Chương 19: Ngải Cứu
Có vẻ như hoàng hậu rất thích đồ ăn ở Kinh Kỳ, cho nên mấy ngày liền quán ăn đều phải chuẩn bị không ít món để Tâm đem vào cung. Sau lần trò chuyện suốt đường đi hôm đó, mỗi lần hắn vào cung đều sẽ đem theo đồ ăn vặt hoặc mấy thứ đồ chơi linh tinh mà nghệ nhân hay bán ven đường để lấy lòng người bạn mới. Nhưng mấy lần sau, cô gái nhỏ kia không thấy nói nhiều hơn nửa chữ, cũng không chịu nhận thêm gì từ hắn. Tâm đánh hơi được sự kỳ lạ, thế là hứa hẹn sẽ giữ bí mật chuyện bọn họ nói, cứ một mực dụ dỗ cô nàng tuồn ra thêm ít chuyện trong cung chỉ vì do hắn tò mò mà thôi. Thiếu nữ nhìn những thứ nhỏ xinh được đưa đến trước mặt, nhiều lần rồi cũng không thể từ chối nữa. Huống chi mấy chuyện Tâm muốn biết cũng chẳng có gì quan trọng, chỉ là mấy sự việc mang hướng kinh dị lưu truyền trong đám cung nhân hoặc chuyện ăn uống của đế hậu. Vậy nên nàng buông lỏng cảnh giác, cũng không còn để ý lời dặn dò của hoàng hậu trước đó mà huyên thiên với Tâm không ít lần nữa.
Hôm nay, vẫn như thường lệ Tâm đánh xe bò đem thức ăn đã nấu sẵn vào cung hoàng hậu, rồi đứng đợi trước cổng như mọi lần. Lần này, hắn gặp lại vị đế vương đã lâu không thấy, nhà vua chắc đến tìm Tấm cùng ăn trưa, nhìn thấy hắn đứng ngoài điện chàng cũng không quá ngạc nhiên, có lẽ mỗi lần hắn vào cung đều có người báo cáo trước với chàng. Tâm cúi đầu hành lễ, đế vương chỉ nhàn nhạt đáp lời rồi đi vào trong. Dáng người chàng vẫn cao thẳng nhưng khi bước đi lại có vẻ hơi lung lay, gương mặt thanh niên anh tuấn khi trước đã nhuộm dần vẻ mệt mỏi, dưới mắt còn có quầng thâm nhẹ. Nhìn qua giống như người lao lực quá độ, Tâm nhíu mày nhìn dáng vẻ chật vật của đế vương, chưa đầy một tuần lễ đã thay đổi nghiêng trời lệch đất như vậy, rất đáng suy ngẫm.
Trong thời gian một chung trà, thiếu nữ Tâm quen biết vẫn như mọi ngày bước từ bên trong ra, mang theo quần áo cần giặt. Tâm rất tự nhiên đón lấy phụ cô, còn không quên hỏi han:
“Hôm nay đồ có vẻ nhiều hơn mọi khi nhỉ?”
Cô nàng gật đầu, tiện miệng giải thích:
“Mấy ngày này hoàng thượng đều ngủ lại, cho nên quần áo cần giặt cũng nhiều hơn.”
Hai người đi nhanh về phía phòng giặt, đưa đồ xong xuôi, Tâm mới đem một gói mứt quả đưa cho thiếu nữ. Hai người đã thân thiết hơn nên tự nhiên xưng hô cũng trở nên gần gũi khác lúc trước.
“Y Nhung ăn thử mứt quả nhé, hôm nay trong quán không có làm dư bánh ngọt.”
Gương mặt thiếu nữ hơi ửng đỏ, có lẽ nàng chưa bao giờ được nam nhân chăm sóc như thế. Xuân tâm nhộn nhạo. Tâm lại xem nàng như em gái, vốn chỉ muốn đào ít thông tin, tiện thể kết bạn mà thôi. Cũng không nghĩ những hành động của mình rất dễ gây hiểu lầm.
Cô gái nhận lấy gói mứt, chậm rãi nhấm nháp. Tâm đi bên cạnh lại tiếp tục dò hỏi:
“Tôi thấy mấy món ăn hoàng hậu đặt nấu đều thay đổi mỗi ngày, mà chỉ độc một món là lúc nào cũng phải có. Chắc hoàng hậu thích ăn lắm ha?”
