Thanh Sa

Tiếng trống lễ từ ngoài cổng thành Thanh Sa theo gió chiều vọng tới từng hồi. Đoàn xe dừng giữa con đường lát đá, trước hàng quan viên địa phương đã đứng đợi từ sớm. Vị quan phụ trách ngoại vụ của thành dẫn đầu đoàn nghênh đón; phía sau ông, người của dịch quán cùng đội nghi lễ đều đã chỉnh tề y phục, đứng thành hàng ngay ngắn.

Lễ quan theo đoàn vừa xuống xe đã đưa mắt xem qua, thấy từng vị trí đều đúng như mình dự liệu mới nhẹ lòng đôi chút. Vị quan ngoại vụ tiến lên nhận công văn cùng quốc thư từ tay hắn, đoạn chắp tay hướng về Yên Vũ:

“Thanh Sa nghênh đón Vương gia. Trong những ngày người lưu lại nơi này, nếu có việc cần đến quan phủ, xin cứ sai người truyền lời.”

Yên Vũ gật đầu đáp lễ:

“Làm phiền các vị.”

Lễ nghênh đón vừa xong, quan viên Thanh Sa lần lượt cáo từ, để người của dịch quán ở lại dẫn đường cho đoàn xe. Nhìn theo những bóng áo quan đang rời đi, viên lễ quan mới thở ra một hơi, cúi sửa lại vạt áo rồi chuẩn bị lo nốt những việc tiếp theo.

Vào đến sảnh dịch quán, hắn đứng trước quầy, đem từng khoản theo lệ trình bày rõ ràng: hai viện dành cho Vương gia và tùy tùng, sân riêng để bố trí phòng vệ cùng trận pháp, chỗ nghỉ của hộ vệ và nơi đỗ xe hàng. Gã quản sự ngồi phía trong nghe hết, ngón tay vẫn giữ chiếc tẩu thuốc, để làn khói mỏng lững lờ bay qua trước mặt.

“Vương gia của các ngài cần mấy gian?”

Viên lễ quan nhìn gã:

“Đây là đoàn của Chu Huyền Vương, phụng mệnh Minh Nguyệt tới Thanh Sa.”

“Tiểu nhân biết.”

Gã đặt tẩu xuống, chỉ về phía sơ đồ các dãy viện treo trên tường mà thưa tiếp:

"Hai viện trong dịch quán vừa đủ chỗ cho đoàn nghỉ, còn nếu Vương gia muốn dùng riêng một dãy có sân để đặt trận pháp và chỗ cho hộ vệ thì phải thuê thêm viện phía đông."

“Đoàn phụng mệnh triều đình tới đây, theo lệ phải được ưu tiên sử dụng dịch quán.”

“Tiểu nhân hiểu…” Gã quản sự phân trần. “Chỉ là viện phía đông thuộc về thương hội. Quan phủ sai người dọn đường thì được, chứ nhà của người ta vẫn phải hỏi người ta…”

Viên lễ quan nhất thời nghẹn lời. Mấy câu định mượn uy danh triều đình để nói tiếp đều mắc lại nơi cổ họng, còn người ngồi sau quầy đã thong thả đưa tẩu thuốc lên môi, đợi hắn định đoạt.

Thiệu Lâm đứng ngoài sảnh từ lúc nào, nghe tới đó mới bước vào. Anh nhìn qua dãy viện phía đông rồi hỏi:

“Giá thuê bao nhiêu?”

“Bẩm đại nhân, ba trăm linh thạch.”

Viên lễ quan còn đang nhẩm xem khoản ấy có vượt số tiền đã định cho chuyến đi hay không, Thiệu Lâm đã nói:

“Cứ theo giá ấy mà làm.”

Anh gọi người mang linh thạch tới, giao việc còn lại cho dịch quán rồi trở ra ngoài. Chuyện thuê viện đến đó đã xong; từ lúc trả tiền tới khi thu xếp chỗ ở, không ai nhắc thêm đến thân phận Chu Huyền Vương nữa.

Trời sắp tối, dãy viện phía đông cũng vừa được quét dọn sạch sẽ. Hành lý lần lượt chuyển vào, những người lo việc hậu cần lại quay ra kiểm số xe hàng còn lại, chuẩn bị đưa dược liệu cùng binh khí vào kho dịch quán.

