Chương 20: Nhân Vật Chính Kỳ Lạ
Tâm ngẫm nghĩ lại những gì mình nghe được từ Y Nhung về món ăn nồng mùi ngải cứu, kết hợp với lời kể của đế vương lúc này, dường như có một sợi dây liên kết nào đó dần hiện ra trong tâm trí hắn. Ngồi bên cạnh Tâm, đế vương đang rơi vào mơ màng, tầm mắt lơ đãng không có tiêu cự đang nhìn về phía xa. Trên mái ngói của đình viện, dây leo đã phủ kín, hoa sắp nở. Một dự cảm mơ hồ dâng lên phủ kín từng mái ngói hoàng cung.
Trò chuyện thêm mấy câu, đế vương đã có vẻ mệt mỏi, Tâm cũng phải trở về nên đành từ biệt. Chiều tà, Tâm đánh xe về tới quán cơm, chưa tới giờ đóng cửa nên bên trong vẫn còn tấp nập. Hắn gấp gáp muốn chứng thực một chuyện nên chạy vội vào bếp, tìm người được cho là chuyên nấu các món có dùng thảo dược trong quán. Vị này họ Từ, lớn tuổi nhất trong số các đầu bếp nên được mọi người gọi là Từ lão. Lúc Tâm chạy vào, lão còn đang bận rộn với bếp lửa cháy đỏ, hắn đến bên cạnh đưa tới nhúm hành lão cần, dịu giọng hỏi:
“Lão mệt không? Để tôi phụ một lát cho?”
Từ lão tranh thủ lúc chảo không cần đảo, liếc hắn một cái, cất giọng ồm ồm:
“Có chuyện gì thì nói lẹ ra đi.”
Ông già sống đủ lâu để biết sau vẻ nịnh nọt của đám trẻ luôn kèm theo nhiều yêu cầu hoặc nghi vấn hóc búa. Tâm không lấy lòng nữa, bắt đầu nghiêm túc nói:
“Mấy món đưa vào cung hôm nay có mùi nồng quá, cung nhân trong điện cho rằng đồ ăn có vấn đề nên cứ hạch hỏi tôi suốt.” Ngừng một lát, Tâm thấy vẻ mặt Từ lão hơi đanh lại, không giống người làm việc xấu bị bắt quả tang mà hệt như đang bị sỉ nhục vì sở trường bị can thiệp, hắn tiếp: “Mà tôi nào biết gì, mấy món đem vào cung đều do mấy vị có kinh nghiệm làm ra, cho nên tôi không dám đáp bừa mà phải về hỏi lại.”
Từ lão hừ một tiếng rõ to, đem đồ ăn trong chảo đổ vào đĩa, mùi thịt bò quyện với ngải cứu thơm nức mũi tỏa ra chung quanh, Tâm hít hà một hơi mới nghe lão trả lời:
“Bọn họ phải hỏi vị quý nhân trong cung kia mới đúng. Gà tần ngải cứu mỗi ngày đều phải tăng thêm số lượng ngải, ta đã nói là không được nhưng người ta không nghe!”
Rõ ràng lão tức giận vì tâm huyết của mình bị phá bĩnh bởi một yêu cầu hết sức vô lý. Tâm nhìn sắc mặt sắp đen giống đít nồi của lão một lát, quyết định bỏ qua người này nên rộng lòng an ủi:
“Hóa ra là vậy, thảo nào, tôi đã nói các vị đầu bếp ở quán chúng ta nấu ăn luôn rất chuẩn mà. Không thể có sai lầm hạ cấp như vậy được.”
“Đó là dĩ nhiên.” Như được xoa dịu, Từ lão đã bình tĩnh hơn, bắt tay vào nấu món tiếp theo cũng bỏ qua sự có mặt của Tâm đằng sau.
Hắn đảo một vòng quanh quán thấy không có dấu hiệu gì kì lạ, hoa cỏ cũng chỉ là mấy loại trưng ngày Tết bình thường thì thở phào. Tối đến, cùng Cao Lang trở về nơi tá túc, cậu chàng nhìn vẻ nhăn nhó của hắn thì thắc mắc:
“Có chuyện gì sao? Trông anh chán nản chưa kìa.”
