Chương 5

Đêm tối ngày 25 tháng 12 năm 2020.

Cả trường tập trung tại đại sảnh rộng lớn ở một trong những tầng cao nhất của tòa nhà cao vút này. Từ nơi này nhìn xuống, thành phố bên dưới gần như đã biến mất sau màn tuyết dày. Những con đường, những mái nhà, những hàng cây vốn quen thuộc đều bị phủ kín bởi một màu trắng nhạt. Xa hơn nữa, những ánh đèn từ khu phố dưới chân núi chỉ còn là những đốm sáng mờ nhòe, lúc ẩn lúc hiện sau những bông tuyết đang lặng lẽ rơi ngoài cửa kính. 

Bên trong đại sảnh lại hoàn toàn trái ngược. Ánh đèn vàng ấm áp trải dài trên trần nhà, phản chiếu xuống những ô kính cao từ sàn đến tận trần. Hơi ấm từ hệ thống sưởi khiến những mảng kính lớn phủ một lớp hơi nước mỏng, thi thoảng lại bị ai đó vô tình chạm vào rồi để lại dấu vân tay mờ nhạt.

Nhân viên phục vụ đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn. Những chiếc bàn tròn được ghép lại thành từng dãy, trên đó bày đầy thức ăn nóng hổi. Mùi thịt nướng, bánh mì mới ra lò, súp nóng và các loại gia vị hòa quyện vào nhau, lan khắp đại sảnh. Tiếng cười nói của học sinh vang lên không ngớt, thỉnh thoảng xen giữa là tiếng dao nĩa va vào đĩa sứ leng keng. Một khung cảnh náo nhiệt đến mức khiến người ta gần như quên mất bên ngoài đang là một ngày mùa đông lạnh giá. Tôi vốn chẳng định xuống đây, nhưng cuối cùng vẫn bị cái tên Eliot phiền phức kia kéo xuống bằng được. Không những thế, cậu ta còn cố tình chọn một chiếc ghế sát cửa kính, rồi ép tôi ngồi vào phía trong như thể đã tính toán từ trước rằng chỉ cần tôi ngồi xuống đó thì sẽ không còn đường nào để chạy mất.

Ánh mắt không kiềm chế được sự ghét bỏ mà lườm nguýt tên khốn đó. Đúng là chẳng coi lời nói của người khác ra gì mà! Cả ngày hôm nay, cậu ta cứ bám lấy tôi không khác gì một con chó quấn lấy chủ. Đi đâu cũng đi theo, nói chuyện không ngừng nghỉ, thỉnh thoảng lại kiếm cớ kéo tôi đi cùng. Tôi đã khó chịu và kháng cự rất nhiều, thậm chí còn phớt lờ, chẳng buồn đáp lại phần lớn những câu hỏi của cậu ta. Vậy mà Eliot vẫn cứ như thể chẳng hề nhận ra. Hoặc có lẽ... Cậu ta nhận ra, chỉ là cố tình giả vờ không biết.

“Nào, cậu ăn đi chứ.”

Giọng nói của Eliot kéo tôi trở về thực tại. Cúi xuống nhìn chiếc đĩa trước mặt, chẳng biết từ lúc nào trong đó đã xuất hiện thêm một miếng thịt nướng.

“Cái này thì sao?”

Một miếng khoai tây.

“Cậu ăn cái này không?”

Rồi thêm một ít rau củ.

Tay cậu ta vẫn không ngừng hoạt động, hết gắp món này đến món khác vào bát tôi, miệng thì liên tục hỏi như thể tôi đang tham gia một cuộc khảo sát về khẩu vị.

“Đủ rồi.”

Tôi đặt dĩa xuống.

“Mặc kệ tôi. Tôi không phải trẻ con.”

“Ừ.”

Eliot gật đầu rất nghiêm túc. Nhưng ngay giây tiếp theo, cậu ta lại gắp thêm một miếng thịt vào đĩa của tôi. Tôi nhìn miếng thị, rồi nhìn cậu ta.

“...”

Eliot chống khuỷu tay lên bàn, nghiêng đầu nhìn tôi.

“Vậy cậu còn không mau ăn?”

“Tôi không đói.”

“Không đói mà bụng vừa kêu à?”

Tên khốn này... Cậu ta nghe thấy thật sao?

“Định chờ tôi đút cho mới chịu ăn phải không?”