Trong lúc người của dịch quán bận rộn với xe hàng, Thiệu Lâm đã bắt tay thu xếp phòng vệ quanh viện. Theo phương án chuẩn bị từ Minh Nguyệt, các pháp sư nhanh chóng vào việc; người phụ trách kiểm tra kết giới đứng giữa sân, hai tay kết ấn. Linh lực từ lòng bàn tay tỏa ra, từng dòng linh văn hiện lên trong không trung rồi hạ dần xuống đất, nối thành một vòng tròn bao quanh dãy nhà phía đông.

Thiệu Lâm đứng cạnh dõi theo những đường văn vừa thành hình, thỉnh thoảng nhắc các pháp sư sửa lại vị trí. Đợi nét cuối khép kín, linh quang liền chạy dọc một vòng trận văn, dựng lên quanh sân một màn sáng mỏng.

Màn sáng ấy chỉ giữ được trong chốc lát. Một đoạn linh văn ở góc phải bỗng xô lệch khỏi vị trí, cả kết giới lập tức vỡ ra thành những đốm sáng li ti rồi tan dần trên mặt đất.

Vị pháp sư ngồi xuống xem lại trận thức, lần theo từng đường linh văn từ đầu cho tới cuối. Xem xét hồi lâu, ông mới ngẩng lên nhìn Thiệu Lâm, nét mặt lộ vẻ cầu viện. Anh bước tới bên cạnh:

“Địa mạch đứt rồi, không duy trì trận pháp được.”

Cân nhắc giây lát, Thiệu Lâm quay sang đoàn hộ vệ:

"Đổi sang phòng thủ vật lý."

Linh văn trên mặt đất dần tắt đi hẳn. Các pháp sư cũng thôi đứng ngoài đội hình mà bắt đầu di chuyển vào vị trí đã được phân cho hộ vệ. Người cầm kiếm, người phụ trách cung nỏ, từng vị trí nhanh chóng được điều chỉnh lại theo địa hình.

Một vị pháp sư đứng trong hàng ngũ thở dài:

"Nghe danh Thanh Sa bao nhiêu năm, nay tận mắt chứng kiến mới hay những lời truyền tụng ấy vẫn còn thiếu vài phần."

"Ở Minh Nguyệt đã tính đủ mọi phương án, vậy mà vừa tới đây đã phải bỏ trận pháp", người bên cạnh cười khẩy.

Vị pháp sư nọ nhìn về phía Thiệu Lâm vẫn đang sắp lại đội hình. Giọng ông còn đôi phần bất lực, nhưng nhắc đến hai người dẫn đoàn vẫn tràn đầy tin tưởng:

“Cũng may có Khương đại nhân và Vương gia. Chúng ta cứ nghe theo hai vị ấy là được.”

Cúi xuống thu pháp khí, ông lại lắc đầu:

“Chỉ là Thanh Sa quả thật chẳng để người ta dễ sống.”

Cách đó không xa, Thẩm Uyên vẫn ở bên chiếc xe chở dược liệu. Dáng người thanh mảnh kia chìm giữa dòng người qua lại, bộ quần áo đơn giản khiến hắn trông càng vô hại, vẻ mặt còn phảng phất chút ngơ ngác của người chẳng biết mình nên làm gì tiếp theo.

Thiệu Lâm quay đầu nhìn thấy hắn. Người này hiện giờ chẳng có lấy một món đồ phòng thân bên người, nếu thật sự có kẻ muốn nhắm vào Thẩm Uyên, để hắn đứng giữa một đám người mà không có ai trông chừng quả thực quá sơ suất.

"Thẩm Uyên."

"Hửm?"

"Ngươi vào trong đi."

Thẩm Uyên gật đầu rồi xoay người ngoan ngoãn đi thẳng vào dãy nhà phía đông. Hắn vừa bước qua cửa, phía ngoài sân đã có người gọi lễ quan tới kiểm tra kho hàng. Bên dịch quán đã dành sẵn một gian kho theo số liệu tiền trạm gửi tới từ trước. Lễ quan dẫn người mở cửa, từng rương dược liệu lần lượt được chuyển vào trong. Chẳng bao lâu sau gian kho đã chật kín, vậy mà ngoài sân vẫn còn khá nhiều rương hàng chưa có chỗ đặt.

