Một lời hẹn
Linh lực vừa tụ đến lòng bàn tay, một lưỡi đao đã lách vào bên sườn, buộc Yên Vũ phải thu thế, rút trường kiếm đỡ lấy. Tiếng thép va nhau dội khắp con ngõ hẹp; hơi lạnh quanh cổ tay còn chưa tan, nàng đã nghiêng kiếm ép đối phương về phía đồng bọn, không cho hắn kịp trở tay.
Hai kẻ áp giải đang kéo Thẩm Uyên về phía góc ngoặt. Cậy địa thế chật hẹp, đám áo xám lần lượt thay nhau chắn đường, người trước vừa bị đánh lui, người sau đã bước lên thế chỗ. Qua những đường đao đan chéo, Yên Vũ vẫn trông thấy vạt áo trắng thấp thoáng gần bức tường bên phải, nhưng hễ nàng ép kiếm sang phía ấy, hai kẻ trước mặt lại cùng đổi bước.
Sau lưng chúng, gã đứng sát tường vừa hạ tay xuống. Hắn ít khi xuất thủ, chỉ thỉnh thoảng dịch chân hoặc giơ tay ra hiệu, những người còn lại đã theo đó mà tiến lui, phối hợp rất có chừng mực. Yên Vũ chợt chuyển hướng, mũi kiếm đâm thẳng về phía hắn.
Ba kẻ lập tức hợp sức chắn tới. Đón lấy nhát đao đầu tiên, nàng ép lưỡi thép sang ngang, mượn nó cản đường người bên cạnh rồi bước sát vào trước khi chúng kịp thu tay. Kẻ thứ ba vừa vòng tới đã bị sống kiếm quét trúng cổ tay; chuôi kiếm thuận đà thúc vào ngực, đẩy hắn bật về phía gã đang điều phối. Hai người va vào nhau, hàng ngũ áo xám phía sau cũng xô lệch, phải dạt ra nhường chỗ.
Yên Vũ lách qua khoảng hở ấy. Phía trước, Thẩm Uyên vừa bị kéo tới góc ngoặt, một bên vai áo căng lên trong tay kẻ áp giải, thì bên trái bỗng vang tiếng kiếm rơi. Một hộ vệ Minh Nguyệt đang bị ép sát vào cửa nhà ven ngõ, máu từ vết chém bên hông đã thấm xuống đai lưng. Anh ta cúi người định nhặt kiếm, một gã áo xám liền giẫm lên lưỡi thép, còn kẻ bên cạnh đã vung đao chém xuống cánh tay đang chống trên cửa.
Yên Vũ bước ngang chặn lấy. Nhát đao dồn xuống khiến vai trái nàng đau nhói, nhưng tay phải vẫn cố giữ vững chuôi kiếm ép đường thép trượt sang bên. Nàng đưa người hộ vệ ra sau lưng, quét kiếm buộc ba kẻ trước mặt lùi lại.
“Ngươi lui ra đầu ngõ đi.”
Người hộ vệ nhặt được kiếm, vịn tường đứng lên. Thấy anh ta đã thoát khỏi tầm đao, Yên Vũ liền quay người đuổi tiếp, nhưng vạt áo trắng đã khuất sau góc tường. Từ bên ấy có tiếng chân chạy vọng lại, chưa kịp nghe rõ đã bị tiếng binh khí trước mặt dội lên vách đá lấp mất.
“Thẩm Uyên!”
Thừa lúc nàng gọi, một gã áo xám bổ đao xuống. Nàng vội đưa kiếm đỡ, bước chân vẫn theo tiếng động đuổi tới chỗ ngoặt. Đám áo xám vừa cản kiếm vừa lui theo hai kẻ áp giải, giữ nàng giằng co bên mép tường; vai trái cọ lên mặt đá ráp, máu nóng theo cánh tay chảy xuống. Nàng nghiêng người tránh nhát đao đuổi tới, lưỡi thép chém vào vách làm vụn đá bắn lên má.
Qua khỏi góc ngoặt, Yên Vũ mới lại trông thấy Thẩm Uyên. Hai kẻ áp giải đã đưa hắn đi thêm một quãng, đang hướng về lối rẽ cuối ngõ; một người giữ cánh tay hắn sau lưng, người kia túm chặt cổ áo, cứ thế kéo đi. Nghe động phía sau, chúng ngoảnh lại, lập tức có hai gã tách ra chắn đường.
Nàng đỡ lấy nhát đao bên phải, xoay kiếm ép người ấy vào tường. Kẻ còn lại vòng sang phía vai bị thương, Yên Vũ nghiêng mình tránh, đường thép sượt qua tay áo, xé rộng thêm phần gấm đã nhuốm máu. Nàng vẫn tiến tới, mũi kiếm đánh lệch lưỡi đao đang chắn ngang trước ngực.
Thẩm Uyên quay đầu đúng lúc ấy.
