Late Night on Day 14.

“Vụt.”

Quỷ gác rừng cấm vồ tới Rosie, đẩy cô ngã vật ra nền đất. Lực tay nó ghì mạnh bên vai trái nhằm ép cô nằm yên để nó có thể xơi tái.  

Thình lình quái vật bổ tới, Rosie nhất thời chìm trong hoảng loạn. Thân hình nó cao lớn mà gầy xộc. Kinh dị hơn chính là chiếc đầu lâu bày ra sắc thái điên cuồng. Cả người cô cứng đờ như tượng. Nỗi sợ lấp ló toan muốn chiếm lĩnh toàn cơ thể điều khiển theo ý nó. Nhưng khi con quái vật bạnh miệng gào rú, Rosie sực hoàng hồn, nhận ra Jacob đang nằm đâu đó tuốt bên trong con quỷ này.

Cụp ánh mắt sợ hãi, cô vươn tay, nhẹ nhàng chạm một bên đầu lâu cừu, âu yếm vuốt ve làm wendigo thừ người. Vẻ sửng sốt thế chỗ hung bạo.

- Jacob, anh vẫn ở đó, đúng không? - Giọng cô ngọt hơn mía lùi, cứ như trước mặt không hề có con quái vật điên cuồng nào khác mà là một người rất thân thương với cô.

Cuối cùng đã bình tĩnh, Rosie chồm người dậy làm như muốn ngắm nghía kỹ con quỷ. Trong khi nó dần rơi vào kinh hãi, e dè dạt về sau. Bởi vì nó không còn hung hãn nữa, cô mới chắc chắn Jacob đang ở góc xó xỉnh nào đấy và nghe được giọng cô. Cho nên, Rosie mạnh dạn nhoài người tới, vòng tay qua cổ con quái vật trao cho nó cái ôm chân thành. 

- Không sao đâu! Có tôi ở đây rồi. Anh vẫn là anh thôi! Là Jacob mà tôi biết thôi! 

Thấy quỷ gác rừng không có động tĩnh, Rosie siết chặt vòng tay hơn, tiếp tục thủ thỉ:

- Anh làm được mà. Anh thắng nó được mà! Nó chẳng là cái gì cả. Nó không hiểu anh. Vì vậy… - Cô buông nó, chuyển sang nâng niu chiếc hộp sọ cừu bằng cả hai tay, trìu mến nhìn nó. - Anh hãy ra đây đi nhé!

Trong khoảnh khắc nhỏ, tia sáng xem như là con ngươi trong hốc mắt sọ cừu dòm cô chằm chặp, thành tâm để lời cô nói tạo thành âm hưởng vang vọng trong đầu. Rồi sực phát giác điều chi, nó hoàn hồn, vội đẩy cô ra và bật nhảy lùi xa. Thu mình bên gốc cây, nó lom lom canh chừng nhất cử nhất động ở cô. Rosie chống tay ngồi dậy, bên miệng là nụ cười hiền dịu, giống như cái cách anh vẫn thường cười đáp cô. 

- Anh nhận ra tôi đúng không, Jacob? - Rosie đứng dậy, kiên nhẫn bước từng bước một thu hẹp khoảng cách. 

- GRÀOOO… - Trả lời cô là tràng gầm đục. Nó đang cảnh cáo bất kì động thái muốn đến gần từ cô.

Ấy nhưng, Rosie chỉ đứng yên tại chỗ được vài giây lại nhích chân sấn tới. Giờ phút này, hồ đồ nhảy ập vào thể nào nó cũng cào một đường cho xem. Tránh phạm sai lầm như Melas, Rosie phải hết mực nhẫn nại, thành thật gửi gắm bao quý mến vào câu chữ trấn an tinh thần bấn loạn của quái vật. Có thế mới dễ kéo Jacob trở về. Dần dần, quỷ gác rừng chỉ dè dặt đề phòng và khè khạc đe dọa, thoạt nhiên ngoan ngoãn co cụm mình dưới gốc cây. Cứ như nó thực sự đang chờ đợi cô đến vuốt ve, an ủi, dỗ dành nó vậy. 

Diễn tiến tốt đẹp đến thế bỗng dưng có kẻ chen vô phá hỏng.

“Pằng.”

Bên má trái Rosie tuôn một dòng chất lỏng đỏ au. Ông Vane rút khẩu colt walker sẵn sàng bồi thêm phát nữa nếu cô không làm theo lời ông ta:

- Đứng yên đó! Cấm mày chớ động đậy!