Hắn đành hỏi quản sự:

“Ngoài gian này, dịch quán còn nơi nào chứa được số hàng còn lại không?”

“Trong này chỉ còn từng ấy thôi.” Gã lắc đầu. “Những kho khác đã có người thuê cả rồi, ngài muốn thêm chỗ thì e phải đợi đến trưa mai.”

Viên lễ quan nghe xong càng khó nghĩ. Trời đã bắt đầu tối, số dược liệu còn lại vẫn chất đầy ngoài sân; để qua một đêm dưới sương lạnh, chỉ riêng những vị thuốc quý nằm trong rương cũng đủ khiến hắn ăn ngủ không yên.

“Ngài cần tìm kho chứa hàng sao?”

Từ thương xá đối diện, một phu nhân vừa tiễn khách ra cửa cất tiếng hỏi sang. Dưới ánh đèn dầu mới thắp, những đường tử vân đặc trưng của thương nhân Tây Vực nổi rõ trên chiếc áo tím sẫm bà đang mặc. Vạt áo đã sờn đôi chỗ; cạnh túi tiền bên hông là một xâu chìa khóa lớn.

Viên lễ quan ngoảnh sang, thoáng ngạc nhiên:

“Đúng thế, chúng ta cần một nơi chứa số hàng này…”

“Kho của ta ở ngay sau dãy nhà kia, cũng gần đây thôi. Chỗ ấy đủ chứa hết, đêm nay lại đang để trống, các vị cứ dùng đi.”

“Giá thuê thế nào?”

“Năm mươi linh thạch. Ta chỉ lấy phí giữ kho thôi.”

Hắn ngẩn người nhìn bà, tưởng mình nghe lầm. Suốt cả buổi chiều chạy tới chạy lui, từ chỗ ở đến nơi chứa hàng, việc nào cũng phải tính tiền; đến căn kho đủ rộng để cất hết những rương còn lại, bà lại chỉ lấy năm mươi linh thạch.

“Phu nhân lấy giá này…” Hắn hơi ngập ngừng rồi mới hỏi tiếp. “Hẳn có duyên cớ?”

Bà tháo xâu chìa khóa bên hông, đưa cho viên hộ vệ đứng gần đó:

“Vài năm trước, người của ta từng bị giữ ngoài thành ba ngày chỉ vì không biết quy củ ở đây. Ta chỉ không muốn thấy người khác mất tiền vào những lỗi mình từng mắc phải.”

Viên lễ quan cúi đầu cảm tạ, lập tức gọi người chuyển hàng. Chẳng mấy chốc, những chiếc xe còn lại đã nối nhau lăn vào con ngõ phía sau. Vị phu nhân kia thì đã trở vào thương xá, tiếng nói chuyện cùng tiếng bàn tính lạch cạch vẫn đều đều vọng ra từ phía bên kia đường.

ên Vũ đứng dưới mái hiên nhìn theo cho tới khi chiếc xe cuối cùng khuất trong ngõ. Những việc xảy ra từ đầu buổi chiều lần lượt trở lại trong trí nàng. Ở Minh Nguyệt, nàng đã quen với việc chỉ cần hạ một mệnh lệnh, người bên dưới sẽ tự biết đường thu xếp. Đến Thanh Sa, mệnh lệnh nhiều lúc cũng chỉ là lời đã nói; muốn một việc được giải quyết, nàng còn phải tìm đúng người có quyền định đoạt, biết thứ mình cần đang nằm trong tay ai, rồi tìm cách khiến người ấy chịu mở lời.

-

Sáng hôm sau, đoàn xe rời dãy viện phía đông, theo con đường lát đá đến phủ tiếp đón của Thanh Sa.

Quan viên ngoại vụ đã đợi sẵn ngoài cổng từ trước. Khi hai cánh cửa mở ra, một nam nhân trẻ tuổi bước xuống bậc đá, theo sau là viên quan văn ôm hồ sơ cùng hai hộ vệ đeo kiếm. Cả đoàn chỉ có bốn người, vừa đủ cho một buổi nghênh tiếp công vụ; Vũ Khải Dương đi đầu, dáng bước thong dong, tự nhiên như đã quen với việc mọi ánh mắt trong sân đều hướng về mình.