Tâm lắc đầu, nói ra thì cậu chàng cũng không hiểu, vậy là hắn đổi chủ đề nói về mấy chuyện vặt vãnh trong quán để đem sự chú ý của cậu rời đi. Quả nhiên cậu chàng rất nhanh đã quên chuyện mình vừa hỏi mà huyên thiên về đủ thứ khác trên đời. Nếu cứ ngây ngô như thế mãi thì cũng tốt đấy chứ.
Dù trong nguyên tác không thấy đề cập đến ngày tháng cụ thể nhưng nhẩm tính thời gian qua cũng đủ lâu rồi, thế là Tâm xin nghỉ một bữa đi dò thám phía Đông thành về ngày giỗ của cha Tấm. Những người ở cùng làng bọn họ đều biết rõ ngày, cho nên Tâm không mất quá nhiều công sức tìm hiểu. Thời gian rơi vào khoảng gần một tháng sau khi Tấm vào cung. Giỗ cha nàng năm nay nghe nói được chuẩn bị từ sớm, dự sẽ mời khá đông bà con trong làng. Tấm cũng sẽ xin phép trở về trước một hai ngày để phụ giúp việc trong nhà. Tâm nghe được chuyện này qua lời kể của mấy người nông dân lúc nghỉ trưa bên bờ ruộng. Vậy là biết được ngày Tấm xuất cung cũng là lúc bi kịch lần đầu tiên xuất hiện. Tâm quyết định đến ngày đó sẽ đến phía sau khu vườn nhà bọn họ để xem xét sự tình. Nếu có thể, hắn cũng muốn ngăn cản Tấm bị mẹ con dì ghẻ hại chết. Dù sau này nàng vẫn được tái sinh, nhưng rơi xuống từ một nơi cao như vậy vẫn sẽ đau đớn. Huống chi những việc kỳ lạ hắn biết được cũng cần phải chứng thực, hắn muốn một lần đối mặt với Tấm.
Những ngày sau đó, trong cung không thấy đặt thức ăn nữa, Từ lão lẩm bẩm về việc này rất nhiều lần, may mà món ăn tâm huyết của lão không phải cho thêm bất kỳ nguyên liệu dư thừa nào nữa. Tâm xin nghỉ việc ở quán Kinh Kỳ trong ánh mắt tiếc nuối của Cao Lang, hắn còn nhiều việc để làm nên không thể quanh quẩn ở góc bếp đó nữa. Đến ngày dự kiến, một đoàn người được cắt cử để đưa Tấm về giỗ cha. Tuy nhiên, nàng không muốn phô trương nên chỉ cho võng lọng đưa nàng đến cổng nhà, rồi bảo bọn họ về cung phục mệnh, chỉ giữ lại một cung nhân hầu hạ. Cung nhân này lại là người quen của Tâm, hắn đứng bên đường nhìn hàng dài thị vệ đem võng trống trở về cung và ngó thấy dáng vẻ thanh thoát, dịu dàng của Tấm trong bộ trang phục đơn giản nhưng đầy vẻ cao quý. Y Nhung bên cạnh nàng lại luôn cúi đầu, sắc mặt dưới nắng có hơi tái. Nhưng sự chú ý của Tâm đã bị thu hút từ khi nàng Tấm xuất hiện nên hắn không nhận thấy gì bất thường trong dáng vẻ của cô. Hắn còn đang bận tâm nên dùng cách nào để có thể thuận lợi trò chuyện với nhân vật chính kỳ lạ này.
Tấm quay vào nhà, dưới đáy mắt khẽ lướt qua hình ảnh một người đàn ông quen mắt đứng ở góc đối diện cổng. Khóe môi nàng hơi mím, hàng mày thanh mảnh cau nhẹ rồi thở hắt ra một hơi mới hoàn toàn quay đầu. Tâm không hề bỏ qua bất kỳ một cử chỉ nào của Tấm, trông hắn lúc này chẳng khác gì một kẻ biến thái, chuyên rình rập con gái nhà lành. Nhưng hắn không nhận ra, mà chỉ chăm chăm vào sân nhà rộng lớn trước mặt. Dây leo chẳng biết từ khi nào đã len lỏi vào từng kẽ đất.
