The Edge of Midnight on Day 14.

Khu rừng im ắng lạ thường, trái ngược với thảm cảnh loạn lạc cách đây vài phút trước. Bóng tối phủ đầu khắp chốn, thêm mảng sắc đen cháy sẹm của các thân cây tạo cảm giác ánh sáng đã không còn vương vấn, thậm chí là chẳng thèm rủ lòng từ bi ban phát một tia loe loét. Mặt đất khô cằn, mất đi vẻ phì nhiêu tươi tốt mà người đời hay đồn thổi về sự diệu kỳ ở rừng cấm. Giờ đây, làm như có kẻ nào đó đã đánh cắp vẻ rực rỡ của thế gian. Chung quanh Rosie toàn những mảng màu đơn sắc đau thương, thiếu sức sống.

Lay lắt sinh khí cũng phải thôi. Cây cối còn đâu là ngọn và cành. Chúng ngả nghiêng, nằm sõng soài giữa đất. Có khi là mất hoàn toàn sự sống khi ngọn lửa đỏ rực đã để lại dư âm tới tận gốc rễ. Nơi này không còn là rừng cấm nữa rồi.

Nhưng rừng cấm mãi mãi là rừng cấm nếu hậu duệ của nó vẫn sống. Đằng này, Jacob đã mất ý thức và ác linh thỏa sức thâu trọn thân xác anh. Nguy cơ khu rừng biến mất cao lắm.

Lưu tâm đến hai chiếc còng vỡ nát, trong lòng Rosie gợn lên niềm hy vọng. Thành thật mà nói cô chẳng rõ những chiếc còng đó vì sao đeo bám trên người quái vật, cơ mà có điều gì ở chúng đang hô thẳng vào mặt Rosie rằng có cách cứu giúp Jacob. 

Lội băng băng giữa không gian xám xịt hoang tàn thì có tràng gào rú đằng trước. Rosie tăng tốc hơn, tin chắc là báo hiệu sự hiện diện của Jacob.

Chạy một chặp, bóng dáng quái vật lù lù lộ diện. Nó hoảng hốt gầm gừ đe dọa con đại bàng khổng lồ yếu ớt dựa vào thân cây trui. Miêu tả là dựa thì không đúng. Trông tư thể quằn quại vỗ cánh phành phạch phản kháng giống wendigo vừa vồ Haast thì hơn. 

Sực thấy cô, wendigo rối rít co giò chạy thục mạng. Coi bộ nó sợ cô quá. Thế thì làm sao giúp Jacob được?

Có lòng tốt tấp qua xem sự tình vậy mà Haast quắc mắt nhìn cô. Qua đôi đồi tử đen sẫm muốn bật ra bao câu nguyền rủa, Rosie cân nhắc lần nữa về việc trị thương cho Haast. Quả tình cô không thích nó. Mà nó đâu có ưa gì cô, từng có ý định cho gọi “binh lính” thọc mù mắt trái cô đó chứ. Song giữa hoàn cảnh nguy khốn cần lắm một sự hỗ trợ, Rosie đành tạm gác quá khứ và vươn tay chạm nhẹ lên cổ nó, nơi hằn lên vết cào sâu xé nát da thịt. Cứ xem đây là màn thử nghiệm phép trị liệu cơ bản đi. Dù Scarlett chưa chỉ dạy nhưng nhờ Jacob từng thi triển hai lần, Rosie lờ mờ nhớ và thử áp dụng. 

Để thi triển bất cứ loại phép hay ma trận nào đều phải vận ý chí vào câu thần chú, có như vậy thì ma lực mới luồn lách vào chữ nghĩa hay nét vẽ pháp trận và từ đó thành công. Rosie cụp hàng mi, thành tâm mong muốn thương tích ở cổ Haast lành lặn, sau đó đẩy ma lực xuôi xuống cánh tay rồi đọc câu chú đã nghe qua:

- Solah. Solah. En solah vel.

Vầng hào quang tinh khôi tỏa sáng ngay bàn tay Rosie. Trong mỗi đường cào, tế bào tích cực sinh sôi nảy nở, theo thứ tự mọc ra các sợi cơ và lớp biểu bì khép kín miệng vết thương. Ngặt nỗi vì là lần đầu tiên sử dụng thuật trị liệu đâm ra chẳng mọc nổi một cọng lông, lộ liễu chỉ điểm vị trí Haast bị đả thương. Thôi thì tạm bợ vậy. Thà lành thương tích vẫn hơn. 

- Rồi đó! - Rosie đứng dậy, phủi phủi hai tay. - Bớt có xỉa xói người ta đi, con chim ngu ngốc!

Nó tức tưởi hét vô mặt cô. Âm lượng lớn và vang dội thế thì hẳn Rosie đã học được cách thi triển phép trị thương sơ bộ rồi. 

- Im! - Cô cũng la vô mặt nó đáp trả. - Ta đang giúp sư tổ mi đó! Thái độ lòi lõm đó là sao? 

Rosie “hừ” lạnh, cố xả giận để chia sẻ cách giúp cô túm gáy con quái vật nhát gan kia:

- Mi cũng muốn đưa Jacob quay về, phải không? Có việc này ta cần ngươi hỗ trợ.

…

Toàn cảnh rừng cấm tiêu điều thu gọn trong đôi mắt vàng chanh. Liệu có thể chuyển góc nhìn tích cực rằng nhờ trụi lủi cây cối nên dễ thu vào tầm mắt bóng hình wendigo chạy trối chạy chết bên dưới?

Hồi tưởng mưu sách Rosie mới vẽ vời, Haast vỗ cánh, chao liệng xuống lướt ngang quái vật chắn đường. Nó ngừng chân thật, tru tréo muốn tống cổ thì Haast lượn lờ tấp lên khúc gỗ gần đó. Cố tình đáp đất nhằm dụ con quỷ tấn công. Ấy vậy, ngoài dự đoán của Haast, nó tiếp tục đào tẩu. 