Vị thái tử Càn Vũ nổi danh ấy mặc trường bào gấm vàng sẫm, dưới nắng sớm sắc gấm ánh lên như vừa nhuộm lửa. Những đường thêu men theo cổ áo và ống tay gọn gàng, tinh tế; bên hông chỉ đeo một miếng ngọc giản đen, màu ngọc càng nổi rõ giữa nền gấm vàng. Vừa qua cổng đã nhận ra Yên Vũ trong đoàn người, hắn đi thẳng tới, dừng ở khoảng cách vừa đúng lễ ngoại giao rồi chắp tay:

“Khải Dương phụng mệnh phụ hoàng, thay mặt Càn Vũ nghênh đón Chu Huyền Vương tới Thanh Sa. Đường xa vất vả, mong Vương gia lượng thứ cho những điều chưa chu toàn.”

Giọng hắn sáng và rõ ràng cùng âm điệu thong thả, từng câu đều được cân nhắc vừa đủ để giữ trọn lễ nghĩa mà vẫn mang vẻ tự nhiên của một cuộc nghênh đón giữa hai vị thế ngang hàng.

Yên Vũ đáp lễ:

"Thái tử điện hạ khách sáo rồi."

hải Dương mỉm cười đứng thẳng dậy. Quan viên ngoại vụ Thanh Sa bấy giờ mới tiến lên trình danh sách người tham dự; hắn kiên nhẫn nghe từng tên, chỉ đến khi vị quan kia đọc nhầm chức danh của một người bên Minh Nguyệt mới lên tiếng:

“Trần đại nhân phụ trách hành chính, không phải Hộ bộ.”

Vị quan lập tức cúi đầu:

“Là hạ quan sơ suất, xin Thái tử điện hạ lượng thứ.”

“Không sao.”

Khải Dương đưa tay bảo ông tiếp tục. Đợi phần nghênh từ kết thúc, hắn mới nghiêng người nhường lối cho Yên Vũ cùng đoàn Minh Nguyệt:

“Trong điện đã chuẩn bị trà, mời Vương gia.”

Yên Vũ cúi chào rồi bước lên trước, Khải Dương theo bên cạnh. Vừa qua bậc thềm, hắn đã ngoảnh về phía viên quan văn:

“Các hồ sơ mang theo đủ cả chứ?”

Viên quan văn lập tức hiểu hắn đang hỏi gì:

"Bẩm điện hạ, đều đã chuẩn bị đầy đủ. Hồ sơ Thanh Sa gửi tới đã được sao lại, thần đã sắp xếp riêng trong tập thứ hai."

Vào đến hành lang, tập giấy đã được chuyển sang tay Khải Dương. Hắn lật vài trang, xem nhanh mục lục cùng những chỗ ghi chú đã đánh dấu; tới cửa đại điện mới khép lại, đưa trả viên quan văn rồi đi thẳng vào trong.

Hai bên lần lượt an tọa theo vị trí đã định. Quốc thư được tuyên đọc trước, tiếp đó là những lời đáp lễ theo nghi thức giữa hai nước. Khải Dương thay mặt Càn Vũ nhận quốc thư, cùng quan viên đôi bên nói qua chuyện đường xa và việc nghênh đón đoàn Minh Nguyệt ở Thanh Sa. Đợi những lời xã giao cần thiết đã đủ, hắn mới nhắc tới chuyện liên hôn:

“Ta nghe nói Minh Nguyệt Đế có hai vị ái nữ.”

Yên Vũ ngước lên. Khải Dương cười nhẹ, tiếp lời:

“Trưởng nữ là Chu Huyền Vương, thứ nữ là Tịnh Dao công chúa. Theo lệ thường, công chúa mới thích hợp hơn cho việc kết thân giữa hai nước. Vì sao lần này người tới Thanh Sa lại là Vương gia?”

“Hôn sự do phụ hoàng quyết định, bổn Vương phụng mệnh tới đây.”

“Vậy Vương gia thấy thế nào về cuộc hôn sự này?”

“Điện hạ hỏi về quốc sự hay hỏi ý kiến của bổn Vương?”

