Dù trời đã tối, Khôi Nguyên vẫn còn ngồi trên băng ghế dài đặt trước tiệm sách cũ. Ánh đèn đường rọi xuống vàng vọt, bầu trời thăm thẳm như đáy đại dương, phải nheo mắt nhìn kĩ mới thấy được những đốm sáng nhỏ của các vì sao.

Trên người cậu vẫn mặc bộ đồng phục, lưng đeo ba lô, tiêu cự đặt vào điểm vô định, hoàn toàn chẳng rõ cảm xúc trên mặt là gì. Giống hệt như một con robot hết pin vậy.

Chị Quỳnh Lam bước ra, thấy Khôi Nguyên còn ngồi đó thì hỏi thăm:

"Sao em còn chưa về? Muộn rồi đấy."

Cậu nhàn nhạt đáp:

"Mới bảy giờ hơn thôi mà."

"Với học sinh bình thường thì bảy giờ là nên ở nhà rồi."

"Cho em ngồi thêm một lúc nữa đi. Chị cũng có mất gì đâu?"

"Chị gọi cho anh trai em nhé?"

Cậu bắt đầu cáu kỉnh:

"Chị có thể ngừng cái hành động mách lẻo cho anh trai em không? Nếu không thì mai mốt em sẽ không đến đây nữa đâu!"

"Lại thế nữa rồi. Anh trai em biết được sẽ buồn lắm đấy."

Quỳnh Lam lắc đầu, quay vào trong. Thỉnh thoảng thằng nhóc này khi muốn trốn các buổi học thêm đều sẽ đến tiệm ngồi lì như vậy. Nó là em trai một người bạn mà cô rất thân thiết, cậu ấy đã nhờ cô hãy để ý đến thằng bé nếu có thể.

Thằng bé Khôi Nguyên này tính cách rất kì lạ, nhưng Quỳnh Lam đã quen rồi, không muốn hỏi nhiều. Cái tuổi mười bảy mười tám này ai mà không trải qua những lần rối loạn cảm xúc chứ?

Là thời điểm người ta bướng bỉnh nhất cũng yếu đuối nhất, cứng cỏi nhất cũng dễ tan vỡ nhất. Mãi cho đến khi trưởng thành rồi đột ngột nghĩ về bản thân của ngày niên thiếu, sẽ lại cảm thấy mình lúc đó buồn cười biết bao nhiêu.

Vì Quỳnh Lam cũng từng như thế, nên dễ dàng thông cảm được. Cái tiệm sách cũ này đã tồn tại qua nhiều thế hệ học sinh, trở thành nơi mang kỉ niệm của rất nhiều người. Bà của chị từng bao dung cho đám trẻ đó, giờ đến lượt chị cũng như vậy. Huống hồ, còn là em trai của bạn mình.

Khôi Nguyên tựa lưng vào tường, trong tay cầm chắc một vật gì đó, xem chừng rất quan trọng. Cậu đang chờ chủ nhân của nó tới lấy, chờ sự xuất hiện của một người mà cậu rất mong được gặp.

Liệu người đó có đến không?

Ý nghĩ ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu, giờ học thêm buổi tối hôm nay, cậu cũng quyết định bỏ ngang. Đồng hồ điểm tám giờ hai mươi, chiếc xe đạp điện màu xanh lá xuất hiện trước tiệm. Ánh đèn pha vàng rọi đến chiếu vào mặt khiến Khôi Nguyên phải đưa tay che mắt lại.

Cô gái nhảy xuống khỏi xe, hối hả định chạy vào, chợt bắt gặp cậu thiếu niên đang ngồi ngay trước cửa thì khựng lại.

Thư Ý tròn mắt, buột miệng hỏi:

"Sao cậu lại ở đây vào lúc muộn thế này?"

Khôi Nguyên ngẩng đầu, con ngươi loé lên một tia sáng như pháo hoa nở rộ, rất mau lại vụt tắt, nhanh đến mức Thư Ý không hề nhận ra. Lúc này cô ấy đang nóng lòng muốn tìm lại thứ mà mình đã đánh rơi mất ban chiều.

