Chương 4

Ngày 25 tháng 12 năm 2020.

Gần hai giờ sáng.

Cảm giác như cả cơ thể bị trói chặt. Lồng ngực nặng trĩu đến mức chẳng thể hít nổi một hơi cho tử tế, cổ họng như có bàn tay vô hình siết lấy, nghẹn đến phát đau. Nước mắt, nước mũi cứ thế tuôn ra trong bộ dạng thảm hại nhất. Tôi không thể ngừng khóc. Càng cố hít thở, nhịp thở càng rối loạn. Hai vai run lên từng hồi, đầu óc trống rỗng, chỉ còn lại nỗi sợ hãi và tuyệt vọng không ngừng dâng lên như muốn nhấn chìm tôi.

“Lucas... bình tĩnh!”

Trước mắt tôi, anh ấy đang đứng trên thanh chắn của lan can. Gương mặt tái nhợt, loang lổ những vệt máu đã khô lẫn còn đang chảy. Khắp cánh tay và đôi chân là vô số vết rạch chằng chịt, máu men theo làn da nhỏ xuống thanh lan can, rồi từng giọt, từng giọt rơi thẳng vào khoảng không đen kịt bên dưới. Tôi chết lặng một thoáng rồi nỗi sợ hãi ập đến như sóng dữ.

“Anh... Đừng đứng ở đó... Làm ơn... Quay lại đây đi...”

Anh ấy không hề đáp lại, cứ như hoàn toàn không nghe thấy tiếng tôi. Trên gương mặt ấy vẫn là nụ cười kỳ lạ đến rợn người. Anh nhìn tôi rất lâu, rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm. Đôi môi khẽ mấp máy, dường như đang nói điều gì đó nhưng tôi chẳng nghe thấy gì cả. Tôi cố gào lên, gào đến khản giọng:

“Quay lại đây đi mà! Làm ơn! Đừng bỏ em lại một mình...”

Anh ấy vẫn đứng đó, không đáp lại lời tôi.

“Anh ơi… Hức, anh ơi… Em xin anh đấy... Đừng đứng ở đó nữa. Lại đây đi mà... Xin anh...”

Tiếng thở dài não nề trong màn đêm.

“Nếu ngày đó em cứu anh, có lẽ bây giờ anh đã có một cuộc sống tươi đẹp.”

Đồng tử tôi co rút, cả người cứng đờ như bị đóng băng tại chỗ. Một cảm giác tội lỗi khổng lồ ập đến, nặng nề đến mức khiến tôi gần như không thể đứng vững. Cổ họng nghẹn cứng, như có ai nhét cả một tảng đá vào trong, đau đến không thể thốt nổi một lời. Giữa cơn bão tuyết trắng xóa, anh ấy vẫn đứng đó. Gió điên cuồng xé tung mái tóc và quần áo nhuốm máu, từng lời nói của anh tan vào màn tuyết dày đặc, khàn đặc, tuyệt vọng. Tôi muốn chạy đến, muốn kéo anh ấy xuống, muốn nói rằng tôi xin lỗi. Nhưng đôi chân chẳng thể nhúc nhích, tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn anh ấy bị cái lạnh nuốt chửng, nhìn nỗi đau của anh ấy từng chút một cứa nát lồng ngực mình. Máu vẫn nhỏ xuống, nhuộm đỏ nền tuyết dưới chân anh. Mỗi giọt máu rơi xuống đều như đập mạnh vào trái tim tôi, đau đến tê dại. 

Rồi đột nhiên anh ấy cúi đầu xuống, ánh mắt ấy không còn dịu dàng như trước nữa, mà chất chứa một nỗi buồn sâu đến tuyệt vọng, xen lẫn sự oán trách và thù hận khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi còn chưa kịp mở miệng cầu xin thì bàn chân anh ấy bỗng trượt khỏi mép lan can.

“Không!”