Khải Dương nhìn nàng, khóe môi hơi cong:

“Cả hai.”

Yên Vũ đặt tay lên mặt bàn:

“Chuyện quốc sự đã ghi rõ trong thư. Còn ý kiến riêng thì hiện tại bổn Vương chưa có gì để nói.”

Khải Dương gật đầu như nhận lấy câu trả lời ấy, nhưng rồi hắn chợt ngước lên nhìn về phía sau Yên Vũ và Thiệu Lâm. Từ khi bước vào điện, hắn đã để ý tới thiếu niên đi theo nàng. Người nọ mặc y phục màu nhạt với vóc dáng thanh mảnh, gương mặt vẫn còn phảng phất nét trẻ con. Ánh sáng ngoài hiên rơi xuống làm làn da trắng của hắn càng nổi bật dưới màu vàng nhạt của buổi sớm. Giữa đoàn tùy tùng, hắn chỉ lặng lẽ theo sát Yên Vũ, bước chân nhẹ nhàng gần như chẳng phát ra tiếng động nào.

“Vị công tử kia là người của nàng à?”

Yên Vũ nhìn theo hướng mắt hắn:

“Đó là Thẩm Uyên.”

“Ta có nghe qua về Khương đại nhân, nhưng chưa từng nghe về Thẩm Uyên.”

“Điện hạ vừa mới gặp hôm nay còn gì.”

Khải Dương bật cười. Định hỏi thêm, hắn lại bắt gặp ánh mắt Thiệu Lâm ở bên cạnh; vẻ mặt anh vẫn bình thản, riêng bàn tay đã đổi chỗ, đặt lên chuôi kiếm như một thói quen phòng bị. Khải Dương chợt cảm thấy mình không nên tiếp tục câu hỏi về người mới kia nữa, hắn bèn thu ý cười, giọng nói cũng nghiêm túc trở lại:

"Thật ra ta còn có một chuyện khác muốn thỉnh giáo."

"Điện hạ cứ nói."

"Ta nghe nói gần đây có nhiều vụ mất tích quanh Nam thành của Minh Nguyệt, vậy Vương gia đã có nhận định gì chưa?"

"Tin tức của Điện hạ quả thật rất nhanh", Yên Vũ đáp, "những vụ án ở Minh Nguyệt vẫn đang được tra xét, trước mắt chưa đủ chứng cứ để định đoạt."

Khải Dương rút một tờ giấy từ tập hồ sơ bên cạnh, đẩy sang phía Yên Vũ:

"Vậy mời Vương gia xem thử cái này."

Trên giấy, danh sách những người mất tích trải dài qua nhiều châu phủ, từ Thanh Sa, Bắc Lương đến Tây Vực, Đông Tần, thậm chí cả Càn Vũ. Những địa danh cách nhau hàng nghìn dặm cùng nằm trong một tập hồ sơ, bên cạnh mỗi nơi đều ghi rõ số người và thời gian xảy ra sự việc. Càng đọc, Yên Vũ càng nhận thấy người lập danh sách đã có ý gom những vụ án vốn chưa từng được đối chiếu vào cùng một chỗ, dường như muốn tìm giữa chúng một điểm chung.

Đến dòng ghi mười bảy vụ ở Minh Nguyệt, nàng chợt dừng lại.

Mười bảy người ấy nàng đã xem qua từng hồ sơ đến thuộc lòng. Nàng nhớ rõ thời điểm mất tích, nơi cuối cùng người ta nhìn thấy họ và những lời khai được thu thập sau đó. Trước đây tất cả chỉ nằm trong phạm vi một thành của Minh Nguyệt. Đặt cạnh những cái tên trải dài khắp lục địa này, những vụ án ấy bỗng được nhìn dưới một góc độ hoàn toàn khác.

Thiệu Lâm đứng phía sau Yên Vũ cũng đã đọc tới đó. Anh từng cùng nàng xem những hồ sơ ở Nam thành, nhưng thông tin vị thái tử vừa đưa ra lại khiến anh nghĩ tới một khả năng khác: Khải Dương thật sự đã cho người thu thập hồ sơ từ nhiều nơi, hay chỉ đang gom những vụ mất tích có đôi phần tương đồng, đặt cạnh nhau để thử phản ứng của Minh Nguyệt?