Giữa không gian hỗn loạn kia, Yên Vũ ở giữa những bóng áo xám, vai trái thấm đỏ, trường kiếm trong tay vẫn mở đường về phía hắn. Một đòn đánh từ bên sườn khiến nàng phải xoay người đỡ, cánh tay bị thương buông thấp, máu nhỏ giọt xuống bên chân.
Bàn tay đang bị giữ sau lưng của hắn bất ngờ giằng mạnh ra.
Kẻ áp giải chụp hụt cổ tay, vội bước theo khi hắn xoay người về phía nàng; người đang giữ cổ áo cũng phải đổi thế, vai va vào đồng bọn vừa lui tới. Sự xáo trộn ấy kéo lệch cả những kẻ đang chắn trước Yên Vũ, để lộ một khe hở vừa đủ để nàng lập tức xuyên qua.
Thẩm Uyên vừa bước được nửa bước về phía nàng, lưỡi đoản đao sau lưng đã quét ngang bắp chân phải. Hắn khuỵu xuống một gối, tà áo trắng trải trên nền đá, sắc đỏ từ vết chém nhanh chóng thấm qua từng nếp vải. Mái tóc đen tuột khỏi dây buộc, rủ xuống bên gương mặt nhợt nhạt. Hắn khẽ nhíu mày vì cơn đau, một tay chống đất, tay kia giữ lấy chân bị thương.
Đến khi ngẩng đầu, hắn vừa lúc bắt gặp ánh mắt Yên Vũ đang tiến lại gần.
Nàng bước chắn trước hắn, trường kiếm hất lưỡi đao chưa kịp thu về sang một bên. Kẻ kia lảo đảo lùi lại, vừa định xông tới lần nữa thì phía đầu phố đã vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Một gã áo xám đưa tay ra hiệu. Đám người đang giao thủ liền thu dần về cuối ngõ, hai kẻ phía trước giữ đao che cho đồng bọn rút lui. Yên Vũ ép tới, mũi kiếm hướng vào cổ tay người gần nhất, buộc hắn phải ở lại đỡ đòn; nhưng nàng vừa xoay kiếm định tước binh khí, mấy viên cầu đen đã bị ném xuống dưới chân, khói phụt lên tràn kín lối đi.
Yên Vũ đưa tay áo che mũi, bước qua chỗ kẻ kia vừa đứng. Tiếng chân đã tản ra sau lối rẽ, nàng đuổi thêm hai bước rồi dừng trước ngã hẻm, trước mắt chỉ còn làn khói cuộn giữa những bức tường san sát.
Khi nàng quay lại, Thẩm Uyên đang vịn tường đứng dậy. Chân phải vừa chịu sức nặng đã khiến hắn nheo mắt, phải tựa thêm một lúc mới đứng vững. Yên Vũ trở về bên hắn, đưa tay đỡ lấy cánh tay còn lại.
Tiếng bước chân dồn dập từ đầu ngõ vọng tới. Thiệu Lâm dẫn theo hơn mười hộ vệ, vừa trông thấy vạt áo nhuốm máu của nàng đã bước nhanh đến:
“Vai bị thương rồi?”
“Không đáng ngại, chỉ sượt qua thôi.”
Anh giữ lấy cánh tay trái nàng, xem phần gấm rách đang dính vào miệng vết thương. Yên Vũ hơi nghiêng vai, anh đã đưa tay giữ lại:
“Đứng yên đã.”
Nàng đành để anh xem tiếp. Máu vẫn rỉ xuống khuỷu tay, Thiệu Lâm lấy khăn sạch ép lên vai nàng rồi gọi một hộ vệ tới đỡ Thẩm Uyên.
“Chúng ta về xe trước.”
Một người từ cuối ngõ chạy về bẩm báo:
“Vương gia, bọn chúng đã theo hẻm sau rút hết rồi.”
“Giữ lại binh khí chúng bỏ xuống, cho người hỏi những nhà thông ra hẻm ấy.”
Dặn xong, Yên Vũ quay sang mấy hộ vệ vừa theo vào:
“Người bị thương ở đoạn ngoài đâu?”
“Bẩm Vương gia, đã đưa người về xe, vẫn còn tỉnh.”
Nàng gật đầu, lúc này mới tra kiếm vào vỏ rồi nhường sang bên cho hộ vệ dìu Thẩm Uyên đi trước. Đến khi tà áo trắng đã khuất sau góc tường, nàng mới theo Thiệu Lâm trở về phía đoàn xe.
Ngoài đầu ngõ, hộ vệ đã dẹp những xe hàng bị xô ngang sang bên đường, chừa một lối đưa người bị thương đi ra. Dưới sạp hàng đổ còn nằm lại một chiếc giày vải; chủ quán đang lom khom nhặt những cuộn lụa lăn trong bụi, thấy đoàn người bước ra liền vội ôm cả vào lòng, nép sát bên cửa.