Tôi lao về phía trước, nhưng chỉ kịp nhìn thấy cơ thể anh ấy rơi thẳng xuống vực sâu đen ngòm, bị màn tuyết trắng nuốt chửng trong nháy mắt. Tôi hoảng loạn, mắt mở to như muốn vỡ ra, hơi thở dồn dập như bị ai đó siết cổ, nước mắt nhòe cả tầm nhìn. Rồi bỗng trước mặt tôi là một bóng người tóc trắng. Trong khoảnh khắc đầu óc còn hỗn loạn giữa mơ và thực, mái tóc ấy lập tức chồng lên hình ảnh người đàn ông trong ký ức. Tim tôi như ngừng đập.

“Đừng... Đừng lại đây!”

Tôi hoảng loạn lùi về phía sau, vừa khóc vừa vùng vẫy, miệng không ngừng gào thét và mắng chửi trong vô thức. Tôi thậm chí còn không biết mình đang nói gì. Chỉ biết phải đẩy người đó ra thật xa mà móng tay không biết là vô tình hay cố ý mà cào cấu người đó.

“Lucas! Bình tĩnh lại... Là tôi đây!”

Giọng nói ấy liên tục vang lên bên tai, nhưng tôi chẳng thể nghe lọt nổi một chữ. Tôi vùng vẫy điên cuồng như một kẻ chết đuối đang cố bấu víu lấy chút hy vọng cuối cùng. Eliot không còn cách nào khác, đành ôm chặt lấy tôi. Hai cánh tay siết vừa đủ để giữ tôi lại, không cho tôi tiếp tục tự làm mình bị thương.

“Không sao... Không sao nữa rồi... Cậu đang an toàn.”

Giọng nói trầm thấp của cậu ấy vẫn kiên nhẫn lặp đi lặp lại bên tai tôi, mặc cho hai bàn tay tôi liên tục đấm, đẩy và chống cự. Chỉ đến khi sức lực cạn dần, tiếng gào thét biến thành những tiếng nấc đứt quãng, tôi mới bất lực gục xuống trong vòng tay ấy, cả người run lên không ngừng, hơi thở cũng trở nên đứt quãng. Tôi bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Nước mắt cứ thế thấm ướt cả một mảng áo, tiếng nấc nghẹn liên tục vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, nghe đến thảm hại. Eliot vẫn không buông tôi ra, cậu ấy chỉ lặng lẽ đưa một tay vuốt nhẹ lên lưng tôi, từng cái, từng cái thật chậm, như muốn xoa dịu cơn hoảng loạn vẫn còn chưa chịu lắng xuống.  Cậu ấy chỉ ôm tôi như thế.

Ý thức mơ hồ… Từ khi nào cậu ta lại vào được phòng tôi? Từ khi nào tôi đã trở về phòng mình?

Đầu óc tôi trống rỗng, những ký ức sau cơn ác mộng chỉ còn là những mảnh vỡ chắp vá, chẳng tài nào ghép lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Cổ họng khô khốc và đau rát đến mức tôi không còn đủ sức mở miệng hỏi lấy một câu. Mí mắt nặng trĩu, cả cơ thể rã rời như vừa trải qua một trận chiến dài. Tôi cứ thế lặng im. Trong vòng tay vẫn còn giữ lấy mình, hơi ấm nhàn nhạt truyền qua lớp quần áo, xua đi phần nào cái lạnh và nỗi bất an còn sót lại sau cơn ác mộng. Rồi mí mắt tôi khép lại, ý thức dần chìm vào màn đêm tĩnh lặng. 

Khi mở mắt lần nữa... trời đã sáng. 

Đã qua mười giờ sáng, tôi chưa bao giờ thức dậy muộn đến thế. Cả người uể oải, đau nhức như vừa bị xe cán qua. Tôi nhăn mặt, khó nhọc chống tay định ngồi dậy. Đầu óc trống rỗng mất vài giây, Eliot vẫn còn ở đây. Cậu ta dựa lưng vào đầu giường, hai mắt nhắm nghiền như vẫn đang ngủ say. Một cánh tay vòng qua eo tôi, cánh tay còn lại đỡ sau lưng như sợ tôi lại trượt xuống. Còn tôi thì gần như dựa hẳn vào người cậu ta, cằm gác trên vai, hai người sát đến mức chỉ cần nhích thêm một chút là mặt sẽ chạm mặt.

Tôi hoang mang vô cùng.