Cô thì bất động rồi đấy. Nhưng wendigo thì không. Nhất là khi ông Vane vừa nổ súng gây náo loạn. Nó phóng tới từ sau lưng Rosie, xô ông ta ngã lăn và ghì chặt dưới ba bàn tay móng nhọn (vì một cánh tay bên trái không thể hồi phục sau nhát chém Thiên Lệnh). 

Thét vào mặt ông ta, quái vật toan xâu xé bên vai thì có lực vô hình giữ đầu nó. Là gã trưởng đoàn thợ săn dùng ma thuật. Cơ mà sức lực yếu ớt cộng thêm tinh thần hoảng hốt, ông Vane chẳng thể thoát nanh vuốt wendigo. Mũi đầu lâu húc xuống, suýt thì cắn trúng bả vai nếu con mồi không kịp vật người né. Ông Vane lổm ngổm bò dậy, mặt dày van xin Rosie:

- Cứu… Cứu ta với… Cứu ta, Rosie!

Có người réo tên đánh thức Rosie khỏi cơn bàng hoàng. Bàng hoàng vì bộ dạng tàn bạo của quỷ gác rừng cấm. 

Đúng lúc nó túm cổ chân ông Vane lôi tuột về, Rosie mạnh dạn tấp tới, ôm một cánh tay nó dùng hết sức bình sinh kéo để thu hút sự chú ý. Ông Vane là một tên thối nát, tham lam danh tiếng nhưng đó đâu phải lý do bình thường hóa cho việc để bàn tay con quái vật tiếp tục vướng máu. 

Vả chăng thấy phiền phức, nó hất tay giằng cô ra, vô tình những móng vuốt cào rách làn da bên mặt Rosie. Chính lúc đó, nó mới ngưng động tác toan cắn nát sườn trái ông Vane, ngơ ngác nhìn cô đang gắng gượng ngồi dậy. Khi cô ôm một bên mặt và máu tươi bám đỏ cả lòng bàn tay, hàm dưới đầu lâu cừu hạ thấp biểu lộ sợ hãi. Có thứ gì đó ngự trị bên trong liên tục rục rịch, mách bảo nó không được phép làm hại đến con người ấy. Lúc đôi mắt nâu ngỡ ngàng ngó lại, tự khắc nó ngộ ra bản thân đã sai. Rồi bỗng chốc nó lo sợ. Lỡ như cô gái đó quá khiếp đảm nó mà tránh xa, xua đuổi nó thì sao? 

Nắm thóp cơ hội, ông Vane rút khẩu súng ngắn hướng nòng y đúc điểm thái dương của wendigo. Nhưng giây phút ông ta bóp cò, cây súng bị đả động đánh bật khỏi tay. Trên đầu, tảng băng to tổ chảng đùng đùng xuất hiện. 

“Uỳnh.”

Khối băng rơi độp, chia tách ông Vane và quái vật khi cả hai cuống cuồng tháo chạy. 

- ROSIE! - Nolan la oang oang.

Gặp Rosie rồi, Nolan mặc kệ mệnh lệnh cô gái trên lưng, hớt hải lao bắn qua. 

- Gì thế này? Mặt cô bị sao thế? Cô còn bị thương ở đâu nữa không? Có đi được không? - Nolan hỏi dồn dập. 

- Nolan? - Rosie thảng thốt. - Sao cậu… ở đây? Và còn… - Cô dợm đánh mắt ra sau lưng, nửa khuôn mặt hầm hầm của Mako làm cô giật mình. - Sao cậu đi chung với cô ấy?

Chưa bao giờ Nolan tha thiết mong cầu người khác phớt lờ cục nợ đeo bám trên lưng. Họ thắc mắc cũng dễ hiểu thôi vì đường đường là đại thiếu gia kiêu ngạo, làm sao Nolan chấp nhận đèo cõng một ai được. Đằng này còn là một phụ nữ. 

- Cô quan tâm làm gì. Quan trọng là chúng ta mau về thôi, Rosie! Nơi này nguy hiểm lắm! 

- Nhà ngươi nói cái gì? Ta đã bảo ngươi sao hả? - Mako túm tóc Nolan. - Vẫn chưa xong chuyện mà, tên đầu xoăn này?