Vũ Khải Dương đứng bên kia đường, dây cương vẫn cầm trong tay. Trông thấy Yên Vũ, hắn giao ngựa cho tùy tùng rồi bước tới. Hai hộ vệ Minh Nguyệt cúi người hành lễ, nhưng khi đứng thẳng lại vẫn giữ nguyên vị trí trước xe nàng, khiến hắn dừng bên mép đường, cách họ vài bước.
Thiệu Lâm đưa Yên Vũ tới cạnh xe, dặn người mang hòm thuốc lớn đến. Trong lúc chờ, anh quay sang hỏi hộ vệ về những người bị thương. Khải Dương đứng nghe một lát, sau đó đi về phía con ngõ.
Đến chỗ ngoặt, hắn cúi xuống nhặt một mảnh vỏ đen còn vương thuốc khói, vê nhẹ giữa hai ngón tay rồi phủi đi. Tùy tùng theo sau vừa định bước qua thì một hộ vệ Minh Nguyệt đã đưa tay ngăn lại:
“Trong ấy còn phải khám xét, xin Điện hạ lưu ý dưới chân.”
Khải Dương gật đầu, đứng lại bên tường:
“Chúng rút về phía nào?”
“Hẻm sau, phía đông thưa Điện hạ.”
Hắn nhìn qua lối rẽ, nơi khói vẫn còn bám dưới mái hiên:
“Chúng vòng xa rồi. Qua cửa bên trái là sân phơi của hàng nhuộm, đi hết sân có thể ra đường lớn.”
Thiệu Lâm nghe vậy liền hỏi:
“Điện hạ cũng đã qua ngõ ấy?”
“Hôm qua ta có đi thị sát quanh đây.” Khải Dương quay lại, đưa tay chỉ về cuối hẻm. “Đi hướng phía đông phải vòng qua hai dãy nhà mới tới đường xe ngựa.”
Thiệu Lâm còn đang nghĩ theo những điều vừa nghe, Yên Vũ đã tới bên cạnh. Nàng dừng bước, cánh tay trái buông nhẹ bên người; trong lúc đứng nghe Khải Dương hỏi người hộ vệ, màu đỏ trên lớp vải ép trên vai lại lan rộng thêm một chút.
“Trước khi rút, chúng có động tĩnh gì?”
“Bẩm điện hạ, một tên ra hiệu xong thì những kẻ còn lại liền rất nhanh rút lui hướng cuối ngõ.”
“Khi ấy người vẫn chưa đưa đi được?”
“Vẫn còn ở chỗ Vương gia.”
Khải Dương thả mảnh vỏ thuốc khói vào lòng bàn tay:
“Có lẽ gặp chuyện gì khiến chúng phải bỏ dở.”
“Cũng có thể nghĩ theo hướng khác,” Thiệu Lâm nói.
Anh đứng ngay chỗ hai gã áo xám vừa thay nhau chặn đường, dưới chân còn một thanh đoản đao bị bỏ lại:
“Chúng che cho nhau lui hết rồi mới dùng khói.”
“Đường lui đã chuẩn bị sẵn, gặp biến vẫn có thể theo đó mà rút.” Khải Dương đáp.
“Có thể chúng đã lấy đủ thứ cần lấy.”
Khải Dương giữ mảnh vỏ đen giữa hai ngón tay một lát rồi hỏi:
“Vậy Khương đại nhân thấy chúng mang theo thứ gì?”
“Ta chỉ thấy cách chúng rút đi.”
Khải Dương phủi lớp bụi trên tay, lại hỏi người hộ vệ về cánh cửa cuối hẻm. Thiệu Lâm đứng cạnh nghe, còn Yên Vũ vẫn chưa lên tiếng; hắn hỏi càng cặn kẽ, nàng càng phải cân nhắc từng lời.
Buổi chính đàm do hắn đề xuất, nơi tiếp đón do hắn chọn, ngay cả con đường trở về viện nghỉ cũng được người của hắn thu xếp từ sáng. Giờ đây, cũng chính hắn đứng giữa hiện trường chỉ cho hộ vệ Minh Nguyệt một lối thoát mà họ còn chưa kịp tìm thấy. Đợi người hộ vệ đáp xong, nàng mới dặn người ghi chép:
“Cả hai đường đều phải hỏi.”
Khải Dương gọi tùy tùng tới, sai kiểm tra kỹ các ngõ thông ra phía đông, tìm những cửa hàng còn mở từ trước giờ Ngọ. Người kia lĩnh mệnh vừa xoay đi thì hắn đã dặn thêm:
“Có tin thì đưa sang viện nghỉ của Vương gia. Chỗ nào hộ vệ Minh Nguyệt đang khám xét, chờ họ làm xong.”
Yên Vũ bấy giờ mới lên tiếng:
“Làm phiền điện hạ rồi.”
“Đường về là người của ta thu xếp. Đoàn của Vương gia vừa rời chỗ ta đã gặp thích khách.” Khải Dương nhận lại dây cương từ tùy tùng, giọng vẫn như lúc hỏi đường trong ngõ. “Cái tát này đã tới mặt, ta cũng phải biết ai đánh.”
