Có người từng nói, sẽ thật tốt nếu cuộc đời giống một cuốn tiểu thuyết, bởi dù là kết thúc vui hay buồn, chúng ta đều biết trước, và mọi thứ luôn diễn ra theo-kế-hoạch. Nhưng thực tế, cuộc sống lại là một tập hợp của vô vàn biến số và ngã rẽ khác nhau không báo trước. Nó có thể mang tới những bất ngờ thú vị hay một tai họa nào đó, chẳng ai có thể biết.

Tôi vốn tưởng cuộc đời mình đã được lập trình sẵn từ trước ngày ra đời. Là con một trong một gia đình cơ bản, bố mẹ làm cán bộ, từ bé tới lớn, tôi là đứa trẻ nhu mì, và mọi lựa chọn của tôi, kể cả chọn trường đại học, đều theo hướng dẫn của bố mẹ, rất an toàn. Thời dậy thì, tôi nhẹ nhàng vượt qua bởi bản thân tôi là người ưa thích việc người khác dẫn dắt, quyết định hộ mọi thứ hơn là "khẳng định cái tôi".

- Mày như cục bột, ai muốn nhào hình gì thì ra hình đó, – Một đứa bạn thời phổ thông của tôi từng chép miệng. – và cũng nhạt y như bột lúc chưa pha trộn gì.

- Đâu có... – Tôi yếu ớt phản kháng.

Thực ra trong bụng tôi rất tức, rất muốn nói rằng không phải như vậy nhưng lại chẳng cách nào đưa ra dẫn chứng phản biện. Thuở còn đi học, bố mẹ bảo phải chăm học thì tôi chăm học, bảo không được yêu sớm thì tôi không yêu sớm. Có bao nhiêu bạn bè tôi đều kể hết, bố mẹ khuyên chơi với ai thì tôi chơi với người đó, vì tư tưởng "trứng không thể khôn hơn vịt" được tôi thấm nhuần từ khi chập chững biết đi. Hồi nhỏ khi được hỏi muốn làm gì, tôi chỉ cười bởi vốn tôi đã được định trước một "chân" trên Bộ chỗ bố quen biết. Công việc ổn định, lương ba cọc ba đồng nhưng đối với tôi là lý tưởng bởi tôi luôn quan niệm phụ nữ chỉ nên tập trung chăm lo cho gia đình, xã hội đã phân định rõ ràng chức năng như vậy. Tôi vui vẻ với cuộc sống công chức nhàn hạ, hàng ngày sáng cắp ô đi tối cắp về. Nghe có vẻ nhàm chán nhưng tôi không nghĩ có thể tìm được công việc nào khác phù hợp hơn.

Tính cách tôi nhàn nhạt, hình thức lại càng không có gì nổi trội. Khuôn mặt tôi trái xoan hơi gãy, mũi nhỏ, mắt mí lót và đôi môi mỏng, tuy mọi đường nét đều có vẻ nhẹ nhõm nhưng tỉ lệ không hoàn toàn cân xứng khiến cho nhan sắc tôi trở nên trung bình, không đẹp nhưng lại chẳng xấu nổi bật. Da tôi không trắng hay nâu giòn nóng bỏng mà "nhờ nhờ" như phần đông mọi người. Tóm lại, theo như bạn tôi thời cấp ba là nếu tôi nghỉ học thì sẽ phải điểm danh theo danh sách lớp để tìm xem ai vắng mặt bởi có tôi hay không chẳng ảnh hưởng gì tới không khí chung.

Và chuyện tình yêu của tôi tất nhiên không có gì đặc sắc. Suốt những năm cấp ba lẫn đại học, tôi không có một ai theo đuổi, đơn giản vì tôi học ban D, con trai trong lớp rất hiếm mà ngoài giờ học tôi chẳng gặp gỡ giao lưu với ai. Đến khi đi làm, bố mẹ mai mối cho tôi con một người bạn của ông bà. Tân có nhiều điểm tương đồng với tôi, từ xuất thân gia đình tới tính cách, công việc. Anh hơn tôi ba tuổi, tính tình điềm đạm, ít nói phù hợp với đặc tính dân kỹ thuật. Mỗi tuần chúng tôi đều đặn hẹn hò mấy ngày, cùng nhau đi ăn, đi xem phim và những câu chuyện chủ yếu xoay quanh cơ quan và gia đình. Có đôi lúc cuộc trò chuyện rơi tõm vào thinh không khiến chúng tôi có đôi chút gượng gạo nhưng lâu ngày cũng quen. Hai bên gia đình gặp nhau, ấn định ngày cưới, tôi không phản đối bởi xét cho cùng, nếu đó là bến đỗ cuối, sớm hay muộn vẫn phải đi, bôi vẽ ra mấy rắc rối không cần thiết chẳng để làm gì.