Khải Dương đợi nàng đặt tờ giấy xuống mới hỏi:

“Vương gia đã nghe qua chuyện này chưa?”

“Chuyện ngoài phạm vi Minh Nguyệt quốc, bổn Vương hôm nay mới được điện hạ cho biết.”

Yên Vũ gấp tờ giấy lại rồi gửi trả. Hắn nhận lấy, đặt lên tập hồ sơ trước mặt rồi ngả nhẹ vào thành ghế; vẻ thong thả ban nãy lại trở về, giọng nói lúc này cũng dịu đi vài phần:

“Vậy xem ra ta vừa kịp đem tới một tin mới.”

Hắn còn định nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng chỉ cầm chén trà lên.

“Ta chỉ muốn Vương gia biết những vụ mất tích này đã xảy ra ở nhiều nơi trên lục địa. Sau này nếu Minh Nguyệt tìm được thêm manh mối, đôi bên có thể trao đổi.”

“Bổn Vương hiểu ý điện hạ.”

“Ta với Vương gia nghe danh nhau đã lâu, hôm nay mới được gặp mặt; sau này còn nhiều dịp qua lại, có vài chuyện nên nói rõ từ đầu thì hơn.” Khải Dương từ tốn tiếp lời. “Ta chỉ không muốn nàng vì thân phận của ta mà xem người của Càn Vũ đều là kẻ đối địch.”

Yên Vũ nhìn hắn, giọng vẫn nghiêm nghị:

“Bổn Vương phân biệt được ai là người gây án và ai là người đang tra án.”

Khải Dương đặt chén xuống, ngồi thẳng lại đôi chút rồi tự nhiên nhìn sang người đang đứng cạnh nàng.

“Khương đại nhân.”

Thiệu Lâm còn đang lần lại những con số vừa đọc trong đầu, nghe gọi bất chợt liền ngẩng lên, vẻ suy tư trên mặt còn chưa kịp thu lại.

"Vương gia thường dùng bữa tối lúc nào?"

Thiệu Lâm nhướng mày, cảm thấy khó hiểu với câu hỏi bất chợt này:

"Điện hạ hỏi chuyện này làm gì?"

"Ta muốn biết."

"Bệ hạ phái thần tới lo việc chuyến đi, không phải để báo cáo thói quen của Vương gia."

Khải Dương gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc đến mức viên quan văn phía sau cũng ngước lên nhìn hắn:

"Vậy ta hỏi ngươi."

Thiệu Lâm bắt đầu có linh cảm chẳng lành.

"Ngươi dùng bữa tối lúc nào?"

Khóe môi viên quan văn ngồi phía sau giật nhẹ. Ông lập tức cúi xuống, chăm chú đọc tiếp trang giấy trước mặt. Thiệu Lâm nhìn Khải Dương chằm chằm, anh đã nghe qua đủ loại câu hỏi của vị Thái tử này, nhưng tự dưng hỏi giờ dùng bữa của mình ngay giữa lúc đang bàn chính sự thì quả thật vượt quá dự liệu của anh. Yên Vũ đưa tay xoa nhẹ trán rồi cất giọng:

“Hôm nay đã phiền điện hạ rồi, những việc còn lại sẽ định liệu sau.”

Yên Vũ đứng dậy khi trời đã chính ngọ. Nắng ngoài hiên trải dài trên nền đá trước đại điện, buổi chính đàm kéo dài từ sáng cũng vừa lúc khép lại.

Đoàn người rời phủ tiếp đón, theo con đường xuyên qua khu chợ chính của Thanh Sa trở về viện nghỉ. Mười mấy hộ vệ chia thành từng lớp quanh hai cỗ xe ngựa, cùng đi giữa hơi nóng hầm hập dội từ mặt đường. Tiếng rao, tiếng mặc cả xen lẫn tiếng bánh xe lăn trên đá, nối nhau không dứt giữa dòng người tấp nập.

Cách phòng vệ bằng binh khí đã thu xếp từ hôm qua vẫn được giữ nguyên. Hộ vệ mang đao kiếm đi vòng ngoài, đổi vị trí theo từng đoạn phố; bên trong thưa hơn, chỉ vài người theo sát xe Yên Vũ cùng Thẩm Uyên đang đi cạnh đó, chừa một khoảng vừa đủ để hắn theo kịp đoàn.