Hắn chắp tay cáo từ, dẫn người đi về phía cuối phố. Hai hộ vệ đứng trước xe Yên Vũ lúc ấy mới lui sang bên, nhường lối cho người mang hòm thuốc tới, còn Thiệu Lâm đã đưa tay đỡ lấy khuỷu tay nàng.
“Về thôi.”
Đến bên xe, Thiệu Lâm vén rèm cho Yên Vũ bước lên. Thẩm Uyên đã được hộ vệ dìu vào ngồi phía trong, trán lấm tấm mồ hôi, vạt áo trắng dưới đầu gối đã đỏ sẫm lại. Nàng ngồi xuống bên cạnh hắn, còn Thiệu Lâm mang hòm thuốc lên sau cùng, dặn phu xe đi chậm rồi mới buông rèm.
Anh mở hòm, lấy kéo cắt phần vải quanh vết chém trên chân Thẩm Uyên. Nhớ lại cảnh hắn bị kéo đi giữa đám áo xám, Thiệu Lâm nén lời một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được:
“Bọn chúng kéo đi thì ngươi cứ đi theo thế à? Cũng phải tìm cách chống cự chứ.”
“Ngươi nghĩ ta chống cự nổi sao?”, Thẩm Uyên đáp.
Thiệu Lâm cầm kéo, câu định nói đã tới miệng lại phải nuốt xuống. Với cái thân thể ấy, thêm vài lần giằng co có lẽ chỉ thêm vài vết thương. Anh tự tìm được lý lẽ cho hắn rồi cúi xuống cắt nốt phần vải còn dính bên chân, trong lòng lại càng thấy bực.
Yên Vũ quay sang hỏi:
“Còn đau không?”
Thẩm Uyên thành thật gật đầu:
“Đau.”
Câu trả lời của hắn đến nhanh tới mức không cần suy nghĩ. Thiệu Lâm đang gỡ lớp vải y phục để băng vết thương cũng dừng tay lại một thoáng. Ngày thường chữa trị, anh còn phải hỏi thêm vài câu mới biết người bệnh đau đến đâu; có người mặt đã tái đi vẫn cố bảo mình chịu được. Gặp người chịu nói thật thế này đáng lẽ phải bớt việc, vậy mà anh lại phải cân nhắc xem bàn tay mình vừa rồi có nặng quá hay chăng.
“Ta còn chưa bôi thuốc, đau cái gì mà đau.”
Thẩm Uyên ngồi yên chờ. Thiệu Lâm mở lọ thuốc, cuối cùng vẫn nhẹ tay hơn một chút.
-
Đoàn xe về tới viện nghỉ, gã quản sự đã đứng chờ dưới thềm, chiếc tẩu thuốc còn cầm trong tay. Thấy hộ vệ dìu nhau xuống xe, gã vừa bước tới, Thiệu Lâm đã chỉ về mấy gian phía đông mà dặn:
“Cho dọn những phòng trống dưới này, thay đệm sạch để người bị thương nghỉ, đỡ phải lên xuống cầu thang. Bảo nhà bếp đun thêm nước, lát nữa ta còn cần dùng.”
Gã quay đầu gọi đám tiểu nhị tới giao việc rồi theo anh vào gian khách. Thiệu Lâm đặt hòm thuốc lên bàn, bảo lấy thêm băng vải, tiện đó dặn luôn việc canh giữ:
“Cửa sau cũng cần có người trông. Ai tới tìm thì báo hộ vệ trước.”
“Tiểu nhân sẽ sắp xếp ngay, có điều lối sau đang bị sụt lún, xin các vị tạm đi cửa bên.” Gã phân trần. “Gần đây quanh thành nhiều chỗ cũng bị, còn phải chờ người bên trạm tới xem xét sửa chữa. Mong các vị lượng thứ.”
Thiệu Lâm nghe vậy liền hỏi:
“Có ảnh hưởng tới dãy phòng phía đông không?”
“Dãy ấy thì chưa, xin đại nhân cứ yên tâm. Mấy nhà phía ngoài đã phải dọn đi rồi.” Gã chép miệng. “Mấy năm nay năm nào cũng phải gọi người tới đắp lại. Được một dạo yên ổn rồi đâu lại vào đấy…”
Trong gian khách vẫn còn hơi nóng, gã gọi tiểu nhị mở thêm cửa thông ra hiên. Đợi Yên Vũ ngồi xuống, Thiệu Lâm hỏi tới chăn đệm, gã mới thưa:
“Nơi này cứ tắt nắng là trở lạnh rất nhanh, các vị xin hãy cẩn trọng.”
“Vậy cho mang chăn mỏng tới từng phòng. Trước lúc lên đèn nhớ khép bớt cửa, người bị thương không nên để nhiễm hàn khí.”
