The first Dawn on Day 15.

Cảnh sắc rừng cấm trơ trụi thu hẹp trong con ngươi Melas. Cậu đờ đẫn ngước mắt ngó qua thân xác nằm sõng soài mất sức sống cách một thước. Luồng ma lực tuyệt nhiên tắt ngúm chứng tỏ người đồng đội đã chết. Nghiệt ngã cho Hazuki khi đương đầu với mụ Hecate và tên thuộc hạ bí ẩn lần đầu nghe qua danh tính. Nhưng nhờ có sự viện trợ từ một đại yêu quái vùng Đông Á đã giúp Melas gây sát thương không ít cho cô nhóc tay sai. 

Gượng sức chống tay toan ra đòn cuối cùng hòng kết liễu song dự tính của cậu nhanh chóng bị thấu thị. Đỉnh lọng bướm, nơi viên ngọc sáng loáng được mài giũa thành sắc nhọn, tấn mạng xuống ngay giữa bàn tay Melas. Dây thanh quản rung liên hồi khạc tràng âm đau điếng. Chất lỏng đỏ đậm thấm đẫm một vùng đất đá. 

Có cố gắng tìm mọi cách xoay sở đi nữa đã quá muộn. Phía trước, tại đỉnh nhọn Caldron, Hecate hoàn thành bước đầu định vị Lưu Quang thạch anh ẩn náu kỹ lưỡng dưới màn nước xanh ngọc bích. Mụ vươn tay, điều khiển khối tinh thể lấp lánh bảy màu vọt lên từ hồ Peyto. 

Melas ngẩng đầu. Tầm mắt mờ nhòe điều tiết sao cho nhìn rõ tinh thể nhỏ bằng lòng bàn tay cứ thế thuộc về Hecate. Một phần ma lực của ngài Sakwahuyma đang hiện hữu dưới dạng những vệt màu bảy sắc chuyển động bên trong. Vậy là rừng cấm sẽ biến mất vĩnh viễn, kết thúc sự tồn tại được ví von là thiên đường chốn nhân gian? Vì nhờ có Lưu Quang thạch anh khu rừng mới ra đời kia mà. 

Cậu bặm môi không cam lòng. Cảm giác nhức nhói ở tay làm sao đủ lực bằng sự mất mát quê nhà. Muốn chống trả lắm song sức cùng lực kiệt. Cậu còn sống đã là may mắn lắm lắm. Không thì bộ dạng sẽ thê thảm giống Hazuki vậy.

- Ha! - Hecate bật cười lạnh khi phát hiện tia sáng lập lòe ở điện thần đổ nát giữa lòng hồ Peyto, bèn ban phát chút nhân từ bảo Melas. - Coi bộ khu rừng này trù phú hơn ta tưởng. Ngươi khỏi phải lo, mèo con! Gã tinh linh già nua kia đã biến ra cái mới cho các ngươi rồi đó!

- Bà nói cái gì, tôi không hiểu. - Melas chau mày.

- Có thật ngươi là đệ tử Jacob không? Ngươi cần phải học hỏi thêm nhiều đó. - Buông lời nhận xét thế song Hecate vẫn giải thích gọn ghẻ. - Còn một khối ở bên dưới kìa! Các ngươi nên cảm tạ gã tinh linh đó đã quyện ma lực vào dòng chảy năng lượng, thúc đẩy kết tinh thêm Lưu Quang thạch anh đi! Rừng cấm sẽ không biến mất đâu!

Nghe thế, Melas thử phóng mắt nhìn quang cảnh toàn bộ khu rừng lắng mình phía dưới. Và trong xúc cảm nhợt nhạt chợt có khí tức dịu êm phóng thích xen ngang. Đánh mất khả năng cảm thụ ma lực gây lắm khó khăn thật nhưng không có nghĩa nó biết mất hoàn toàn. Đâu đó Melas đánh hơi ra luồng ma lực mới mẻ, tràn trề sinh khí chắc chắn sẽ giữ vững sự trường tồn của rừng cấm.

Cái tên cố nhân bật ra trong đầu Melas, đánh đuổi thần kinh căng thẳng suốt buổi tối nay cho nỗi bồi hồi, hàm ơn thế chỗ một tẹo. Rất nhanh sau đó, cuộc đối thoại giữa Hecate và cô nhóc xứ An Nam tiếp tục đẩy cậu vào hố sâu của mất mát.

- Xem ra Elior đã xong việc rồi. Chốc lát hắn tới, ngươi cứ tường thuật y chang như vậy nhé, Lam. - Hecate ra lệnh cho cô gái.

- Vâng, thưa “mẹ”! - Lam, là tên của thiếu nữ, đáp không cảm xúc. 

Cô nhấc lọng bướm, bung ô và đặt lên vai. Tư thế toát ra khí chất và quyền quý như một biểu tượng của cô. Sực phát giác nguồn ma lực yếu ớt sau lưng, Lam thảy cặp mắt vô hồn dòm gã kỵ sĩ đang rút dần khoảng cách.

- Có gì thì nói ở đây luôn đi, Hecate. - Elior bảo, bấy giờ nhan sắc mỹ nam lạnh tanh mới chịu rạn ra vẻ nghi ngờ. 

Phải chi hắn chỉ là một tay kiếm sĩ ở cấp bậc bình thường thì làm gì có cảnh quan ngại mụ hắc pháp sư thâm hiểm kia liệt vào danh sách một trong các trụ khóa. Cơ mà đó là suy đoán của riêng Elior và người tri kỷ của hắn. Thực hư bà Hecate có muốn biến hắn thành vật tế vẫn là ẩn số. 

- Nhanh hơn ta tưởng đó, Elior! - Hecate tấm tắc khen, chìa một tay vòi vĩnh thứ bắt buộc hắn phải có sau khi hoàn thành nhiệm vụ. - Nhưng trước tiên thì “nó” đâu?

Vốn là người kiệm lời, với một kẻ không có nhân tính và gây ra biết bao tai ương như Hecate, Elior càng ngậm chặt miệng hơn. Hẳn lẳng lặng lấy từ trong không gian riêng một chiếc lọ thủy tinh nhỏ ném sang Lam trong khi ngó chòng chọc mụ già duy nhất canh chừng từng hành động. Ai mà ngờ lúc mất cảnh giác, một trong hai “mẹ con” này, có khi là cả hai, sẽ dứt điểm hắn thì sao.

