào vị trí vết nứt giữa cây trượng của Melas nay đã lành lặn không tì vết, Bạch Lộc đề nghị:

- Hai ngày trước Jacob có nhờ ta ban phước lành cho cây trượng của con, cũng đã sửa chữa nó khôi phục nguyên trạng. Dẫu vậy, ta không chắc nó sẽ hoạt động tốt như trước kia. 

- Như thế là quá tốt với con rồi, ngài Bạch Lộc. - Melas gãi nhẹ bên má ngượng ngùng, thích thú dòm cây trượng. - Được ngài ban phước và cả ngài Jacob cố gắng hàn gắn nó, con thực sự rất biết ơn hai người ạ!

Mặc cho cậu tỏ lòng cảm kích nhường nào, Bạch Lộc tiến hai bước đến gần cây trượng, cho gọi một trong số bảy chú bướm trắng đậu mình trên cặp gạc oai vệ, vỗ cánh bay đến viên ngọc lấp lánh và hoá thành bụi phấn tan biến trong sắc vàng kiêu sa và mạnh mẽ.

- Ta chỉ có thể làm đến đó. - Ngài Bạch Lộc quay đầu muốn rời đi. - Mọi sự tự con hãy dùng nó cẩn thận. 

- Con… Con cảm ơn ngài nhiều lắm, ngài Bạch Lộc. - Melas gập người thành góc vuông, kính cẩn chào người thầy (có thể là) thứ hai của mình. - Phước lành này, con xin khắc ghi mãi mãi ạ! - Rồi quay sang Rosie, tinh thần cậu tràn trề niềm tin. - Tiểu thư Rosie, chúng ta mau đi thôi!

Cô vỗ nhẹ lên vai Melas khích lệ cậu chàng. Sau đó mỗi người một ngả.  

…

Chú hươu trắng băng qua một cánh lửa nọ trông chẳng khác là bao những cánh lửa khác đang nhâm nhi nửa rừng cấm, trầm mặc bỏ ngoài tai những âm thanh rên rỉ đau đớn của muôn thú để đến hồ nước màu ngọc bích tươi tắn. Có lẽ đó là dáng vẻ trước khi hỗn loạn ập đến khu rừng. Sắc xanh mất đi vẻ diệu kỳ của nó mất rồi.

Cách đây một tiếng đồng hồ, ông phát hiện lỗ thủng to tướng trên kết giới mà Jacob dựng lên, tách biệt rừng cấm khỏi những tên man rợ từ thế giới ma thuật. Chốn rừng thiên nước độc này quá có sức thu hút. Đâu có mỗi con người, bọn ma giả xấu xa cũng lăm le muốn xâm chiếm. 

Từ khi cánh ma giả, phỏng chừng là tay sai Hecate, đổ bộ vào thông qua lỗ hổng kết giới, những nơi ẩn náu của thú vật liền bị phanh phui. Đẩy khu rừng rơi vào tình cảnh hỗn mang. Mọi sự đi vào ngõ cụt là lúc vị pháp sư vĩ đại vùng Bắc Mỹ thua cuộc trước viễn cảnh do ác linh wendigo giương oai tác quái.   

Bằng sức lực một kẻ lão đời là Bạch Lộc, ông không ngại chấp thuận dâng hiến hết mình để đổi lấy chút ít niềm hy vọng cho khu rừng. Sống đến từng tuổi này, đã tận mắt quan sát bao sinh mạng gục ngã tại đây, ông thiết nghĩ thời khắc của mình đã đến. 

Chẳng đoái hoài đến cuộc ẩu đả nảy lửa kế cạnh hồ Peyto, Bạch Lộc điềm tĩnh sải từng bước chân đi trên mặt hồ. Có khi ông sống quá lâu nên mất đi xúc động với cảnh tượng quần thảo ác liệt. 

Đến điện thần cổ kính tọa lạc giữa lòng hồ Peyto, chú hươu ngẩng đầu, chăm chú ngắm nghía cặn kẽ mỗi chi tiết, hoa văn của công trình đổ vỡ. Những mầm hoa, dây thường xuân rũ mình bên kiến trúc mái vòm đem đến cảm giác thiên nhiên đã hoàn tất quá trình chiếm lĩnh điện thần. 

