Ra khơi
Hai người sau đó ra bến cảng, nơi tụ tập của những chiếc tàu thuyền. Nhưng mọi chuyện lại chẳng dễ dàng, đi đến đâu, Jotus đều bị xua đuổi đến đó. Cứ đến một con thuyền bất kỳ, cậu chàng ngay lập tức bị thủy thủ đoàn xua đuổi không cho lên tàu, dù cho đưa ra số tiền kia, họ vẫn kiên quyết không cho. Nguyên nhân chẳng đâu xa xôi, đến từ ngoại hình của cậu. Vẻ ngoài bụi bặm với mấy trầy, và đặc biệt là con mắt bị bịt kín kia, mọi thứ quy tụ lại tạo nên hình ảnh của một tên hải tặc. Chẳng ai cho lên cũng phải, chẳng ai biết hải tặc lên được tàu thì chuyện gì sẽ xảy ra.
Dù cậu có nói cỡ nào, họ cũng không tin. Hai anh em đành ngậm ngùi mà đi tiếp. Họ đi xa hơn khỏi khu trung tâm, đến một chỗ vắng vẻ hơn. Nơi này không tấp nập người ra kẻ vào, nhưng chung quy vẫn ổn vì vẫn có tàu. Quầy hàng khu này trông tồi tàn hơn, cũ rích như sống sót sau một thảm họa. Đang đi đường thì Jotus và Kinkon nhìn thấy một cảnh tượng không ngờ. Một người đàn ông lớn tuổi, nước da bánh mật bị quất roi vào lưng. Trên lưng ông khiêng những cái thùng hàng to quá cỡ. Đằng sau là một gã đàn ông, ông ta liên tục mắng mỏ và rủa xả vào ông lão. Hai người đó đi vào trong sạp hàng, ông lão bày biện hàng hóa lên kệ trước lời quát tháo của gã kia.
Trước sự tàn nhẫn của tên đó, Jotus sôi máu lên. Cậu định tiến đến để can thiệp thì bị nắm giữ lại từ đằng sau. Khi cậu quay qua thì liền nhìn thấy một gã đàn ông da sẫm màu, mặt mũi ông ta tèm nhem mấy vết tro đen.
“Tốt nhất cậu đừng để ý đến cảnh đó.” Ông ta nói.
“Cái gì? Ông là ai? Đánh người ta như thế là… Cái gì??” Jotus sửng sốt khi nhìn lên đầu tóc của gã đàn ông.
Trên đầu ông ta không phải là tóc bình thường, tóc ông ta chỉ có hai nhúm to. Nhưng điểm kỳ quái là hai nhúm đó mọc dài và vươn cao lên trên. Nó còn cong cong vẹo vẹo trông chẳng khác gì râu gián. Tạo hình của ông ta khiến Jotus và Kinkon lùi ra xa.
“Cậu cứ để mặc họ đi, vì đó là người làm mà ông ta thuê đến làm việc. Cậu hãy cứ nhìn quanh khu này đi, quầy hàng nào cũng có ít nhất một người như thế. Cậu chen vào thì không khác gì đạp đổ chén cơm người khác đâu.” Ông ta nói tiếp, hoàn toàn lờ đi sự bối rối của hai anh em kia.
Sau câu nói đó, cậu chàng nhìn theo hướng ông lão chỉ, đúng thật chỗ nào cũng có một người da bánh mật làm việc. Không phải chỗ nào cũng hành hung người làm, có lẽ ông lão kia đã chọn trúng vào một tên chủ lưu manh.
“Thế… thế thì tôi không cần xen vào… Nhưng ông là ai? Chúng ta… có quen nhau sao?” Jotus gượng cười khi nói với ông ta.
“Tôi thấy hai anh em cậu ở khu trung tâm từ ban nãy. Đang kiếm tàu đúng không? Tôi có thể giúp đấy, các cậu muốn đi đâu?”
“Chúng tôi hiện giờ cũng không biết. Do tôi đến đây để tìm người, nhưng hỏi hết rồi, người đó không ở đây. Tôi đang định một nơi nào đó đông hơn chút.” Jotus đáp lời, cậu đặt tay lên vai Kinkon.
“Ồ! Ra là vậy? Thế cậu có thể bắt tàu đến Metern, chỗ đó là khu vực đông đúc nhất ở miền này. Mà người cậu cần kiếm là ai?” Ông ta hỏi tiếp, khóe môi lão cong nhẹ.
Jotus mô tả lại cô gái áo đen, về lý do cậu tìm kiếm cô ta, cũng như tiện đường tìm người mẹ đang thất lạc của Kinkon. Ông đầu gián nghe xong thì gật gù, sau cùng ông nói:
“Tôi biết người đó! Một người nổi tiếng như thế mà chẳng ai biết sao?”
“Cái gì? Có thật không? Cô ấy đang ở đâu?”
