Vật thay thế

Bên trong hang băng, Kinkon dọn dẹp lại hết đống bàn ghế băng ngổn ngang, trong lúc dọn nó không hé nửa lời. Hai cậu thanh niên không đả động đến Kinkon, họ chỉ đứng đó quan sát cậu bé trong im lặng. Đến một lúc sau, Kinkon bỗng khựng lại, ngay lập tức nó bật khóc nức nở. Không chần chừ một giây, hai người Jotus và Chris đi đến xem xét đứa nhóc. Trong tay Kinkon là tấm hình ba người: Người đàn ông không rõ mặt mũi, người phụ nữ trẻ trung ngồi kế bên ôm đứa con trong lòng, và đứa bé không ai khác ngoài Kinkon.

“Kinkon… đây là… mẹ của nhóc sao?” Chris ngập ngừng chỉ tay vào người phụ nữ trong ảnh.

Kinkon gật đầu thay cho câu trả lời, vì lúc này thằng nhóc không thể nói được. Từng cơn nấc liên tục kéo đến càng khiến nó trở nên tội nghiệp hơn. Bỗng Jotus cảm nhận được gió lạnh đang lùa vào hang. Cậu đi ra để xem tình hình, và bên ngoài không gì khác là một đám mây giông, đang thổi từng đợt tuyết xuống, chính là bão tuyết. Cậu quay lại trong hang, cậu nhìn Kinkon mà nuốt ực nước bọt vào trong. Đúng như lời thằng nhóc nói, mỗi khi nó buồn là bão tuyết lại xuất hiện. Cậu sau đó vẫn lặng im nhìn Kinkon, cậu để cho nó khóc một lúc rồi hẳn hỏi chuyện, như thế có khi vẫn ổn hơn là bắt kiềm chế.

Đến khi tiếng khóc dần nhỏ lại, Jotus mới đến và hỏi:

“Đoàn kỵ binh đó đã bắt mẹ nhóc đi, vậy nhóc có biết chúng đến từ đâu không?”

Kinkon lúc này đã ngừng khóc, nó cố nén cảm giác buồn bã lại, nó đáp:

“Em… không biết, nhưng… bọn chúng không giống con người. Gương mặt của bọn chúng không có cảm xúc gì hết. Em vẫn nhớ gương mặt tàn ác đó, chúng tiến đến hang băng, sau đó tấn công em ngay lập tức, không nói gì hết… Đây là lần thứ hai chúng đến đây, lần trước… lần trước… chúng đến bắt mẹ em đi… em không còn gặp mẹ từ lúc đó…”

Jotus nghe xong không trả lời, cậu nhíu mày nhìn ra cửa hang. Cậu sau đó nhìn khắp căn phòng băng, cậu để ý đến những cái bàn ghế băng giá. Cậu bỗng nhớ lại về cô gái bí ẩn, người mà cậu đã tìm kiếm suốt mấy ngày qua. Một ý kiến đã nảy ra trong đầu Jotus, cậu cúi xuống nói với Kinkon:

“Nhóc có muốn đi tìm mẹ không? Dù sao anh đây cũng đang tìm kiếm một người, cô ta có hành tung bí ẩn. Biết đâu đám kỵ binh đó liên quan gì đến cô ta. Nếu thành công thì coi như cả hai chúng ta đều tìm được người mình muốn gặp, nhóc thấy sao?”

Jotus đề nghị xong liền đứng dậy, cậu phủi lớp tuyết trên quần rồi đưa một tay về phía Kinkon. Thằng nhóc nhìn hành động ấy thì không khỏi sững sờ. Gương mặt nó ngơ ngác trước đề nghị của Jotus, ánh mắt nó nhìn từ từ cả cái hang băng, sau đó dừng lại ở gương mặt đang cười vui vẻ của người mẹ. Sau một lúc suy nghĩ, nó lau đi vệt nước mắt còn lại, sau đó đưa bàn tay gầy guộc lên nắm tay Jotus.

“Tôi… à không… Em sẽ tin anh lần này… nhưng em chỉ đi với anh đến lúc tìm được mẹ thôi, anh có muốn điều đó xảy ra không, anh Jotus?”

Cái nắm tay ấy khiến gương mặt Jotus bừng sáng, cậu mỉm cười một cách hài lòng và phấn khích, cậu đáp:

“Đến được đâu thì hay đến đấy. Coi như xong rồi đó, đứng lên đi nhóc!”