Y như lời Rosie phân tích, đâu đó bên trong wendigo, Jacob đã lấy chút nhận thức nhỏ nhoi, ép buộc quái vật không được phép mạnh tay tổn thương bất kì người thân quen nào nữa. Mặc dù ghét lắm song Haast có niềm tin một tẹo vào kế hoạch của Rosie. 

Haast dang cánh bay lên cao. Sau đó thình lình vọt ngay trước mắt wendigo thét vào mặt làm nó giật mình, cũng gầm gào theo. Cuối cùng, con quái vật đã chịu bẻ lái lao bắn qua hướng khác đúng với dự định của Haast. Suốt chặng đường sau đó, Haast liên tục la oang oang, thúc giục và điều hướng con quỷ. 

Đoạn đến rìa rừng cấm, khu vực vẫn còn cây cối um tùm, từ trên cành cây, Rosie nhảy phóc ngay in vị trí wendigo chạy tới. Cô thành công bám trụ ở cổ nó, theo quán tính lôi nó té trượt trên nền lá phong. Dẫu vậy cô không buông, ghì chặt vòng tay để rồi trong cơn khủng hoảng, nó chưa biết đó là cô, mạnh bạo lôi ra khỏi người và quăng vô cây phong đối diện. Rosie bật một tiếng nghẹn đau đớn, đả động đến sợ thần kinh mách bảo cho nó nhận ra cô. Rớt phịch xuống đất và lăn thêm vài vòng nữa thì Rosie nằm yên. Quỷ gác rừng cấm lo lắng tếch tới gần kiểm tra. Nó sợ Rosie thật, nhưng nó không muốn cô có mệnh hệ gì.

Nào có ngờ tất cả diễn tiến đúng ý Rosie, cô đây là đang giả vờ bởi cô tin phần Jacob nhỏ bé cố gắng chống chọi với ác linh sẽ lo sợ, nhất định muốn xem xét đảm bảo cô không có thương tích nặng. Nhắm chừng khoảng cách đủ gần, Rosie hé mi mắt, bất ngờ lao tới ôm chặt đồng thời đẩy nó té ra sau tránh đường bỏ chạy. 

- Jacob… - Nó toan gào cảnh cáo thì cô đã ân cần gọi tên anh. Khuôn mặt xương xẩu cứng đờ trước sự tha thiết trong tiếng nói. 

Và Rosie, đưa tay vuốt nhẹ hộp sọ cừu lạnh ngắt:

- Tôi biết anh đã làm những chuyện mà chính anh cũng chẳng muốn nhớ. Tôi biết anh cũng từng tổn thương người khác, từng sợ hãi, từng muốn chạy trốn khỏi tất cả những gì đã xảy ra.

Ngừng vài giây, cô tiếp:

- Nhưng tôi đã ở cạnh anh suốt hai tuần qua. Tôi đã thấy anh tức giận, ở cạnh lúc anh buồn, biết cả khi anh mệt mỏi, chứng kiến khoảnh khắc anh yếu lòng. - Cô mỉm cười dịu hiền. - Và tôi cũng thấy anh đưa tay cứu vớt giống loài sắp tuyệt diệt, đôi khi là vẻ lo lắng của anh dù anh chẳng bao giờ bộc bạch, và cũng nhờ có anh mà tôi ngộ nhận rất nhiều thứ. Cho nên, đừng để nó nói với anh rằng anh chỉ là một con quái vật. 

Lúc này, Rosie chầm chậm cụng trán lên giữa hộp sọ cừu, nhắm mắt cảm nhận sự hiện diện của Jacob bên trong wendigo:

- Anh là Jacob. Là người mà tôi đã gặp trong mười bốn ngày qua.

Có âm thanh đổ vỡ của kim loại thanh và mảnh. Rosie nâng mí mắt, luồn theo hướng truyền đến tiếng động khắc ghi cánh tay trái gầy guộc được tự do khỏi còng sắt. Tiếp theo đó, ngoài dự đoán và thật may mắn làm sao, cánh tay ấy thu gọn, trở về dáng vẻ con người. Bấy nhiêu thôi đã khiến lòng cô rộn ràng, mừng rỡ biết nhường nào, dẫn đến hành động đan năm ngón tay vào bàn tay ấy. Sau đó, cô nhìn anh đúng lúc trong hốc mắt sọ cừu dường như vơi bớt ánh hoang dại, đôi phần điềm tĩnh trọn lòng lưu giữ gương mặt đằm thắm đang nở nụ cười tựa hồ ánh dương ban mai, tỏa luồng ấm áp nồng nàn muốn xua tan sắc lạnh nơi lồng ngực. 

- Ro… ie… - Quái vật bập bẹ rặn nhớ cái tên tương thích với khuôn mặt cô. 

Xen lẫn âm giọng trầm đục của con quỷ là tiếng còng sắt sắp sửa nứt gãy. Đó là chiếc ở cổ. 

- Ừm! Tôi đây! - Rosie đáp. 

Thình lình, đại bàng Haast cất tiếng rống rít báo hiệu nguy hiểm. Nhưng chưa gì thì tia sáng chói lóa xộc tới, xới tung đất lá thành rãnh. Quỷ gác rừng ré lên thất thanh. Cánh tay trái thứ hai mất một nửa vừa hứng trọn đòn đánh, chảy ròng dòng máu đỏ đậm. 

Rosie vừa vuốt ve trấn an quái vật, vừa cảnh giác dòm thật kỹ sau làn khói mù mịt. Bóng đen đậm đặc dần và kẻ thù cuối cùng đã lộ diện. Chính là hắn, thánh kỵ sĩ Elior. 