Tại sao... cả hai lại ngủ trong cái tư thế này suốt cả một đêm? Mà điều đáng sợ hơn là... tôi lại ngủ đến mức chẳng hề hay biết.

Một luồng khí nóng bừng xộc thẳng lên mặt, tôi luống cuống chống tay định lùi ra, nhưng càng cử động, cánh tay ôm ngang eo lại càng siết chặt hơn theo phản xạ. Tôi nghiến răng, gằn giọng nói:

“Eliot... buông tôi ra!”

Tôi đẩy cậu ta ra, cố gắng thoát khỏi tư thế xấu hổ này. Nhưng Eliot chỉ khẽ động đậy, tôi còn tưởng cậu ta sắp tỉnh hẳn thì không hề. Như một phản xạ của người quen ngủ nướng, cậu ta lại vòng tay siết chặt eo tôi hơn, rồi cả người đổ phịch xuống giường.

“Ư...”

Tôi bị đè đến nghẹt thở. Cậu ta đang coi tôi là gối ôm đấy à?

“Tên khốn... Buông ra! Dậy mau!”

Tôi vừa gắt vừa nắm lấy mái tóc trắng của cậu ta, kéo ngược ra sau.

“Đau...”

Eliot nhăn mặt, đôi mày khẽ cau lại, cuối cùng cũng miễn cưỡng mở mắt. Giọng nói khàn khàn vì mới ngủ dậy nghe còn mang theo chút lười biếng.

“Đau thì ngồi dậy!”

Cậu ta chớp mắt vài cái như chưa kịp hiểu chuyện gì, rồi chậm chạp ngồi dậy. Một tay dụi mắt, một tay che miệng ngáp dài, bộ dạng ngơ ngác khi vừa bị dựng đầu khỏi giấc ngủ. Tôi nhìn mà chỉ thấy bực bội. Cảm giác bị người khác ngang nhiên ôm suốt cả đêm khiến cả người tôi khó chịu như bị xâm phạm lãnh địa. Chỉ muốn túm cổ đá cậu ta ra khỏi phòng ngay lập tức. Nhưng nghĩ đến chuyện tối qua, tôi khưng lại một thoáng, ký ức mơ hồ dần quay về… Dù thế nào thì chính cậu ta cũng là người đã ở bên tôi lúc tôi hoảng loạn nhất. Tôi hít sâu một hơi, cố nuốt cục tức xuống, không nói thêm lời nào mà quay người đi thẳng vào phòng tắm. Trong đầu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất, mong là đến lúc tôi bước ra, cậu ta đã biến mất khỏi căn phòng này rồi.

Sau nửa tiếng đồng hồ vệ sinh cá nhân và tắm, tôi vắt trên cổ chiếc khăn lau và bước ra ngoài. Quả nhiên cậu ta đã đi rồi. Thật may! Tôi chẳng muốn nhìn thấy cậu ta chút nào. Một phần do tôi cảm thấy xấu hổ và bực tức vì hành động đêm qua của cậu ta. Cậu ta đã thấy tôi trong cảnh tượng đó, còn ôm tôi ngủ suốt cả đêm vậy… Cậu ta muốn tôi mắc nợ cậu ta sao? Tôi thề tôi chẳng muốn chút nào. Tôi lau tóc rồi sấy khô, tiện mặc thêm cái áo khoác cho đỡ lạnh. Đứng trước cánh cửa, tôi lưỡng lự phòng không biết có nên ra ngoài hay không. Lỡ đâu lại đụng mặt cậu ta, tôi rất ghét điều đó. Nhưng bụng tôi không thể chịu đói được nữa rồi, nhịn nguyên ngày hôm qua, còn uống rượu… Dạ dày tôi như sắp toét ra đến nơi, tôi cần ăn thứ gì đó để lấp đầy cái bụng rỗng này. Tôi siết chặt tấm thẻ phòng trong tay, lấy hết can đảm quẹt khóa rồi kéo mũ áo lên, bước ra ngoài hành lang.

Lạnh thật!