Lam nhận lấy, chẳng có tâm thế sẽ chơi trò đánh lén. Cô gái lãnh đạm, chưa bao giờ hiện hữu một sắc thái cảm xúc làm Elior liên tưởng tới vị Tổng lãnh thánh sứ Dario. Khác ở chỗ cô là con người và nhỏ tuổi hơn nhiều. Vì vậy, hắn chắc mẩm cô không phải là người động thủ.

Đang miệt mài suy luận từ những mẩu thông tin ít ỏi về Hecate, cậu chàng linh thú đã giật Elior dứt khỏi ưu tư:

- Ngươi… Chẳng lẽ ngươi… - Cậu thất kinh đến độ nói không thành câu.

Im lặng là cách hắn trả lời. Biểu cảm Melas chuyển từ sợ hãi sang đau khổ. Cậu siết chặt tay nện huỳnh huỵch trên nền đất thô cứng. Nước mắt, nước mũi tèm lem. Nỗi uất nghẹn chèn ép cuống họng, tước đoạt hết chút sinh lực nhỏ nhoi. 

Rồi mặc kệ cậu chàng hậu duệ rừng cấm đời thứ hai thắt ruột thắt gan thế nào, Elior lại dòm dỏ Hecate chờ đợi câu trả lời cho thắc mắc của mình.

- Mau đến Reynir đi! Cứ điểm ở đó bị tấn công rồi! - Hecate nheo mắt, để ý nét mặt Elior đoán suy nghĩ. 

- Làm sao tôi tin bà đang nói thật? - Elior không do dự mà nêu thẳng mối nghi ngờ.

- Trông ta giống xạo xự lắm sao? Có đám Thánh sứ truy vết ra nhóm Hy Sinh rồi. Ngươi còn ở đây hạch hỏi ta bao lâu thì Dorian sẽ càng gặp nguy hiểm bấy nhiêu thôi, Elior. - Bà ta nhún vai. - Landsteinn và Dvalinn khá hung hãn đấy. Ta không dám chắc nếu hai tên titan ấy bắt được Dorian sẽ hành xác nó thê thảm cỡ nào đâu!

Sau rốt, như mong đợi, Elior đã biểu lộ căng thẳng dẫu cho đơn thuần qua hàng mày nhăn nhíu và đôi môi khẽ mím một đường ngang. 

- Ta cũng tính qua đó xem sự tình thế nào. Sẵn sắp xếp người vào hai điểm giao mới. Muốn đi cùng thì mau lên! - Hecate mời gọi.

Trở thành tay chân bà ta hai năm, Elior khám phá một sự thật thú vị về mụ già này. Đó là bà ta hết sức độc ác và mưu mô. Và điều góp phần khiến bà ta thâm trầm, như bề chìm của tảng băng trôi, thể hiện qua tính nết thích nói sự thật. Hẳn rồi, Hecate không lừa lọc ai. Bà ta chỉ điểm điều đúng, dựng nên tấm màn hoàn hảo che kín những giả dối đằng sau. Những thứ vỡ lẽ phút chót song muộn màng.

Do đó, trong lời tường thuật vắn tắt vừa rồi, hoặc là bà ta mách sự thật, hoặc là phân nửa sự thật. Elior híp mắt. Nghiễm nhiên tính mạng Dorian đang gặp đe dọa. 

Đưa ra phân tích đâu vào đó, Elior nhấc chân lên đỉnh núi. Mặc dù không còn sót là bao sức mạnh, nhưng ít ra bằng cách đè lực báu chặt bả vai gầy nhom của mụ Hecate cũng giúp hắn xoay sở tình huống trong trường hợp mụ gài bẫy.

- Đa nghi thật đấy! - Hecate cảm thán vu vơ, quay sang Lam, từ nãy giờ đang nín thin xem kịch, ra lệnh. - Tới phiên ngươi rồi đó. Đừng làm ta thất vọng!

Chẳng chờ hồi đáp, Hecate nhảy thẳng xuống hồ Peyto cùng Elior, dùng phương thức dịch chuyển tức thời mau mắn tới Reynir.

Tuân theo chỉ thị, Lam dợm xoay người rời đi thì Melas lẹ làng túm cổ chân.

- Các ngươi tính làm gì? - Cậu hỏi dù biết trước Lam sẽ không hó hé một chữ. 

Rõ là cô ngậm chặt miệng nhưng là vì không rành rọt toàn bộ kế hoạch. Hecate giao cho Lam mỗi việc thiết lập trụ khóa ở giao điểm nước nhà mình. Mà cô cũng chẳng quá quan tâm. Cốt sao đỡ đần giúp “mẹ” mình bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Nhận lấy ánh mắt vô vị, Melas đành buông tha, lật người nằm vật ra đất chán chường. Lam không hiểu mạch cảm xúc thương đau, nhói lòng mà Melas trải qua, hồi lâu sau thì hướng ra hồ Peyto nhảy xuống.

———

Mặt nước xanh phép màu nháy lên trong tích tắc, đưa thiếu nữ đến một bãi biển heo hút. Chào đón cô là cơn mưa tầm tã cuối thu. Thế là cả người ướt sũng. Chiếc lọng bướm không thể che chắn hết sức gió vẫy vùng thổi từ ngoài khơi lùa hạt mưa tạt tới tấp. 

Đặt chân lên vùng cát trắng, Lam ngó nhìn ngọn núi hùng vĩ cách cô cả ngàn thước. Giá mà có phù thủy ở đây cho quá giang cưỡi chổi. Cuốc bộ tới đỉnh Hải Vân mất tới hai tiếng đồng hồ, e rằng sẽ lố thời gian hành pháp. Muốn bắt kịp thiết lập cùng với các trụ khóa khác phải nhanh nhanh chân mới được.

Lam đi nước trung mò lên núi. Chẳng bao lâu thì đến đúng nơi và trời đã tạnh mưa. Khu vực cây cối rậm rạp che khuất hoàn hảo rãnh hố sâu. Như vậy cô đã đến đúng giao điểm. Đây là tàn tích cho những lần thực thi khóa trụ của đám tư tế và thánh sứ. Thoạt đầu cô còn nghi ngại gã Gottfried đưa sai thông tin giống hai giao điểm Ký Ức và Hỗn Loạn. Dường như gã sơ suất hiểu nhầm thật. 

