Cửa ngõ của lục địa- Ponavium

CHƯƠNG 9: HẢI CẢNG LỤC ĐỊA PONAVIUM

Đỉnh núi trắng cao sừng sững, lớp tuyết trắng đang tan chảy dần theo thời gian. Trước cửa hang động băng không còn ai, chỉ có những bức tượng băng đứng im một chỗ. Là tượng của đoàn kỵ binh. Trên bề mặt của đỉnh núi, dung dịch rã băng Jotus làm văng ra vẫn còn vương trên mặt đất. Nó không bốc hơi đi mà đọng lại chút ít. Trước sức thổi của gió núi, một vài giọt li ti đã bị thổi đến một bức tượng gần đó. Khi thứ nước ấy vừa chạm vào, bức tượng băng tan chảy dần, để lộ ra một kỵ binh có gương mặt vô cảm, tay cầm giáo nhọn và cưỡi trên con ngựa đỏ mắt đen. Mắt hắn xám xịt và không có đồng tử.

Vừa được giải thoát, tên kỵ binh liền nhìn xung quanh. Thấy đồng đội của mình bị đông cứng, hắn không biểu lộ cảm xúc gì cả, vẫn giữ gương mặt vô hồn lạnh tanh. Y tiến thẳng vào hang băng, trước từng vó ngựa hung bạo, cái hang ấy bị phá vỡ ngay tức khắc. Ngay sau đó, gã kỵ binh đi ra, vẻ mặt vẫn không chút biến sắc. Hắn cưỡi con ngựa ô phóng thẳng xuống núi trắng, bỏ lại những đồng đội bị đóng băng của mình.

Lúc ấy cũng đã nửa đêm, không còn cơn bão tuyết nào nữa, người dân Suden cũng được ngủ yên sau một tháng đầy biến động. Họ ngủ yên trong nhà mình, ngủ say đến mức không hề nghe thấy tiếng vó ngựa đêm. Một người một ngựa cứ như thế phóng đi về phía Bắc, không biết hắn ta sẽ đi về đâu. 

Màn đêm trôi qua trong tĩnh lặng, chẳng mấy chốc bóng tối đã lui mình về, nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời đón chào ngày mới.

Ở khu vực quảng trường trung tâm, Jotus cùng Chris bắt đầu rời khỏi thị trấn. Sau lưng họ là đám đông đang đứng vẫy tay tạm biệt hai cậu thanh niên. Người duy nhất còn theo sau hai cậu là ông Hammal, ông ôn tồn dặn dò Jotus, sau đó dúi vào tay cậu một túi tiền nặng trịch. Khi mở ra, ánh vàng rực của những đồng tiền khiến Jotus lóa hết cả mắt:

“Nhiều quá! Cháu không nhận nhiều đến thế đâu, như thế kỳ lắm thưa ông.” Jotus bối rối đóng túi tiền lại, sau đó cố đưa lại cho ông Hammal.

“Cứ nhận lấy đi! Trong đó có khoảng 325 Hurrle. Có tiền thì đi sẽ dễ dàng hơn, cháu tính đi du ngoạn với hai bàn tay trắng sao? Dùng số tiền đó mà ăn đường.” Ông Hammal chỉnh lại cái nón lá, ông điềm tĩnh giải bày. “Mà Chris này, cháu sẽ đi với Jotus sao? Con sẽ đồng hành làm mạo hiểm giả với cậu ấy đúng không?”

Chris đang mơ màng nhìn về đằng xa, khi nghe Hammal gọi tên thì giật nãy mình, cậu đáp lời:

“À… không thưa ông! Cháu chỉ đưa cậu ấy đến Ponavium thôi, tới đó xong thì cháu sẽ quay về lại thị trấn và phụ mọi người dọn dẹp.” Cậu sau đó quay qua Jotus, chỉ vào túi tiền. “Có túi tiền đó thì cậu sẽ mua được vé tàu ở cảng Ponavium, từ đó muốn đi đâu thì đi. Nói chung cứ giữ đi, xem như đó là thù lao cho việc cậu và tôi tiêu diệt nguồn cơn bão tuyết mùa hè.”