Có lẽ cuộc đời của tôi sẽ cứ mãi đều đều và bằng phẳng như vậy nhưng ở đời đôi khi chẳng học được chữ ngờ.

Bộ có một dự án lớn, kết hợp thực hiện với một tổ chức phi chính phủ, và bên đó cử một đại diện sang ngồi cùng, chủ yếu mang tính chất giám sát. Người đại diện đó được xếp chỗ ngay sát bên tôi và trưởng phòng có bóng gió gợi ý rằng tôi cần để ý, đừng làm gì phật ý người ta bởi báo cáo của người ấy có thể ảnh hưởng trực tiếp tới cả phòng. Tôi vâng dạ dù trong bụng hơi căng thẳng, giao cho tôi việc ngoại giao thực không khác gì yêu cầu tuyển thủ cờ đi đấu kiếm.

- Chú có biết đối tác thế nào không ạ? – Tôi rụt rè hỏi, cố vớt vát chút thông tin hiếm hoi.

- Không, chỉ nghe nói là khá đặc biệt. – Sếp khẽ cười.

Sau đó tôi mới phong thanh nghe được cái "đặc biệt" mà sếp nói có ý gì. Người ta xôn xao rằng cô gái sắp tới là les. Tất nhiên với một đứa con gái cấm cung lớn lên trong sự giáo dục toàn diện của gia đình gia giáo như tôi, đồng tính là một cái gì đó vô cùng lạ lẫm, có phần quái đản và khó chấp nhận. Nhiều người, bao gồm bố mẹ tôi, vẫn coi đồng tính giống như cảm cúm, một bệnh cần phải chữa trị. Việc truyền thông hàng ngày tô vẽ những hình ảnh làm quá với màn giả gái, õng ẹo của mấy nghệ sĩ nam hay sự ngông nghênh quá đà của các cô gái tomboy đã góp phần tăng thêm nỗi ác cảm lẫn e ngại đáng kể đối với giới này.

- Mọi người, đây là Vân, như tôi đã thông báo, Vân sẽ làm cùng chúng ta thời gian tới. Đề nghị cả nhà cho một tràng pháo tay. – Sếp tôi vui vẻ nói.

- Em chào cả nhà, em tên Vân nhưng mọi người cứ gọi em là Mây đi ạ, em quen tên đó hơn. – Cô cười, khoe ra chiếc răng khểnh đáng yêu. – Em hai lăm tuổi, không yêu màu tím, cũng chẳng thích màu hồng.

Tôi lặng lẽ ngắm Mây từ đầu tới chân, cái nhìn không tránh được chút soi mói, đánh giá và nghi kỵ. Mây khá cao, tầm trên mét bảy, vóc người mảnh khảnh, đôi chân thon dài thẳng tắp. Cô để tóc dài, buộc đuôi ngựa năng động chứ không cắt ngắn ngủn như tôi tưởng tượng. Tôi âm thầm ghen tị với nhan sắc của Mây với khuôn mặt trái xoan, đôi mắt to tròn, sống mũi cao thẳng, đôi môi đầy đặn, lúc cười khoe ra chiếc răng khểnh rất duyên. Lớp trang điểm tông lạnh nhẹ nhàng hoàn toàn phù hợp với bộ trang phục cô mặc gồm quần đen bó, giày Dr. Martens, sơ mi trắng suông dài vải mềm, khoác ngoài chiếc áo da cũng đen nốt. Cách ăn vận của Mây rất nổi bật giữa một nơi toàn những bộ trang phục văn phòng tiêu chuẩn, màu sắc nhàn nhạt khiến người khác khó mà không ấn tượng với cô.

- Chị tên gì ạ? – Mây ngồi xuống cạnh tôi, vui vẻ hỏi.

- Tớ bằng tuổi cậu thôi, cứ xưng hô bạn bè cho thoải mái. – Tôi rụt rè trả lời. – Tớ tên Diệp.