- Ây da! Cái con nhỏ này… - Câu sau Nolan hạ thấp âm lượng.

- Khôn hồn thì làm theo lời ta. - Răn đe lần cuối, Mako quay qua Rosie. - Nhà ngươi ở đây thì tốt! Đỡ nhọc công ta đây tìm kiếm.

- Người phải chạy thục mạng là tôi đấy… - Nolan làu bàu.

Song Mako phớt lờ, tiếp lời:

- Muốn sống lâu thì mau xéo về vùng xám đi! Chỗ này để bọn ta lo.

- Lo cái khỉ gì chứ? Bọn bây phá đám xong chưa hả? - Ông Vane gào lên, bấy giờ đã đứng vững sau cú sốc đòn đánh phục kích từ Mako. Khẩu colt walker nằm gọn trong tay và đang chực nổ đạn về phía ba người bọn họ. - Tụi nít ranh miệng còn hôi sữa tụi bây mới là đám mau xéo đi. Tao nổi sùng vì tụi bây rồi đấy! Dám cản đường nữa đừng trách tao giết quách hết bọn bây!

Ông ta sẽ uy hiếp được họ nếu sau lưng không có bóng đen cao lớn nào đó. Đoán được wendigo sẽ nhắm đến mình trước tiên, ông Vane quay phắt người đối đầu, nã súng liên tục vào lồng ngực mà chẳng gây xi nhê gì cho quái vật, trái ngược còn chọc giận nó hơn. 

Quỷ gác rừng cào rách khuôn ngực ông Vane, sau đó giận dữ nắm cẳng chân dỏng ngược ông ta lên cao. 

“KHÉÉÉÉÉT!”

Tràng âm khoét sâu vào màng nhĩ, xộc thẳng vào não bộ khơi dậy nỗi sợ nguyên thủy trong Mako và Nolan. Họ đâu lường trước bộ dạng Jacob đã biến hóa kinh dị, quái gở đến nhường này. Có cảm tưởng đây mới thực sự là quỷ gác rừng cấm cuồng bạo trong lời đồn. Bởi vì dựa vào vẻ hung hãn đó chẳng tài nào tồn tại một tia sáng nhân tính.

Nolan kinh hồn bạt vía bật ngã kéo theo Mako cũng té oạch. Song trước ác quỷ wendigo, thất công chúa không còn tâm trạng mà cau có. Té ngã xuống đất rồi mà cô vẫn sợ hãi ngó chừng. 

Nhằm lúc ai nấy đều cuốn theo nỗi thất kinh, Rosie dũng cảm xông xáo tới, vẫn khư khư ôm chặt một bên cánh tay dẫu cho vài giây trước nó vừa cào cô. 

- Jacob, làm ơn, tôi xin anh đấy! Hãy quay lại đi! Đừng như thế nữa! - Cô mếu máo. Là vì sợ hãi. Sợ anh sẽ hoàn toàn đánh mất bản thân và mãi chẳng trở về được.

Rosie ngước đôi mắt ậng nước nhìn quái vật:

- Jacob… Đừng! Anh định giết ông ta sao? Nếu anh thật sự muốn giết thì tôi không ngăn anh. Nhưng làm ơn… Đừng làm vì nghĩ mình không còn cách nào khác. Anh đâu muốn tổn thương người khác đâu, đúng chứ? - Rosie nghẹn giọng. - Vậy nên… anh đừng vì ông ta mà biến thành bộ dạng mà chính anh cũng ghét.

Từ khi Rosie xuất hiện, tâm trí wendigo dần dà thôi tràn ngập tạp âm đau đầu. Khoảnh khắc này, mọi tiếng động lập tức im bặt cho giọng cô len lỏi vào. Sự hoang dại được trấn an nên chịu nằm yên, để quái vật có thể bình tĩnh lắng nghe cô gái.

Dưới góc nhìn của ông Vane, Mako và Nolan, vóc dáng con quỷ nom tiêu biến một cách chậm rãi. Khi họ phát giác thì nó chỉ còn to cao hơn hai thước. Sau đó, âm thanh kim loại vỡ nát thu hút mọi cặp mắt đổ dồn lên chiếc còng khóa chặt bắp tay trái thứ hai. Nó đã nứt toác, buông tha cho quái vật và tan biến trong hư vô. 