Tạm thời cất lọng bướm vô không gian riêng, cô cẩn thận xuống rãnh rồi moi con dao găm cắt mạnh ngón trỏ và ngón giữa. Máu đỏ rỉ giọt liền thấm đẫm nền đất mềm sau cơn mưa. Lam thuần thục vẽ ma pháp trận. Khoảng mười phút sau, cô đặt lần lượt năm viên Đá Mặt Trăng vào năm vị trí trên viền vòng tròn. Nối chúng lại sẽ ra hình ngôi sao năm cánh. Hoàn tất bước chuẩn bị, Lam lùi ra khỏi pháp trận, miệng bắt đầu đọc chú. 

Các mảnh Đá Mặt Trăng dập dìu bay lên, theo chú thuật lượn lờ tụ tập bên trên trung tâm vòng tròn ma trận. Chúng tự thân chừa ra một không gian nhỏ, đủ để Lam an trí lọ thủy tinh mà Elior đưa cho. Tất thảy năm viên đá thu hẹp đường kính trấn giữ.

Đến bước thứ hai, Lam hắng giọng đọc khấn từ. Được nửa chừng thì vật tế rung lắc, hất tung hai viên Đá Mặt Trăng. Một trong số đó suýt thì phi thẳng vô mặt nếu cô không lẹ làng tếch sang trái tránh né. 

Lần tiếp theo cũng tương tự. Trì chú được hai câu đầu thì chai thủy tinh tìm đường thoát thân, thoát vòng vây rơi xuống. Lam vội sà tới, vươn tay hứng trọn chiếc lọ bé bằng ngón tay. 

Nó vỡ tan tành là cả kế hoạch đổ sông đổ biển. Mà cô cực không thích chuyện đó xảy ra. Cô không muốn phá tan giấc mơ của “mẹ” mình. Cho nên, lần thứ ba cô bố trí lại. 

Ngoài dự đoán, sự phản kháng của vật tế mãnh liệt đến độ đẩy bật hết năm viên đá. Tiếng “vù vèo” xé gió và động tĩnh phá hủy khi mấy viên đá găm vào thân cây khiến Lam thán phục ý chí đấu tranh tới phút cuối cùng của vật tế. 

Quả nhiên, phải mang tinh thần bất khuất đó thì Hecate mới chấm chọn Jacob là trụ khóa. Lam nhặt nhạnh các Đá Mặt Trăng và kiên trì bài trí. Giờ thì cô đứng lọt vào pháp trận nhằm giữ lọ thủy tinh chứa máu ngưng kháng cự dẫu biết nguy hiểm song không còn cách. 

Chai vật tế xóc nảy dữ dội nhưng làm sao dứt mình khỏi bàn tay Lam. Tranh thủ thời cơ, Lam nhanh nhanh khấn lời xướng: 

“Cực quang thất sắc ngự thiên không 

Nhật nguyệt luân phiên vận chuyển dòng

Thiên Luật một thời phong vạn giới

Hồng trần muôn thuở chịu lao đao.

 

Vận mệnh chuyển dời tự khắc này

Dâng hiến huyết lệ đại pháp sư

Hải Vân sơn đỉnh, giờ Chính Mùi

Cân Bằng trụ khoá ứng thiên khai.”

Chừng mười giây lướt qua, đường nét pháp trận sáng màu. Lam lùi ra sau, giương mắt quan sát năm viên Đá Mặt Trăng vây chặt không chừa kẽ hở. Luồng sáng trắng chiếu rọi từ chai thủy tinh. Thình lình một vụ nổ lớn bùng phát. Dữ dội và mãnh liệt bội phần so với những lần thực hiện khai triển trụ khóa trước đó. Sở dĩ nó oanh tạc đến thế vì nghi thức này khác biệt về mục đích và bản chất.

Lam không lường trước nên bị vướng vào, ngã văng ra sau chục mét và đầu đập mạnh vào thân cây. Giữa lúc choáng váng, cô hé mắt xem sự tình muốn đảm bảo mình đã hoàn thành tốt nhiệm vụ. 

Ngay tại nơi lập trận trụ khóa có một cột sáng phóng thẳng lên trời cao, đục khoét tầng mây mù xám xịt thành một lỗ hổng to tướng. Cơn cuồng phong vũ bão xoáy cuộn quanh trụ sáng làm như ngăn cấm bất kì kẻ nào có ý định phá hủy. Rừng cây rung rinh, tung đưa hàng ngàn chiếc lá hòa mình theo chiều gió. Trong phạm vi bán kính mười thước đổ lại quanh trụ khóa, đất đai lõm sâu thành hố, cây cối bật góc bay vọt sau vụ nổ. Khoảnh sân sạch trơn nhường tâm điểm chú ý cho trụ khóa. 

Mãi mê thầm mừng vui sướng vì đã thành công, Lam không chú ý da dẻ mình xanh xao dần. Bẩm sinh là một pháp sư với thực lực hết mực tầm thường, cộng thêm từng được cứu sống nhờ giọt máu của Cuồng Cốt đại quỷ thành ra khi ma lực trong người cạn kiệt cũng là lúc sinh mạng cô đã tận. Và bên dưới lớp áo ngũ thân, những đường ấn ký biểu tượng mặt trời chạy dọc cổ tay lờ mờ hiện hình. 

Sau một chốc, Lam ngất lịm trong trạng thái thoi thóp. Da thịt cứ như bốc hơi, nhăn nheo toi tóp và rồi thối rữa. Vậy mà cô thấy mãn nguyện vô cùng. Đơn giản là dâng hiến mình giúp đỡ “mẹ” thôi cũng đủ khiến cô tin rằng bản thân là đứa con hiếu thảo, thanh toán ân huệ mà Hecate ban cho. 

Mọi chuyện đành phụ thuộc bốn tên pháp sư khác khai mở các trụ khóa còn lại.