Tôi giật mình ngước lên, Eliot đang nhìn thẳng vào mắt tôi. Khuôn mặt cậu ta nghiêm túc đến mức trong một khoảnh khắc nào đó, tôi thậm chí không chắc mình có nên xem câu nói vừa rồi là một lời đùa hay không. Ánh mắt ấy khiến tôi bất giác thấy sống lưng lạnh toát. Có chút linh cảm không lành, tôi đảo mắt nhìn quanh và rồi lập tức hối hận. Những người ngồi cùng bàn đều đang nhìn về phía chúng tôi. Có người đang nhướng mày, có người cố nhịn cười, vài nữ sinh phía đối diện còn ghé sát vào nhau thì thầm điều gì đó. Ánh mắt của họ hết nhìn tôi lại nhìn sang Eliot, giống như đang chờ đợi một màn kịch thú vị tiếp theo.

Cảm giác này... Thật kỳ cục! Tôi chẳng muốn trở thành tâm điểm của sự chú ý chút nào. Tôi vội cầm dĩa lên, xiên miếng thịt bò nóng hổi cho vào miệng nhai.

“Được chưa?”

Eliot lập tức mỉm cười.

“Tốt lắm!”

Tôi cúi đầu, bắt đầu ăn từng miếng, chậm rãi và cố gắng làm như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng vừa ăn được vài miếng, tôi đã nghe thấy một giọng nói từ phía đối diện vang lên.

“Không ngờ nha...”

Một người trong nhóm nhìn chúng tôi với vẻ thích thú.

“Từ khi nào mà Eliot thân với Lucas vậy?”

Tay tôi khựng lại giữa chừng, còn chưa kịp ngẩng đầu thì Eliot đã thản nhiên trả lời:

“Ha ha, chúng tôi vốn rất thân mà.”

Tôi suýt nhổ miếng thịt cừu trong miệng ra ngoài.

“Khụ…!”

Tôi ho khan một tiếng, lập tức quay sang huých mạnh cùi chỏ vào eo cậu ta. Cái huých ấy vốn chẳng hề mạnh. Tôi chỉ muốn cảnh cáo cậu ta một chút. Thế nhưng Eliot lại phản ứng như thể vừa bị ai đâm một nhát.

“Á!”

Cả người cậu ta nhảy dựng lên. Tôi chết lặng, mấy giây sau, xung quanh lập tức vang lên tiếng cười.

“Eliot, cậu làm gì vậy?”

“Có cần phản ứng dữ vậy không?”

“Lucas huých có một cái thôi mà!”

“Ha ha ha.”

Mặt tôi nóng bừng, cố giả vờ tập trung vào đĩa thức ăn trước mặt. Tôi nên làm gì lúc này đây? Nên đứng dậy mà mắng bọn họ hay mắng tên khốn đã lôi tôi vào chỗ này? Tôi có nên thanh minh? Nhưng liệu có ai chịu nghe tôi nói không? Đã lâu lắm rồi tôi mới lại phải đối mặt với nhiều người như vậy, tôi cũng không biết họ chỉ đang trêu đùa hay có ý gì khác. Tôi bất giác căng thẳng, mồ hôi tay tiết ra, hơi thở cũng khó khăn hơn.

Tôi vừa định nói thì một nữ sinh đã nhanh chóng hỏi:

“Vậy hai cậu quen nhau từ trước à?”

“Không!”

“Eliot, sao cậu lại chăm Lucas dữ vậy?”

“Không phải!”

“Cậu còn gắp thức ăn cho cậu ấy nữa kìa.”

“...”

Đám người này… Có để tôi nói hết một câu không vậy? Trong lúc tôi còn đang đau đầu tìm cách thoát khỏi tình cảnh quái quỷ này, Eliot lại chẳng có vẻ gì là muốn giúp tôi. Ngược lại, cậu ta còn rất thản nhiên gắp thêm một miếng thịt. Tôi nhìn đĩa thức ăn của mình, thức ăn đã chất lên thành một đống nhỏ. Tôi quay sang nhìn Eliot bằng ánh mắt không thể nào lạnh lẽo hơn.

“Làm gì vậy?”

“Cho cậu ăn.”

“Tôi có tay.”

“Tôi biết mà.”

“Vậy đừng gắp nữa.”

“Nhưng cậu ăn ít.”

“Tôi ăn bao nhiêu là chuyện của tôi.”

Eliot chống cằm nhìn tôi, vẻ mặt vô cùng bình thản.