Cậu đứng dậy, bước đến trước mặt cô, giơ cái móc khoá con chim cánh cụt bằng bông ra, chậm rãi hỏi:

"Cái này của cậu, phải không?"

"Đúng thế. Là của tớ. Trời ơi, may quá, tớ đang tìm mãi!"

Thư Ý mừng rỡ reo lên, nhận lấy chiếc móc khoá từ tay Khôi Nguyên. Cô rất thích chim cánh cụt, cái móc khoá này là mua ở khu du lịch Tam Đảo năm ngoái khi đi tham quan chung với cả lớp. Thư Ý lúc nào cũng treo nó trên cặp.

Cô nhìn Khôi Nguyên, khe khẽ nói cảm ơn. Chiều nay ghé vào tiệm sách, cái móc khoá đã rơi mất mà cô không biết, về đến nhà một thời gian mới nhận ra. Trùng hợp Khôi Nguyên lại nhặt được. Đúng là trong cái rủi có cái may.

Cậu nghiêng đầu, vẻ mặt vẫn lạnh lẽo tựa ngày tuyết tan:

"Tôi đợi hơn ba tiếng đấy, cậu định trả ơn như thế nào?"

"Trả ơn á?" Thư Ý chớp chớp mắt.

Khôi Nguyên nhún vai:

"Chứ gì nữa? Tôi đã bỏ một buổi học thêm đấy."

Thư Ý nghe cậu nói mà vẽ ra vài chục dấu hỏi chấm to đùng trên mặt. Cái cậu này bị làm sao thế? Cậu ấy có thể gửi lại đồ cho chị chủ quán, hoặc mang đến lớp để trả cho cô vào ngày mai kia mà?

Hủy buổi học thêm, ngồi đợi ba tiếng, lỡ như cô không đến thì sao? Cậu ấy sẽ tiếp tục đợi như một kẻ ngốc à?

Khôi Nguyên chen ngang suy nghĩ của cô:

"Tôi đói quá, chúng ta đi ăn gì đi. Cậu mời nhé?"

Đề nghị đầy tỉnh queo của cậu càng Thư Ý càng ngây mặt ra:

"Nhưng tớ...không đem theo tiền. Tớ cũng ăn tối rồi."

"Tôi mang tiền. Cậu trả tôi sau cũng được, xem như cảm ơn tôi đã vì trả con cánh cụt đó cho cậu, được chứ?"

Khôi Nguyên nói một lèo mà chẳng vấp chữ nào. Lẽ ra, Thư Ý phải từ chối thẳng thừng, vì đây chỉ là một chuyện nhỏ, không đến mức phải đãi một bữa ăn. Nhưng mà, khi đối diện với Khôi Nguyên, một chữ trong suy nghĩ đó cô cũng không thể nói được.

Vì cái móc khoá con chim cánh cụt mà phải đãi người ta một bữa, không biết là nên khóc hay nên cười?

***

Hai người ghé vào cửa hàng tiện lợi Circle K ở ngã tư. Khôi Nguyên mua cho mình hai cơm nắm và một nước lọc, mua cho Thư Ý một gói snack khoai tây.

"Tớ không ăn." Cô nhỏ nhẹ từ chối.

"Không ăn bây giờ thì mang về nhà. Tôi cho cậu đấy, không tính tiền."

"Thế...tớ cảm ơn."

Cuộc trò chuyện thật gượng gạo, sau cùng là sự im lặng bao trùm. Khôi Nguyên vừa ăn vừa xem điện thoại, Thư Ý thì mân mê con chim cánh cụt bằng bông trong tay. Qua lớp cửa kính, dòng xe cộ lưu chuyển không ngừng, tiếng còi xe và ánh đèn hoà lẫn vào nhau, tạo thành khung cảnh quen thuộc vẫn thường thấy về đêm.

Chẳng biết nên nói gì với nhau đây? Hai con người giống như hai thế giới tách biệt, dù ngồi trước mặt nhưng lại có biển lớn cách ngăn. Mãi tới một lúc sau, Thư Ý mới lấy hết can đảm để hỏi ra thắc mắc của mình:

"Tại sao cậu lại mất công ngồi đợi như vậy? Cậu có thể đem đến lớp cho tớ vào ngày mai mà?"