Thảy cặp mắt trong vắt tới bậc tam cấp, khung ảnh quá khứ hiện hình đan xen thực tại. Tuổi đời có lớn đến đâu thì cảm xúc vẫn dư sức dắt mũi. Bồi hồi và nhung nhớ, Bạch Lộc thu mình nằm y đúc tư thế chú hươu trong ký ức. Và khi ông ngước mắt, kìa bóng dáng nhân hậu mỉm cười thật chân thật. Mái tóc vàng bạch kim tuôn dài óng ả lượn lờ theo chiều gió. Đôi mắt xanh hòa bình trìu mến nhìn ông. Biết bao kẻ đã lầm tưởng người chính là Lâm thần Bắc Mỹ.  

- Ngài thật giống cậu ấy… - Đó là những lời cuối cùng của Bạch Lộc.

Lượng ma lực khổng lồ tích tụ hàng trăm năm phóng thích ra ngoài. Êm dịu mà dữ dội. Tinh khôi mà nóng bỏng. Hài hòa mà sáng chói. Tùy thuộc vào tâm địa mỗi người, luồng ánh sáng sẽ thể hiện những sắc thái khác nhau bởi đây là sự thanh tẩy tối thượng. Cuộc hỗn chiến cạnh hồ Peyto là nơi đầu tiên đón nhận.

…

- Vì cớ gì mà ngươi… - Dario nghiến răng nghiến lợi, phi cái trừng mắt căm phẫn tựa hồ biển trào sóng gầm nuốt trọn đối phương xuống tận cùng đại dương sâu thẳm - …phải làm tới mức này chứ?

Trong làn khói tĩnh mịch không còn âm thanh sát phạt tưởng chừng màn kịch chiến đã bước vào hồi cuối, bóng đen oai phong với chiếc áo choàng phừng phực khí thế hiện hữu đậm nét. Tên kỵ sĩ tự tại tiến tới, đặt từng bước chân kiên định như nhát búa nện xuống niềm tin chiến thắng của kẻ địch. Hắn xoay cổ tay, đưa mặt kiếm sáng lóa khắc ghi đôi mắt gườm ghè bấu víu lên mình.

- Ngài không sao chứ, ngài Dario…? - Haluk hỏi sau khi phun ra một ngụm máu. Toàn thân hãy tê rần từ đòn đánh oanh tạc của Elior. 

Vị Tổng lãnh thánh sứ cầm chắc cây trượng. Tất thảy thần kinh căng cứng theo dõi nhất cử nhất động nhằm phân tích và đưa ra quyết định hành động mà bản thân cho là đúng đắn nhất để đi đến chiến thắng.

Trong khoảnh khắc rất nhỏ, mũi chân gã kỵ sĩ lún sâu xuống đất, rơi vào tư thế xộc thẳng tới công kích. Dario vung trượng, muốn xuyên phá tấm giáp hằn đầy vết tích mà trực diện đâm nát trái tim kỵ sĩ. 

Một luồng sáng trắng nở to ra từ điện thần Ibis, lấn át mọi sự chú ý của tất cả như dấu hiệu tạm dừng cuộc chiến. Quầng sáng lan rộng khắp hệt một cơn thủy triều nhỏ quét toàn bộ rừng cấm. 

Khi tia sáng ấy vây hãm quanh người, ai nấy đều cảm nhận lại thêm một linh hồn đã rộng lòng bao dung, chấp nhận quay về vòng tay của các chư thần khởi nguyên và đi tiếp một chặng đường mới. Một hành trình rực rỡ đang mở ra cho một linh hồn mới gột rửa bằng ánh sáng tinh khiết.

Haluk đặt tay lên ngực, dành trọn một phút mặc niệm cho sự ra đi cao quý giữa lúc thời thế loạn lạc. Cùng lúc ấy, Dario thẫn thờ người, tâm trí tuyệt nhiên không còn muốn lưu chút nhận thức về trận chiến.

Ánh sáng mau mắn xua tan. Khoảnh khắc im lặng đi qua, Elior làm như nghe thấy âm thanh mỏng lướt ngang tai mình. Hắn không rõ là giếng gió hay một lời tiễn biệt. Hàng mi dài mềm mại khép lại. Nếu là vế sau thì kì thực hắn đã học được chút phép thú vị của hậu duệ rừng cấm là ngôn ngữ loài vật.

Ngay khi lấy tinh thần về trận chiến, vọt tới ngay trước mắt hắn là lưỡi kiếm sắc liệm mà Haluk toan vung tới. Hiển nhiên trong chớp nhoáng, Elior đã lùi ra sau tránh né, bắt kịp cả tốc độ di chuyển của xoáy nước phóng ra từ trượng của Dario từ cánh phải rồi xoay thanh trường kiếm làm khiên chắn đỡ đòn. 