Jotus kéo Kinkon đứng dậy, con tắc kè sau đó bò từ vai Kinkon lên người Jotus. Nó phóng cái lưỡi khói nhỏ thó của nó lên mặt Jotus làm cậu hốt hoảng cực độ. Nhưng lần này không đóng băng, chỉ có gương mặt tươi rói và đôi mắt mở to long lanh của con cựu quái thú. Kinkon thấy thế thì bật cười:

“Là cách chào của Riri, chỉ ai nó xem là thân thiết mới làm vậy thôi, xem ra anh đã được lòng nó rồi.”

Jotus sau khi đem vuốt ve con tắc kè xong thì trả nó về cho Kinkon, nhưng khi quay qua thì thấy Chris đang chán chường nằm trên nền băng. Cậu nằm chống hai tay lên cằm, khi thấy Jotus quay qua thì liền nói:

“Ồ! Hai cậu nói xong rồi sao? Công nhận là thú vị thật, tôi có thể xem hai cậu cả ngày. Lo nói chuyện quá mà tôi thành kẻ ngoài cuộc luôn.”

“Xin lỗi nhé! Nói chung là đứa nhóc này sẽ đi với tôi để kiếm mẹ. Chúng tôi ai cũng có mục tiêu riêng, nên đi chung một thời gian biết đâu lại hay, dù sao cũng tiện đường.”

“Thôi được rồi, nhưng cậu tính sao về thị trấn Suden đây? Như tôi nói khi nãy đó, thằng nhóc sẽ gặp nguy.” Chris khoanh tay nói với Jotus.

“Tôi có cách rồi, và đứa nhóc này sẽ làm được.” Nói xong Jotus quay sang phía Kinkon. “Đống bàn ghế băng đằng đó, là tác phẩm điêu khắc của nhóc đúng không?”

Nghe thấy vậy, Kinkon ngơ ngác nhìn qua mấy cái nội thất băng, nó phủ nhận:

“Không. Là của ba em, ông ấy đã điêu khắc ra chúng. Em… em chỉ điêu khắc ra mấy thứ nhỏ, như chậu cây hay mấy vật trang trí thôi.”

“Như thế cũng đủ dùng rồi, nhóc là Nghệ Nhân Băng, tức là dùng được Jewelry Băng. Vậy hãy điêu khắc ra một món gì đó đi, và đảm bảo rằng nó có mang sức mạnh của Jewelry.”

Kinkon đến đây liền đứng khựng lại, nó lo lắng nhìn Jotus, sau đó quay xuống con tắc kè Riri. Con thú như hiểu tiếng người, nó gật đầu với Kinkon, sau đó dụi người vào gò má gầy hóp của chủ nhân.

“Mày nghĩ tao sẽ làm được sao, Riri. Nhưng… ta không biết dùng Jewelry, trước giờ ta không biết dùng nó mà.” Kinkon xoa xoa hai cái sừng của Riri, nó nở nụ cười gượng gạo.

“Thật sao? Nhóc… nhóc không biết dùng Jewelry?” Jotus há hốc miệng, cậu bất ngờ trước thông tin vừa nhận được, ngay cả Chris cũng như thế. “Nhưng… không lẽ nhóc chưa bao giờ thi triển Jewelry sao?”

Kinkon gật đầu thay cho câu trả lời, điều đó khiến Jotus như muốn gục ngã.

“Trời ơi! Như thế thì phải làm sao? Không có Jewelry Băng thì kế hoạch này coi như bỏ.”

“Chuyện này là sao Jotus? Bắt buộc chúng ta cần có Jewelry Băng của đứa nhóc này sao?” Chris cúi xuống hỏi thăm cậu bạn.

“Đúng vậy, nhưng… không sao. Tôi vẫn xoay sở được, nếu nhóc không biết dùng, thì ta sẽ chỉ cho, nhóc có Khắc Cụ không? Nghệ Nhân ai cũng có Khắc Cụ của riêng mình hết.”

“Em… có, là Riri, ba em nói nó là Khắc Cụ, được tạo ra từ chính Jewelry của em. Nhưng anh định sẽ làm gì nó?”

“Tốt lắm, giờ hãy cầm nó lên và làm theo hướng dẫn của ta, hy vọng sẽ thành công.”