Quản sự gọi người tiểu nhị khi nãy đi lấy chăn. Lúc quay người, chiếc tẩu suýt chạm cạnh bàn, gã mới sực nhớ mình vẫn cầm nó trong tay từ nãy; giắt vào đai lưng xong, gã nhường sang bên cho người bưng nước đi qua. Hương trong lư đồng vừa lúc theo gió từ cửa bên lan tới, giữa buổi chiều nóng càng thêm nồng gắt, khiến Thiệu Lâm nhíu mày:
“Đừng thêm hương nữa. Thứ này hơi gắt, sáng mai cho người đổi loại dịu hơn đi.”
“Vâng, sáng mai tiểu nhân sẽ mang sang ngay.”
Ngoài sân có người gọi lấy chìa khóa, gã liền lui ra.
-
Vết thương trên vai Yên Vũ khá sâu, Thiệu Lâm phải cho người dựng bình phong để khâu lại. Băng bó xong, anh còn dặn tối nay nên nghỉ ngơi, Yên Vũ cũng thuận lời, chậm rãi kéo áo lên bởi cánh tay vẫn tê cứng. Đợi bình phong được dời đi, nàng mới gọi hộ vệ ngoài hiên vào hỏi tình hình những người còn lại.
Thiệu Lâm ngồi xuống bên Thẩm Uyên, kê chân phải hắn lên chiếc đôn thấp. Trên xe chật chội, anh chỉ kịp dùng dược liệu cầm máu, vốn định về tới viện nghỉ sẽ xem lại thương thế; nào ngờ vừa gỡ lớp vải cuối cùng, anh đã phải cúi xuống nhìn kỹ hơn.
Miệng vết thương lúc này lại hẹp hơn anh nhớ.
Thiệu Lâm thấm ướt khăn, nhẹ tay lau đi phần thuốc lẫn máu khô quanh đó. Dưới ánh sáng bên cửa, một đoạn vết chém đã khép lại chỉ còn đường đỏ nhạt trên da. Anh cúi gần hơn; mới lúc trên xe còn phải ép chặt vải để cầm máu, giờ hai mép thương đã liền sát, nhanh đến mức anh cứ ngỡ mình nhìn lầm.
Anh đặt khăn xuống chậu, hỏi người hộ vệ đang đứng gần cửa:
“Về tới viện được bao lâu rồi?”
“Khoảng ba khắc, Khương đại nhân.”
Thiệu Lâm lấy lọ thuốc ra nhưng chưa mở ngay. Anh chợt nhớ lần khám ở Tây viện Vương phủ, hôm ấy đã tự tay kiểm tra hai lần rồi mới khẳng định với Yên Vũ rằng Thẩm Uyên là một phàm nhân hoàn chỉnh. Anh vốn tin ở chẩn đoán của mình; bây giờ nhớ lại, từng bước đều đã làm đủ, vậy mà vết thương trước mắt vẫn khiến anh muốn khám lại từ đầu.
Bên kia bàn, Yên Vũ đang nghe báo về hai hộ vệ bị thương nặng. Thiệu Lâm chờ người ấy nói xong, dặn vài việc cần làm trước rồi mới trở lại xem chân Thẩm Uyên. Chỉ trong khoảng thời gian ấy, phần vết thương còn rỉ máu cũng đã khô, dùng khăn thấm qua không còn dính bao nhiêu nữa.
Sự bực bội còn vương từ cuộc nói chuyện trên xe dần nhường chỗ cho một nỗi phân vân khó chịu. Anh đã gặp những người mau lành hơn thường lệ, nhưng nhanh đến mức này thì chưa từng. Có lẽ cần tìm lại những ghi chép về ngoại thương trong y thư, đối chiếu cả mạch tượng trước đó, anh chưa muốn bỏ qua một điều gì chỉ vì bản thân chưa gặp. Trước hết vẫn phải xem thêm một lần nữa vào buổi tối.
Anh phủ thuốc rồi băng lại, để nút buộc sang bên cho khỏi cấn vào chân. Yên Vũ đã cho hộ vệ lui ra, thấy anh còn thu dọn những mảnh vải cũ thì ngồi chờ tới khi hòm thuốc khép lại mới lên tiếng:
“A Lâm, ngươi có nghe thấy tiếng vó ngựa lúc ở trong ngõ không?”
“Tiếng ngựa còn chưa tới đầu ngõ, chúng đã ra hiệu rút. Khi chúng ta ra ngoài, Thái tử đã ở đầu phố.” Nàng nhìn anh. “Ta nghĩ chúng đã biết hắn sẽ tới.”
Thiệu Lâm nhớ lại lúc mình đuổi tới cuối ngõ. Khi ấy khói còn dày nhưng đám người ấy đã theo hẻm sau đi hết, để lại con đường trống trải mà trước đó anh phải chật vật mới vượt qua được.
“Chưa hẳn,” anh nói. “Nếu có người canh ngoài phố, chúng sẽ được báo trước khi chúng ta nghe thấy tiếng vó ngựa. Khải Dương thu xếp cho lộ trình trở về của chúng ta, hắn có tới thì cũng phải ra tay cứu viện. Chỉ bằng việc chúng rút lúc ấy chưa thể nói chúng có liên hệ với hắn.”