Ngay lúc hắn đang tìm cách để được vào nhà thì một người không ngờ tới lại xuất hiện trước mặt hắn. Thiếu nữ mặc một bộ váy áo ngũ thân đơn giản, đai lưng cũng chỉ làm bằng vải đay bình thường, đầu không đội mấn. Nét mặt cô nàng hơi tái, không phấn son cho nên nhìn qua chẳng có gì thu hút. Cám từ trong nhà đi thẳng tới chỗ Tâm đang đứng, trong ánh mắt cô chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp mà Tâm không thể nhìn ra được, khóe mắt cô hơi đỏ giống như muốn khóc. Dường như vì có chuyện muốn nói với hắn, cho nên vừa đến gần đã nghe giọng nói hơi khàn cất lên:
“Tôi có thể đưa anh vào trong đó.”
Tâm hơi ngạc nhiên khi nghe thấy lời này, vừa định hỏi lại lý do cô muốn giúp mình thì Cám đã tự mình nói tiếp:
“Nếu anh có thể cứu chị ấy thì càng tốt. Đi thôi.”
Dứt lời cô đi vòng ra sân sau bằng một con đường khác, Tâm vội vàng đuổi theo, cũng không hỏi vì sao họ phải đi đường khác. Tạm thời chưa biết rõ nguyên nhân Cám muốn hắn cứu Tấm, nhưng ít ra hắn đã có thể vào trong để ngăn chặn bi kịch theo ý định ban đầu. Cám đi khá nhanh, đến nỗi vạt áo bám đầy cỏ xước vẫn không quan tâm. Tâm nhìn bóng lưng nhỏ bé của cô, bỗng nhiên trong lòng trỗi dậy một chút quan tâm mỏng manh. Hắn hỏi:
“Ngoài việc muốn cứu chị ra, cô còn cần tôi giúp gì khác nữa không?”
Cám quay đầu nhìn hắn một cái rất nhanh, rồi lại bước tiếp. Hồi lâu sau, giống như đã nuôi đủ can đảm, cô mới nhẹ nhàng lên tiếng:
“Nếu anh có thể thay đổi cả những bất hạnh sau này tôi sẽ phải gặp thì càng tốt.”
Tâm nghe vậy thì giật mình, cô ta hình như đã biết được gì đó bay chỉ tùy tiện nói bậy?
“Bất hạnh gì?” Tâm giả vờ tò mò hỏi.
“Tôi biết là anh hiểu rõ, anh có khả năng đó.” Cám vẫn dùng chất giọng hơi khàn, chắc vì đã khóc lâu, để nói ra những lời hiển nhiên nhưng đủ khiến Tâm bàng hoàng.
Hắn không nghĩ cô sẽ biết bất cứ thứ gì về hắn, bởi vì lúc đầu vô tình gặp ngoài đường, giữa bọn họ vẫn chỉ là những người lạ. Thậm chí thái độ của cô còn rất đáng ghét. Như vậy thì cơ duyên rất có thể đã đến với cô trong khoảng thời gian sau này. Tâm trầm ngâm, đến khi sân sau nhà bọn họ đã hiện ra trong tầm mắt, Cám cũng sắp rời đi, hắn mới lên tiếng:
“Ai cho cô biết tôi có khả năng thay đổi tất cả?” Điều mà ngay cả hắn cũng chưa tin về bản thân lại được kẻ khác nói ra một cách chắc chắn như thế, hẳn là phải có một căn cứ nào đó.
Cám không quay đầu lại, cô đi nhanh vào nhà từ cửa sau, nơi phát ra âm thanh Tâm đã từng nghe qua, là của mẹ cô. Trước khi khuất dạng, cô đáp:
“Một giấc mơ thôi.”