Chương 59: Khởi hành

Chương 59: Khởi hành

Yêu thích vốn là một loại cảm giác vô cùng phức tạp, nhưng vào khoảnh khắc nảy sinh lòng xót thương cho người đó, thì xem như ván đã đóng thuyền, cả đời này cũng chạy không thoát. Bởi vì xót xa chính là đỉnh cao của việc yêu một người. Nhìn thấy đối phương gặp phải chuyện không như ý, trái tim ta như muốn vỡ ra từng mảnh. Thậm chí lý trí còn chưa kịp suy nghĩ định hình, lồng ngực đã bắt đầu đau nhói.

"Quái lạ... rõ ràng trong Hoài An Ký đâu có đoạn này..." Dương Diên Lan vừa rảo bước vừa lẩm nhẩm.

"Người đang nói gì vậy?" Thanh âm trầm lạnh đột ngột vang lên từ khoảng tối. Kỳ đang đứng khoanh tay dựa lưng vào gốc cổ thụ, nửa thân trên gần như hòa vào màn đêm tĩnh mịch.

"Ối mẹ ơi!" Dương Diên Lan hốt hoảng ôm ngực, giật mình loạng choạng lùi lại phía sau mấy bước. Cậu vừa ngước mắt lên liền thấy bóng dáng dỏng cao của Kỳ từ trong bóng cây bước ra dưới ánh trăng mờ:

"Ngươi làm ta giật cả mình!"

Dưới làn sáng bạc, Kỳ gầy đi trông thấy, râu lún phún mọc xanh quanh cằm. Gương mặt anh dường như còn pha thêm nhiều nét phong sương, già dặn hơn, cũng chững chạc hơn.

"Hoài An Ký là gì?" Anh nhìn xoáy vào gương mặt đang bối rối của cậu, hỏi gặng.

"À ha ha... Không có gì đâu, ta chỉ nói nhảm thôi ấy mà!" Diên Lan cười gượng gạo, vội vã xua tay lấp liếm. Đoạn, cậu nhướng mày, đưa mắt quét một vòng xung quanh đầy vẻ tò mò, "Mà đêm hôm khuya khoắt, ngươi thập thò ở đây làm chi đấy?"

"Nơi này là Khúc phủ." Kỳ lạnh lùng đáp.

"Thì sao nào?" Dương Diên Lan ương bướng hất mặt lên trời. Khốn nỗi, chiều cao của cậu vẫn còn kém Kỳ tận nửa cái đầu, đành phải lén lút nhón chân lên để tăng thêm vài phần khí thế nam nhi.

Cơn gió đêm lạnh buốt thình lình thổi tới làm vạt áo hai người lao xao. Khóe môi Kỳ khẽ nhếch lên thành một độ cong cực nhỏ, đôi con ngươi vốn luôn mang nét lãnh đạm dường như đã khẽ rung động, anh không thèm đôi co, dứt khoát quay người.

"Này! Ngươi cười cái gì chứ! Đứng lại đó!" Dương Diên Lan tức tối kêu lên nhưng bóng áo đen của Kỳ đã khuất sau lối rẽ.

Cánh cửa gỗ được đẩy ra, bên trong gian phòng trống, chậu bạch mai đã vượt qua muôn dặm đường trường từ miền núi Tân Xương xa xôi đến tận thành Tống Bình phồn hoa. Kỳ lẳng lặng đứng nép mình bên ngoài hiên vắng, nhớ tới cảm giác trái tim thắt lại khi nhìn thấy lưỡi đao bén ngót chỉ còn cách cánh tay khẳng khiu của người kia trong gang tấc. Anh cứ đứng im lìm đứng đó, cho đến tận khi ánh nến trong buồng vụt tắt mới rời đi.

Lần đầu tiên Mộc Miên bước ra khỏi căn phòng xa lạ sau trận bạo bệnh thì đã là đầu đông. Bầu trời nhuốm màu xám xịt u buồn, cây cối xung quanh rụng sạch lá, chỉ còn trơ trọi những cành khô gầy guộc. Nàng không còn ở chốn cũ nữa mà được chuyển đến một gian viện hoàn toàn mới, từ trên lầu cao tráng lệ, có thể phóng tầm mắt nhìn thẳng ra gốc Mộc Miên sừng sững.