Ngoài hiên có người tới mời Thiệu Lâm sang xem hộ vệ bị thương. Anh đứng dậy mang theo hòm thuốc, vừa qua ngạch cửa đã nghe phía nhà bếp vọng tới tiếng quản sự giục người bưng nước. Gặp một tiểu nhị đi ngang, anh bảo lát nữa mang túi y thư trong hành lý tới phòng mình rồi mới theo hộ vệ sang dãy bên cạnh.
Một lát sau, người giữ cổng khách viện vào bẩm có vị khách Bắc Lương muốn cầu kiến Chu Huyền Vương. Yên Vũ cho mời vào gian khách; người ấy vừa qua ngạch cửa đã dừng lại, chắp tay hành lễ:
“Tại hạ Thạch Thành, phó tướng quân Bắc Lương, bái kiến Chu Huyền Vương.”
Nghe giọng nói trầm thấp ấy, Yên Vũ nhận ra ngay vị khách từng ngồi trong phòng bao số bảy ở phiên đấu giá. Nàng mời ông ngồi xuống phía đối diện, đợi tiểu nhị mang trà vào mới hỏi:
“Tướng quân cũng có nhã hứng tới Thanh Sa thưởng ngoạn sao?”
“Ta tới vì vụ tập kích trên đường về của Vương gia.”
Yên Vũ gật đầu, chờ tiểu nhị đặt xong chén trà trước mặt khách rồi đưa tay mời. Thạch Thành chưa vội dùng trà, đợi người hầu lui khỏi cạnh bàn mới nói:
“Có vài việc, ta muốn được thưa riêng với Vương gia.”
Nàng lệnh cho người hầu lui ra, sai hộ vệ mời Thiệu Lâm trở lại rồi bảo Thẩm Uyên sang gian bên nghỉ ngơi trước. Đến khi Thiệu Lâm vào ngồi bên cạnh nàng, trong phòng chỉ còn ba người, Thạch Thành mới tiếp lời:
“Bắc Lương của chúng ta có những vụ mất tích chưa tìm được nguyên do. Càn Vũ cũng vậy, còn chuyện ở Minh Nguyệt, Vương gia hẳn đã rõ hơn ta. Chúng ta tra được một thời gian rồi, có vài dấu vết dẫn về phía Càn Vũ.”
Qua những hồ sơ Khải Dương đưa tới, Yên Vũ đã biết chuyện các nước mất người; nàng vẫn ngồi chờ, thấy Thạch Thành cẩn trọng một lúc mới nói tiếp:
“Người của ta đang theo dõi Lý Hạc.”
Thiệu Lâm ngước lên; Yên Vũ cũng quay sang anh, nhớ tới người của Quốc Sư Viện từng tranh mua Thẩm Uyên trong phiên đấu giá.
“Ta chưa có đủ bằng chứng để nói những người mất tích liên quan tới ông ta,” Thạch Thành nói. “Nhưng người của Quốc Sư Viện vượt biên sang Minh Nguyệt tranh mua người, rồi lại tới Thanh Sa, cũng đáng để ta theo xem rốt cuộc có chuyện gì. Người của ta theo dấu tới đây, hôm nay đã trông thấy vụ tập kích trên đường về của Vương gia. Việc đã liên quan tới cả ba nước, chỉ riêng một nước tra xét, e khó truy đến tận ngọn nguồn. Những tin tức trong tay Vương gia, ta rất có hứng thú. Cũng tin rằng những gì ta đã tra được, Vương gia nhất định sẽ muốn biết.”
“Vậy thì phải xem chúng ta có thể giúp nhau đến đâu,” Yên Vũ nói.
Hai bên đồng ý đem những dấu vết Yên Vũ đã tra được trong các vụ mất tích ở Minh Nguyệt đối chiếu với lời chứng về đám áo xám cùng những tin tức phía Bắc Lương nắm được về hành tung Lý Hạc.
Người hầu đợi ngoài hiên một hồi lâu mới được gọi vào thay trà. Lúc ấy, câu chuyện đã chuyển sang việc thu xếp lần gặp sau, Thiệu Lâm hỏi:
“Những tin ấy, khi nào tướng quân có thể giao tới?”
“Người của ta còn chưa về đủ.” Thạch Thành cân nhắc một lúc rồi mới nói tiếp:
“Ngày mai, giờ Tuất, tại quán trà ngoài cổng tây. Ta sẽ cho người mang phần tin đã xác minh tới đó. Riêng vụ tập kích, trước mắt ta chỉ có những điều người của mình trông thấy, chưa thể đưa Vương gia tên kẻ đứng sau.”
Ông quay sang Yên Vũ, nói thêm:
“Ta cũng mong có ngày được Vương gia cho phép diện kiến người thiếu niên trị giá hai con phố ấy một lần.”