Sau đó, tôi quay lại máy tính, tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện. Thực ra không phải tôi ghét bỏ gì Mây, mà do tính tôi vốn e dè khi tiếp xúc với người lạ. Đó là lý do tôi không có nhiều bạn, bởi chẳng ai có thể mãi chủ động với một đứa ít nói, tính tình tẻ ngắt như tôi.

- Cả nhà ơi, – Đầu giờ chiều Mây bỗng cao giọng khiến cả phòng đều dừng tay nhìn về phía cô. – em muốn mời mọi người café để gọi là làm quen. Em gọi đồ ở Highlands nhé, cả nhà ăn hay uống gì thì ghi đi ạ.

Tất nhiên được mời thì ai chẳng hào hứng, cả phòng xôn xao lên mạng xem thực đơn, gọi hết cái này tới cái kia. Tôi nhìn lướt qua một lượt, phần lớn tôi chẳng biết trong đó là những gì để gọi.

- Diệp uống gì Mây gọi cho? – Cô đứng bên nhìn tôi thân thiện, nhưng sự nhiệt tình của cô càng làm tôi lúng túng hơn.

- Tớ không uống được café... Thôi cậu gọi giúp tớ đi, cái gì cũng được.

- Vậy tớ lấy cho cậu freeze trà xanh nhé.

- Ừ, cám ơn cậu. – Tôi trả lời quấy quá cho xong, bởi dù có không muốn cũng chẳng thể đưa ra lựa chọn nào khác.

Món freeze trà xanh ngon hơn tôi nghĩ, và từ đó về sau nó trở thành đồ uống ưa thích duy nhất mỗi khi tôi ra ngoài.

Ngay từ ngày đầu tiên, lối cư xử phóng khoáng, có duyên của Mây đã gây thiện cảm lớn ở mọi người, xóa tan đi những nghi kỵ trước đó. Cơ quan tôi phần lớn đều là con ông cháu cha, năng lực vừa phải và an phận, vui vẻ với cuộc đời công chức nhàn hạ nên sự có mặt của Mây đã khuấy động nếp sống tẻ nhạt lặp đi lặp lại đó. Cô làm cho tổ chức phi chính phủ nên đi nhiều nơi, kiến thức xã hội rất phong phú, thông thạo tới hai ngoại ngữ. Tôi thậm chí còn thấy đám con trai trong phòng chớp mắt ngẩn ngơ mỗi lần Mây đi qua, mặc cho cái danh đồng tính vẫn treo lơ lửng trên đầu.

- Tại sao em lại thích tên Mây? Anh thấy tên Vân hay hơn mà. – Có lần tôi nghe thấy một anh chàng thắc mắc.

- Mây cũng là Vân mà anh, với cả trong tiếng Anh, May vẫn phát âm gần như Mây vậy. Em không thích người ta đọc sai tên em, càng không thích lấy một cái tên Katherine, Elizabeth xa lạ nào đấy. Mây là hợp lý nhất.

- Công nhận. – Anh chàng kia gật gù rồi quay sang tôi đang ngồi bên cạnh. – Diệp cũng tìm một cái tên tiếng Anh đi, tên em bọn Tây gọi thế nào được.

- Em chẳng nghĩ ra được tên nào cả... – Tôi lầm bầm, có chút chạnh lòng vì chắc tới cuối đời tôi cũng không có mấy dịp đi ra nước ngoài, cần gì phải làm một việc dư thừa như vậy.

- Chẳng cần đâu, tên Diệp đẹp mà, đổi làm gì. – Mây khẽ cười.

Tôi khẽ gật vẻ biết ơn rồi quay lại tiếp tục đánh vật với bản báo cáo đang rối tung. Việc này là quá sức đối với một đứa trình độ Excel lôm côm như tôi. Mà thực ra là quá sức tất cả mọi người ở đây nên họ thảy về cho tôi, đứa em út hiền lành nhất phòng. Họ biết rằng dù không muốn tôi cũng chẳng dám từ chối nên cứ thể vô tư giao lại. Tuy trong lòng không mấy thoải mái nhưng tôi lại không dám phản kháng, đành lẳng lặng vò đầu bứt tai làm.

- Chỗ này Diệp làm sai rồi này. – Mây bỗng lên tiếng, tôi quay ra thấy cô đang nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính của mình, tay chỉ vào một ô. – Tớ xin lỗi, tớ không định tò mò đâu, nhưng tại thấy Diệp có vẻ vất vả vì nó quá nên...

Tôi đỏ bừng mặt. Tôi không nghĩ cái việc cỏn con này lại làm tôi trông đáng thương đến thế.