Xoáy nước va đập vào mặt kiếm thì vỡ trận tách ra thành hai nhánh. Trong tích tắc, từ lưỡi kiếm truyền đến rung động mãnh liệt. Âm thanh kim loại cứng rỏi than van tiếng nói trầm đục của riêng nó. Là chủ nhân thánh khí, Elior sực hiểu được ẩn ý qua những hồi âm lặp lại tuần hoàn. 

- Nó đang khóc ư…?

“Choang.”

Phút lơ đãng, Haluk tận dụng triệt để thời cơ, hạ kiếm toan chặt đứt tay phải hắn. Nhờ phản ứng lẹ làng, thay vì đi luôn cánh tay là lớp giáp nứt toác. Elior chống tay bật người vọt ra sau giữ khoảng cách.

- Cậu nhanh hơn một chút rồi đó. - Hắn dòm nhanh cẳng tay phải mất đi khung giáp bảo vệ. - Nhưng Hecate đã tính toán kỹ hơn cậu tưởng.

Dứt lời, phía đỉnh núi Caldron đối diện họ nổ ra âm thanh nhức tai. Tín hiệu cho một trận đấu khác bắt đầu khai mạc. Qua khe mũ giáp, Haluk bàng hoàng trông luồng khí tức tuy nhỏ mà uy lực tỏa ra từ đỉnh núi.

- Thứ ma lực gì thế này…? - Cậu sững sờ thốt thành lời. 

Dario tỏ vẻ bình tĩnh hơn. Ông vặn hỏi người duy nhất nắm rõ tung tích kẻ bí ẩn kia:

- Ngươi khai mau! Đó là ai?

- Tôi không biết. - Elior lãnh đạm đáp. - Ngài bắt đầu quan tâm đến người khác khi nào vậy?

- Câm mồm! Mau trả lời ta, đó là ai?

- Một cô nhóc pháp sư châu Á. Tôi biết có thế thôi! Ngài nghĩ Hecate tin tưởng tôi đến độ chia sẻ mọi thứ bà ta biết sao? - Elior nhấc kiếm, chuẩn bị ra đòn. 

Viện binh từ vùng đất An Nam đến rồi. Hắn phải nhanh nhanh kết thúc trận đánh này và giết Jacob. Bằng không sẽ không kịp thì giờ lập nghi thức. 

Elior lẩm nhẩm đọc ấn chú, đồng thời đẩy lượng lớn ma lực cho chiêu thức Bách Kiếm Trận nâng cấp lên bậc Phá Thể. Hàng trăm thanh kiếm muôn hình vạn dạng biến ra giữa không trung, chĩa thẳng mũi đến kẻ địch.

- Chúng ta gặp nhau đến đây thôi, ngài Tổng lãnh thánh sứ ạ! 

———

Âm vọng sụp đổ và ẩu đả xuyên qua hàng cây rực lửa vang vọng tới tận đây, hẳn đó là trận hỗn chiến giữa tay sai Hecate với thánh sứ chịu viện trợ rừng cấm. 

Chẳng cần nghĩ ngợi nhiều đã phỏng đoán là tên kỵ sĩ huyền thoại. Hắn vượt ngàn dặm xa vào tận rừng cấm thì chỉ với một mục đích duy nhất: Giết Jacob. Ngoài hắn ra, làm gì có ai đủ năng lực đối đầu với Jacob dẫu cho anh ta có đang mất ý thức đi nữa. 

Giữa lúc tình thế ngày một tồi tệ, Rosie chẳng biết nên làm gì để cứu vãn. Trọng trách cô gánh trên vai không hề nhẹ. Một khi đánh thức Jacob, Hecate cùng đám lâu la sẽ bị đánh cho tơi tả. Nhưng đó là trong trường hợp cô có thể trấn an và lôi Jacob ra ngoài. Còn nên trấn an, lôi kéo thế nào, cô thực không biết.

Rosie nuốt khan. Bảo không biết thì không đúng lắm. Được ngài Bạch Lộc phổ cập về thân phận thật của Jacob là kẻ bán hồn, cô mạnh dạn đoán cần vỗ về phần mặc cảm tội lỗi mà ác linh lợi dụng để gặm nhấm anh. Ngặt nỗi, cô và anh đâu thân nhau đến độ chia sẻ những góc tối của bản thân cho đối phương. Thế nên, nói cho chính xác là cô không biết anh mặc cảm tội lỗi gì.