Y Nhung gật đầu, nàng nhỏ giọng nói:
“Đúng rồi, lần nào người cũng chỉ ăn mỗi món đó. Nếu hoàng thượng không đến ăn cùng, thì những món còn lại hầu như chưa từng được động đũa.”
Vừa nói nàng vừa nhìn dáo dác, rất sợ bị người khác nghe được lại tâu đến tai đế hậu. Dù những chuyện này đều rất nhỏ nhặt, nhưng bàn tán sau lưng thì đều sẽ bị phạt. Tâm phất tay với nàng, tỏ vẻ chỗ này không có người, hắn có thể cảm nhận được sự bồn chồn của Y Nhung. Bỗng khó hiểu hỏi:
“Hình như em sợ hoàng hậu, phải không?”
Nàng như nhớ đến một ký ức nào đó mà hơi rùng mình, tuy nhiên nghĩ lại thì giống như bản thân thần hồn nát thần tính mà thôi.
“Không… không có. Chỉ là người hơi khó tính một chút nên…”
Tâm gật gù, ra chiều hiểu rõ, dù trong lòng đã nảy sinh một chút nghi ngờ nhưng vẫn dùng giọng điệu bâng quơ nói:
“À, tâm lý của người làm công ấy mà, luôn sợ bị chèn ép ha.”
Ở nơi hoàng thành này, việc bị chèn ép xem ra còn nhẹ nhàng chán, điều đáng sợ hơn còn rất nhiều nhưng tất cả đều được che giấu cẩn thận cả rồi. Tâm hiểu rõ điều đó, phim ảnh luôn có một phần chất liệu từ hiện thực mà hắn lại rất thích xem phim cung đấu, nhưng không nói ra, chỉ sợ dọa cho cô bé chạy mất thì không moi được tin tức nữa.
Y Nhung nghe hắn an ủi cũng thả lòng tâm tư hơn, nàng vẫn một bước ăn một miếng nhỏ, thỏ thẻ:
“Cũng may mà hoàng hậu ăn món gà tiềm ngải cứu đó, còn những món kia đều ban cho chúng em. Em ngửi thấy mùi ngải cứu đó đã không thể chịu nổi rồi.”
Tâm biết rõ món ăn Tấm luôn chỉ định là gà ác tần ngải cứu, một món nổi tiếng của vị đầu bếp số một trong quán bọn họ. Tuy nhiên, hắn không hề thấy mùi vị ngải cứu trong món ăn đó tệ đến nỗi Y Nhung phải e sợ.
“Bộ em không thích mùi ngải cứu hả?”
Y Nhung lắc đầu, nhớ lại một chút mùi vị đậm đặc của nồi gà kia, cô khẽ rùng mình:
“Không đâu, bình thường tụi em cũng có dùng nó để đắp vết thương. Mùi cũng không nồng, nhưng món ăn của hoàng hậu thì em chịu không nổi thật.”
Nghe thế, Tâm rốt cuộc hiểu ra, có lẽ trong nồi gà ác bỏ quá nhiều ngải cứu. Nhiều đến nỗi mùi hương tỏa ra đủ khiến người bình thường phải tránh xa. Một đầu bếp giỏi thì không thể nấu ra một món ăn kinh dị thế được. Là do Tấm yêu cầu, hay gã đầu bếp kia tự ý sắp xếp? Vì sao Tấm chỉ ăn món đó còn chọn rất nhiều thứ khác làm nền?
“Chắc đầu bếp quán tôi lỡ tay bỏ hơi nhiều ngải cứu.”
Dù nói vậy nhưng hắn hiểu rõ, việc lỡ tay là không thể xảy ra. Nào có ai vô ý đến nỗi gần như làm hỏng một món ăn tâm huyết. Huống chi đó còn là món thuộc hàng đầu của quán.
Y Nhung ăn xong mứt quả, cô vo tròn giấy gói lại bỏ vào tay áo, dự định sẽ vứt sau. Nghe thấy lời hắn biện giải thì lắc đầu:
“Chắc không phải lỡ tay đâu. Ngày nào em cũng là người bày biện bàn ăn cho nên em biết, mùi ngải cứu trong đó càng lúc càng nồng thêm thôi.”