Thiệu Lâm dạt ra phía ngoài, vừa đi vừa xem dãy phố hai bên. Đoạn chợ này vốn đông, vậy mà càng tiến tới, tiếng rao càng thưa. Mấy sạp vải đã đóng cửa, hàng gốm ven đường cũng hạ cửa từ sớm, trước những hiên nhà chỉ còn lác đác bóng người qua lại.

Bước chân anh chậm hẳn. Một khu chợ giữa trưa lại vắng thế này, vừa khéo nằm trên đường đoàn người phải qua… Thiệu Lâm nhìn hết dãy phố, giơ tay ra hiệu:

“Siết chặt đội hình.”

Hộ vệ lập tức áp sát hai bên xe. Ngay lúc ấy, tiếng động quanh phố bỗng dồn lên hỗn loạn; người đi đường cùng ngoảnh lại, vài chiếc xe hàng bị kéo giật sang bên, tiếng vó ngựa lẫn tiếng gọi nhau liên tiếp vang lên.

Từ các ngõ hẹp hai bên, hàng chục bóng áo xám đồng loạt ập ra. Đoản đao lóe sáng dưới nắng khi những kẻ mặc áo vải thô lách qua dòng người, thoắt đã áp sát đoàn xe. Trên người chúng không có cờ hiệu hay gia huy, từ đầu đến cuối chỉ phủ một màu xám, giấu kín mọi dấu vết về thân phận.

Những nhát đao đầu tiên bổ thẳng vào vai và tay của hộ vệ Minh Nguyệt. Binh khí va nhau chan chát, từng người bị đánh bật khỏi hàng ngũ, lớp phòng thủ bên ngoài nhanh chóng bị xé thành từng nhóm nhỏ. Đường đao của chúng tập trung vào việc đẩy lùi và chia cắt, tuyệt nhiên không hướng tới những chỗ hiểm. Đoàn người bỗng chốc trở nên náo loạn.

Nhóm áo xám lợi dụng khe hở giữa hai xe ngựa, xuyên qua lớp phòng thủ bên ngoài. Một tên đã lọt vào vòng trong, lách qua hai hộ vệ rồi áp sát Thẩm Uyên. Hắn đi sát bên xe Yên Vũ, giữa vòng hộ vệ dày đặc của Minh Nguyệt mà kẻ kia vẫn tìm đến đúng vị trí của hắn.

Yên Vũ lập tức hiểu ra ý đồ của chúng. Từ hai đầu ngõ, những bóng áo xám cứ đánh bật người bên ngoài để mở đường vào giữa, mọi đòn đều dồn lực về một mục tiêu duy nhất. Nàng nâng tay trái, đưa ngón trỏ và giữa lên gần trán; linh lực trong kinh mạch theo đó tụ vào lòng bàn tay, mang hơi lạnh lan quanh cổ tay. Một tầng băng mỏng vừa kết tụ đã chao đảo dữ dội, những đường sáng chạy dọc theo mặt băng rồi vỡ vụn. Luồng khí lạnh tản ra, chỉ còn tiếng gió thoang thoảng tỏa ra xung quanh.

Lần vận thuật đầu tiên đã thất bại.

Ngay khi ấy, một thanh đoản đao bổ xuống. Yên Vũ nghiêng người tránh lưỡi đao, bàn tay trái đồng thời ép xuống. Lần này mặt đất dưới chân nàng nhanh chóng phủ một lớp sương trắng. Băng sương từ đó dựng lên, kéo dài theo cánh tay thành một lưỡi đao trong suốt quét ngang trước mặt. Ba thanh đoản đao cùng lúc chạm vào lưỡi băng, tiếng va chạm sắc lạnh bật lên giữa tiếng người hỗn loạn. Ba gã áo xám phía trước bị đánh bật khỏi mặt đất, thân người văng ngược về sau, đập vào đồng bọn đang áp tới. Cả nhóm lập tức rối loạn, đội hình vừa khép lại đã bị phá tung.