Căn phòng rộng lớn, trên mỗi khung cửa đều treo những dải màn sa đắt tiền, thứ vải thượng hạng giúp ánh nắng hanh hao chiếu vào phòng cũng trở nên dịu dàng. Bức bình phong vẽ cảnh núi non trùng điệp đặt ngay lối ra vào, các vách gỗ tỏa ra hương thơm dịu nhẹ dễ chịu.

"Cô... Cô..." An bập bẹ gọi, giọng nói vẫn có phần ngọng nghịu. Thời gian này được ăn uống đầy đủ, con bé đã có da có thịt hơn hẳn.

"Sao em lại chạy lên đây?" Đôi giày thêu hoa bé xíu nằm lật ngửa dưới sàn, Mộc Miên gác tay lên mép cửa sổ, thong thả vươn tay chọc chọc vào hai búi tóc củ tỏi trên đầu đứa trẻ. Có lẽ con bé nghe thấy Chiêm gọi nàng là "Cô nương" nên mới bắt chước gọi theo. Có điều, An vẫn chỉ có thể bập bẹ được vài từ đơn lẻ, chưa lần nào gọi được trọn câu tròn chữ.

"Ăn... Ăn..." Đứa trẻ ngoái đầu về sau, vừa chỉ tay vừa cười toe toét.

"Cô nương, ăn cơm thôi." Kiều Ninh Sương nhẹ nhàng nhấc váy bước qua bậc cửa gỗ mun, cất giọng trong trẻo.

Nghe thấy câu đó, Mộc Miên đanh đá liếc mắt, khẽ trách:

"Nàng lại trêu ta."

Nàng thực sự không biết Khúc Thừa Dụ đã làm gì. Nhưng từ ngày chàng rời đi, nàng giống như biến thành chú chim vàng anh ở chốn lầu son. Hằng ngày được người ta cung phụng, chăm sóc từng chân tơ kẽ tóc. Đến cả Khắc - người bình thường luôn tỏ vẻ khinh khỉnh với bọn họ, nay cũng đối đãi với nàng vô cùng khách sáo, trên dưới Đinh phủ đều cung kính gọi nàng một tiếng "Cô nương".

"Chà... tay nghề của nàng càng ngày càng tốt rồi đấy." Kiều Ninh Sương thuần thục bày thức ăn lên bàn, thuận tay cầm chiếc khung thêu dang dở lên, tấm tắc khen ngợi.

"Danh sư xuất cao đồ thôi." Mộc Miên bật cười, dắt tay An đi đến bàn ăn.

"Đầu đông rồi, ta định ra phố mua thêm ít bông vải để may áo ấm. Nàng có muốn đi cùng ta không?

"Được chứ, ta thêu được kha khá khăn tay rồi, có thể đem giao cho ông chủ tiệm một nửa đơn hàng trước." Mộc Miên bóc tôm bỏ vào bát của An, ngẩng đầu lên hào hứng nói.

"Vâng ạ, cô nương đợi chút, ta sẽ báo người chuẩn bị xe ngựa ngay." Kiều Ninh Sương nói dứt câu liền bỏ chạy thật nhanh ra ngoài, bỏ lại tiếng cười khúc khích thanh tân phía sau.

Thời gian này Mộc Miên rảnh rỗi đến phát rồ, việc duy nhất nàng có thể làm để giết thời gian là thêu thùa may vá. Mấy chiếc khăn tay nàng thêu tình cờ được một ông chủ hàng may nhìn trúng, vô tình trở thành kế sinh nhai tạm thời của nàng. Mặc dù ở Đinh phủ, nàng chẳng thiếu ăn thiếu mặc nhưng lại không tránh khỏi cảm giác ngột ngạt. Nàng không quen có kẻ hầu người hạ, không chịu nổi kiểu cơm bưng nước rót gò bó này.

"Nào, đã dặn em bao nhiêu lần rồi, ăn chậm thôi." Mộc Miên kéo tay áo, nhẹ nhàng lau khóe miệng đầy dầu mỡ của đứa trẻ.

An nhảy tót xuống ghế, quơ chân múa tay liên tục như muốn diễn tả điều gì đó đầy phấn khích.

"Em muốn múa võ cho ta xem à?" Mộc Miên nhướng mày.

Con bé gật đầu như trống bỏi.

"Được, để ta xem thử thời gian qua em có chăm chỉ luyện tập không." Nàng véo nhẹ gò má phúng phính của An.