“Là Burtenga! Là một phù thủy có tiếng trong vùng, cô ta có nhiều quyền năng đáng sợ.” Lão ta nhoẻn miệng cười nham hiểm. “Cậu được cô ta cứu, đúng là một chuyện kỳ lạ đó. Tôi biết chỗ cô ta, chỉ cần đưa tôi 300 Hurrle, tôi sẽ đưa cậu đến tận nơi.”
Số tiền lộ phí được đưa ra, sự điếng người của Jotus cũng lộ ra. Cậu tá hỏa trước số tiền ấy.
“300 Hurrle?! Ông đùa sao? Cái giá đó đắt đến thế mà cũng lấy cho được? Ông đừng có mà hoang tưởng!”
“Thuận mua vừa bán, tôi biết được cô ấy ở đâu, với lại cậu thử ngẫm đi. Ai cũng sợ diện mạo hải tặc của cậu, sẽ chẳng ai cho cậu lên tàu đi, chỉ có tôi thôi.”
Tình hình trở nên căng thẳng hơn khiến Kinkon sợ hãi. Nhiệt độ quanh đó cũng giảm xuống đáng kể, một quầng mây đen xuất hiện trên đầu hai người đang đứng đôi co. Chỉ trong chốc lát, tuyết bắt đầu rơi. Jotus thấy vậy liền hoảng hốt cúi xuống trấn an Kinkon.
“Bình tĩnh! Bình tĩnh nhóc con! Không sao hết, không có chuyện gì đâu, để anh trả giá với lão ta đã.”
“Át chù! Lạnh quá, là Jewelry Băng… lạnh quá! Thằng bé đó có Jewelry sao?” Lão đầu gián ôm người run bần bật. “Được rồi được rồi! 175 Hurrle! Giá cuối! Làm ơn kêu thằng bé dừng lại đi! Tôi chịu lạnh kém lắm.”
Số tiền được chốt hạ, cũng là lúc mọi chuyện được khép lại. Lão đầu gián miễn cưỡng nhận lấy 175 Hurrle, sau đó hậm hực đưa hai anh em đến một khu vắng vẻ. Nơi này neo đúng một con tàu cũ kỹ, cánh buồm in đậm dấu vết thời gian. Tổng thể con tàu này vừa cũ lại vừa lung lay, mọi cảm xúc hụt hẫng và thấp thỏm của Jotus đều hiện rõ trên mặt cậu. Trời lúc này đã ngả sang màu vàng cam, buổi chiều đã đến. Jotus đứng đó quan sát con tàu, thứ mùi ẩm mốc của nó khiến cậu khó chịu. Là mùi của cống nước, kèm theo cả mùi chất thải, quả là một bản hợp xướng kinh hoàng.
Gã đầu gián sau đó hối thúc cả hai lên tàu. Kinkon theo lời thúc giục mà đi trước Jotus một đoạn, còn cậu thì vẫn đứng quan sát. Ánh mắt cậu đanh lại, cậu đảo qua nhìn lên phần cánh buồm, nó đã bị rách một mảng lớn.
“Buồm rách thế này có đi được không? Tôi thấy có gì đó trên buồm?”
“Vẫn đi được, chỉ là một phần nhỏ thôi.” Ông đầu gián vừa nói vừa kéo neo lên. “Nhìn vậy thôi chứ nó đi cũng được nhiều vùng lắm đó.”
Ánh mắt Jotus vẫn không rời khỏi những ngỏ ngách trên tàu, cậu ghim chặt mắt vào phần sàn tàu, thùng gỗ, cũng như những thứ nằm trong góc khuất.
“À đúng rồi, còn tiền giấy thông hành nữa, 15 Hurrle, tôi có quen mấy người bên cơ quan quản lý. Tôi sẽ xin giấy thông hành cho cậu, chỉ 15 Hurrle thôi.” Lão đầu gián chìa tay về phía Jotus, hắn nở điệu cười gian xảo.
“Cũng được. Nếu có giấy thì sẽ không bị chặn đường khai thông tin.”
Jotus lấy ra mấy đồng Hurrle, miệng cười nhếch lên đầy khinh bỉ. Ngay khi vừa dúi vào tay người đàn ông, Jotus đã liền nắm và siết chặt tay ông ta. Cậu siết mạnh đến mức khiến gã kia nhăn mặt. Chỉ trong chốc lát, ông ta bị vật ngã xuống sàn. Mọi chuyện xảy ra nhanh đến mức Kinkon chẳng kịp phản ứng. Thằng bé càng sợ hãi hơn. Khi còn chưa kịp định thần, Jotus đã ôm nó vào lòng, sau đó nhảy ra khỏi con tàu, trở về khu vực bờ đá hải cảng. Cậu chàng ngước lên và nói bằng giọng khinh miệt:
“Tính dụ dỗ bọn ta lên tàu để bắt cóc sao, ta thấy hết rồi. Bọn hải tặc chúng mày đừng tưởng có thể làm hại được ta đây.”