Cuối cùng, ông Vane đã được thả xuống. Đoạn khúm núm trườn lết, ông run rẩy hơi ngoảnh đầu ngó. Bấy giờ, Rosie vẫn còn ôm chặt cánh tay wendigo, không ngớt lời bộc bạch với niềm hy vọng đang lớn dần:

- Những chuyện đã xảy ra thì cứ để nó ngủ yên. Anh sợ những gì mình đã làm trong quá khứ đến mức chỉ muốn trốn tránh, quên sạch đi, phải không? - Nước mắt dừng tuôn rơi và tiếng nói cô rõ ràng hơn. - Anh có thể nhớ. Anh có thể hối hận. Nhưng anh không cần phải chạy trốn nó nữa. 

Rồi Rosie với tay mơn trớn một bên đầu lâu cừu, âu yếm ngắm nghía con quái vật, bao gồm cả những phần tối tăm nhất của nó.

- Nhìn tôi này! Đừng nhìn lại chúng nữa. Có tôi ở đây rồi!

“Keng.”

Thêm một chiếc còng ở chân phải con quỷ gãy đôi. Đến tận lúc này, Mako đã ngầm giác ngộ sự thật mà cô chẳng thích thú cho cam. Nhưng cũng từ đây, thái độ hằn học với Rosie trong cô thuyên giảm từ từ. 

Nolan cũng thế. Cậu chàng thiếu gia nhìn thật sâu vào chiếc còng nằm chỏng gơ, phản chiếu một phần hình ảnh quỷ gác rừng cấm và Rosie. Chẳng hiểu vì sao ký ức một buổi sáng mùa thu đẹp trời, ngày mà con quái vật tới làng thương lượng thất bại nhảy bổ trong tâm trí cậu. Nổi bật hơn là khoảnh khắc nó che chở Rosie. 

Và ông Vane, giờ đây mới thấm nhuần lời cảnh cáo của mụ Hecate: “Con nhỏ đó có thể cứu rỗi nó đấy!” Thế là ông ta gượng sức lật người, giương họng súng khóa mục tiêu là trái tim của quái vật.

Mako mau mắn điều khiển nhấc một khối đất đập thẳng vào tay ông Vane, không cho phép ông ta kết liễu hậu duệ rừng cấm. Tiếng động làm wendigo giật mình, ngừng thả mình chìm đắm giữa những câu chữ quý mến của Rosie. Nó bật lùi giữ khoảng cách. Có vẻ trạng thái bình tâm mà Rosie mang đến quá lạ lẫm, trong khi thần trí nó đáng lẽ phải bao trùm những khung ảnh ghê rợn, máu me, những mặc cảm tội lỗi liên miên bủa vây. Vậy nên, nó đã chọn đào tẩu. 

- Jacob, đợi đã! - Rosie định đuổi theo thì ông Vane bấu vào cổ chân cô.

- Đi đâu mà đi! Mày phải ở lại đây!

- Buông ra coi, lão già điên này! - Cô hậm hự đạp vào tay thiếu chút nữa là tấn gãy khớp xương. 

- Nè! Đứng lại! Con nhỏ kia! - Ông Vane loạng choạng bật dậy. Máu từ vết thương bên ngực vả ra không ngừng. Giây sau, lại là lực vô hình túm gáy ông ta giữ yên tại chỗ.

- Ngươi mới là người đứng lại đấy! - Là Mako thi hành phép điều khiển. 

- Ba cái trò cỏn con này mà đòi giữ chân tao sao? Đồ nít ranh! - Ông moi cây gậy phép bên trong túi áo, phẩy ma thuật hô to. - Vesmornel!

Tuy không có tia sáng hay bất kì tín hiệu nào nhưng Mako vẫn cố ngã ngửa tránh đòn, tiện tay dập đầu gã thiếu gia kẻo cậu xui xẻo dính thay. 

- Nè! Con nhỏ này! - Cậu cáu kỉnh.

- Ta vừa cứu ngươi một mạng đó, đồ ngu! - Mako giật người Nolan ra lệnh. - Muốn sống thì mau cõng ta đi! Phải trừ khử lão già này bằng được!

- Mẹ kiếp! - Chửi rủa thế thôi song Nolan vẫn ngoan ngoãn tuân lệnh.

Thất công chúa lén dõi theo bóng lưng Rosie sau những rặng cây, thầm cầu mong ân phước từ thất thượng cổ chư thần chiếu rọi để cô thành công cứu giúp Jacob.