Khôi Nguyên khựng lại, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo của cô ấy. Thật hiếm khi được thấy dáng vẻ của Thư Ý lúc bình thường, ngoài giờ học, trút bỏ bộ đồng phục và khoác lên mình chiếc áo dài tay rộng.

Khôi Nguyên bình thản đáp:

"Bởi vì muốn có một lý do, dù hoang đường nhưng cũng đáng để thử."

"Lý do?"

Thư Ý lặp lại hai chữ ấy với biểu cảm hoang mang. Cậu ấy muốn có một lý do để làm gì kia chứ?

Để...gặp mình ư?

Thư Ý chợt thấy hồi hộp.

Thế nhưng, ngay sau đó, lời tiếp theo của Khôi Nguyên lại tạt vào đầu cô một gáo nước lạnh:

"Vì...tôi muốn trốn buổi học thêm hôm nay thôi."

Thư Ý không thốt nên lời. Cũng phải, mình đang tưởng bở cái gì? Người ta không thân không thiết, chỉ là tốt bụng và kiếm cớ cho việc có lợi cho cậu ấy mà thôi. Tuy vậy, Thư Ý không hiểu sao mình lại có cảm giác thất vọng mờ nhạt.

Khôi Nguyên hơi mỉm cười:

"Sao thế? Trông cậu có vẻ buồn."

"Buồn gì đâu? Tớ bình thường."

"Còn tôi thì rất buồn đấy."

Thư Ý ngạc nhiên, cậu nửa đùa nửa thật nói:

"Buồn bởi chẳng có ai vì mình mà chờ đợi xuyên thời gian. Giống như tôi đã đợi cậu vậy!"

"..."

Cậu hơi cúi đầu, trầm ngâm nói tiếp:

"Lúc nãy, khi ngồi ở trước tiệm sách, tôi nhìn lên bầu trời rộng lớn, cậu có biết tôi đã nghĩ gì không?"

Thư Ý lắc đầu. Chịu thôi, làm sao cô biết được chứ? Cô đâu phải siêu nhân, có thể nhìn thấy tâm trí của người khác.

Cậu tiếp tục nói:

"Tôi cũng rất mông lung về tương lai của mình. Tôi giống cậu, mơ hồ về mọi thứ. Học hành nhiều như thế, rốt cuộc đích đến là gì? Thành tích tốt, sau cùng có khiến tôi trở thành người tôi muốn không? Nhưng hiện tại tôi cũng không biết mình đang mong muốn điều gì, khát khao điều gì."

Thư Ý khẽ nắm lấy đầu gối quần:

"Cậu đã nghe thấy tớ nói chuyện với chị Quỳnh Lam à? Lúc đó, cậu đã ở đấy?"

"Ừ." Khôi Nguyên nhẹ nhàng đáp.

Nhớ lại hồi chiều, khi đứng ở phía bên kia tủ sách, cậu đã nghe tiếng Thư Ý vang lên. Bất chợt, cậu đã im lặng để lắng nghe.

Khi nghe cậu nói những lời này, Thư Ý cũng nhận ra, Khôi Nguyên đang tâm sự với mình.

Hoá ra...một Khôi Nguyên là á khoa cũng có mặt giống hệt cô, mông lung suy nghĩ về bản thân của sau này. Cả hai đều không rõ bản thân thích gì, mỗi ngày đều chỉ biết cố gắng cho những mục tiêu ngắn hạn trước mắt. Không giống như Nhật Dương, cậu ấy đã định sẵn ước mơ trở thành bác sĩ. Còn cô, ước mơ của cô rốt cuộc đang lẩn trốn ở nơi nào?

Thư Ý cười nhạt, nhỏ giọng đáp:

"Cậu học rất giỏi mà. Tớ nghĩ những người như cậu hẳn là đã định hướng rõ ràng con đường mà mình sẽ đi. Không ngờ cậu cũng chẳng khác đám học sinh bình thường như tớ là mấy. Nếu người ta nghe thấy lời á khoa của khối vừa nói, chắc là ngạc nhiên lắm."