Vậy ra viện binh từ các Thánh khu khác vẫn không đủ sức ngăn cản bước chân gã. Nhưng trông bộ dạng tả tơi đó có vẻ như hắn cũng gần cạn kiệt ma lực rồi. 

Đôi chân uy phong dẫm tại chỗ, đảm bảo khoảng cách đủ gần để vung kiếm đánh bạt. Wendigo co cụm mình bên Rosie, bấy giờ đã sẵn sàng đương đầu với kẻ địch nặng ký.    

- Tránh ra. - Hắn bảo.

- Muốn giết anh ấy thì bước qua xác tôi. - Cô kiên định nói.

- Đó không phải là người cô từng biết, có thể giết cô đấy! - Hắn có ý tốt nhắc nhở cô.

- Jacob vẫn còn đó. Anh ta sẽ không bao giờ làm hại tôi.

- Làm sao cô biết?

- Vì tôi tin anh ấy!

- …

Khuôn mặt tuấn mỹ lặng thinh hồi lâu. Trong đôi mắt ma mị, chẳng rõ cố tình hay sơ suất, để lộ thoáng qua vẻ ngẩn ngơ song nhanh chóng gói gém bằng sự lạnh lùng. Cứ như một khắc ngắn ngủi đó, hắn đang liên tưởng đến một điều thân thương. Điều duy nhất khơi dậy nhân tính trong hắn thay vì sự tàn nhẫn đang chiếm thế thượng phong hiện tại.

 “Quê hương ruồng bỏ thì sao chứ? Tớ chỉ cần có cậu thôi!”

Lại nữa rồi. Hắn lại hồi tưởng quá khứ xa xăm của hai năm trước. Hà cớ sao mấy ngày nay cậu ta liên tục xuất hiện trong đầu hắn như vậy? Phải chăng do xa cách? Nhưng đây có phải lần đầu hai người tách nhau mỗi chiến tuyến đâu. 

- Cô tin ngài ấy đến vậy sao? - Elior thắc mắc.

- Tôi tin! - Rosie trả lời nhanh, cảm tưởng hắn không có chủ đích hỏi cô.

Elior rơi vào trầm tư mặc tưởng. Ánh mắt xoáy sâu vào cô gái nhỏ bé đang gồng mình che chắn cho con quái vật. Nụ cười nhạt thoáng sự cay đắng hiện lên nơi khóe môi gã thánh kỵ sĩ:

- Được! Tôi muốn xem cô có thể tin ngài ấy đến đâu.

Hắn có vẻ cũng kiên quyết giống Rosie, chẳng chịu buông tha mục tiêu khi chưa hoàn thành dẫu cho có thử thách cam go chắn đường. Thiết nghĩ là do trực giác mách bảo mà Rosie cả gan đinh ninh tên kỵ sĩ này sẽ không đả động đến cô. Do vậy có thể lý giải cho hành động bất ngờ đưa ra một lời thử thách của hắn:

- Tôi sẽ tung ra ba đòn đánh nhắm vào ngài ấy. Nếu cô có thể chắn đỡ và giữ cho ngài ấy sống sót qua ba đòn, tôi sẽ rút lui. Nhưng nếu ngài ấy gục xuống trước đòn thứ ba. - Đôi mắt đỏ rực ra hiệu chỉ về phía Jacob. - Cô hiểu ý tôi chứ?

Rosie nuốt khan, hơi liếc dòm quỷ gác rừng xem phản ứng. Dáng vẻ quái vật nom thu nhỏ thêm, khớp nhập với chiều cao của Jacob. Đầu lâu thôi gừ ghè. Hơi thở cuồng dại không còn đậm màu, hòa quyện với phân nửa trạng thái điềm đạm thường trực ở anh. 

Nếu Jacob thực sự lấy được ý thức, anh đã xen vô bắt ép cô từ chối. Ra là con quái vật đơn thuần là bình tĩnh đôi chút chứ chưa hẳn đã trả Jacob của cô về. 

Thử thách này xét trên góc độ nào vẫn quá sức với Rosie, một pháp sư mới thức tỉnh sức mạnh. Nhưng từ chối rồi, Elior sẽ chẳng chần chừ tước đoạt mạng sống Jacob tức khắc. Cô không biết vì lý gì mà hắn đưa ra thử thách. Với năng lực có một không hai ấy, muốn là hắn giết quách cô cho rảnh nợ. Hơi sức đâu bày trò chi cho nhọc công. 

 Quay về lời đề nghị, Rosie săm soi một lượt từ đầu đến chân gã kỵ sĩ. Hắn rách rưới không kém bộ dạng thảm hại của Jacob sáu ngày trước. Một bên tai sứt nửa minh chứng trận đọ sức ác liệt giữa hắn và các thánh sứ viện trợ rừng cấm. Phỏng chừng giờ đây trong người chẳng sót là bao ma lực. Có khi vì lẽ đó mà hắ đưa ra thử thách?

Nhìn kỹ bới lông tìm vết một tí vẫn không tài nào dò la luồng ma lực. Elior giấu giếm quá kỹ. Hoặc là ma lực chỉ vớt vát bấy nhiêu. 

Đang thăm dò đối thủ nhằm đưa ra nhận định và sẵn sàng tinh thần, Rosie toan mở miệng trả lời thì mắt cô chếch ra sau, bắt trọn khoảnh khắc cặp móng nhọn sắp gắp vô cổ Elior. Đại bàng Haast lao bắn trong tích tắc. Tốc độ nhanh đến mức gió không thể đuổi kịp. 

Hóa ra không chỉ có mỗi Rosie mần mò được tình trạng kiệt quệ sức lực của Elior. Nhờ có Haast đón đầu mà cô có thể đánh giá chuẩn xác hơn: So với cả bọn, có chạm đáy thì hắn vẫn độc tôn đỉnh cao sức mạnh.