“Quác… Quác… Quác…”

Hai con quạ tức khắc vỗ cánh phành phạch bỏ chạy, làm Rosie chú ý ngoảnh đầu ngó sang. 

Cách cung đường cô đi vài thước là xác chết của một gã thợ săn số tận nọ. Gã nằm úp xuống đất. Gương mặt vẫn đó những đường nếp kinh hãi giờ đã vơi đi sự sống. Máu đỏ ngừng rưới lên mặt đất đầy ụ lá. Ông ta đã ra đi từ lâu. Trông vết rách lớn trồi cả thịt ra ngoài đầy dị hợm ấy chẳng ai đủ bình tĩnh nhận định là do động vật cắn xé. May mà ông ta đang trong tư thế nằm sấp, che gần hết cảnh tượng rùng rợn. 

Trong rừng cấm làm gì có kẻ nào đủ điên, đủ mạnh để giết người dễ như trở bàn tay ngoài Jacob. 

Rosie mím chặt môi. Hoặc đó không phải là Jacob.

“Quác…”

Rosie ngửa đầu nhìn con quạ còn bay thành vòng tròn trên cao, cố níu giữ sợi dây hy vọng cuối cùng và vững tin vào đó. Rồi cô mới tiếp tục lao đi lần theo vết máu nằm rải rác trên đường xem nó là tung tích tìm anh. 

Thân thiết thôi chưa đủ. Đến cả đệ tử ruột là Melas, anh không hó hé lấy một chữ thì với tư cách là người ngoài như cô, moi đâu ra niềm tin để anh bộc bạch. Rốt cuộc, thứ tội lỗi nào bủa vây và đánh gục vị pháp sư vĩ đại ấy?

Lách qua những hàng cây cháy rụi, xuất hiện thình lình phía trước là bức tường lửa cao hơn ba thước. Hơi nóng tỏa ra mãnh liệt vồ vập thẳng vào người Rosie cảnh báo cô đã hết đường đi. 

Lại thêm tiếng hét thất thanh nhưng cô chẳng rõ xuất phát từ hướng nào. Hay đúng hơn là đâu đâu cũng vọng về tiếng động chết chóc. Rồi Rosie không còn phân định được đâu là người đâu là vật. 

Cô ngó nghiêng khắp chốn. Xung quanh quá đỗi loạn lạc. Lửa bủa vây tứ phía. Dẫu cho có đường ra nhưng chắc chắn tận cùng của con đường ấy là một bức tường lửa khác. Rừng cấm bây giờ đã trở thành một mê cung hỏa diệm. Lối thoát thành một cánh cửa sống sót buộc phải trải qua rất nhiều sự lựa chọn biến số nhỏ mà người ta hay gọi vắn tắt là may mắn.   

Cơ mặt Rosie vặn vẹo biểu cảm xấu xí, thúc ép bao nỗi bất lực, tuyệt vọng, sợ hãi, lo lắng tuôn trào ra ngoài cho nhẹ gánh lòng. Nhưng đó là điểm cùng cực đưa đấy tất thảy cảm xúc tiêu cực ấy phóng đại quá thể. Cô quỳ thụp xuống, muốn khóc nhưng chẳng có nước mắt nào rơi. Đổi lại là tràng âm thanh ú ớ có thể coi là màn chuẩn bị cho một trận gào thét với bao tâm trạng đã nhồi nhét kể từ lúc cô quay lại rừng cấm. 

Làm sao… Làm sao cô có thể ngăn chặn một phần thảm kịch này, giúp Jacob quay về là chính mình trong khi cô… chẳng thể nghĩ bất kì giải pháp hay manh mối nào… 

Một khi linh hồn đã bị ác linh chiếm hữu thì rất khó để trở lại. Chính là mãi mãi không thể. Ác linh là thực thể tồn tại tuy không có sức mạnh to lớn nhưng khả năng ảnh hưởng vào tâm trí thì đứng đầu. Chỉ có thần linh, hoặc các đại tư tế mới có thể thanh tẩy. Và rất hiếm để gặp họ, nhất là vào thời buổi bảy vị thần đã lui về ở ẩn và số lượng đại tư tế đếm trên đầu ngón tay. Bảo sao ngài Bạch Lộc đưa đến kết luận cách duy nhất giải thoát Jacob là cái chết. 