Trong những ngày dưỡng bệnh, nàng đã bí dạy cho An vài thế võ. Nàng hiểu rõ bản thân chỉ là một linh hồn lưu lạc, không biết có thể ở bên cạnh bảo bọc con bé đến khi nào, trong tay lại chẳng có tài sản gì để lại. Ít nhất, nàng muốn con bé có chút vốn liếng để phòng thân. An không phụ công dạy dỗ mà học hành rất nghiêm túc, mấy bài quyền đơn giản hầu như đã có thể múa thành thục, ra bộ ra chiêu rất có thần.

"Hự!"

Một cú xoay người dứt khoát, hai chân trụ vững vàng xuống sàn, tay ra đòn đấm mạnh vào khoảng không. Kệ gỗ gần cửa sổ rung lên bần bật làm chiếc trâm gỗ rơi bịch xuống sàn, Mộc Miên hoảng hốt lao đến góc phòng, nâng niu món đồ ấy bằng cả hai lòng bàn tay. Cũng may, chiếc trâm chưa bị sứt mẻ hay hỏng hóc chút nào.

"Cô..." An thấy nét mặt hốt hoảng của nàng thì giật mình, tự giác cúi đầu sợ hãi.

"Không sao đâu. Đừng sợ." Mộc Miên âm thầm thở phào nhẹ nhõm, quay sang vỗ về, "Em ra ngoài sân chơi đi."

Đoạn, nàng ngồi trở lại tràng kỷ, cẩn thận đặt chiếc trâm gỗ vào hộp nhung, đầu ngón tay vuốt nhẹ lên cánh hoa mộc mạc được đẽo gọt tỉ mỉ. Nàng vẫn biết Khúc Thừa Dụ rất khéo tay, nhưng lại không ngờ chàng lại dồn nhiều tâm tư vào một món quà đến mức này.

Mộc Miên ngẩng đầu nhìn ra màn sương đầu đông, không nén nổi tiếng thở dài khe khẽ. Từ ngày chàng đi, không một bức thư, không một dòng tin tức, mọi mối liên kết bỗng chốc đứt đoạn sạch sẽ như chưa từng tồn tại. Nếu biết trước lần rời đi này lại dài đằng đẵng nhường này, ngày ấy dưới hiên mưa, nàng đã nói với chàng nhiều lời hơn, đã lén nhìn bóng dáng anh tuấn ấy thêm nhiều lần nữa.

Một câu "thích", cớ sao ngày trước lại khó nói thành lời đến thế. Một chữ "thích" thôi, cớ sao lại nặng ngàn cân, chẳng thể nào lọt nổi khỏi vành môi. Để rồi giờ đây, khi Nam Bắc chia lìa, thứ còn lại chỉ là niềm khắc khoải khôn nguôi.

Rừng trúc oằn mình nghiêng ngả trước làn gió buốt, lá khô rụng đầy trên mặt đất ẩm, tiếng suối chảy róc rách tựa như lời thầm thì quen thuộc của cố nhân.

"Tiên sinh."

Thanh âm nhẹ nhàng vang lên, kéo không gian trở về những ngày tháng yên ả trước đây. Giữa khoảng sân hanh, thuốc đắng phơi đầy trên các mẹt tre, Đinh Thi Cảnh nhàn nhã ngồi bên hồ, lặng lẽ ngắm đôi cá nhỏ đang quấn quít nô đùa trên mặt nước.

"Có thư từ Khúc phủ ạ." Khắc tiến đến, dâng phong thư bằng hai tay.

Chỉ mới chạm ngõ đầu đông mà Đinh Thi Cảnh đã khoác trên mình chiếc áo bông dày cộm. Phần lông thú trắng muốt viền quanh cổ áo vừa vặn chạm vào gò má xanh xao, vô tình tạo nên dáng vẻ thanh tao thoát tục. Vị tiên sinh lười biếng vươn tay nhận lấy phong thư từ ngàn dặm xa xôi gửi đến.

Đôi mắt hẹp dài lướt nhanh qua mặt giấy, Cảnh bỗng cười nhạt rồi khẽ xếp lá thư lại, ngước nhìn làn sương mờ đục đang lãng đãng trôi qua rặng trúc xiêu vẹo, cất lời căn dặn bằng chất giọng đều đều:

"Ta vốn luôn mang trọng bệnh trong người, nay tiết trời chuyển lạnh, sức khỏe lại càng kém đi nhiều. E rằng những ngày tháng sau này, không thể tiếp tục thu nhận thêm bất kỳ học trò nào nữa. Người bên ngoài có hỏi, cứ bảo thiên hạ rộng lớn đâu thiếu gì danh sư."