Jotus vẫn bối rối, cậu nhìn túi tiền, sau một lúc thì cũng để nó vào trong tay nải. Cậu chàng một mắt vô thức nhìn lên đỉnh núi trắng, cậu nói:

“Vậy coi như cũng xứng đáng, ta đi thôi. Cảm ơn ông vì số tiền, thưa thị trưởng Hammal. Tôi sẽ dùng nó thật sáng suốt.”

“Thượng lộ bình an! Nếu có dịp hãy quay về đây thăm nơi này nhé!”

Jotus gật đầu và mỉm cười thay cho câu trả lời. Cậu cùng Chris rời khỏi thị trấn Suden. Hai bên đường là những người dân ra sức vẫy tay tạm biệt cậu, mặt ai cũng hớn hở vì mối lo đã biến mất. Hầu hết dân đã tập hợp ở quảng trường để tiến hành dọn dẹp và sửa chữa, nên những khu vực khác đã trở nên vắng lặng hơn. Sau một lúc đi qua những con đường yên ắng, ở ngay gần chân núi đá, thái độ lúc này của cả hai đã thay đổi. Chris quan sát xung quanh, sau cùng ra dấu ổn thỏa cho Jotus. Cậu sau đó hô lên, với âm lượng vừa đủ:

“Kinkon! Nhóc xuống chưa? Đến lúc rồi.”

Từ bụi cây sát chân núi, thằng nhóc Kinkon lấm lem mặt mũi chui ra. Trên vai nó là con tắc kè Riri đang dụi mắt. Khi thấy hai ông anh mới quen đã đến, nó chải lại mái tóc nâu rối bù, sau đó bước ra với vẻ dè chừng. Nó hỏi:

“Ở đây có ai không hai anh? Có ai nhìn thấy thì không ổn đâu.”

“Yên tâm, dân làng đang tập trung ở quảng trường để nghe ông thị trưởng phân công công việc rồi, tí nữa họ mới tản ra và dọn dẹp.” Chris trấn an Kinkon.

“Mọi chuyện đúng như dự tính, chỉ là hơi khác một chút, nhưng chung quy vẫn được. Nhóc thật sự muốn đi cùng anh đúng không? Không ép đâu đó.”

Kinkon gật đầu ngay lập tức, chính là câu trả lời rõ ràng nhất. Cả ba người sau đó lên đường, hướng thẳng về Ponavium, một bến tàu lớn. Jotus sẽ bắt tàu, sau đó đi đến những nơi đông người để tìm cô gái áo đen, cũng như điều tra về đội kỵ binh đen kia, mọi thứ đã được lên kế hoạch.

Rời khỏi Suden, nhóm ba người rảo bước trên thảo nguyên. Cũng chính ngay lúc này, bức màn về vật thay thế mới được vén lên. Ban đầu ba người chẳng nói lời nào, nhưng đến khi Chris lên tiếng, cái sự lặng thinh đó mới bị phá bỏ.

“Tôi biết mấy Nghệ Nhân cậu từ lâu có thể làm ra những điều kỳ diệu rồi. Nhưng hôm qua là lần đầu tôi thấy tận mắt đấy, cách Nghệ Thuật Jewelry được thi triển như thế nào.” Mắt Chris sáng rỡ khi nói đến điều đó.

“Đó là những quy tắc cơ bản của Jewelry rồi, đầu tiên phải tìm ra được khối Jewelry trong cơ thể nằm ở đâu. Tôi sau khi mò mẫm thì tìm ra Jewelry của Kinkon nằm ở thái dương.” Jotus giải thích, tay cậu xoa xoa vào thái dương của mình.

“Vậy ra anh nắn vào đầu em là để tìm ra Jewelry, em trước giờ chưa từng dùng Jewelry, ba em không dạy em dù chỉ một chút.” Kinkon bẽn lẽn đi sau hai người kia, giọng nó xìu xuống khi nghĩ đễn chuyện này.