Cô nàng bĩu môi, trách nhẹ mấy tiếng, nếu thực sự do đầu bếp làm sai thì cũng quá đáng lắm rồi. Mùi ngải cứu trong nồi hầm hôm nay còn khiến đám cung nhân đều đồng loạt che mũi khi ngửi thấy. Chứng tỏ không phải do nàng quá nhạy cảm.
Tâm có một phỏng đoán mơ hồ, thế là trước khi Y Nhung lẻn vào từ cửa sau điện, hắn hỏi thêm câu cuối:
“Vậy mấy lần hoàng thượng đến ăn chẳng lẽ không ngửi thấy sao?”
Y Nhung lắc đầu:
“Hoàng thượng hình như cũng thích món đó lắm, nên không thấy ngài chê trách gì.” Cửa sau đã trong tầm mắt, cô vội vàng chạy đi: “Thôi em phải đi làm việc đây. Tạm biệt.”
Tâm khẽ vẫy tay xem như lời chào, bóng dáng nhỏ nhắn nhanh chóng khuất sau đình viện phủ đầy dây leo dại xanh mướt. Mấy nụ hoa trên đó đã hé nở, nhưng chưa có mùi hương nào tỏa ra, dưới nắng trưa từng điểm trắng nhỏ li ti như bọt nước vẫy trên nền trời xanh biếc.
Hôm nay trời không mây, cuồng phong mấy ngày trước chỉ là do thời tiết thay đổi mà thôi. Tâm cất bước đến cửa trước chờ đợi, bên trong vẫn chưa có người đem hộp gỗ ra. Bữa ăn hôm nay có vẻ lâu hơn mọi ngày. Khoảng đầu Mão, cung nhân mới lục tục đem đồ ra chất lên xe cho hắn. Đi trước bọn họ là vạt áo màu hoàng kim quen thuộc, đế vương nhìn hắn bằng ánh mắt mệt mỏi. Cho đến khi đứng đối diện nhau, chàng dùng chất giọng trầm khàn nói:
“Đã lâu không gặp. Chúng ta nói chuyện chút đi, ta cần thứ gì đó để tỉnh táo lại.”
Tâm gật đầu, đi theo chàng tới Ngự Hoa Viên như lần trước, quan tâm hỏi:
“Ngài có vẻ không ổn lắm?”
Đế vương không đáp lời mà chỉ đều đều nện bước, cho đến khi hai người yên vị trong đình hóng mát, chàng cho cung nhân lui xuống hết rồi mới nói:
“Gần đây ngủ không ngon giấc, đôi khi còn hay mất tập trung.”
Tâm nhìn sắc mặt mỗi lúc một nặng nề của đế vương, giống như có thể thấy ấn đường tối đen như mấy lão đạo sĩ trong phim chưởng hay nói.
“Triều chính vất vả hay do mỹ nhân kề cạnh?”
Chỉ là một câu quan tâm bình thường, đế vương dường như đã quen cách nói chuyện không câu nệ của hắn, không trách tội mà hờ hững đáp:
“Chính ta cũng không biết vì sao.”
Chàng nói cho hắn nghe về việc gần đây bản thân hay mơ màng, đôi lúc hoàn hồn lại thấy mình ở nơi khác lúc đầu. Tấu chương vẫn được phê duyệt đầy đủ dù chàng không nhớ đã làm chúng khi nào. Đến bữa cơm, ăn thứ gì cũng như nhai rơm, chỉ khi ngửi thấy hương thơm từ nồi gà tần ngải cứu trong cung hoàng hậu mới có chút khẩu vị. Chàng cho rằng mình quá nhớ thương nàng, thế nên đã thường xuyên đến đây hơn. Quả thật, sau khi cùng Tấm trò chuyện và dùng bữa, tâm trí chàng đã tỉnh táo hơn đôi chút. Nhưng khi rời khỏi cửa điện, suy nghĩ lại rời rạc hơn trước.
Hôm nay gặp Tâm, đầu óc chàng dường như tập trung hơn. Vì thế mới muốn nói vài câu với hắn.