- Chắc Diệp chưa quen, chuyển qua Mây làm cho. – Cô lướt qua vẻ mặt của tôi, thoải mái nói tiếp. – Dù sao đây cũng là báo cáo gửi cho tớ mà, tớ tự làm còn hơn phải soát lại.

- Cám ơn cậu. – Tôi nói mà cảm thấy như tảng đá đang đè nặng trên vai mình được rời đi.

Bản báo cáo hành hạ tôi hai ngày chưa xong đó, sau vài thao tác đặt lệnh của Mây, chỉ hai tiếng nó đã hoàn tất. Tôi tròn mắt nhìn, không dám tin Excel có những chức năng ảo diệu tới như vậy.

- Xong rồi này. – Mây cười rạng rỡ chỉ cho tôi. – Tớ gửi cho cậu một bản, cậu lưu lại, lần sau chỉ cần thay số vào là xong.

- Cậu... cậu chỉ cho tớ được không? Tớ muốn học. – Tôi rụt rè nói.

Cho đến mãi về sau này, tôi không hiểu mình đã lấy đâu ra can đảm để nói ra cái đề nghị đó. Có thể vì Mây luôn cởi mở với tôi, có thể vì tôi quá ngưỡng mộ kỹ năng dùng Excel của cô, có thể vì cả hai hoặc một lý do nào đó khác mà tôi không biết.

Tất nhiên Mây nhận lời. Suốt hai tuần sau đó ngày nào cô cũng ở lại văn phòng thêm nửa tiếng chỉ cho tôi một số kỹ năng Excel cơ bản. Tôi say mê với những kiến thức mới mẻ nên lại nài nỉ cô tiếp tục chỉ dẫn cho Excel nâng cao, được đằng chân lân đằng đầu, tôi bắt đầu lấn sang Powerpoint. Tôi không để ý rằng việc mỗi ngày ở lại văn phòng nửa tiếng đến một tiếng sau giờ làm đã trở thành thói quen từ lúc nào.

- Mây này, – Một lần sau khi kết thúc buổi học, tôi nói nhỏ, mặt cúi gằm. – tớ mời cậu đi ăn được không?

- Vì sao? – Cô ngạc nhiên nhìn tôi rồi à lên một tiếng. – Định trả công tớ sao?

- Tớ... – Mặt tôi đỏ bừng, yếu ớt phản đối. – đâu có, tớ chỉ muốn rủ cậu đi ăn thôi mà.

- Vậy share đều. – Cô tủm tỉm cười nhưng dường như không có ý định để tôi phản đối. – Vì nếu định trả công tớ bằng một bữa ăn thì cậu coi thường tớ quá.

Mây đưa tôi đến một quán nướng trong ngõ nhỏ. Quán chỉ có độ chục bàn mà còn không kín hết chỗ khiến tôi lúc đầu có chút ái ngại. Nhưng ngay khi nếm thử miếng đầu tiên, tôi liền kết luận, đây là quán nướng ngon nhất từ trước tới giờ tôi được ăn.

- Vô tình thôi. – Cô nhún vai, tay rót bia vào cốc khi tôi hỏi vì đâu cô biết được quán này. – Tớ thường thích đi tìm mấy quán lạ lạ ít người biết mà. Cậu uống không?

- Tớ không uống được bia rượu.

Mây không nài, cô cầm cốc uống một mình, mặc cho tôi ôm ly trà đá. Tôi vẫn ít lời như mọi khi nhưng kỳ lạ làm sao, tôi không thấy có gì gượng gạo, khó xử, ngược lại, cảm giác im lặng bên cô rất dễ chịu. Khi tôi lặng lẽ, Mây không đặt nhiều câu hỏi buộc tôi phải mở miệng, thay vào đó cô chủ động nói chuyện về mình. Cô kể về cuộc sống du học trước đây, về việc cô thích bay nhảy nên thường làm cho các dự án của các tổ chức phi chính phủ để có điều kiện thay đổi chỗ làm, tiếp xúc với nhiều người. Điểm này hoàn toàn ngược với quan điểm sống trước giờ của tôi, hay nói đúng hơn của bố mẹ và mọi người xung quanh tôi, rằng "phụ nữ cần ổn định".

- Cậu có người yêu chưa? – Sự băn khoăn tích tụ bao lâu khiến tôi buột mồm, nhưng ngay khi lời nói thoát ra khỏi miệng, tôi thật muốn nuốt lưỡi chính mình. Không ngờ một ngày tôi có thể vô duyên đến như vậy.