Hết cách. Hết cách thật rồi…

Rosie đấm mạnh xuống nền đất, tự trách bản thân quá vô dụng. Song khoảnh khắc đó kéo dài không lâu. Luồng sáng trong trẻo lùa tới như cơn sóng tản rộng khắp mặt hồ. Mọi nơi nó đi qua đều xoa lắng sự hỗn mang. Lửa được dập tắt không để lại móng. Nhiệt độ đột ngột giảm mạnh về trạng thái thường nhật. Các loài vật trong cơn rối trí nay đã được vỗ về thôi náo loạn. Về nhóm thợ săn và bọn ma giả thì bằng một thế lực nào đó đã đẩy họ ra ngoài bìa rừng cấm. Rosie không ngoại lệ, vẫn chịu tác động. 

Ánh sáng ấy giúp cô bình tâm, ngưng tất cả chuỗi cảm xúc lên xuống còn hơn cả sóng biển. Lòng cô được tháo gỡ quả chì nặng trịch. Tay chân thêm một lần nữa nhẹ tênh. Có lẽ do tinh thần đã nhẹ nhõm nên mệt mỏi thể xác tiêu tan. Cái tia sáng êm dịu, ấm áp, hệt vòng tay mẹ ôm chầm âu yếm bao cực nhọc mà cô gánh vác, cô đã gặp qua một nhoáng.  

Rosie nhắm nhẹ mắt cho cảm nhận rõ rệt. Trong không gian trắng xoá ngỡ là thiên đường, một chú hươu đang nằm tận hưởng giấc ngủ sâu và yên bình mà rất lâu mới có. Chín chú bướm dập dờn đôi cánh đậu trên cặp gạc uy hùng, sau thì từ từ ngưng động xem ra đã cùng chú hươu chìm vào mộng đẹp. 

Hàng mi Rosie nâng lên, dứt khỏi không gian kỳ ảo kia. Vì sao lúc này cô nghĩ tới ngài Bạch Lộc thế kia? Cô không rõ. Sau này có lẽ cô sẽ hiểu. Giờ đây có chuyện hệ trọng cô cần đối mặt.

Thở hắt một hơi mạnh lấy sức, Rosie thấy lòng mình đã bớt trùng xuống. Jacob mà cô biết chắc chắn không bao giờ làm chuyện tàn ác ấy khi đã ngộ nhận lỗi lầm của mình. Sự có mặt của anh trên trần thế đã triệu tập tất thảy mọi sự ấm áp nhất quy tụ ở bản thân mình. Vì thế cô càng chắc nịch khẳng định khung cảnh đáng sợ khi nãy là do ác linh wendigo sai khiến. Jacob của cô có lẽ đã gặp kích động mà bị vây khốn ở góc xó xỉnh nào đó. Có là biểu tượng kinh hoàng với thợ săn chăng nữa, là pháp sư phi thường đến đâu, là vị Đại thánh sứ tài giỏi cỡ nào thì Jacob cũng chỉ là một linh hồn đã từng lạc lối. Anh cũng biết sợ hãi, thậm chí là chối bỏ chính mình vì một khoảnh khắc lỗi lầm nào đó. Lúc này, Rosie có thể mường tượng ra chú cừu con đang run rẩy trong góc tối chính mình. 

Lôi từ túi áo chiếc lược hoa thạch thảo trắng cố định gọn mái tóc, Rosie vòng sang trái, chạy lấy đà nhảy bật qua một cành cây to sụ chắn ngang đường. Mỗi một bước chân dần chắc chắn hơn.

- Nếu anh đã luôn âm thầm ở cạnh tôi, ân cần quan tâm tôi, nhìn tôi bằng đôi mắt dịu dàng ấy, thì lần này… - Rosie chìa tay phải vận phép dựng đứng một cột thân cây bốc lửa định ngã thẳng xuống cô. - …Hãy để tôi đến bên cạnh và ôm anh những lúc anh không vững sức như thế này nhé. 

Bao hình ảnh từ ngày đầu tiên cô gặp Jacob đến tận hôm nay chạy chiếu trong đầu Rosie, bồi thêm sức cho cô tăng tốc hơn. Điều đáng ngạc nhiên là cô đã tìm ra cách có thể đưa Jacob quay về.

Đoạn cô băng qua khu vực hàng thông và bỏ lại cánh rừng phong phía sau, từ bên góc trái trong bóng đêm đen đặc, mắt Rosie bắt trọn hình thù quái gở đúng lúc nó cũng đang nhìn cô lăm lăm.