“Nhưng tôi muốn cậu ăn nhiều hơn.”

Tôi nghẹn lời… Một câu nói đơn giản đến mức chẳng có gì đặc biệt, thế nhưng không hiểu sao lại khiến tôi khựng lại trong giây lát rồi nhanh chóng quay mặt đi.

“Nhiều chuyện.”

Tôi lẩm bẩm, rồi cúi xuống tiếp tục ăn. Eliot bật cười.

“À phải rồi.”

Nhỏ Emma chợt lên tiếng, kéo câu chuyện trở lại.

“Sáng nay lớp mình đi trượt tuyết, vậy hai người đã đi đâu vậy? Tôi gọi mãi mà chẳng ai bắt máy.”

Eliot đang ăn bỗng khựng lại trong giây lát, cậu ta lại quay sang nhìn tôi.

“Ha ha... Xin lỗi lớp trưởng nhé. Tôi quên sạc điện thoại thôi.”

Emma nheo mắt nhìn cậu ta.

“Vậy rốt cuộc hai người đã đi đâu?”

Không khí trên bàn bỗng im đi một nhịp. Tôi có linh cảm rất xấu. Tốt nhất là cậu ta đừng nói gì hết. Tôi hoàn toàn không muốn cả lớp biết chuyện sáng nay mình bị một tên thần kinh này kéo xuống thị trấn dưới kia chút nào. Tôi còn đang âm thầm cầu mong Eliot biết điều một chút thì cậu ta lại làm điều ngược lại. Một cánh tay bất ngờ choàng qua cổ tôi, chưa kịp phản ứng, cả người đã bị kéo sát về phía cậu ta. Eliot cúi đầu, khuôn mặt gần như chạm vào tóc tôi, trên môi nở một nụ cười đầy vẻ bí hiểm.

“Đó là bí mật.”

Cậu ta còn cố tình nháy mắt một cái, tiếng xì xào lập tức nổi lên quanh bàn ăn. Mấy đứa con gái bật cười thích thú, thậm chí có người còn hét lên vì phấn khích. Tôi lập tức khom người, với lấy cốc nước bên cạnh rồi uống một hơi. Cổ họng nóng ran, mắt cay xè vì bị nghẹn.

“Bí mật cái con mẹ gì?”

Tôi nghiến răng, vừa đặt cốc xuống vừa lườm cậu ta.

“Thần kinh à?”

Eliot chỉ nhìn tôi. Và cười? Cái kiểu cười khiến tôi chỉ muốn cầm dĩa xiên mù mắt cậu ta. Tôi gạt cánh tay đang khoác trên vai mình xuống, chỉnh lại cổ áo rồi cúi đầu tiếp tục ăn. Tôi không muốn nhìn sang bên cạnh nữa. Càng nhìn, tôi càng cảm thấy những ánh mắt xung quanh như đang dính chặt lên người mình. Nhưng Eliot dường như vẫn chưa chịu buông tha, ánh mắt cậu ta cứ thỉnh thoảng lại lướt sang. Và tôi biết cậu ta đang nhìn tôi.

“Nhìn cái mẹ gì? Mắt lác thì đi viện.”

“Không có gì.”

“Vậy thì đừng nhìn.”

Một khoảng im lặng ngắn ngủi. Rồi tôi lại cảm nhận được ánh mắt ấy, tôi siết chặt cán dĩa. Đúng lúc ấy, một tiếng reo bất ngờ vang lên từ phía cửa kính.

“A, mọi người… Nhìn kìa!”

“Là cầu băng!”

Mọi người gần như đồng loạt quay đầu. Chỉ trong chớp mắt, cả đại sảnh náo loạn. Những chiếc ghế bị đẩy ra, tiếng bước chân dồn dập vang lên trên nền đá bóng loáng. Đám học sinh ùa về phía những ô cửa kính khổng lồ, người nọ chen lên người kia chỉ để giành được vị trí có thể nhìn rõ cảnh tượng bên ngoài. Tôi còn chưa kịp đứng dậy thì dòng người phía sau đã tràn tới.

“Khoan đã…”

Một lực mạnh bất ngờ đẩy tôi về phía trước. Lưng tôi đập vào cửa kính lạnh ngắt.

“Ư...”

Cái lạnh lập tức xuyên qua lớp áo. Đám người phía sau vẫn không ngừng chen lấn. Khoảng không vốn đã chật hẹp nhanh chóng bị lấp kín, khiến tôi gần như không thể cử động.