"Xếp thứ hai thôi, cũng không phải thứ nhất. Cậu chưa nghe câu, kẻ về nhì là kẻ thua cuộc vĩ đại nhất à? Khi tôi về nhì, tôi chẳng là gì cả. Người ta mãi mãi sẽ chỉ ghi nhớ tới người giỏi nhất. Họ cũng vậy..."

Từng chữ từng chữ trôi ra khỏi cổ họng cậu, trầm thấp như có nỗi buồn chất chứa. "Họ" trong câu cuối cùng cậu nhắc tới là ai? Dường như cậu rất muốn khóc, song lại kiềm chế bằng cách tỏ ra thật bình thản.

Thư Ý mím môi lại, ngoái đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường gần đấy. Chín giờ hai mươi phút. Cô liền loé lên một suy nghĩ, vội hỏi:

"Bình thường cậu tan lớp học thêm vào mấy giờ?"

"Mười một giờ."

Ôi mẹ ơi! Muộn như thế cơ à?

Hẳn nào mỗi khi đến giờ giải lao, cô đều thấy Khôi Nguyên ngồi yên tại chỗ làm bài tập. Không chỉ phải hoàn thành bài trên lớp, còn phải hoàn thành bài chỗ học thêm. Mỗi ngày đều và nhà vào lúc đã muộn, cậu là người máy sao?

Trong lòng Thư Ý tràn ngập sự thương cảm.

"Cậu vất vả thật đấy. Không sao, đằng nào hôm nay cũng trốn học một ngày, cậu có muốn đi đâu không?"

"Đi đâu được chứ?"

"Tớ dẫn cậu đi. Đảm bảo, cậu sẽ rất vui!"

***

Dưới ánh đèn đường vàng rực, con phố đi bộ dọc hồ nước lớn vào giờ này vẫn rất đông đúc. Những quán cà phê, quán đồ nướng, xe kem, xe takoyaki, lạp xưởng nướng đá...luôn nhộn nhịp khách ghé thăm. Dọc bờ hồ lấp lánh ánh sáng phóng đến từ hai bên bờ, mặt nước êm đềm chảy, thi thoảng lại có vài con thiên nga trắng muốt bơi ngang qua. Kể từ ngày thành phố thả thiên nga ở chỗ này, người ta kéo đến xem đông lắm.

Đồ ăn vỉa hè nóng hổi, bốc khói nghi ngút. Trong hơi gió thơm lừng nào mùi bạch tuộc nướng, bánh cá nướng, chả cá Hàn Quốc, bánh gạo Hàn Quốc... Toàn những món ăn mà người trẻ ngày nay ưa chuộng.

Thư Ý không ngừng hít hà rồi xuýt xoa:

"Thơm quá. Biết trước thì lúc nãy đừng ghé vào Circle K làm gì. Ở đây hấp dẫn hơn nhiều."

"Đây là chợ ẩm thực à?" Khôi Nguyên ngơ ngác theo cô đi giữa một rừng người.

Thư Ý lắc đầu:

"Đây là phố đi bộ. Tối nào cũng như thế này hết. Cậu mải đi học quá nên không đến mấy chỗ này bao giờ đúng không?"

Cậu thành thật gật đầu:

"Ừm. Chưa đến bao giờ."

"Vậy thì hôm nay mở rộng tầm mắt rồi nhé? Cậu phải đến những nơi như thế này nhiều vào!"

Hai người đi bên nhau, lách qua đám đông, xem người ta nhảy đường phố, trượt patin. Có lúc, họ lại dừng chân trước một vài xe bán đồ đan len, ghé qua các sạp hàng tô tượng nhìn ngắm một lát.bBầu không khí náo nhiệt này thật khác với khi ở trung tâm học thêm. Ngoài các hoạt động do trường tổ chức, Khôi Nguyên chưa từng đi đâu mà thấy vui vẻ ồn ào đến thế.

Luồng sinh khí mới dâng tràn trong trái tim cậu, hai mắt đen láy thẳm sâu phản chiếu những vệt sáng rực rỡ phía trước, khiến tâm hồn đã nguôi lạnh bấy lâu bỗng được vỗ về bằng đôi bàn tay ấm áp.