Bằng một cái vươn tay, Elior túm gọn chân phải Haast và quăng sang một bên. Không quên dùng lực bẻ gãy xương chân khiến Haast la thất thanh. Sau tiếng “ầm ầm”, đại bàng Haast nằm rên rỉ dưới đất. Cơn đau choáng ngợp đã hút cạn sức lực của nó. 

- Cô chấp nhận hay không? - Elior hỏi Rosie, kéo cô về lời thử thách và ngừng để tâm tới những chuyện ngoài lề. 

Biết đâu đồng ý rồi sẽ giúp cô kéo dài thời gian cho Jacob bình tâm? Vả chăng, yêu cầu của hắn là cô đỡ được ba đòn, không cần ra tay chiến đấu. Và nếu qua được ba đòn, Jacob sẽ thoát khỏi vòng truy đuổi của tên đồ tể này.

- Tôi đồng ý! - Rosie trả lời.

 Đợi có bấy nhiêu, Elior nhấc thanh trường kiếm nặng trịch. Rosie cũng sẵn sàng tinh thần, bước lên che chắn cho quái vật, lúc này đang gầm ghè khi mũi kiếm thánh khí kia sực chĩa vô người. 

Dây thần kinh Rosie hoạt động hết công sức, tập trung vào mỗi cử chỉ gã kỵ sĩ. Vẻ mặt tạc tượng lạnh tanh, khó để lộ bất kì cảm xúc cho đối phương đọc vị. 

Hai người dạo bước đầu và đấu mắt vài giây. Nhận thấy ai nấy đều căng thẳng và kiểm soát tốt biểu cảm gương mặt. Cơn gió cuối thu tạt ngang, lùa hương khói, máu me và chết chóc từ tận hướng bên kia cánh rừng đến, thổi tầng tro tàn bay tản mác gia tăng tính hiểm hóc từ cảnh nền. 

Lúc bụi bặm lắng mình sang chốn khác và gió ngừng vẫy vùng, Elior vung kiếm, chém ra ba đường rãnh lửa thiên vồ tới. Tại thời điểm đó, Rosie vận sức và ý chí, điều khiển mảng không khí phía trước cô đọng hóa cứng rắn. Lá chắn thành hình rồi nhưng vẫn phải tiếp tục truyền ma lực vào duy trì. Đòn lửa va chạm với lá chắn kêu đùng đoàng. Vì bị chặn đứng mà ba rãnh lửa rẽ hướng, tách qua hai bên Rosie và quái vật bới tung đất đá. 

Rosie buông tay. Dư chấn đòn tấn công quá lớn ám lên hai tay, nhất là bên phải. Cô cảm tưởng nó trật khớp đến nơi. Song không có thời gian suýt xoa nên cô mặc kệ, tiếp tục nhìn chòng chọc Elior. 

Tự dưng wendigo gào lên. Mũi đầu lâu trỏ thẳng vị trí gã kỵ sĩ và cứ thế rít rống. Thế mà một nét bấn loạn không hiển hiện trên dung mạo anh tuấn đó. 

- Jacob! - Cho đến khi cô nắm lấy bàn tay con người duy nhất và khẽ gọi tên anh, wendigo mới ngừng đe dọa, cúi đầu lắng nghe cô tiếp lời. - Không sao đâu! Tôi sẽ bảo vệ anh mà!

Khuôn miệng tươi cười trái ngược một trời một vực sắc thái thù địch với Elior. Quỷ gác rừng ngẩn người. Có điều gì sâu trong thâm tâm nó động đậy và vùng dậy dữ dội. Ban đầu chỉ là một sóng nước nhỏ, sau hóa thành cơn sóng thần lay chuyển tâm can. Bấy giờ, Rosie ngoảnh đầu, dồn tâm trí vào thử thách nên không mảy may hay biết ở con quái vật có màn biến đổi. 

Dưới góc nhìn Elior, hắn thấy đầu lâu cừu co giật, rung lắc dữ dội. Hai hàm răng bạnh lớn nhưng không phát ra tiếng. Sau thì toàn thân nó làm như lên cơn động kinh, co quắp, nảy người liên tục. Thế là hắn biết mình không còn nhiều thời gian. Công dụng Độc Dược Phệ Hồn đang mất dần. Một khi Jacob lấy lại ý thức thể nào hai người cũng quần thảo nhau một trận. Mà hắn của hiện tại đã sức cùng lực kiệt. Có đánh nhau thì chiến thắng không chiếu rọi hắn. 

Elior nâng kiếm, sắp sửa tung đòn thứ hai. Rosie ngừng xoa nắn cổ tay. Thần trí căng cứng hết mức. 

Lần này, hắn tung chiêu đơn giản hơn. Vỏn vẹn có một vệt sáng chói lóa theo đường kiếm vung phi đến. Giống trước đó, Rosie thi triển ma lực tạo lá chắn đúng lúc vệt sáng ập vô. Nhưng cô đã thất bại. Bức tường không khí vỡ vụn khi tiếp xúc với đòn đánh. Sóng trảm vẫn lao đùng đùng tới. Ngỡ đâu tử thần hiện thân thì bàn tay lạnh lẽo xô đẩy cô sang một bên. Nhờ vậy, Rosie may mắn tránh được đòn thứ hai. Và người cứu cô không ai khác ngoài quỷ gác rừng cấm. Hay gọi cho đúng là Jacob…? 

- GRÀOO… -  Wendigo khè rít đầy đau đớn. 

May mắn sao, hoặc là không, luồng kiếm áp đè lên bên vai trái, lệch một chút là chém thẳng lồng ngực anh ánh trái tim xanh nhợt nhạt. 

- JACOB! - Cô hét, vội bật người chạy qua. - Chậc! Sâu quá…! 