Tôi vô thức rụt cổ, hơi lạnh buổi sớm len qua từng kẽ áo khiến cả người khẽ run lên. Ánh mắt bất giác dừng lại ở cánh cửa đối diện. Tôi cũng chẳng hiểu mình đang làm gì nữa. Chỉ lặng lẽ tựa lưng vào cửa phòng, cúi đầu nhìn nền gạch lạnh ngắt dưới chân. Trong đầu là một mớ suy nghĩ hỗn độn, rối như tơ vò. Hay là thôi đi? Ý nghĩ vừa thoáng qua, cánh cửa đối diện bỗng “cạch” một tiếng rồi mở ra. 

Eliot bước ra ngoài, bốn mắt chạm nhau... Chết tiệt! Tôi còn chưa kịp quay người bỏ đi thì cậu ta đã nhếch môi cười, bước đến chặn ngay trước mặt. Ánh mắt ấy lại hiện lên thứ cảm xúc khó hiểu, cứ chăm chú nhìn tôi đến mức khiến tôi thấy mất tự nhiên.

“Cậu đợi tôi hả?”

“Đừng có ảo tưởng.”

Tôi lập tức lách người bước đi, tốc độ nhanh hơn hẳn bình thường. Phía sau, tiếng bước chân quen thuộc lại vang lên.

“Lucas.”

Tôi giả vờ không nghe thấy.

“Lucas, cậu đợi tôi thật mà?”

“Không.”

“Nói dối.”

“Đã nói là không phải rồi mà. Cậu nhiều chuyện quá vậy.”

Tôi kéo dây mũ áo hoodie lại, vải bông ôm sát mặt, tôi khó chịu bước thật nhanh xuống tầng.

“Lucas…”

Tôi mặc kệ tiếng gọi của cậu. Cậu ta thật phiền phức, miệng liên tục nói không ngừng nghỉ. Bộ cậu ta không thấy mỏi miệng à?

“Lucas à…”

“Làm sao?”

Tôi gắt gỏng quay phắt đầu lại, lườm cậu ta. Cậu ta khựng lại nhìn tôi cười ngây ngốc.

“Đằng kia có thang máy mà.”

“Tôi muốn đi thang bộ.”

“Cậu định đi bộ xuống tận mười tầng sao?”

Tôi ngước đầu xuống nhìn những vòng xoắn ốc, chỉ nhìn thôi cũng đủ chóng mặt rồi, làm sao tôi vác nguyên cái bụng đói đi xuống mười tầng được cơ chứ. Nghiến răng, tôi nhanh chóng quay đầu lại, bước đi thật nhanh chui vào trong thang máy. Tôi vội ấn nút xuống tầng, cánh cửa dần đóng lại thì bỗng khựng lại bởi mũi giày ai kia chặn lại. Cậu ta mỉm cười bước vào rồi lại ấn nút đóng cửa. Tôi đứng gọn sang một bên, vùi mặt vào trong lớp mũ vải bông, nhắm mắt thả lỏng cơ thể, cố không để tâm đến sự tồn tại của cậu ta. 

Chẳng mấy chốc, cửa thang máy mở ra. Tôi bước ra ngoài, một không gian rộng lớn và sang trọng lập tức hiện ra trước mắt. Ánh đèn vàng ấm áp phủ khắp sảnh buffet, hương thơm của đủ loại món ăn quyện vào nhau, ngào ngạt đến mức bụng tôi lập tức quặn lên vì đói. Tôi chẳng còn tâm trí để ý đến đám đông xung quanh nữa. Việc đầu tiên là cầm lấy một chiếc đĩa rồi chậm rãi đi dọc các quầy thức ăn. 

Chỉ tiếc... tôi không thể chọn đại như mọi người.

Vì dị ứng hải sản, tôi buộc phải đọc kỹ bảng ghi chú thành phần của từng món. Vả lại tôi còn là một đứa cực kỳ kén ăn. Hai điều đó cộng lại khiến việc chọn đồ ăn trở thành một cực hình. Buffet có đến hơn hai trăm món. Đọc hết bảng chú thích của từng món chắc phải mất cả buổi, nên tôi chỉ đành xem những quầy gần mình nhất. Vậy mà trong khoảng năm mươi món đầu tiên, đã có hơn ba mươi món chứa hải sản hoặc được chế biến cùng hải sản. Tôi thở dài đầy bất lực. Cuối cùng, sau một hồi cân nhắc, tôi chỉ lấy vài lát thịt bò, thêm chút khoai tây nghiền và ít rau củ, rồi bưng đĩa đến một chiếc bàn trống ngồi xuống, chậm rãi thưởng thức.