"Vâng." Khắc cúi rạp người thật thấp, lặng lẽ rụt tay vào ống áo.

Trên đời có rất nhiều chuyện dù đã biết trước nhưng lại không có cách nào tránh khỏi. Ngọn gió xuân dịu dàng của ta chẳng thể nào thổi đến bờ bắc hoang vu của người. Nỗi tương tư sâu nặng này cũng chẳng khác gì muôn trùng núi sông, bị đêm đông lạnh giá cắt trở phân ly. Đôi khi gần ngay trước mắt mà lòng người lại xa tận chân trời, bấy giờ chỉ biết cầu một vầng trăng sáng trên cao, thay ta soi tỏ lối về cho người xưa.

Ánh nến lẻ loi kéo dài chiếc bóng cao lớn, hai tay Khúc Thừa Dụ siết chặt cuộn giấy da dê, đôi mắt sắc lẹm như gươm tuốt vỏ, dõng dạc đầy đanh thép:

"Thưa cha, lời cha con không dám cãi. Nhưng con có một điều kiện."

Khúc Nhan thong thả buông kéo tỉa hoa, đôi mắt đục ngầu của vị hào trưởng họ Khúc khẽ nhướng lên, lặng lẽ chờ đợi con trai mở lời. Ông muốn xem, trong canh bạc quyền lực rướm máu này, đứa con mà ông tự hào nhất sẽ dùng thứ gì để đổi chác.

"Người ở Đinh Phủ, cha không thể động vào. Nàng phải an toàn cho đến ngày con trở về."

Canh bạc này chàng không được phép thua, dẫu có phải đánh đổi cả sinh mạng, chàng cũng phải chống đỡ vòm trời nơi nàng. Khúc Nhan Khúc Nhan nhìn thấy sự quyết liệt trong mắt Khúc Thừa Dụ, biết chàng không hề nói suông. Sau khi cân nhắc thiệt hơn, ông ta chỉ đành dứt khoát gật đầu thỏa hiệp:

"Được."

Khúc Thừa Dụ vừa bước trở ra, hơi lạnh của sương đêm nhan chóng đậu lên tà áo lam sẫm. Chưa kịp định thần, bóng dáng hớt hải của Dương Diên Lan đã từ phía hành lang chạy vội tới. Gương mặt cậu lộ rõ vẻ lo lắng, đôi mắt mở to, dồn dập hỏi không kịp thở:

"Thế nào? Ý Khúc công thế nào?"

"Hai huynh mau trở về phòng chuẩn bị hành trang đi, ngày mốt chúng ta sẽ chính thức khởi hành." Khúc Thừa Dụ ôn tồn đáp.

Chiều hôm ấy, trời đổ một trận mưa bụi phong sương đặc trưng của những ngày lập đông. Sau chuỗi ngày dài giam mình chốn lầu son, Mộc Miên mới có dịp cùng Kiều Ninh Sương bước ra khỏi những bức tường kiên cố của Đinh phủ.

"Ta sang sạp bên kia xem thử đi." Phố chợ những ngày này không còn vẻ nhộn nhịp như trước. Khắp nẻo đường, mùi ẩm mốc của đất cát hòa cùng mùi khói than củi bốc lên âm u, rệu rã. Kiều Ninh Sương vừa nhấc nhẹ vạt váy thêu tránh vũng nước sình, vừa hào hứng chỉ tay về phía trước, cố sưởi ấm bầu không khí ảm đạm.

"Ừm." Mộc Miên gật đầu, đưa mắt quét một vòng quanh sạp hàng, khẽ chạm vào xấp vải bông thô.

"Ông chủ tiệm may nói mấy chiếc khăn tay của nàng bán rất chạy đấy. Chuyến này giao nốt nửa đơn hàng còn lại, chúng ta dư sức mua thêm mấy xấp lụa tốt cho An." Kiều Ninh Sương vừa thuần thục mặc cả với bà chủ sạp vải, vừa khẽ huých tay vào vai bạn.

"Giấy Dó đây! Giấy Dó đây!" Tiếng reo chào hàng của gã thanh niên vang vọng cả góc chợ.