Khi nó không biết phải nói gì thêm, Jotus đã kéo tay nó lên để đi chung, ba người giờ đã ngang hàng, không ai bị bỏ lại đằng sau.

“Không biết dùng thì học cũng biết thôi. Jewelry nhóc làm từ từ cũng quen, cứ thong thả đi.”

Kinkon vẫn chưa hoàn hồn sau cú kéo đó, nó ngước lên nhìn Jotus với vẻ ngơ ngác. Đôi mắt xanh băng khẽ rung động, tim đập thình thịch khi nhớ về chuyện hôm qua. Đó cũng là lần dùng Jewelry đầu tiên của nó, điêu khắc ra một quả trứng tinh xảo, cảm tưởng như đó là tác phẩm điêu khắc hoàn mỹ nhất trên đời. Và cũng nhờ quả trứng đó mà nó thoát cảnh lên giàn treo của cơn phẫn nộ của thị trấn Suden. Con Riri cũng sớm đã ngủ gọn trong cái túi áo Kinkon, bảo vệ chủ nhân tiêu tốn rất nhiều sức lực, nghỉ ngơi là điều nó cần nhất bây giờ.

Đi được một khoảng trong im lặng, Chris vừa đi vừa gãi đầu. Cậu nhìn hai người đồng hành, sau đó vô thức đặt một ngón tay lên thái dương, sau đó chỉ thẳng ra giữa không trung, mặt cậu hất lên đầy tự cao tự đại. Và đương nhiên chuyện đó chẳng thể xem là bình thường, Jotus và Kinkon đứng hình ngay tức khắc khi trông thấy. Jotus không kiềm chế được mà bật cười, điều đó làm Chris đỏ mặt tía tai.

“Cậu làm gì vậy? Cậu thi triển Jewelry sao?” Jotus vừa cười vừa nói.

“Có cái gì buồn cười hả Jotus?? Tôi… tôi chỉ nhớ lại lúc Kinkon thi triển Jewelry thôi, thấy nó… ngầu quá… tôi… tôi…”

Cậu nhóc giờ chẳng còn rụt rè nữa, nó bây giờ mỉm cười nhẹ trước hành động của Chris. Nó sau đó xoa xoa nhẹ vào thái dương rồi nói:

“Trước giờ em chưa từng biết cảm giác này, trở thành hình mẫu của ai đó. Jewelry đúng là kỳ diệu mà, em không nghĩ anh Chris lại thích đến vậy.”

“Nghệ Nhân các cậu kỳ lạ thật, tôi trước giờ chỉ thấy người ta điêu khắc vật thể muôn hình dạng, hay tạo ra những chiêu thức ngầu kinh khủng. Chứ tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại được biết về nó sâu xa đến vậy.” Chris lấy chai nước trong túi rồi uống một hơi thật sảng khoái, xong rồi cậu tiếp lời “Sao tôi cũng làm giống Kinkon thôi, là để tay ngay đầu, nhắm mắt lại rồi chỉ tay ra, nhưng không có gì xảy ra hết vậy.”

Đến đây Jotus chẳng nhịn nữa mà cười lớn kinh khủng, tưởng như cậu sẽ gục ngã vì cười quá nhiều. Nhưng chẳng để Chris phải chờ lâu, cậu liền cố giải thích:

“Đó chính là lý do người ta cần Khắc Cụ đấy, thưa ngài! Không có Khắc Cụ thì cậu có chỉ hết mười ngón tay cũng không làm được gì đâu. Nghệ Nhân cần Khắc Cụ mới có thể dùng được Jewelry. Có nó thì người ta mới lấy được mảnh đá Jewelry ra khỏi cơ thể, rồi sau đó dùng chính trí tưởng tượng của mình để điêu khắc chúng. Do tôi không có Khắc Cụ nên giờ tôi có khác gì người thường đâu, cậu thấy rồi đó.”

Lời giải thích ấy đã thổi bay màn sương mù mờ trong tâm trí Chris. Cậu đập hai tay lại, mắt sáng rỡ lên vì được giải thích rõ ràng.