Khôi Nguyên quay sang nhìn Thư Ý, thấy cô ấy đang chăm chú quan sát một tiết mục khiêu vũ trên phố, thỉnh thoảng còn vỗ vỗ tay hưởng ứng.

Sẽ có một ngày thời tiết thật đẹp, vừa vặn để chúng ta bắt đầu nói lời chào với một ai đó, sải bước đi đầu tiên tiến vào thế giới của họ.

Có lẽ...thời khắc ấy chính là lúc này.

Thư Ý quay đầu lại, vừa vặn bốn mắt chạm nhau. Khôi Nguyên chột dạ, vội vàng né tránh. Không thể để cô ấy biết, rằng cậu đã ngắm nhìn cô đến ngẩn ngơ được.

Quả nhiên, Thư Ý chẳng nhận ra. Cô trỏ tay vào phía sau cậu:

"Đây là quán nướng của nhà Gia Bảo lớp mình đấy!"

Khôi Nguyên tò mò liếc nhìn theo hướng chỉ tay của cô, quán ăn thật đông khách, nhân viên chạy bàn vào ra liên tục. Trong số đó, có một cậu thiếu niên, tóc cắt gọn gàng, trán cao cùng đôi mắt một mí toát lên thông minh đã trông thấy họ. Cậu thiếu niên đó lấy làm ngạc nhiên trong chốc lát, vừa chạy tới vừa kêu lên:

"Khôi Nguyên! Sao mày lại ở đây thế?"

Khi nhận ra Thư Ý đứng bên cạnh, cậu càng tỏ ra bất ngờ:

"Ủa? Thư Ý? Cậu đi với thằng này à?"

"Tao không biết là nhà mày mở quán nướng đấy!" Khôi Nguyên cắt ngang.

Gia Bảo vồn vã vỗ mạnh vào vai thằng bạn:

"Chưa biết thì bây giờ biết. Mà tao tưởng mày đi học thêm, chường cái mặt ra ở chỗ này làm tao tưởng mình nhìn nhầm đấy."

"Đừng có đụng vào tao." Khôi Nguyên hơi nhíu mày.

Gia Bảo cũng giống như Nguyệt Anh, đều ngồi cùng bàn trên lớp với cậu. Tính cách Gia Bảo rất ồn ào, hướng ngoại, nhiệt tình. Hoàn toàn chẳng giống Khôi Nguyên chút nào. Một người thì như con mèo thích yên tĩnh, người còn lại thì giống chú cún ham chơi muốn quậy phá con mèo.

Gia Bảo tò mò hỏi:

"Hai người...chơi với nhau từ bao giờ thế hả?"

Thư Ý nghe thế thì lấy làm bối rối. Cũng không hẳn là "chơi cùng nhau", nhưng gần đây đúng là cô ấy tiếp xúc với Khôi Nguyên khá nhiều, chẳng biết oan gia thế nào nhưng lần nào cũng dính đến vấn đề tiền bạc. Thật xui xẻo!

Khôi Nguyên đẩy vai Gia Bảo, lạnh tanh nói:

"Về làm việc của mày đi. Tò mò nhiều không tốt."

"Chào hỏi chút thôi, mày tưởng tao rảnh lắm đấy." Gia Bảo bĩu môi, nhìn sang Thư Ý thì quay ngoắt thái độ thành niềm nở. "Lâu rồi không thấy cậu và Nhật Dương đến quán ăn thế? Lần tới có thời gian thì ghé nhé!"

"Rảnh bọn tớ sẽ đến, quán ruột mà!" Thư Ý nở nụ cười vui vẻ.

"Mà này, đừng quên trả tao tiền bim bim. Mày tích nửa tháng rồi đấy!" Khôi Nguyên xen vào.

Gia Bảo toe toét đáp lại:

"Vậy thì đợi tích đủ một tháng rồi tao trả cả thể."

Cậu vẫy tay tạm biệt, lại hối hả trở vào trong quán. Khôi Nguyên khẽ thở nhẹ như bất lực lắm, nhỏ giọng nói:

"Thư Ý, chúng ta cũng về đi. Tôi mệt quá rồi."

"Được." Cô gái bé nhỏ gật đầu.