Tràng âm thanh khe khẽ phì phò thả ra qua hàm răng nhọn đã mách Rosie rằng anh không hề ổn. Vết thương bên vai chẳng thể lành lặn. Máu đổ không ngớt, dây ra cả đôi bàn tay Rosie lúc cô chạm vào soi xét. 

Hình ảnh ấy khơi nguồn kinh hãi sống dậy trong cô. Elior lãnh khốc hơn cô tưởng. Qua đòn đánh thứ hai, cô ngờ ngợ ra hắn có vô tình giết Jacob lúc thử thách cũng là việc nghiễm nhiên. Vậy ở lượt cuối, cô vừa phải chắn đòn, vừa phải bảo vệ tốt bản thân lẫn Jacob. 

Rosie đứng dậy, hai tay siết thành nắm đấm. Quyết tâm càng bùng cháy mạnh mẽ. Thêm lần nữa, cô không hay biết quái vật biến đổi. Nửa đầu lâu in hình tan chảy xương cốt, chừa ra gương mặt người mà đó chính là Jacob. 

- Tiếp đi! - Rosie ra hiệu. 

Khóe môi Elior cong cong, thầm tán dương độ quyết tâm và niềm tin của Rosie dành cho Jacob. Nhưng hắn vẫn phải giết Jacob hoàn thành nhiệm vụ vậy là đành bày thế tiếp chiêu. Qua hai lượt thử thách vừa rồi, hắn nắm bắt thực lực Rosie đến đâu song vẫn phải phòng bị. Vào những tình cảnh nguy nan như vậy dám lắm sẽ có điều thần kì xảy ra. 

Ma thuật là thế đó. Bởi vì xuất phát từ ý chí mà lắm chuyện hi hữu phát sinh. Hắn cũng là một trong số đó. Từ một ma giả tầm thường, trải qua cuộc chiến sinh tử dẫn đến cái chết của vị kỵ sĩ Thần ân Alkmini, có thể phát triển trở thành cái tên không thể phớt lờ, ghi danh vào bảng vàng trong hệ kiếm sĩ. Cô gái trước mắt, Rosie, không loại trừ khả năng làm nên chuyện ngàn năm có một tương tự hắn.

Đã thế thì Elior đây phải dốc nhiều sức cho lần tung đòn cuối cùng. Và hắn lựa chọn bỏ qua ma thuật. 

Chân sau tấn đất lấy đà, đẩy toàn thân vọt về phía trước. Ở khoách cách thích hợp, Elior vung tay. Lưỡi kiếm ma sát với tấm lá chắn đánh ra tia lửa điện. Âm sắc loẹt xoẹt kích thích thêm phần kịch tính, gay go. 

Rosie cũng không ngờ hắn thuần dùng bộ pháp cho đòn cuối. Tuy vậy, thể lực áp đảo kinh khủng. Khoảng đất chung quanh hai người không chịu đựng nổi chấn động liền lún sâu. Đôi chỗ nứt nẻ, vạch ra tầng đất nóng hổi do tàn dư từ cuộc cháy rừng. 

Hai tay Rosie gồng sức, ráng duy trì điều độ dồn ma lực vào lòng bàn tay giữ vững. Từ đó tấm lá chắn kiên cố nhất, cứng rắn nhất đỡ đòn thành công. Giây sau, tiếng gãy vỡ kéo ánh mắt Rosie xuống thanh trường kiếm. Ở đó, đường nứt nẻ lờ mờ xuất hiện. Đến chủ nhân nó buộc phải biểu lộ sững sờ. Dường như chính Elior cũng không lường trước. Đây có tính là chuyện hi hữu không?

Là nó rồi. Sau khi lằn nứt vỡ ra, lưỡi kiếm rung lên liên hồi. Vang dội mà đau đớn. Đanh thép mà bất cam. Run rẩy mà sâu lắng. Những thứ ấy mỗi mình hắn cảm nhận được. Nó đang có điều muốn bộc bạch với Elior chăng?

Đường gãy rẽ nhánh, loan sâu đến tận giữa mặt gươm. Sau cùng, tấm chắn và thanh trường kiếm đồng loạt vỡ tan tác. Rosie mừng húm, quên mất những mảnh vụn vặt từ thanh kiếm theo quán tính có khả năng gây tổn thương đến mình. Chính lúc đó, Jacob lại lao tới, gạt nửa mặt gươm gãy song song với kéo tay Rosie ra sau lưng. 

Cả ba người đồng đều cho rằng mọi sự đi vào hồi kết và Jacob đã bình an. Nhưng chuyện hi hữu chưa tiếp diễn hết. Mãi sau này Elior nhận định đó chẳng phải chuyện hi hữu. Chính xác thì nó là hậu quả của sai lầm nối tiếp sai lầm từ một kẻ vô cảm đang lần mò học cách làm cha một cách vụng về. 

Nửa thanh kiếm đánh hơi mùi tội lỗi từ Jacob, tự động thiết lập chế độ Thiên Lệnh găm vào lồng ngực quái vật. Luồng lực thanh tẩy cực đại nóng bỏng thiêu đốt trái tim nguội lạnh của wendigo, thiêu nốt cảm giác mặc cảm tội lỗi chôn sâu trong lòng Jacob. 

Giọng anh gào lên thống thiết. Thật sự là giọng Jacob vì đầu lâu cừu đã hoán đổi thành gương mặt anh. Tiếng hét đau thương, khàn đặc cả cổ họng bật ra vài giây thì im bặt. Thân hình nửa người nửa quái vật khụy thụp trên trảng đất xám tro, cong mình gắng gượng hứng chịu sức thanh tẩy tàn khốc mà kẻ tội đồ nào cũng đều phải khiếp đảm. 