———

Vào đầu mùa thu, tán cây phong bừng sáng sắc vàng tươi rói, đem đến cảm giác chúng giống những chiếc bóng đèn soi sáng khung cảnh rừng cấm vào buổi sớm. Vệt nắng ban mai thả mình trên thảm cỏ xanh mướt rắc đầy lá phong úa màu. Và khi có bóng dáng người vụt qua lại xốc nảy lên rồi lênh đênh uốn lượn trở mình sang vị trí mới. 

Nhỏ tuổi thế mà cô nhóc chạy nhanh gớm. Đôi chân Rosie không tài nào bắt kịp tốc độ, tuột về phía sau nên bất lực khiển trách, đòi cô bé trả chú thỏ jackalope về:

- Lily! Đứng lại đó! Con không trả cô là cô mách ông nội con đấy!

Không những ương bướng (hệt như ông nội nó) chả thèm vâng lời, Lily còn bồi thêm cái thè lưỡi châm chọc. Sau đó mới giở giọng con nít (mà với Rosie là con nít quỷ) nhái lại:

- “Không trả cô là cô mách ông nội con đấy!” Làm như tôi sợ bà lắm vậy đó! Có giỏi thì bắt được tôi đi, mụ phù thủy!

Huyết quản sôi sùng sục trong người. Rosie thực muốn dùng ma thuật dạy đứa cháu Nolan một trận lắm rồi. Song cũng vì là đứa cháu Nolan nên cô đâu thể mạnh tay xử sự con bé. Như thế thật bất lịch sự làm sao. 

Cơ mà nhờ có Lily, cô nhận ra thể lực mình đang kém đi thì phải. Nếu là cô của hơn năm mươi năm trước, mấy hồi là túm gáy nhóc ranh miệng còn hôi sữa kia. Hóa ra dù cho có trở thành pháp sư đi nữa vẫn không thể thoát được gọng kìm thời gian, vẫn lão hóa và sức khỏe sụt giảm từ từ. Nhưng điều khác với người phàm là cô sống lâu hơn họ và biết sử dụng ma thuật. 

Rõ rành rành Rosie là pháp sư chính hiệu, vậy mà Lily lại chòng ghẹo là “mụ phù thủy”. Chẳng rõ cha mẹ dạy dỗ thế nào mà cô nhóc hỏng bét hiểu biết trầm trọng đến thế. 

Bởi vì trong người còn sót chút ít nguồn cội từ thất công chúa Mako, Lily cực kì nhạy bén với dòng chảy ma lực, dễ dàng đánh hơi loại phép nhằm vào mình. Đã thế thì Rosie phải lựa ra thuật thiên về phòng thủ hoặc là không triển khai với mục đích nhắm đến một thứ cố định. 

Có lửa giận tuôn trào trong người mà đầu óc nhanh chóng vạch ra một sáng kiến hợp tình hợp lí, vừa giúp Rosie bắt Lily, vừa tránh gây tổn thương nhiều đến cô bé. 

Cô chìa thẳng tay, vận phép mở ra tấm chắn kết tinh từ không khí ngay in vị trí Lily phóng tới.

“Đùng.”

Lily va vào lá chắn và té chỏng vó. Đầu óc nhức nhối, nhất thời trì hoãn hoạt động các giác quan. Ngoài thấy hoa mắt và ù điếc, Lily không cảm nhận động tĩnh gì chung quanh kể cả bước chân tiến gần đến cô nhóc. Quá nhức óc, cô bé vô thức buông tay thả tự do cho jackalope. Nó nhảy tưng tưng, nép mình sau chân Rosie lúc cô đứng gần cạnh Lily. 

- Ngươi tự về được chứ? - Rosie hỏi chú thỏ.

Nó gật đầu và vội vã nhảy tọt đi. Sự chú ý của Rosie từ jackalope chuyển sang bé gái đang ngồi ôm đầu rên rĩ. 

- Solah. Solah. En solah vel. - Cô đọc chú sau khi quỳ một chân, đặt tay lên bờ vai nhỏ bé truyền ma lực vào người Lily thực hiện phép trị liệu. 

Thuật sơ cứu và kiến tạo lá chắn là hai trong số các phép Rosie thành thạo và đạt cấp bậc thượng thừa. Dùng một trong số chúng túm gáy cô bé này quá dễ.

Rosie đánh nhẹ lên mu bàn tay Lily trách phạt:

- Con hư quá đó! Dám bắt con gì ở khu nguyên sinh về nữa là cô thảy con cho bọn sư tử ăn thịt luôn đấy!

Trải qua cơn đau nhói khiến bản thân như ngắt liên kết với thế giới thực, Lily chỉ mặt nặng mày nhẹ, tuyệt nhiên không khóc một giọt nước mắt. Ở độ tuổi thiếu nhi như cô bé thật hiếm có đứa trẻ nào rắn rỏi. Dám chắc cũng là nét di truyền từ hai ông bà nội. 

- Con đứng dậy được không? - Rosie dịu giọng. Sự tàn nhẫn của thời gian đã bào mòn bớt tính khí nóng nảy ở cô. - Nào! Mình về làng thôi! Để cô dắt con đi nhé!

Lily nghịch ngợm thế thôi nhưng đôi khi cũng ngoan ngoãn lắm. Điển hình như bây giờ, lẳng lặng nắm hai ngón tay Rosie và sóng vai cùng cô về làng. Có vẻ cơn nhói óc vừa rồi tác động mạnh đến sợi thần kinh nào đó mới xua đuổi tính hiếu động tạm thời.

Hai người cuốc bộ một lúc thì tới làng. Ngôi làng thân quen chứa đựng bao kỉ niệm đáng ghét. Đấy là lúc trước thôi. Hiện tại người làng chẳng miệt thị hay bàn tán cô nữa. 

Dừng chân tại căn biệt thự tọa lạc gần trung tâm làng, nơi khơi gợi bao kỉ ức xưa cũ bấy giờ quá yếu ớt để gây nhớ nhung cho Rosie, Lily vuột tay khỏi cô, lon ton sà vào lòng cha mình và òa khóc. Thì ra cô bé có đau nhưng cố nhẫn nhịn để về mít ướt với ông bố. 

- Phiền cô trông chừng con bé rồi, cô Rosie! - Micheal, con trai đầu của Nolan, lịch sự nói.