Mộc Miên bị tiếng rao ấy thôi thúc, nghiêng người nhìn sang gánh hàng đầy ắp những xấp giấy phẳng phiu. Nàng vô thức sờ lên túi tiền vắt ngang hông, đứng ngẩn người hồi lâu giữa dòng người qua lại tấp nập.

"Tiểu thư! Mua giấy Dó đi ạ! Giấy làng tôi làm mực thấm không nhòe đâu ạ!" Người bán hàng sởi lởi mời mọc khi thấy nàng đứng tần ngần."

Dù biết mua xấp giấy này phải dùng đến một số tiền không hề nhỏ so với số vốn thêu thùa ít ỏi, nàng vẫn mua hai xấp mang về. Sau khi cẩn thận đếm lại số tiền dành dụm, nàng đặt thỏi bạc nhỏ cùng vài xâu đồng tiền vào lại trong túi. Trong phòng thắp đèn rất sáng, Mộc Miên ngồi bên tràng kỷ, lặng nghe tiếng côn trùng rả rích ngoài hiên, nhấc bút nắn nót:

"Thưa cha, con gái bất hiếu đi xa lâu ngày mà vẫn chưa thể về thăm nhà. Nay con lại rơi vào tình thế ẩm ương, muốn đi mà chẳng thể đi, muốn trở về cũng lực bất tòng tâm, chỉ đành gửi thư này để báo bình an. Thời gian qua, nhờ vào việc thêu thùa khăn tay, con đã bắt đầu có thể tự mình làm ra tiền bảo thân. Số tiền này tuy nhỏ, xin cha nhận lấy mà trang trải qua ngày đoạn tháng."

Viết xong, nàng khẽ thổi cho vệt mực mau khô, lòng thầm cầu nguyện nỗi niềm đau đáu này vượt qua muôn trùng sông núi, gửi đến tay người cha già nơi quê nhà xa xôi.

Nàng đã cố gắng luyện chữ, nhưng lại không sao viết ra được nét chữ của chàng. Mực thấm vào thớ giấy, mờ nhạt như chính hy vọng mong manh trong lòng. Giữa gian phòng tráng lệ nhưng ngột ngạt này, chỉ có chiếc trâm gỗ mộc mạc kia là tín vật duy nhất. Để rồi mỗi lần ngắm nhìn, vuốt ve từng đường chạm khắc gồ ghề, nỗi nhớ nhung khắc khoải lại càng tăng thêm.

Chàng đã nói... Nói đợi chàng trở về, chính tay chàng sẽ cài chiếc trâm này lên mái tóc nàng. Vì vậy... Nàng chưa bao giờ bới tóc lên. Nàng cố chấp giữ lại dáng vẻ ban đầu, lặng lẽ chờ đợi vầng thái dương của mình ló dạng.

Khoác lên mình bộ giáp nặng trịch, tiếng xích sắt va vào phiến giáp vang lên từng hồi thúc giục. Khúc Thừa Dụ siết chặt dây cương, tiếng vó ngựa dập dìu giữa màn bụi cuốn lên mù mịt. Hàng dài binh lính nối đuôi nhau kéo dài cả dặm đường, lầm lũi hành quân như những cái bóng vô hồn trong làn sương mù đặc quánh.

Chàng ngoảnh lại, nhìn về dải non sông phía trước rồi lại ngoái đầu nhìn về khung cảnh quen thuộc sau lưng. Lần khởi hành này hoàn toàn khác với lần trước. Lần này dấn thân... sinh tử khôn lường, lành ít dữ nhiều, chẳng thể đoán định ngày gặp lại. Thế nhưng, khi đại cuộc trói buộc đôi vai, chàng buộc phải tạm gác chuyện nam nữ tình trường sang một bên.

Con chiến mã hí lên một hồi dài cao vút rồi dứt khoát lao đi. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên rầm rập, rầm rập trên con đường đá sỏi, nhanh chóng cuốn phăng bóng dáng của thiếu niên năm nào vào sâu trong đại ngàn bờ cõi, để lại dải bờ sông Tô Lịch mờ mịt phía sau.

Chàng ghì chặt tay lên ngực trái, nơi chiếc túi gấm lam đang nằm im lìm, âm thầm tỏa ra thứ hơi ấm mờ nhạt giữa giông bão. Khúc Thừa Dụ thầm hứa qua kẽ răng, tiếng lòng hòa vào tiếng gió rít gào bên tai:

"Đợi ta... Ta nhất định sẽ trở về."

Hết chương 59