Rosie tá hỏa đỡ lấy thân hình anh trước khi anh ngã ngửa ra sau. Thế là quá sức chịu đựng rồi. Bảo sao những kẻ mang tội trạng và phạm Thiên Luật luôn tìm cách ẩn mình, trốn chui trốn nhủi khỏi đám thánh sứ Diamenos của thần Athon đến vậy. Trực diện trải qua làm Jacob hoa mắt, ù tai, cứ như mất kết nối tạm thời với thế giới chỉ để tâm trí dồn vào màn rửa sạch tù tội. Đến khi nửa thanh kiếm tắt ngúm những đường kẻ sáng của trạng thái Thiên Lệnh, anh mới phát giác thân thể yếu ớt đến nhường nào. Máu ở lồng ngực chảy đầm đìa, lênh láng và tô thêm màu sắc mới cho phông nền đen xám tầng đất bên dưới. Được một lúc qua đi, gắng gượng sức thêm thì anh nghe giọng Rosie hoảng loạn, gương mặt cô mờ mờ ảo ảo rõ rệt từ từ. 

- Jacob! Jacob! Anh nghe tôi nói không? Nhìn tôi này! Mau mở mắt nhìn tôi đi! - Mặt cô sắp khóc tới nơi.

Cuống quýt gỡ nửa thanh trường kiếm thảy đi thật xa, cô chả bận tâm đến gã kỵ sĩ nữa. Việc quan trọng ngay lúc này là sơ cứu giúp Jacob. Tay cô run rẩy chạm lồng ngực, miệng đọc liên tù tì câu chú:

- Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel.

Vầng sáng lóe lên chập chờn như ngọn lửa tàn không thể trụ nổi khỏi cơn cuồng phong. Dù cho có đọc bao nhiêu lần và vận ma lực nhiều đến đâu, lằn vết thương ngoan cố nằm im lìm, không có tín hiệu lành lặn. Giờ thì cô thật sự khóc thật. Nước mắt trực trào qua khóe mi, phớt lờ yêu cầu của cô cứ như vậy lăn đầy hai bên má. 

- Rosie… - Jacob thều thào. - Được rồi… Không thể… được nữa đâu…

Lời ít ý nhiều. Cô nhanh chóng thấu suốt thêm một bài học về thế giới ma thuật. Không phải cứ dùng thuật trị liệu là có thể chữa trị tất cả vết thương. Thứ ma pháp đã điều khiến nửa lưỡi gươm chọc thẳng vào trái tim anh là khắc chế của nó. Ngoại trừ chờ tử thần đến dẫn đường thì đâu còn cách cứu vãn anh. 

Rosie lắc đầu nguầy nguậy, cố tình không hiểu và tiếp tục thi triển phép:

- Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel. Solah. Solah. En solah vel.

Sao có thể chấp nhận sự thật phũ phàng đó chứ? Biết rõ quy luật vận hành ở thế giới này đến đâu thì làm gì có ai dễ dàng chấp nhận người thân thương ra đi? 

Âm giọng Rosie nghẹn đặc, sau không tài nào nghe rõ cô đang nói gì. Thời gian sao trôi nhanh quá thể. Cũng có khi do tâm trí cô hoảng loạn nên tạo ra ảo giác. Nếu vậy thì cô càng muốn ngưng đọng thời không, cho khoảnh khắc này làm ơn thôi chảy trôi tiếp dẫn đến viễn cảnh mà cô đã lường trước. 

Cảm giác tuyệt vọng dâng lên từng đợt như thủy triều đen ngòm ngập tràn trí óc. Làn nước lạnh ngắt thấm ướt cô sự tàn nhẫn của nó. Bắt đầu từ sự bàng hoàng không tin vào thực tại, nhường chỗ cho sự hoảng loạn tột cùng khi cố níu kéo để rồi cuối cùng rơi tọt vào khoảng trống mênh mông của sự lực bất tòng tâm. Cô nhận ra mình quá nhỏ bé trước gọng kìm số phận. Dẫu có vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng để gào xé, để van xin thì bánh xe thời gian vẫn tàn nhẫn lăn tới, nghiền nát từng hy vọng mong manh nhất.

Lúc bàn tay thân thuộc cố gắng vén những lọn tóc, Rosie chợt bừng tỉnh khỏi u mê mà nỗi sợ hãi, kinh hoàng và bế tắc giăng bẫy. Giọt lệ ngưng đọng trên khóe. Nhịp thở bình ổn hơn và thính giác ngỡ như đã đánh mất giờ đây quay về. In hình mỗi một hạt mầm sinh mệnh trong người cô cố lặng thinh nhằm lắng nghe lời anh thốt. 

Gương mặt anh lem luốc, nhọc công lắm mới vẽ ra nét ngỡ ngàng. Jacob thẫn thờ ngó bàn tay vừa vén tóc cho Rosie. Kế tiếp lớp cơ thả lỏng, tự thú nỗi niềm nhẹ gánh như được giải thoát khỏi bao ràng buộc vô hình. 

Đôi môi mỏng nhẹ nhàng cong một đường và anh tư lự nói:

- Hóa ra… tôi vẫn là con người…

Rồi anh lặng lẽ ngắm nhìn cô, có phần thắt lòng chứng kiến cô trải qua đau khổ mất mát. Song nụ cười dịu tựa cảnh sắc êm ái mùa thu không phai nhòa, nguyên vị hay thậm chí ấm áp hơn, thay mặt anh ôm cô vào lòng an ủi. 

Tường tận kết cục của mình, Jacob gạt bỏ sự nhẫn nại, đưa tay âu yếm một bên má Rosie, khẽ khàng quệt ngón cái lau đi nước mắt. 

- Cảm ơn em đã giúp tôi nhớ điều đó…

Tận bấy giờ, Rosie mếu máo, dần dà thỏa hiệp với số mệnh về khung ảnh tương lai. Cô bặm môi, tay kia áp lên tay anh vấn vương không cho anh lìa xa. Cơ mà thời khắc đã điểm. Vòng quay sinh mệnh của Jacob sau ngần ấy thế kỉ cuối cùng chính thức dừng bánh. 