“Sao cậu ăn ít vậy?”

Tôi liếc xuống đĩa đồ ăn đầy đủ dinh dưỡng vừa đặt trước mặt, bên cạnh là hai hộp sữa chuối.

Eliot kéo ghế ngồi xuống đối diện. Cậu ta ngậm chiếc nĩa trong miệng, ánh mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa kính như đang suy nghĩ điều gì đó rất xa xôi. Tôi không nói gì, chỉ cúi xuống tiếp tục ăn. Một lúc sau, hộp sữa chuối bị đẩy nhẹ về phía tay tôi. Tôi khựng lại, ngẩng đầu lên nhìn cậu ta với vẻ bất mãn. Eliot bắt gặp ánh mắt đó thì chỉ cười nhẹ.

“Cười cái mẹ gì?”

“Sữa này được phát miễn phí cho học sinh. Tôi lấy hộ cậu thôi.”

“Có cái gì là không phải miễn phí ở đây à?”

“Hì hì.”

Tôi không nói gì nữa, tiếp tục ăn, coi như không nghe thấy. Nhưng Eliot cũng không tỏ vẻ gì là bị làm cho khó xử. Ngược lại, cậu ta cứ như thể đã quen với việc tôi phớt lờ mình, vẫn tiếp tục nói không ngừng nghỉ. Nào là lịch trình hôm nay của khu nghỉ dưỡng, nào là trượt tuyết, suối nước nóng nhân tạo, rồi cả chuyện ngắm mưa sao băng vào buổi tối. Cậu ta nói liên tục, giọng đều đều, như thể chỉ cần tôi còn ngồi đây thì cậu ta sẽ còn nói tiếp.

Tôi đặt thìa xuống, nhíu mày.

“Cậu không ăn à? Lắm mồm quá!”

Tôi đứng dậy, cầm theo đĩa ăn đem đặt vào chỗ xe dọn rồi rời khỏi tầng này. Ban đầu tôi định quay về phòng, nhưng nghĩ lại, đã ra ngoài rồi thì đi dạo một chút cũng tốt. Có lẽ hít thở không khí lạnh sẽ giúp đầu óc tỉnh táo hơn. Tôi đi xuống tầng một, trước cửa, vài nhân viên nhìn thấy tôi liền mỉm cười hỏi:

“Quý khánh muốn ra ngoài phải không?”

Tôi gật đầu. Một người nhân viên đưa cho tôi một chiếc đồng hồ đeo tay màu đỏ.

“Đây là thiết bị định vị và liên lạc của chúng tôi, phòng trường hợp bất trắc.”

Tôi nhận lấy, đeo vào cổ tay. Nhìn nó có vẻ đắt tiền, nên vô thức chỉnh lại cho ngay ngắn rồi giữ gìn cẩn thận. Sau đó tôi kéo chặt mũ áo, bước ra ngoài, ngay lập tức, gió đông ập tới. Lạnh buốt… Từng luồng gió như dao cứa thẳng vào da, khiến tôi phải cắn chặt môi để không run lên quá rõ ràng. Nền tuyết dưới chân trắng xóa, phản chiếu ánh sáng mờ đục khiến mọi thứ càng thêm lạnh lẽo. Tôi nhét hai tay vào túi áo, cố giữ ấm, từng bước đi nặng nề trên mặt tuyết dày. Chỉ khoảng hai trăm mét, hơi thở đã bắt đầu rối loạn. Lồng ngực nhói lên, mỗi lần hít vào đều thấy không khí lạnh như sộc thẳng vào phổi. Cuối cùng, tôi dừng lại bên một tảng đá lớn phủ đầy tuyết. Tôi ngồi xuống, cúi người, cố gắng điều hòa nhịp thở. Nhưng càng hít sâu, cổ họng càng lạnh buốt, sống mũi tê cứng. Tôi kéo ống tay áo dài của hoodie che lên nửa khuôn mặt, hai tay ôm lấy phần mặt dưới, thở ra từng hơi ngắn, đứt quãng. Rồi ánh mắt tôi dừng lại trên nền tuyết trắng xung quanh.