“Ra là vậy sao? Càng nghe càng thấy Jewelry đúng là kỳ diệu mà, vậy ra là… Kinkon dùng Khắc Cụ, rồi sử dụng trí tưởng tượng để khắc ra quả trứng băng… Vậy không lẽ con tắc kè kia là Khắc Cụ của Kinkon sao?”

“Chính xác. Chính tôi cũng chẳng ngờ đến chuyện đó.”

Jotus nhớ lại hôm qua, khi cậu đã hướng dẫn Kinkon nên làm gì. Thằng bé đã dùng Riri, sau đó để phần đuôi vào thái dương. Sau một lúc nhắm nghiền mắt lại, cũng chính là lúc trí tưởng tượng lên ngôi. Từ đuôi của con tắc kè dần hiện ra một khối băng thô kệch, hoàn toàn sần sùi chẳng có hình dạng rõ ràng. Thêm một lúc nữa, khối băng mới dần thành hình, nó tròn và nhẵn lại từ từ, đến khi hình dạng quả trứng hiện lên rõ ràng hơn. Và đó cũng là khoảnh khắc vật thay thế được tạo ra, một quả trứng băng ngập tràn những đợt khí lạnh đến mức đóng băng mọi thứ.

“Bây giờ nhóc dùng được Jewelry rồi, mới học mà đã có thể khắc ra được quả trứng đó, có tiềm năng. Cố gắng trau dồi thêm đi, vậy mới đi cứu mẹ được.” Jotus vỗ nhẹ vào vai Kinkon, khiến thằng bé xiển niển.

Thằng nhóc bẽn lẽn đi sát bên Jotus, nó xoa xoa phần vai vừa bị Jotus vỗ vào, rồi nhìn xuống con tắc kè Riri đang ngủ say trong túi áo. Nó không nói lời nào, nhưng vẻ tươi tắn ấy đã cho thấy nó không còn thấy bị đe dọa nữa. Nếu có thì chắc bão tuyết đã bao phủ khắp cái thảo nguyên này rồi.

Nhóm ba người cứ đi như thế, chẳng mấy chốc đã gần đến nơi. Trong làn gió thổi liên tục, mang theo mùi hương mằn mặn của biển, và cả thứ mùi đặc trưng của cát, báo hiệu rằng đích đến đã gần hơn bao giờ hết. Dân cư quanh đây cũng trở nên đông đúc hơn, hàng hàng lớp lớp mấy gian hàng trải dài khắp tứ phía. Từ đằng xa có thể thấy một bức tường đá xám cao sừng sững. Ba người đến gần, ngước nhìn lên và đọc được dòng chữ đó:

CỬA NGÕ LỤC ĐỊA- PONAVIUM

Cuối cùng đã đến nơi, hải cảng Ponavium, nơi tập trung của toàn bộ con tàu từ nhỏ đến lớn nhất. Hải âu bay đầy trời, chúng bay qua bức tường cao lớn ấy, hương vị biển cả cũng rõ ràng hơn. Bộ ba mạo hiểm giả đi qua cánh cổng trên tường, hiện lên trước mắt là cảnh tượng hàng trăm con tàu lớn nhỏ, neo kín hết cả một vùng biển. Có những con tàu cũ và nhỏ, nhưng con tàu lớn cũng ấn tượng chẳng kém. Jotus thấy vậy chẳng kiềm được mà thốt lên:

“Nơi này lớn khủng khiếp!”

“Đến lúc tôi thuyết giảng cho cậu rồi đây, e hèm… nãy giờ làm thính giả vậy là đủ rồi.” Chris nói, sau đó đi trước Jotus và Kinkon một vài bước. “Đây là Ponavium, người ta còn gọi nó là cửa ngõ của Deuskama, như trên cái bảng kia ghi. Bất cứ tàu nào muốn cập bến đến lục địa này đều phải đi qua đây. Chỗ này đông người lắm, nên có khi sẽ tìm được cô gái mà cậu muốn gặp. Còn nếu không có cô ấy ở đây thì cứ bắt tàu mà đi, tàu sẽ chở hai cậu đến địa điểm mình muốn.”