Jotus sau đó tiến đến, cậu dùng một tay chạm vào cơ thể Kinkon, điều đó khiến thằng bé bỗng chốc đứng hình. Jotus di tay từ chỗ này đến chỗ khác trên cơ thể Kinkon, đến khi cậu cảm nhận được sự bất thường, cậu mới ngừng di. Tay Jotus dừng lại ở khu vực thái dương trái của chú nhóc. Cậu sờ nắn nó một lúc, cuối cùng mỉm cười:

“Tìm ra rồi, chỗ độc đáo đó nhóc, được rồi. Sẵn sàng chưa?”

Đã là buổi chiều, một buổi chiều vắng vẻ tại thị trấn Suden. Người dân quanh đó đã dọn đồ đạc và chất hết lên xe. Ai nấy đều khẩn trương rời khỏi thị trấn đầy tuyết trắng này. Tuy vậy, vẫn có vài người là còn ở lại. Họ hướng mắt lên phía trên đỉnh núi trắng, hy vọng rằng hôm nay sẽ khác. Thường thì giờ này sẽ chẳng còn ai dám ở ngoài, tất cả đều trốn trong nhà vì sợ cái thiên tai dị tượng kia.

Ông Hammal, vị thị trưởng già cỗi cũng trông về ngọn núi, mồ hôi trán ông nhỏ giọt trong cơn thấp thỏm. Đã nhiều tiếng đồng hồ trôi qua, vẫn chưa có tin tức gì về hai cậu thanh niên dũng cảm kia. Ngay lúc ông nghĩ sẽ không có chuyện gì xảy ra, tiếng dân làng hò reo đã thu hút ông. Ông đi đến khu vực gần chân núi, nhìn thấy người dân đang đứng tụ tập lại. Nhìn thấy vị thị trưởng, họ liền dạt sang một bên để mở đường, gương mặt ai nấy cũng toát lên vẻ phấn khởi và vui mừng khôn xiếc.

Từ chân núi bước đến là hai cậu thanh niên Chris và Jotus. Quần áo họ tả tơi, tóc tai dính đầy tuyết trắng, là diện mạo của những chiến binh trở về từ chiến trận. Ông Hammal đi nhanh đến chỗ họ, sau đó liền hỏi chuyện:

“Mọi chuyện sao rồi, các cậu đã tìm được nguồn gốc của cơn bão chưa?” Ông ôn tồn hỏi.

Nhìn thấy vị trưởng làng đến chào đón, hai người đứng sững một lúc, sau đó nhìn nhau gật đầu.

“Đã tìm ra rồi… là một con mãng xà tuyết, chính là nó đã tạo ra cơn bão.” Jotus nói với cả làng.

“Và chúng tôi đã đánh bại được nó, là một trận chiến khủng khiếp, con quái vật đó quả thật rất khủng khiếp.” Chris tiếp lời, cậu gượng cười khi nói đến chuyện này.

Ông Hammal sau khi nghe không phản ứng ngay, ông vô thức nhìn lên núi trắng. Ông nheo mắt lại để kiểm chứng. Được một lúc ông mới nói:

“Martrix đã biến mất, các cậu đã đánh bại được nó. Các cậu có mang thứ gì của nó về không? Như thủ cấp hoặc tim?”

“Đương… đương nhiên là có rồi, nhưng không phải hai thứ ông nói, là thứ khác.”

Jotus nói xong liền lấy trong tay nải một quả trứng to bằng băng, trên nó có hai hoa văn đường tròn đồng tâm ở hai bên. Vừa nhìn thấy món đồ đó, toàn bộ người dân ở đó không kiềm được mà phải trầm trồ thốt lên. Cả ông Hammal cũng không tin được vào mắt mình, ông thắc mắc về quả trứng, Chris liền đáp lời:

“Đây là trứng của con mãng xà đó, nó sau bị tiêu diệt đã chui vào đây. Jotus nói nó sẽ tái sinh, và lại tạo ra cơn bão tuyết.”