- Hiện tại thì chưa. – Mây khẽ lắc đầu. – Tớ chia tay người yêu cũ trước khi vào đây vài tháng.

- Xin lỗi... vì tớ lại tọc mạch như vậy. – Tôi lắp bắp.

- Không sao đâu, có gì mà tọc mạch. – Cô khẽ mỉm cười, thoải mái nói tiếp. – Tớ cũng chẳng buồn lắm, hết yêu thì chia tay thôi. Giờ cô ấy cũng sắp lấy chồng.

- Ơ... – Tôi há hốc mồm, dù biết vẻ ngạc nhiên thế này là bất lịch sự nhưng tôi không sao kiềm chế được.

- Ngạc nhiên vì tớ yêu phụ nữ hay vì người yêu tớ đi lấy chồng thế? – Mây nháy mắt nhìn tôi tinh nghịch.

- Không, không, tớ không có ý đó... – Tôi đỏ bừng mặt, lắc đầu quầy quậy.

- Tớ không ngại chuyện kỳ thị này nọ, tớ cũng chẳng có gì phải giấu giếm chuyện tớ là les. Nếu ai kỳ thị đến mức độ khăng khăng bài xích không chịu hiểu về tớ thì tớ cần gì bận tâm. Còn chút ái ngại ban đầu là đương nhiên, cái gì khác lạ thường bị e dè, tâm lý chung thôi mà. Tớ không để ý đâu.

Tôi im lặng, trong lòng có chút xấu hổ vì những e ngại trước kia. Mây biết hết, cô biết người ta nghĩ gì về mình nhưng lại đủ bao dung để không khó chịu. Trái lại, cô chủ động mở lòng, vui vẻ, nhiệt tình với tất cả, để giờ chính tôi mới là người mặc cảm vì những suy nghĩ hạn hẹp của bản thân.

- Người yêu cũ của cậu... – Sự thẳng thắn của Mây làm tôi dũng cảm hơn. – Cô ấy đi lấy chồng vì bố mẹ ép sao?

- Ha ha, không... – Mây bỗng bật cười. – Không phải vì bố mẹ bắt ép làm cô ấy gạt nước mắt chia tay tớ đi lấy chồng cho tròn bổn phận đâu. Chúng tớ yêu nhau nhưng hết yêu thì thôi, chia tay trong hòa bình. Tuy không trở lại làm bạn bè bình thường được nhưng vẫn tôn trọng lẫn nhau. Nếu không bận gì tớ sẽ đến dự đám cưới, chúc mừng bọn họ.

- Nhưng...

- Nhưng sao lại lấy chồng hả? – Cô nhấp một ngụm bia, lông mày hơi nhíu lại giống như suy nghĩ làm thế nào để giải thích cho tôi dễ hiểu. – Cậu vẫn nghe yêu là không phân biệt tuổi tác, địa vị, rồi gì gì đó, vậy thì tại sao phải phân biệt giới tính khi yêu?

- ...

- Người ta thích chia ra "cong", "thẳng" rồi "bi" nhưng tớ lại quan niệm là yêu người chứ không yêu "giới". Chẳng hạn như cậu tự nhận cậu thẳng, nhưng đâu có nghĩa là cậu yêu tất cả đàn ông đâu, cậu chỉ yêu một trong số đó thôi, đúng không? Thì người yêu cũ của tớ cũng vậy, cô ấy đơn giản là yêu tớ rồi sau đó là yêu chồng chứ không phải yêu nữ giới hay nam giới.

- Nghĩa là cậu cũng có thể yêu đàn ông?

- Có thể, nhưng tới giờ thì tớ chưa thích ai cả.

Tôi gật gù. Cách diễn đạt ngắn gọn nhưng đủ ý của Mây đã khai phá một góc nhìn vô cùng mới mẻ trong tôi. Tiếp xúc với cô lâu, tôi bắt đầu học được cách nhìn mọi thứ phóng khoáng hơn, không còn khư khư ôm lấy những quy chuẩn mẫu mực bấy lâu nay.

Sau lần đi ăn đó, tôi và Mây dần thân thiết. Cô trở thành người bạn hiếm hoi khiến tôi có thể thoải mái bước ra khỏi vỏ ốc của mình, để tươi cười và nói lên những gì mình nghĩ mà không phải e ngại quá nhiều điều như trước.