Chris giờ trông như một hướng dẫn viên, cậu biết rõ về nơi này, điều ấy làm Jotus thích thú vô cùng, cậu gật đầu liên tục trước những thông tin ấy.

“Mấy cậu có thể đi mua vé tàu, rồi đến bất cứ đâu thoải mái, với số tiền đó thì đi mấy chuyến cũng được, nên cứ an tâm. Giờ thì tôi đi đây, chúng ta đồng hành đến đây thôi, tôi có việc cần giải quyết.”

“Khoan! Cậu… định đi bây giờ sao? Có sớm quá không? Tôi tưởng chúng ta sẽ đi với nhau thêm lâu hơn chút chứ.” Jotus bàng hoàng hỏi. Cả nhóc Kinkon cũng bất ngờ trước chuyện ấy.

“À… thật ra… tôi làm người bán hàng tại đây. Mấy tháng qua không có tiền trả nên tôi bị thu hồi mặt bằng. Thành ra mới về Suden sống, rồi gặp cơn bão tuyết trái mùa.” Chris gãi đầu, cậu không dám nhìn thẳng hai người kia mà nói. “Ngại quá… thật ra… tôi có ý định đi tìm hiểu nguồn gốc bão tuyết là do… một phần vì quê nhà tôi, Suden, nhưng một phần vì… tôi muốn kiếm tiền công để lấy lại mặt bằng… Giờ được thưởng thù lao rồi, tôi muốn đến đó lấy lại mặt bằng. Nếu ở đây không có cô gái đó, thì hãy bắt tàu đến chỗ nào đông đúc, có gì tôi sẽ hỗ trợ mấy cậu kiếm tàu sau.”

Chris đứng đó một lúc để tạm biệt hai người bạn, sau đó cậu cũng rời đi về phía xa. Jotus chẳng còn thấy Chris nữa, bóng hình cậu hòa vào đám đông tấp nập. Cậu cùng Kinkon không luyến tiếc gì mà ở lại đó thêm, nhưng sắc mặt đã cho biết rằng tâm trạng cả hai cũng chẳng mấy vui vẻ gì. Jotus cầm túi tiền, sau đó đi vào trong một cửa hàng quần áo cùng Kinkon. Trong đó, cậu lựa cho cậu bé một cái áo mới, một cái gile màu nâu, sau đó lại là một chiếc áo lông dày cộm. Kinkon ban đầu bất ngờ lắm, nó đứng hình trước việc Jotus mua áo cho mình, nhưng trước những đòn tấn công dồn dập của ông anh một mắt, nó đành phải chọn cho mình một cái áo. Nhưng thứ khiến Jotus bất ngờ là việc thằng nhóc này lại ưng một cái áo len xanh dương, tuy không đẹp nhưng cũng dày và ấm, thứ đáng nói là thứ đó có giá rẻ nhất tiệm.

Cậu bất ngờ vì thằng nhóc này lại chọn cái áo đó, nhưng sau cùng cũng chiều theo ý Kinkon. Số tiền tiêu tốn cho cái áo là 13 Hurrle, một cái giá quá rẻ cho một cái áo.

“Kinkon, nhóc thật kỳ lạ. Cứ tưởng nhóc sẽ chọn mấy cái áo đẹp hơn, không ngờ lại chọn cái áo đó. Bộ thấy thích kiểu này hay sao?”

Kinkon, thằng bé đang mân mê cái áo, nghe thế thì khựng nhẹ, một hồi nó mới đáp lời:

“Là do nó rẻ nhất, em không dám lấy mấy cái đắt tiền. Phải tiết kiệm tiền, em không biết vé tàu sẽ mắc hay rẻ đâu. Khi nào gặp lại được mẹ, em sẽ đòi mẹ mua một cái mắc hơn.”

Jotus nghe xong thì ngớ người, cậu vô thức cười nhẹ. Ánh mắt cậu mềm ra

“Vậy cũng được. Tiết kiệm tiền cho ta thì càng tốt. Được rồi, có áo rồi, đi tìm tàu thôi nhóc.”