“Những tin tức về các vụ mất tích, bổn Vương sẽ trao đổi với tướng quân theo lời đã hẹn,” Yên Vũ ôn tồn đáp. “Còn việc gặp Thẩm Uyên, bổn Vương không nhận lời.”
Thạch Thành nhìn nàng một lát rồi gật đầu:
“Vậy cứ theo những điều đã bàn. Ngày mai, người của ta sẽ tới đúng hẹn.”
Yên Vũ gọi hộ vệ ngoài hiên vào tiễn khách. Thạch Thành đứng dậy cáo từ, chắp tay với Thiệu Lâm rồi theo người ấy ra ngoài; chén trà vừa thay kia vẫn đang còn nguyên trên bàn.
Lúc này, Yên Vũ vẫn còn nghĩ tới Lý Hạc. Sau phiên đấu giá, tin tức về ông ta lại đến từ phía Bắc Lương, mà hành tung lần này đã dẫn tới tận Thanh Sa.
“Vương gia thấy sao?” Thiệu Lâm hỏi.
“Khải Dương hẹn gặp ta ở đây, Lý Hạc cũng tới đây. Ngươi cho rằng chỉ là trùng hợp à?”
-
Tới lúc lên đèn, hơi nóng trong viện đã dịu hẳn. Gió lùa qua sân khiến những người ngồi dưới hiên bắt đầu kéo áo lại; đám tiểu nhị nhớ lời dặn ban chiều, lần lượt đi khép bớt cửa từng gian. Chăn mỏng đã đưa đủ tới chỗ người bị thương, còn nhà bếp vẫn giữ lửa đun nước.
Một tiểu nhị cần lấy chìa khóa kho, tìm từ nhà bếp ra tới sân sau vẫn không gặp quản sự. Hỏi mấy người cùng làm, ai cũng bảo gã đã về phòng, hắn đành vòng qua khoảng sân nhỏ, đi tới gian cuối hành lang. Ánh đèn còn xuyên qua giấy dán cửa, dưới thềm có đôi dép đặt lệch, vậy mà gọi mấy lượt vẫn không nghe tiếng đáp.
Hắn ghé tai sát cửa, chờ thêm một lúc rồi ngoảnh ra gọi người đang đi qua:
“Ngươi có trông thấy quản sự không? Ta cần chìa khóa kho mà nãy giờ tìm mãi chẳng thấy ông ấy đâu cả.”
“Chắc vẫn ở trong phòng thôi, gọi lại lần nữa xem.”
Người kia bước đến trước căn phòng, vừa gọi vừa đẩy cửa, nhưng then ngang phía trong vẫn giữ chặt, chỉ nghe tiếng gỗ va chạm lạch cạch. Cả hai nhìn nhau, một người vòng sang cửa sổ bên cạnh xem thử; hai cánh đều đóng kín, đẩy thế nào cũng không mở được.
“Hay ngã bệnh rồi nhỉ?”
Họ gọi thêm vài tiếng rồi ghé tai nghe ngóng, trong phòng vẫn lặng im như cũ. Người đứng trước cửa đành lùi lại lấy sức, thúc mạnh vai vào; tới lần thứ hai, chỗ giữ then bật khỏi khung, cánh cửa đập vào vách khiến ngọn đèn trên bàn chao đảo.
Hắn bước vào trước, gọi một tiếng; người đi sau cũng theo tới ngạch cửa rồi cùng đứng khựng lại trước gian phòng trống không.
“Bỏ đi rồi sao? Có đi thì cũng phải giao chìa khóa chứ, bao nhiêu người còn đang đợi kia…”
Người tiểu nhị cần lấy đồ mặt mũi cau có, hai bàn tay dính bụi than buông thõng bên người. Ở Thanh Sa, người làm bỏ đi không báo cũng chẳng phải chuyện hiếm, nhưng trước mắt hắn, mảnh gỗ giữ then vừa bật ra còn nằm ngay bên ngạch cửa. Hắn cúi nhìn, lời trách tới miệng cũng chậm lại:
“Mà vừa rồi… cửa vẫn cài bên trong… sao lại kỳ quái thế nhỉ?”
Người kia tới cửa sổ, đưa tay xem chốt rồi quay lại. Cả hai cánh đều khóa nguyên, không ai nói tiếp được gì. Một lúc sau hắn mới bảo:
“Đi báo chủ quán đã.”
Chủ quán được gọi tới, nghe họ thuật lại liền bước vào xem. Ông cúi xem chỗ giữ then bị bật khỏi khung, hỏi lại xem quản sự có dặn đi đâu hay gửi chìa khóa cho người nào không, nhưng đám tiểu nhị đều lắc đầu. Ông bèn giữ một người lại dặn:
“Ngươi sang thương hội báo lại việc này, nhờ họ cho người tới xem, đi nhanh đi!”
Một tiểu nhị ngập ngừng nhắc:
“Hay mời Vương gia bên đoàn Minh Nguyệt thử?...”