- Lâu lâu có khách ghé chơi khu nguyên sinh có là xá gì! Cậu khách sáo quá! - Rosie xua tay, thầm đặt dấu hỏi bấy lâu nay chưa tìm ra đáp án: Với tính khí kiêu căng của Nolan và thái độ kiêu kỳ của Mako, bằng cách nào mà nhào nặn ra một Micheal điềm đạm, nhã nhặn, đích thực là phong thái một nhà lãnh đạo chính trực. 

Sự thật giờ đây, cậu đã kế vị vị trí trưởng làng từ Nolan được ba năm, đưa nền kinh tế thoát khỏi trạng thái đình trệ nhờ vào việc ký kết thỏa thuận với rừng cấm. Bên cạnh đó, cậu mở rộng ngoại giao và đầu tư vào đường sắt, tạo thêm công ăn việc làm cho người dân khi có du khách đến tham quan.

Từ tận đáy lòng, Rosie rất nể phục tầm nhìn xa trông rộng của Micheal. Tuy rằng làng có thêm dân cư và đông đảo khách du lịch, nhưng rừng cấm không hề bị xâm phạm. Vị trưởng làng Micheal đã ban hành quy định nghiêm cấm nhằm giữ hòa khí và tuân thủ đúng những điều đã thương lượng với hậu duệ rừng cấm đời thứ hai.

- Nolan đã khỏe hơn chưa? - Rosie hỏi, lo lắng bệnh tim của Nolan chuyển biến trở nặng.

- Cha tôi khá khỏe đấy ạ! Ông ấy giờ chỉ thích chăm chăm làm vườn thôi, cô Rosie. Sáng thì ra vườn. Trưa dùng bữa rồi nghỉ ngơi. Tối thì chơi cùng mấy đứa nhỏ. - Micheal cười trừ. - Tôi cũng không dám để ba làm việc nặng hay suy nghĩ quá nhiều. Cứ để ông ấy nhàn nhã, thư thái vậy thôi. 

- Nếu bệnh tình cha cậu chuyển xấu thì cứ báo tôi nhé. Tôi có quen biết, sẽ nhờ người đến chữa trị giúp. - Rosie có lòng ngỏ lời giúp đỡ.

- Tôi thay mặt gia đình cảm ơn cô rất nhiều, cô Rosie! - Micheal gật đầu nhanh. - Hay là cô ở lại dùng bữa với nhà tôi nhé? Lâu rồi cô chưa ghé đây. Thi thoảng cha mẹ tôi có nhắc cô đấy! Biết cô đến chơi, họ sẽ vui lắm cho xem.

- Tôi xin phép từ chối thôi, cậu Micheal! Nhiều việc tôi phải làm ở rừng cấm lắm. Để dịp khác, cậu nhé! - Rosie xoay người toan rời đi.

- Vâng! Cô đi cẩn thận! - Micheal gật đầu lần nữa chào tạm biệt, quay qua bảo với bình rượu mơ. - Mình chào cô Rosie nào, con gái!

Duy nhất mỗi Micheal là Lily chưa bao giờ cãi lời. Bằng gương mặt mếu máo, con bé vẫy tay tiễn đưa, răng lưỡi làm như dính vào nhau chả nghe rõ câu chữ.

Thấy dễ thương quá Rosie bèn nở nụ cười tươi đáp lời, sau thì rời đi một mạch. Nán lại lâu sợ lắm nỗi nhớ ông Haveri sẽ đánh phủ đầu cô mất. 

Một điểm tạo nên sự khác biệt rõ rệt giữa con người và ma giả đó là họ rất nhanh biến mất giữa dòng chảy thời gian. Số ít đếm trên đầu ngón tay lưu danh sử sách nhờ thiên phú tạo ra di sản. Trong khi đó, ma giả vẫn bị quên lãng theo năm tháng cơ mà quá trình đó diễn tiến thật chậm. Với người tiên, chủng loài có tuổi thọ lên tới ngàn tuổi, thì thời gian là một thứ có thể đóng băng trong một khắc. 

Ông Haveri không phải ngoại lệ. Ông đã mất từ rất lâu. Nhưng nỗi nhớ vẫn chưa hết nguôi ngoai. Trong mắt Rosie, ông là một người cha tuyệt vời dù không ít lần gây lầm lỗi. Chính vì có lỗi nên ông mới là một người cha tuyệt vời. Làm gì có ai trên trần đời chưa một lần phạm sai lầm. 

Rosie giương mắt nhìn xa xa. Một mùa thu êm đềm và xem chừng rực rỡ đang đến. 

Lạ thay sau biến cố năm đó, Hecate mất tăm mất tích một cách thần kì, giống như trước đó vậy. Không một ai biết bà ta đang ở đâu và đang lên một âm mưu đen tối nào. Nghiễm nhiên bà ta chưa chết. Đến như một kẻ tâm địa hiểm độc, tham lam cùng cực là ông Vane cũng tương tự. In hình Hecate và thuộc hạ bốc hơi khỏi Trái Đất vậy. Ngoại trừ tên kỵ sĩ đồ tể nọ. 

Rosie nghe phong phanh đâu đó hắn đã chết không lâu sau khi giết Jacob. Qua nhiều năm tháng, Rosie chắng mấy đau đáu nỗi oán hận so với ban đầu. Xét cho cùng, quả báo sập xuống đầu hắn sớm hơn cô tưởng. Có thể nó chưa đủ sức lấp đầy mối thù sâu sâu như biển cả song quá lưu tâm đến nó đâu phải ý hay, khi mà một khoảnh trời mới đã mở cửa và cô cần hòa nhập, đặt trọn ý niệm vào việc sống sao cho thật kiêu hãnh với chính mình hay chí ít là không phụ lòng hai người đàn ông duy nhất hết mực thương yêu cô.

Luôn là như vậy, mỗi lần nhắc đến Jacob, trái tim cảm tưởng mắc thõng bởi nỗi đau chia lìa hai biển trời. Dẫu cho đã qua nửa thế kỉ, mà Rosie cho rằng sẽ mãi âm ỉ dai dẳng khó biến mất, nó vẫn thừa sức đánh gục cô trong một khắc. 

Nhiều lần cũng thành thói quen, cô nhanh chóng phát giác và nhấc chân bách bộ về rừng cấm tiếp. Ít ngày nữa là tới kỳ thi cấp giấy thông hành dành cho các pháp sư tập sự. Cô tự tin với năng lực hiện tại thì khả năng đậu quá rõ song lơ đễnh thế này ai mà biết được có chuyện xui rủi.