Sau cùng, anh bộc bạch lời cuối:

- Tôi yêu em, Rosie…

Mi mắt chẳng thể cưỡng được sức nặng tử thần, có chống chọi thì kết quả vẫn là thua cuộc, từ từ khép lại. Khép thật chặt vĩnh viễn. Nhịp tim đập ngắt quãng và rồi nằm im lìm. Khi đó, bàn tay anh trôi tuột, buông thõng như đoạn tuyên bố một linh hồn đã ra đi. Thật tốt biết bao vì nó mang màu sắc thanh thoát, trong trẻo hơn nhiều so với khi anh còn tại thế.

Rosie mặt nhăn mày nhó, quặn thắt cúi mình gục bên người anh. Tiếng khóc nức nở ngắc ngứ. Phải chăng nỗi bi thương chèn ép lồng ngực, dồn nén thành thống khổ đẩy lên cổ họng tạo cảm giác đắng chát, đau rát chân thật?

Cô giương đôi mắt đỏ ngầu khắc ghi bàn tay trơ trọi của anh. Đã bao lần Jacob ân cần vén tóc, nhẹ nhàng xoa đầu, mạnh bạo lôi kéo cô ra sau bảo vệ, giờ phút này chỉ còn là khối da thịt vô hồn vơi mất hơi ấm dần. Sự thật tàn nhẫn ấy đâm thấu qua lồng ngực, tước đoạt đi toàn bộ không khí khiến cô ngợp thở. Nó chẳng khác nhát kiếm Thiên Lệnh chém nát trái tim Rosie. Nuốt chửng lấy cô là cơn hụt hẫng. Người mà cô trân quý, người đầu tiên thành tâm đối tốt mà chẳng đoái hoài những hành động sai lầm của cô, cứ thế buông tay rời bỏ trần thế. 

Cô ngẩng người, thử siết lấy bàn tay đã cạn kiệt sinh khí ấy áp chặt vào má mình để dùng chút nhiệt độ ít ỏi của bản thân khơi mào một phép màu hư ảo. Nhưng cái lạnh da thịt xát thẳng vào trái tim, làm bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào, run rẩy xé rách cổ họng. 

Âm thanh chung quanh giờ đã được sự cho phép lọt vào tai Rosie. Tiếng động bước chân im bặt xen kẽ giáp sắt ma sát khi Elior cúi người nhặt nửa thanh trường kiếm. Hắn dòm mặt gươm loáng bóng còn đó đường vết nứt gãy bằng khuôn mặt mệt mỏi và trầm mặc. 

Đối với Rosie, mọi cử chỉ của hắn thật đáng căm hận. Mỗi việc hắn đang sống sờ sờ thôi đủ trêu ngươi khuếch tướng. 

Đoạn hắn cất thanh kiếm gãy vào không gian riêng, xoay người dợm bỏ đi, Rosie la toáng lên:

- ĐỨNG LẠI ĐÓ!

Hắn đứng yên, quay đầu ngó Rosie chìm trong biển giận hận thù muốn nuốt sống hắn. 

- ĐỒ LƯU MANH! THỨ ĐỒ TỂ! ANH BẢO ĐỠ BA ĐÒN KIA MÀ? DÙNG MƯU MẸO ĐỂ GIẾT JACOB SAO? THẾ MÀ RA DÁNG THÁNH KỴ SĨ HẢ?

Cô nấc một tiếng, hai tay báu chặt thi thể Jacob, trong lời nói bật ra sự căm hờn nhưng bất lực:

- TÔI HẬN ANH, ELIOR! SỰ TÀN NHẪN CỦA ANH, CÁI DANH XƯNG THÁNH KỴ SĨ DƠ BẨN CỦA ANH, TÔI SẼ GHI NHỚ TỚI CHẾT!

Lồng ngực phập phồng sau khi Rosie trút một tràng nỗi cay đắng cùng thịnh nộ. Song vẫn chưa đủ. Mắng rủa rồi không khiến cô nhẹ lòng mà khuếch đại thêm sự tuyệt vọng. 

Gã kỵ sĩ bình tĩnh dòm đáp ánh nhìn trống rỗng, thù địch ghim chặt lên người. Dường như chẳng có bất cứ thứ gì trên đời đủ sức biến đổi vẻ vô vị ấy. Đợi một hồi, hắn mới mở miệng mà với hắn đó là lời khuyên, nhưng qua tai Rosie thì giống lời trốn trách nhiệm:

- Tôi không có gì phản đối khi cô gọi tôi là kẻ đồ tể. - Dưới đáy mắt rung động, thoắt hiện thoắt ẩn mảng ký ức tương tự vị trí Rosie nhưng diện mạo ấy lại là hắn thời niên thiếu. - Nhưng sự yếu kém của bản thân cũng là một trong những nguyên nhân gây ra cái chết. 

Nói có bấy nhiêu, mà hắn cũng kiệm lời với người ngoài, Elior kiễng chân đi. Âm giọng vọng về giữa màn đêm đen đặc:

- Mong rằng sau này hữu duyên gặp lại, cô sẽ mạnh mẽ hơn, Rosie Hertback.

Hệt khoảnh khắc xuất hiện, tiếng áo giáp kín kẽ kêu nhỏ từ từ rồi nín thin, báo hiệu gã kỵ sĩ đã biến mất. Bốn bề vốn đã trống trải, hiện tại càng vắng vẻ bội phần. Quang cảnh xum xuê lá cây còn đâu khi cuộc hỗn chiến đi vào hồi kết. Rừng cấm có vẻ cũng nên trở thành cái tên trong truyện cổ tích nếm trải mùi vị thời gian lãng quên. Giả sử phép màu rủ lòng thương cảm trao cho ít may mắn, rừng cấm không còn là rừng cấm nếu hậu duệ không phải Jacob. 