Trắng!

Thuần một màu trắng. Đột nhiên, tim tôi như bị bóp chặt. Trước mắt, màu trắng ấy trong chốc lát méo mó đi, chồng lên một mảng đỏ thẫm. Nó như máu vậy… Đậm đặc, rợn người. Hơi thở khựng lại giữa chừng, tôi chớp mắt liên tục, cố nhìn lại lần nữa. Nhưng thứ còn lại chỉ là tuyết trắng lạnh lẽo, trải dài vô tận. Toàn thân tôi bắt đầu run lên không kiểm soát. Tôi buộc mình hít sâu một hơi, rồi thêm một hơi nữa, cố kéo mình ra khỏi cảm giác đang trượt xuống thứ gì đó rất mơ hồ, rất đáng sợ. Chưa đầy bốn mươi phút sau, chiếc đồng hồ trên cổ tay bỗng phát ra hai tiếng "tít... tít...".

Tôi kéo ống tay áo lên.

Màn hình hình chữ nhật mỏng sáng lên, hiện một chấm xanh đang di chuyển trong phạm vi ba ki - lô - mét quanh tôi. Khoảng cách giữa nó và vị trí của tôi liên tục thu hẹp. Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì... Một luồng hơi nóng bất ngờ áp sát lên má.

"Á!"

Tôi giật bắn người, cả cơ thể bật khỏi tảng đá. Nửa khuôn mặt nóng ran, tê rần như vừa bị kim châm. Quay phắt đầu lại nhìn, lại là Eliot. Cậu ta đứng ngay sau lưng tôi, trên tay cầm một túi giữ nhiệt mini, vẻ mặt vô cùng bình thản.

"Làm cái mẹ gì vậy? Não có vấn đề à?"

Eliot chỉ chớp mắt nhìn tôi, rồi bất ngờ bật cười.

"Ha ha ha."

"Cậu cười cái gì chứ? Tên thần khinh."

Cậu ta vẫn không đáp, chỉ khẽ lắc lắc túi giữ nhiệt trong tay như thể đang khoe chiến lợi phẩm. Tôi nghiến răng ken két. Đúng là thần kinh có vấn đề mà... Lười đôi co với cậu ta, tôi quay người nhìn về phía con đường phía trước. Xa xa dưới chân núi là thị trấn Silbertal, những mái nhà phủ tuyết nằm san sát nhau, khói trắng lững lờ bay lên từ các ống khói, trông chẳng khác gì một thị trấn bước ra từ truyện cổ tích. Hay là xuống đó một lát?

"Cậu muốn xuống thị trấn à?"

Giọng Eliot vang lên ngay bên cạnh.

"Không liên quan đến cậu."

"Trùng hợp thật, tôi cũng định xuống đó."

Cậu ta cười, hai tay đút túi áo.

"Đi cùng nhé?"

"Không."

Tôi quay người định bước ngược về khu nghỉ dưỡng.

"Ấy, khoan đã."

Eliot nhanh tay giữ lấy cổ tay tôi. Tôi chưa kịp rút tay ra thì cậu ta đã cười toe.

"Đi cùng đi mà. Đằng nào cũng ra ngoài rồi, quay về bây giờ phí lắm."

Cậu ta nghiêng đầu nhìn tôi, khóe môi vẫn cong lên.

"Với lại… Cậu cũng muốn xuống thị trấn mà, đúng không?"

“Đã nói là không rồi mà. Cậu phiền thật đấy.”

Thế rồi chẳng hiểu thế nào tôi lại bị cậu ta kéo xuống thị trấn ấy thật. Quãng đường khá xa nên cậu ta đã gọi xe của khi nghỉ dưỡng đến chở chúng tôi xuống đó. Dạo quanh thị trấn, có rất nhiều món đồ lạ mà tôi chưa thấy qua, tôi đã ngắm rất nhiều thứ và cũng đã thử ăn vài món đặc sản của thị trấn đó. Thế nhưng cái tên bên cạnh thì không ngừng líu lo, khiến tôi chỉ cảm thấy nhức đầu, muốn tránh càng xa càng tốt.