Trong suốt thời gian qua, Scarlett và Melas đã chỉ dạy cô rất nhiều. Vả chăng, Haast và cô đã trở thành đôi bạn cùng tiến, không đem về giấy thông hành thật có lỗi với họ và bằng hữu chí cốt chắc chắn sẽ hóa thú vồ vập cô cho xem.

Ngẫm lại mới thấy vi diệu cho tình bạn thân thiết giữa cô và Haast. Những ngày đầu gặp nhau, hai đứa đích thị là kẻ thù không đội trời chung. Thấm thoát hiềm khích năm xưa đi vào dĩ vãng. Ngay cả Melas cũng không thể lý giải thái độ thay đổi ngược ngạo của Haast. Cậu chàng là sư phụ Haast mà, tính nết nhỏ tròn vuông ra sao cậu nắm rõ. Vậy mà chỉ kinh ngạc thoáng chốc rồi cười phá sảng khoái.

Nghiễm nhiên đảm đương chức vị hậu duệ rừng cấm đời thứ hai, Melas không còn hoạt ngôn như trước. Đổi lại thần trí Rosie luôn căng thẳng do những tiếng nói cậu cứ luyên thuyên những lúc hai người đụng mặt. 

Kỳ thực, Rosie vừa ghét vừa vui. Cậu lảm nhảm miết thì ai mà thích cho được. Nhưng hẳn cậu đã vượt qua quá khứ tang thương, vực dậy tinh thần sau giai đoạn trưởng thành gai góc nên giờ đây thoải mái quay về dáng vẻ tràn trề năng lượng thuở nào. Duy mỗi nét hồn nhiên đặc trưng của độ tuổi niên thiếu (với linh thú là Melas thì hai trăm năm như tuổi đôi mươi con người) đã bị thế chỗ cho dáng vẻ chững chạc. Có thế mới cai quản và bảo vệ rừng cấm được. 

Cơ mà lúc này gọi là rừng cấm thì không đúng. Thần kỳ thay, từ sau cuộc chiến năm xưa, các Đại Thánh sứ phụng sự Lâm thần Silvanus thay đổi thái độ đột ngột. Từ thái độ thoái thác viện trợ chống lại sự nhăm nhe tước đoạt lõi rừng cấm của Hecate chuyển sang đồng loạt đồng ý thiết lập nên nhiều khu vực nguyên sinh khác. Những nơi đó sẽ bảo tồn động thực vật ở châu lục đó. Ngoài mục đích khác nữa là nghiên cứu, họ quy định không cho phép biến khu nguyên sinh thành địa điểm tham quan. Thành ra, giờ đây rừng cấm không còn cái tên quái gở như trước mà là khu nguyên sinh Bắc Mỹ.  

Giá mà họ ngộ nhận sớm thì có lẽ Jacob đã không mất mạng…

Nhưng biết làm sao được. Đến như các thánh sứ Lâm thần cũng sợ sệt, vài người tỏ rõ thái độ khinh miệt trước thân phận thật của Jacob nữa là. Họ từ chối là điều dễ hiểu.

Thẫn thờ dòm dòng lá màu vàng, màu cam trượt mình về sau sau mỗi bước chân, từ tận đáy lòng, Rosie luôn mong mỏi có thêm sức mạnh đảo ngược thời gian để được gặp anh thêm một lần nữa. Không một ngày nào cô không gửi gắm ước muốn vô lý đó vào vũ trụ và thất thượng cổ chư thần. Mãi cũng thành chấp niệm của một kẻ đáng thương. Dường như nó đã thành thói quen và hằng ngày cô đều nguyện ước ít nhất một lần. Thiếu mỗi hành động chắp hai tay trước ngực cầu mong nữa thì mọi người đều nghĩ cô là con chiên, tin tưởng các chư thần sẽ ban ân phước cho mình.

Bỗng chốc có loạt giọng hét thất thanh vọng về, cắt đứt mạch suy nghĩ trong đầu cô. Phóng mắt về hướng truyền đến tiếng la, Rosie cảm nhận luồng ma lực hỗn độn quái đản, thế là quyết định đến đó xem sự tình.

Băng băng qua rừng cây thông, tràng âm gào thét càng lúc càng to dần, dễ dàng định danh đó là một nhóm thanh niên. Nếu là thú dữ thì bọn trai tráng sức dài vai rộng ấy đâu thất kinh đến vậy. 

Chạy một đoạn thì đến nơi. Trước mặt cô cách tầm chục thước là hình thù dị hợm nhất mà cô từng thấy. Thân hình là tinh tinh nhưng đầu lại là sư tử, không những một mà tận hai cái. Đầu bên trái đang găm cặp hàm vào đùi một chàng thanh niên trong khi hai tay bận bịu quơ quào xua đám ruồi nhặng vừa sợ hãi la oang oang vừa cố tìm sơ hở quất thanh gỗ vào người nó. Khá khen cho lòng dũng cảm và nghĩa tình anh em ở nhóm thanh niên. Đôi chân run lẩy bẩy thế kia mà một mực nán lại cứu bạn.

- MAU THẢ BẠN TAO RA, CON QUÁI VẬT!

- JUAN! CỐ LÊN!

- ABELARDO! CẬU MAU ĐI GỌI JAVIER ĐẾN ĐÂY ĐI!

Và họ phối hợp ăn ý đó chứ. Thiếu niên da đen được réo tên lập tức xoay người chạy trối chết. Mong rằng không phải cậu chàng bỏ trốn. Nhưng có vẻ họ chẳng cần đến sự trợ giúp từ một người phàm, cho là vậy đi. Bởi vì đã có cô ở đây, một pháp sư với thực lực ở cấp trung. 

Cô rút trong không gian riêng cây trượng của mình. Xoay giữa thân gậy cho vừa vặn tung phép rồi trỏ viên ngọc trắng tinh khiết về phía quái vật dị hợm, đọc chú:

- Vesmornel!