Chủ quán nghe vậy bèn sang gian khách. Yên Vũ vừa dùng xong thuốc, nghe hộ vệ bẩm ông có việc muốn gặp liền cho vào. Ông thi lễ, đem chuyện tìm người, gọi cửa rồi phá cửa thuật lại, nói tới gian phòng trống thì bất giác ngừng một chút:
“Tiểu nhân đã sai người báo thương hội, nhưng sáng mai mới có người tới. Phiền Vương gia sang xem giúp...”
Yên Vũ đứng dậy đi theo ông qua khoảng sân nhỏ tới cuối hành lang. Hai tiểu nhị còn đứng chờ dưới hiên, thấy chủ quán đưa nàng sang liền nép người nhường lối. Nàng nghe họ kể lại việc vừa rồi, đoạn bước qua những mảnh gỗ vỡ ở ngạch cửa.
Chiếc giường kê sát vách vẫn còn nguyên chăn gối, áo khoác của quản sự vắt ở đầu giường. Trên bàn là mâm cơm đậy kín; bên cạnh còn có túi đựng thuốc sợi đang may vá dở dang, mũi kim còn ghim lại trên lớp vải. Chiếc tẩu đặt gần tay ghế, trong bầu còn một đốm than âm ỉ dưới lớp tro xám.
“Giữ nguyên đồ đạc, đừng dịch chuyển.”
Người tiểu nhị vừa định bước tới bàn liền dừng lại, lui về bên cửa. Đến lúc cất lời, giọng hắn đã khác hẳn khi nãy:
“Vừa rồi còn có người mang cơm sang…”
“Là người nào?”
Chủ quán cho gọi người ấy tới. Tiểu nhị đưa cơm vừa trông thấy cánh cửa hỏng đã bước nhanh hơn, nghe hỏi liền thưa:
“Là tiểu nhân… Quản sự bảo đặt trên bàn, lúc ấy ông ấy đang may vá.”
“Cách đây bao lâu?”
“Bẩm Vương gia, tính đến giờ cũng khoảng hai khắc rồi…”
“Khi ngươi đi, cửa thế nào?”
“Ông ấy đóng lại… Tiểu nhân còn nghe tiếng cài then.”
Yên Vũ nhờ chủ quán gọi người trông cửa sau tới hỏi, lại cho mời hộ vệ canh lối từ sân trước sang. Từng người lần lượt thuật lại những ai đã đi qua, từ người đưa chăn tới tiểu nhị mang nước; họ vẫn ở đúng chỗ được phân, trong viện cũng chưa có khách nào tới thêm.
Thiệu Lâm tới khi nàng đang xem cửa sổ, dừng bên chiếc ghế còn hơi kéo lệch khỏi bàn rồi đưa tay chạm vào bầu tẩu thuốc. Thành bầu vẫn còn hơi ấm; lúc anh ngước nhìn sang, Yên Vũ khẽ lắc đầu.
Nàng chợt nhớ tới gian bếp ở Nam thành, rồi căn nhà của Tống Thanh Hà. Những việc dang dở trước mắt khiến nàng khó lòng nghĩ người trong phòng đã tự bỏ đi như đám tiểu nhị vừa đoán. Từ đây tới phòng nàng còn chưa hết một đoạn hành lang; ngoài sân, những người canh vừa đổi phiên vẫn đang chờ lệnh.
Để đưa Thẩm Uyên đi, đám áo xám phải tập kích chặn cả con ngõ, từng người thay nhau cản đường, sau cùng còn phải dùng khói mới thoát được. Nếu cũng là chúng, vì sao có thể mang quản sự khỏi căn phòng cài then này dễ dàng đến thế, mà với Thẩm Uyên lại phải làm tới mức ấy?
Khi trở về gian khách, Yên Vũ còn nhận ra mùi trầm vương trên tay áo, chợt nhớ lúc Thiệu Lâm dặn đổi hương, gã quản sự đã nhận lời sáng mai sẽ mang thứ dịu hơn sang thay.
-
Bên nơi ở của sứ đoàn Càn Vũ, đèn trong khách viện vẫn sáng. Khải Dương đọc những lời khai vừa được đưa về, cho người lui ra rồi một mình ngồi lại bên bàn trà.
Hắn vốn định sáng mai tới gặp Chu Huyền Vương, nhưng với những điều tra được đến giờ cũng khó nói thêm được điều gì. Đặt tờ giấy xuống, hắn lại nhớ tới lời Khương Thiệu Lâm ban chiều; nếu quả thật đám người ấy đã đạt được mục đích, hắn càng cần biết chúng muốn gì ở Thẩm Uyên trước khi xảy ra thêm một lần tập kích khác.
Hắn gọi tùy tùng đang đợi ngoài cửa:
“Chuẩn bị thư gửi về Càn Vũ.”
Người ấy bước vào chờ lệnh.
“Nhắn với Quỷ Mục, bảo hắn xuống phía nam.”