Từng thước đất, cọng cỏ, nhành cây, từng làn gió, nguồn nước, thú vật thấm nhuần dòng cảm xúc của anh để giây phút tang tóc lâm chung, chúng đều khóc thương, chẳng dám khoác lên mình mảng màu tươi tắn tiễn đưa. Nghĩ thế sẽ dỗ dành, an ủi trái tim dằn xé không ngơi cứ như ai đó đục khoét một lỗ to tướng trước ngực Rosie. 

———

Kẻ lạ mặt nguy hiểm biến đi rồi, từ sau thân cây yểu xìu nghiêng ngả, bà lão tóc hoa râm ló đầu, cất bước bèn đến gần Rosie. 

Vén tà váy, bà quỳ xuống cạnh cô, quàng tay trao cho cái ôm vỗ về. Bàn tay nhăn nheo nép đầu cô gục lên bờ vai gầy gò nhưng ấm nóng hơn so với thân thể lạnh băng kia.

Hơi liếc mắt nhìn bộ dạng người không ra người, quái vật không ra quái vật, bà Sage lưu tâm sâu sắc đến vẻ mặt bình thản làm như chàng trai đơn giản là đánh một giấc ngủ say. Bà buông tiếng thở dài, nỗi niềm bấy lâu nay gỡ bỏ thật gọn gàng giống hệt lúc bà thả viên đá thô cứng sáng qua. 

Vì tuổi già sức yếu, bẳng đi cả buổi trời, bà với ông Haveri mới thâm nhập sâu vào rừng cấm. Hai người chứng kiến xuyên suốt từ đoạn lần thử thách thứ ba đến khi con quái vật bị hạ gục. 

Một người lanh lẹ như bà Sage nhanh chóng tiêu hóa sự tình và chiêm nghiệm thêm nhiều điều mà ở độ tuổi xế chiều khó có ai chịu ngộ nhận. Họ kinh qua tất thảy thất tình, vỡ mộng thứ màu hồng thường vẽ vời trong đầu thuở nhỏ và vững chãi bước qua những biến động lớn bé mà cuộc sống liên tục ném xối xả tới. Bởi thế tam quan họ kiên định, không dễ gì lung lay chỉ với đôi ba lời giả dối. Có lẽ, với bà Sage, đây là trường hợp ngoại lệ. Phải chi bà đừng quá khắt khe, khư khư ôm mãi một mối hận thù thì tâm can thảnh thơi biết chừng nào.

Khó chịu lắm song bà thừa nhận ở bà và quỷ gác rừng có một điểm chung: Cả hai đều có thứ quý báu phải bảo vệ bằng mọi giá. Bà tha thiết muốn đảo ngược thời gian hồi sinh con gái mình bao nhiêu thì con quái vật cũng muốn dốc hết sức giữ gìn khu rừng, che chở Rosie bằng tính mạng bấy nhiêu. 

- Rosie… - Bà bảo cô, nâng đôi má ướt đẫm nước mắt. - Cảm giác này hãy ghi nhớ nó. Nhưng đừng để nó thành hồn ma bấu víu suốt phần đời còn lại. 

Bà kéo đầu Rosie tựa chặt vào bờ vai mình, tay vỗ nhẹ lưng cô theo nhịp điệu:

- Khóc đi. Cứ khóc cho thoát cái uất nghẹn ra. Cái đời này… đau nhất không phải là lúc khóc được thành tiếng mà là lúc muốn khóc mà mắt cứ ráo hoảnh thôi.

Bà để mặc cho nước mắt Rosie thấm ướt một mảng áo. Chờ cho những tiếng nấc nhỏ dần thành nhịp thở đứt đoạn, bà Sage chầm chậm buông cô ra và đứng dậy.

Tà váy thô nhám rủ xuống. Ánh mắt già nua bao bọc bởi vô số vết chân chim dừng trên gương mặt bình thản của Jacob lần cuối. 

Một khoảng lặng miên man trôi qua giữa một kẻ gieo rắc hận thù và kẻ từng mang mối hận thù vây hãm tâm can. Bà khẽ lắc đầu, thốt một câu nói chìm dần vào tiếng gió heo hút trước khi chậm rãi cất bước về làng: 

- Chẳng thể hận… cũng chẳng thể thương hại…

Lúc dừng chân sánh vai cạnh ông Haveri, bấy giờ bần thần, có vỡ lẽ nhưng không thể thấu triệt bằng bà Sage, bà nhìn thẳng song đang khuyên nhủ ông:

- Con bé đã trưởng thành rồi. Cái giá con bé phải trả, người làm cha như ông có muốn gánh thay cũng chẳng gánh nổi đâu.

Dứt câu, bà một mạch đi thẳng hướng đông nam về nhà.

———

Ông Haveri đứng ngẩn người. Hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau đến mức nổi cặn khớp xương. Ông dợm tiến lại gần để ôm đứa con gái nhỏ bé đang gục đầu bên xác quái vật. Nhưng đôi tay chới với giữa không trung, ngập ngừng một khắc thì buông xuống. 

Quả tình đúng như những gì bà Sage bảo, khoảng cách giữa ông và Rosie không phải là khoảng cách của vài bước chân. Nó là cả một khoảng trời của những tổn thương, trải nghiệm và mất mát mà một người cha có từng gặp qua vẫn không đủ kinh nghiệm để tường tận. Đứa trẻ một thời nép sau lưng ông sợ hãi đã thật sự mọc đủ lông đủ cánh.

Ông Haveri lạc cả giọng, câu chữ hiện ra trong đầu cứ thế trôi dạt vào hư vô. Và thế là, ông chỉ biết lặng lẽ nuốt cay đắng vào trong, lựa chọn là điểm tựa duy nhất nếu cô muốn dựa dẫm những lúc đã mệt nhoài.