Không có dị tượng xảy ra. Nhưng vài ba giây sau, quái vật sững người, khom lưng hứng chịu cơn đau lồng ngực. Cái đầu sư tử bên trái nhả thanh niên xui xẻo nọ để có thể cất tiếng gầm rống. Phải chăng con tim co mình thắt chặt quá nên nó chỉ ú ớ giống triệu chứng đột quỵ. Cuối cùng, nó trợn trắng mắt, ngã sấp ra đất. 

Xử lý xong xuôi, Rosie giảm tốc độ. Trước khi hỏi han ba chàng thanh niên, Rosie nghía qua con quái vật một chút. Bộ dạng kỳ dị xa lạ gì là loài chimera. 

Những năm gần đây, nhiều tin tức về sự xuất hiện của bọn chimera có hình dáng dị thường. Chúng lành tính thì chẳng cần bận tâm. Đằng này chúng ăn thịt và tấn công những người chúng gặp thì buộc phải tìm hiểu ngọn ngành gốc rễ. Đâu đâu trên khắp các châu lục đều có. 

Là âm mưu đen tối mới của Hecate? Rosie dò đoán mơ hồ. Sản sinh chimera với số lượng lớn và chất lượng bất thường, có thể hoặc không thể liên quan đến bà ta. Những mẩu thông tin Rosie biết được có từng đấy. Chưa đủ quy chụp là mụ già Hecate hay thuộc hạ bà ta.

- Cho tôi xem qua tình trạng của cậu nhé? - Rosie ngỏ ý giúp đỡ.

Ba chàng trai tưởng rằng cô là thầy thuốc, không nghĩ ngợi nhiều nhường chỗ cho Rosie. 

Dọc bắp đùi đến quá đầu gối một khúc, những dấu răng rõ mồn một giống mũi kim khâu vá, ghim tới đâu, lớp vải quần tây hòa làm một với lớp cơ thịt đến đấy. Bầy nhầy một mảng màu đỏ rượu.

- Tôi… Tôi sắp chết… phải không? - Cậu chàng lo quá hóa rồ. Rosie phải đứng hình trước phát ngôn ngốc nghếch.

- Làm gì có chuyện đó! - Rosie cười trừ, muốn cóc đầu thanh niên cho cậu bớt nói nhảm.

Khẽ đặt tay lên đầu gối, Rosie niệm chú:

- Solah. Solah. En solah vel.

Vầng sáng dịu nhẹ thu hút ba cặp mắt ngỡ ngàng, đánh bật nỗi sợ sệt chưa chịu buông tha anh chàng bị thương. Gã thiếu niên có ngũ quan nom sáng dạ, là người đầu tiên thốt lên suy nghĩ cả bọn:

- Cô là phù thủy!

Rosie đảo trắng mắt, bực bội đáp cụt lủn:

- Không phải.

- Vậy là cô ấy giống Javier đấy! 

- Nói gì vậy? Javier là pháp sư mà. Cậu ta đâu có giống bà cô này.

Mặc kệ lời phủ định của cô, hai tên thanh niên rôm rả bình giá thật tự nhiên cứ như Rosie là không khí. Thanh niên mới lớn có khác. Chả biết tôn ti trật tự gì sất. Đôi nét giống Melas, đôi nét thì không.

- Này! Mấy cậu kia. Có biết tôi bao nhiêu tuổi không mà—

Nửa câu sau chìm trong gió thoảng khi bóng đen choáng người đổ lên nền đất phía trước. Một khoảnh khắc nhỏ nhoi, Rosie dợm quay đầu vừa đủ để thấy hai đầu sư tử nhe răng đầy căm phẫn. 

Giây sau, nó quật tay đánh bạt cô văng ra xa. Toàn thân theo lực hút Trái Đất đập mạnh trên nền đất, theo quán tính xoay mòng mòng chục vòng rồi mới nằm yên. Trí óc bị xốc nảy dữ dội và bất ngờ. Đất trời nghiêng ngả hoài không chịu dừng. Riêng thính giác vẫn còn hoạt động và thu vào âm thanh như động đất đến gần. Là con quái vật đang nhảy bổ tới cô. 

 Nó túm chặt cổ cô giơ lên cao, rít rống một tràng dài giương oai, chứng minh nó mới chính là kẻ mạnh nhất ở đây và cô chả là cái đinh gì. Đoạn cái đầu trái nạt nộ, ra hiệu ngưng hành động lố bịch. Do vậy, hai đầu sư tử bắt đầu ghì ghè nhau. Cùng một giống loài nhưng hai tính khí khác nhau, bị nhốt chung vào một cơ thể thể nào chẳng cãi nhau. Đường may cẩu thả, kinh dị chưa hòa lẫn, còn rõ ràng từng mũi ghim là minh chứng tố giác chúng là chimera chủng nhục thể do ma giả tạo ra.

Nhưng quan tâm làm chi đến thân phận nó. Thừa lúc chúng bất hòa, Rosie lén ngoắc ngoắc ngón tay cho gọi cây trượng mình đặt dưới đất gần ba chàng thanh niên nọ, bấy giờ hớt hải lọ dọ tìm mấy khúc gỗ toan đánh quái vật để cứu cô.

Bàn tay bắt gọn cổ cô lúc thì thít chặt, lúc thì thả lòng. Giữa lúc hai cái đầu sắp sửa sực nhau đến nơi, cây trượng chậm rãi tiến gần. Và sau đó còn tầm một mét nữa thôi. Nào có ngờ, cả hai đầu lầu đồng loạt gào vô mặt cô. Tay kia chộp cây trượng cố bẻ đôi nhưng vô vọng. 

Tuy không phải là thánh sứ, cây trượng của cô vẫn may mắn được hấp thụ linh khí. Dăm ba sức mạnh thể lực đơn thuần sao có thể dễ dàng bẻ gãy được.

Thẹn quá nên chimera liệng luôn. Nó giơ cao cô, tay trái bóp cổ, tay phải nắn chặt đầu. Hai đầu sư tử há miệng chờ uống máu và thịt tươi sau khi nghiền nát đầu cô. Coi bộ nó đói khát quá, kệ thây hai gã thanh niên vung khúc gỗ đánh tới tấp vào eo, vào bụng và vào chân nó.