Linh lực trong cơ thể Yên Vũ lại chập chờn. Dòng khí lạnh khi mạnh khi yếu, từng luồng chạy qua kinh mạch đều đứt quãng giữa chừng. Khả năng vận thuật vốn ổn định của nàng hiện tại đã bị địa mạch Thanh Sa kéo lệch không thể kiểm soát nổi.

Phía bên trái, ba gã áo xám nhanh chóng áp sát Thiệu Lâm. Anh xoay kiếm đỡ liên tiếp hai đòn, kẻ phía sau đã chen tới từ hướng khác, lưỡi đao sượt qua vai áo. Cùng lúc ấy, hai bóng người xuyên qua khe hở giữa hai xe ngựa.

Một bàn tay chộp lấy cổ áo Thẩm Uyên.

Thân người thanh mảnh bị giật mạnh về trước. Hắn loạng choạng theo sức kéo, bàn chân trượt trên nền đá, chưa đứng vững đã bị lôi thẳng vào con ngõ hẹp. Những bóng áo xám nối nhau ép tới, che khuất hắn khỏi tầm mắt đoàn hộ vệ.

“Thẩm Uyên!”

Yên Vũ nhìn thấy bóng người ấy giữa những lưỡi đao đang chuyển động. Hàng loạt cái tên mất tích trải dài khắp lục địa trên tờ hồ sơ ban sáng thoáng hiện qua trong đầu nàng, từng người một đã biến mất, đến nay chẳng còn ai để hỏi. Thẩm Uyên là người cuối cùng còn ở trong tay nàng, cũng là đầu mối quan trọng nhất để lần ngược tới kẻ đứng phía sau. Một khi hắn bị đưa khỏi con ngõ này, những cái tên còn lại sẽ vĩnh viễn chỉ nằm lại trên giấy.

"Chặn ngõ phía nam!"

Tiếng nàng chìm nghỉm giữa tiếng binh khí va vào nhau. Hai hộ vệ gần nhất đã bị ba gã áo xám ghìm chặt tại chỗ, một người vừa quay đầu về phía nàng đã phải xoay kiếm đỡ lấy đòn kế tiếp. Bên trái, Thiệu Lâm đang mắc kẹt giữa hai lưỡi đao, cách nàng cả một quãng người chen chúc. Lời vừa thốt ra đã bị tiếng chém giết át mất, chẳng một ai đủ rảnh tay để lĩnh mệnh.

Vị trí nàng đang nắm giữ nằm ngay góc giao giữa hai lớp hộ vệ, từ đó có thể trông khắp đoàn xe. Phía trước, bóng áo xám đã phủ kín con ngõ; chỉ chậm thêm một bước, người kia sẽ khuất hẳn sau dãy nhà.

Yên Vũ còn chưa kịp tính xem mình rời chỗ này thì đoàn xe phía sau sẽ hở ra bao nhiêu, chân đã bước tới. Nàng lao thẳng về phía con ngõ; nơi vừa đứng lập tức trở thành một khoảng trống giữa hai lớp hộ vệ.

Thiệu Lâm vừa chặn nhát đao ngang ngực, ngoảnh lại đã thấy Yên Vũ rời khỏi tầm mắt. Ba kẻ phía trước vẫn dồn tới không ngừng; anh dùng sống kiếm hất văng một tên, lách qua hai tên còn lại để đuổi theo nàng. Anh gọi lớn tên nàng, nhưng tiếng gọi vừa cất lên đã chìm giữa tiếng người la hét. Thiệu Lâm rút ống hỏa khí bằng đồng bên hông, đập mạnh đáy ống vào gờ đá ven đường.

Tiếng nổ chát chúa xé ngang khu chợ. Quầng lửa đỏ phụt lên, mang theo khói thuốc nồng nặc trùm lấy những kẻ đang chắn lối; hai gã bị hất văng sang hai bên, tên phía trước lảo đảo ngã xuống, để hở một khoảng giữa con ngõ.

Yên Vũ vừa qua khỏi chỗ ấy đã nghe tiếng kim loại rít lên sau lưng. Nàng nghiêng người né nhưng không kịp, lưỡi đao sượt qua vai, rạch một đường trên lớp gấm; máu lập tức thấm ra, loang đỏ dần nền vải.

Cắn chặt môi, Yên Vũ nâng bàn tay trái lên lần nữa.

Nàng bắt đầu vận linh lực lần thứ ba.