Đến lúc này, dân làng không giữ bình tĩnh được nữa, họ chen lên để được nhìn rõ cội nguồn của cơn bão. Ai nấy đều xuýt xoa trước vẻ đẹp của quả trứng băng, họ không tin rằng vật thể đẹp đẽ kia lại ẩn chứa sức mạnh hủy diệt đến thế. Riêng Jotus và Chris thì vẫn đứng đó, quan sát thái độ của toàn bộ người dân. Sau một lúc thì Jotus lên tiếng:

“Để chứng minh rằng mối hiểm họa đã chấm dứt, tôi đã đem quả trứng về đây. Chỉ cần phá hủy nó, mầm móng của hiểm họa sẽ tiêu biến mãi mãi.” Jotus nhấc quả trứng lên cao để ai cũng nhìn thấy.

Một đợt sóng phấn khích bao trùm cả không gian thị trấn Suden. Ai cũng trở nên kích động trước quả trứng băng, họ liên tục kêu Jotus hãy phá hủy nó. Có mấy người đầm tính hơn, nhưng họ cũng có mong muốn như thế. Trước cơn bão tán thành và ngóng trông của toàn thể dân Suden, Jotus và Chris lúc này mới hành động.

Hai người đem quả trứng băng ra quảng trường trung tâm, nơi có lớp tuyết dày chưa ai dọn dẹp. Họ đặt nó ở trên lớp tuyết đó, sau đó lùi ra xa. Khi đã xong xuôi, Chris đem đến hai cây cung lớn, là cậu mượn từ mấy thợ săn trong trấn. Cậu đưa cho Jotus một cây, cùng một mũi tên được tuốt nhọn hoắc. Mọi hành động đều được người dân và thị trưởng dõi theo không rời. Hai chàng trai giương cây cung ra, cùng cái mũi tên ấy, sau đó đồng loạt bắn vào quả trứng từ hai phía, nhắm thẳng vào hai vòng đồng tâm.

Khoảnh khắc mũi tên đâm phập vào quả trứng, nó ngay lập tức phát nổ. Một vụ nổ khói trắng bao trùm lấy cả một vùng quảng trường. Nhiệt độ quanh đó cũng giảm xuống, khói trắng bao phủ che đi tầm nhìn của toàn bộ người dân. Khi khói tan đi, nền gạch ở quảng trường đã bị đóng băng, điều ấy khiến toàn thể người dân sững sờ. Họ sợ hãi mà lùi ra sau, là sức mạnh của quả trứng toát ra khiến mọi thứ đóng băng cứng đờ. Nhưng sau khi sợ hãi, mọi thứ bùng nổ trong niềm vui khôn xiết. Dân làng tiến đến và nhấc bổng hai chàng trai lên như người hùng, điều ấy khiến Jotus và Chris chẳng thể ngờ tới. Thị trấn Suden chìm trong cơn bão của niềm vui và phấn khởi. Quả trứng, thứ người dân tin rằng là mối hiểm họa đã bị phá hủy, và cả nguồn Martrix trên đỉnh núi cũng đã tiêu biến hoàn toàn, theo là lời xác nhận của thị trưởng Hammal. Tất cả hội tụ lại trở thành một chiến thắng mỹ mãn cho cả hai vị cứu tinh Suden. Ngọn núi đá vẫn giữ nguyên một màu trắng toát, nhưng chẳng ai buồn quan tâm đến nó nữa, tiệc tùng bây giờ là ưu tiên hàng đầu.

Suden diễn ra một bữa tiệc hoành tráng chưa từng thấy, toàn bộ nông sản được chế biến thành vô vạn món ngon. Và đương nhiên bữa tiệc được mở ra vào buổi chiều, khi chẳng còn bão tuyết kéo đến, tất cả người dân mới vững niềm tin mà mở tiệc chiêu đãi. Bữa tiệc kéo dài thâu đêm, ăn mừng cho chiến thắng của hai cậu thiếu niên. Cơn bão tuyết trái mùa đã biến mất khỏi thị trấn Suden, ai cũng nghĩ nguồn cơn đã không còn. Chẳng ai biết rằng nó vẫn ở đó, cậu bé mang sức mạnh Jewelry Băng. Kinkon nằm co ro trong chiếc áo khoác cũ kỹ, cùng con tắc kè Riri. Một người một vật nằm ngủ yên trong cái hang nhỏ, nơi Jotus và Chris từng vào lánh nạn. Cơn ngủ mê đã khiến nó lờ đi hơi nóng đang tỏa ra cuối hang, phần chỗ đất mà đã bị đào lên một nửa.