Sức lực chèn ép cảm tưởng cả thế giới đè nén hai bên thái dương. Rosie kêu lên yếu ớt. Trong đầu quan ngại lắm tiếng động nứt nẻ. Vậy ra cô sống được đến đây thôi sao? Rosie không sợ cái chết. Nhưng chết thê thảm thế này, mặt mày móp méo, thì cô sợ thật. Quả thật, cô vẫn còn yếu ớt như lời gã đồ tể nói…

“Phập.”

“GRÀOO!”

Vệt máu bắn lên tay, lên mặt cô là của chimera. Lực tay nhờ thế mà nhẹ nhàng hẳn. Nó buông Rosie để giật mũi băng nhọn vừa chọc thẳng trái tim. Chưa gì thì ngọn lửa nóng rực, nóng đến độ chuyển sang màu trắng, bao trùm toàn thân nó. Vậy mà nó không chết. Chimera hối hả bỏ chạy sâu vào rừng tìm nguồn nước.

Rosie ngồi bệt trên đất, ho sặc sụa, hấp tấp hô hấp tưởng chừng đang nuốt lấy không khí chung quanh. Đầu óc thôi buốt rát và chỉ ong ong. 

Dòm theo bóng lưng chimera thụt vào rừng thông và biến mất, Rosie thắc mắc bằng cách gì mới có thể giết quách con quái vật đó. Loại thuật cô dùng cách đó vài phút nhằm giết chết đối tượng ngay tức khắc bằng cơn đau tim. Chẳng lẽ nó được tạo ra mà không có tim?

- Cô có sao không? - Giọng nam trẻ tuổi kéo cô về với đám thanh niên.

- Tôi không sao. Cảm ơn… - Âm lượng nhỏ dần và im bặt bởi Rosie đang bắt gặp một gương mặt ngỡ như chìm vào quá khứ, nhưng khi lần nữa tương phùng lại tái hiện rõ rệt trong tâm trí.

Chàng trai đang chìa tay phía trước có năm, sáu phần giống dung mạo Jacob. Điểm khác biệt là cậu ta mang đậm nét phương Tây, không phải con lai như anh. Đơn giản là hao hao giống khuôn mặt thì cô từng thấy không ít. Cơ mà chàng trai này… từ phong thái đến cách ăn mặc đều toát lên khí chất quý tộc, lịch thiệp.

- Jacob…? - Cô thảng thốt. Rồi chớp chớp mi mắt nhận ra mình đã hớ hênh nêu phỏng đoán trong đầu.

Anh chàng cũng ngây ngốc theo Rosie. Hồi sau thì cất tiếng phủ nhận:

- Xin thứ lỗi, quý cô nhầm tôi với ai thì phải. - Cậu mỉm cười hiền từ. - Tôi không phải Jacob. Tôi là Javier. 

À… Cậu ấy giống Jacob nhưng chắc chắn không phải là Jacob. Trông nụ cười dịu nhẹ hết mực, lại trong trẻo tràn đầy ý cười. Jacob có cố bắt chước cũng không thể rặn ra khuôn miệng tương tự. Sóng gió mà tuổi đời hơn năm thế kỉ đó kinh qua, cộng thêm cảm giác mặc cảm tội lỗi đeo bám đã ám hơi lên nụ cười thường trực ở anh. Có ấm áp đó nhưng không thanh khiết bằng. 

Rồi chẳng hiểu vì sao, ở tận đáy lòng, sâu thẳm tâm hồn vọng về lời mách bạo xì xầm mà rõ rệt, rằng chàng trai tên Javier này sẽ thổi một luồng khí mới đầy sức sống vào cuộc đời cô về sau. Rosie không biết rốt cuộc đó là gì nhưng cậu toát lên vẻ tốt tính, hiền lành là được.

Bắt lấy bàn tay đang chìa ra làm điểm tựa đứng dậy, Rosie chỉnh đốn tinh thần và bảo:

- Có vẻ tôi nhầm thật. Xin lỗi cậu nhé! Tôi là Rosie Hertback. Rất cảm ơn cậu đã ra tay cứu tôi.

— Còn tiếp —

Góc chia sẻ nhỏ:

Icer xin gửi lời cảm ơn chân thành và nồng nhiệt đến các độc giả vì đã theo dõi đến những dòng cuối cùng của truyện!

Như các bạn đã nhận ra từ tên truyện đến xuyên suốt hai mươi tám chương qua thì đây là truyện dài tập. Thợ săn và Quái vật chỉ mới là tập 1 mà thôi. Và để tránh các bạn hoang mang ở những tập sau, Icer xin thông báo đây là thể loại đa tuyến nhân vật chính. Trong tập 2, chúng ta sẽ theo chân và đồng hành cùng một nhân vật chính khác, gặp gỡ thêm nhiều gương mặt quan trọng khác khám phá những góc khuất tăm tối của thế giới ma thuật ngầm ở thế kỉ 19. 

Nhưng điều đó không có nghĩa hành trình của Rosie và Jacob, hay đến thời điểm cuối truyện chính là Javier, khép lại. Họ sẽ còn xuất hiện trong những tập sau ở vị trí là nhân vật phụ với vai trò không kém phần cốt yếu như nhân vật chính.

Bên cạnh đó, thời gian ra mắt tập 2 dự kiến sẽ hơi lâu một chút. Vì giai đoạn đầu, Icer sẽ bế quan tu luyện nhằm nâng cấp kỹ năng viết lách, đem đến những tập truyện hoàn chỉnh hơn cho các bạn độc giả thân yêu. Do vậy, trong quá trình mài dũa để ngộ đạo, một số chương, cũng có khi là toàn bộ tập 1 sẽ được thay đổi cho đúng kỹ thuật viết lách. Và Icer xin cam kết chỉ thay đổi về kỹ thuật diễn đạt, không đụng chạm thay đổi cốt truyện hay nhân vật vì nó đã được lên kế hoạch và sắp xếp một cách kỹ lưỡng, liên quan đến các tập sau chặt chẽ. Chương nào Icer chỉnh sửa sẽ được cập nhật ngày tháng rõ ràng bên dưới. 

Một lần nữa, Icer xin cảm ơn các bạn độc giả đã theo dõi và ủng hộ tập 1, và xin hẹn gặp lại các bạn ở tập 2 của Lằn Ranh Sụp Đổ với tên truyện dự kiến: Dạ khúc khải huyền.

Thân ái!

Đăng tải lần đầu: 4.10.2026.