Gã kia sau khi bị vật ngã thì chật vật đứng dậy. Gã nghiến răng đầy cay cú, hắn vỗ tay một cái. Ngay lập tức, tiếng các thanh gỗ bị đập nát, theo sau là tiếng hô của những gã đàn ông khác. Chỉ sau đó, xuất hiện trên tàu là hơn chục gã đàn ông trông y hệt nhau, trên tay là những thanh kiếm gỉ sét. Đặc điểm của chúng là hai cái lọn tóc dài và cong vút lên trời. Cái mùi cống rãnh pha nước thải ấy nồng nặc bay trong không khí, thứ mùi ấy không khác gì mùi của gián. Từng gương mặt chi chít sẹo của chúng khiến Jotus xanh mặt vì gớm. Kinkon vẫn đang ngớ người.
“Họ là ai vậy?” Giọng nó run run, cơn bão tuyết đang dần hình thành trên đầu nó.
“Là hải tặc, chúng tính bắt chúng ta để làm nô lệ, giống như ông lão kia. Đánh được một tên rồi, giờ chúng ta chạy khỏi đây thôi nhóc.”
Vừa dứt câu, Jotus liền kéo Kinkon chạy khỏi khu vực vắng lặng này. Họ bỏ chạy trước cơn thịnh nộ của bè lũ cướp biển kia. Khi đã trở về khu trung tâm, nơi có nhiều người qua lại, Jotus và Kinkon mới thở phào nhẹ nhõm. Khi thở được một chút, Kinkon liền hỏi:
“Sao anh biết họ là hải tặc? Khi nãy thật là nguy hiểm”
“Nhìn vào cánh buồm đấy, phần vải bị rách tuy bị khuất, nhưng nếu nhìn kỹ thì sẽ thấy hình đầu lâu xương chéo, đã thế mấy cái thùng gỗ còn động đậy, cũng như sàn tàu rung lắc bất thường. Chỉ có thể là có người hay vật gì trong đó mới vậy. Phải công nhận chịu quan sát kỹ đúng là không uổng công, làm theo tên Chris đó đúng đắn thật.”
“Jotus! Ra là cậu ở đây!” Tiếng gọi từ sau lưng làm hai anh em chú ý, là của Chris, cậu đang hớt hải chạy đến. “Hai người đi đâu nãy giờ vậy? Làm tôi đi kiếm muốn chết.”
Vừa thấy Chris, Jotus liền bừng nắng hạ. Cậu và Kinkon cùng đi đến:
“Chris. Tưởng cậu đi lấy mặt bằng rồi, tìm chúng tôi chi vậy?”
“Tôi… tôi tìm được tàu cho cậu rồi. Là của ông chú người quen tôi, ông ấy nghe xong việc cậu với tôi cứu Suden thì đồng ý cho cậu đi tàu miễn phí, phù… phù… do nhà chú đó cũng ở Suden, nên coi như trả ơn.”
Miễn phí, hai từ đó khiến Jotus bùng nổ trong niềm vui. Cậu nắm tay Kinkon mà nhảy chân sáo. Không để hai người đợi lâu, một người đàn ông cao lớn đi đến. Ông cúi người chào Jotus khiến cậu hơi sượng, nhưng sau khi biết đó là ông chủ tàu thì cậu mới đỡ hơn chút.
“Thưa cậu Jotus. Cậu đã biết mình nên đi đâu chưa? Tôi sẽ hỗ trợ hết mình. Tàu tôi chỉ chở mình cậu và… chú nhóc đi cùng thôi, nên đừng lo đến việc phiền ai cả.”
“Thật sao? Nhưng tôi nghĩ có lẽ là… Me… à không. Ông cứ chở tôi về phía Bắc là được, tôi gặp Burtenga ở sa mạc phía Bắc, chắc cô ấy cũng ở khúc đó. Ngay từ đầu tôi không nên đi đến đây, cô ấy chưa từng ở khu vực này.”
“Tôi hiểu rồi, tàu của tôi ở gần đây, mời cậu!”
Jotus mặt hớn hở đi với Kinkon, cậu bắt tay với Chris trước khi từ biệt. Sau khi đã xong, hai anh em bước lên con thuyền buồm cỡ vừa, không to nhưng đỡ gớm hơn con tàu ban nãy. Khi neo được nhổ lên, Jotus và nhóc Kinkon chính thức rời khỏi Ponavium, Chris đứng ở bến tàu, vẫy tay theo con tàu một lúc xa dần.
Trong cái góc vắng lặng, đám hải tặc đầu gián đứng quan sát con tàu của Jotus không ngừng. Sau khi đã ghi nhớ đặc điểm của con thuyền ấy, đám người đó liền quay về chỗ cũ, nhổ neo và cho con tàu xập xệ ra khơi, quyết truy cùng đuổi tận con mồi của mình.