Thứ ngoài kia có gì đặc biệt chứ?

Chỉ là những quả bong bóng được phun từ trên sân thượng xuống. Khi rơi vào tầng không khí lạnh giá, lớp màng mỏng của chúng nhanh chóng đóng băng, những tinh thể nhỏ li ti hình thành trên bề mặt, tạo thành những đường vân trắng ngoằn ngoèo giống như những chiếc vỏ trứng bị nứt.

Đẹp thì cũng đẹp thật… Nhưng đây đâu phải lần đầu họ được nhìn thấy. Vậy mà đám người này cứ như vừa được thông báo rằng ông già Noel trong truyền thuyết sẽ đích thân đáp xuống trước mặt họ.

“Ê, từ từ thôi!”

Một giọng nói vang lên ngay phía sau.

“Mấy người định đè chết mèo con của tôi đấy à?”

Eliot đã đứng chắn trước mặt tôi từ lúc nào. Thân hình cao lớn của cậu ta gần như che khuất toàn bộ dòng người phía sau. Hai tay chống lên mặt kính, tạo thành một khoảng trống nhỏ vừa đủ để tôi không bị đám đông phía sau ép tới. Tôi còn chưa kịp nói gì thì một đợt chen lấn khác lại ập đến. Eliot lập tức dịch sát về phía tôi. Lưng tôi càng bị ép chặt vào kính hơn nữa. Có lẽ Eliot nhận ra điều đó, cánh tay cậu ta vòng ra sau lưng tôi, giữ lấy vai và eo, cố định tôi trong lòng cậu ta.

“Chết tiệt! Cái quái gì vậy? Bỏ tôi ra.”

“Ôm.”

Câu trả lời đến quá thản nhiên, tôi đưa tay đẩy ra, vô cùng kháng cự với hành động thân thiết này.

“Buông ra.”

Eliot nhún vai.

“Được.”

Cậu ta thực sự buông tay.

Nhưng ngay sau đó, cậu ta đưa một tay chống lên mặt kính, ngay sát bên tai tôi. Tư thế ấy chẳng khiến tình hình khá hơn chút nào. Trái lại, khoảng cách giữa hai người càng trở nên chật hẹp. Tôi bị ép sát vào kính, còn Eliot đứng chắn trước mặt. Hơi ấm từ cơ thể cậu ta xuyên qua lớp áo dày, hoàn toàn đối lập với cái lạnh đang thấm vào lưng tôi.

Eliot đang cười. Cái kiểu cười mang vẻ thích thú rõ ràng.

“Cười cái đéo gì?”

“Không có gì.”

“Vậy thì đừng cười.”

Eliot khẽ bật cười lần nữa. Tên khốn này đúng là không biết sợ. Tôi định quay mặt đi thì phía sau bất chợt có thêm một đợt xô đẩy. Eliot bị đẩy về phía trước, cơ thể cậu ta lập tức áp sát hơn. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như biến mất. Cái khoảnh khắc cơ thể cả hai chạm vào nhau, dù là qua lớp quần áo, nhưng tôi vẫn cảm nhận được thứ gì đó. 

Tôi đơ người.

Một bàn tay của Eliot vẫn chống trên mặt kính ngay bên cạnh đầu tôi. Hơi thở ấm áp phả xuống mái tóc, gần đến mức tôi có thể cảm nhận rõ từng nhịp thở của cậu ta. Tôi không dám ngẩng đầu. Tình cảnh này quá mức khó chịu, nó thật sự rất ngượng ngừng… Và có chút đáng sợ. Nếu lúc này có ai quay lại nhìn, tôi thực sự không biết mình phải giải thích thế nào.

“Xin lỗi cậu...”

Giọng Eliot bất ngờ vang xuống rất khẽ.

“Đừng cau có với tôi như vậy chứ. Tôi bị đẩy mà...”

“...”

Tôi không đáp, bởi ngay sau câu đó, cậu ta cúi xuống sát hơn một chút. Giọng nói vốn luôn mang vẻ lười biếng giờ lại thấp đến mức gần như chỉ còn là tiếng thì thầm bên tai tôi.

“Cơ mà…”

Cậu ta ngừng lại.

“Lại làm sao nữa?”

“Tôi thấy thế này cũng không tệ lắm.”

Eliot đang nhìn tôi với đôi mắt cong cong vì ý cười. Tôi lập tức hiểu ra.

“Eliot! Nếu cậu không muốn chết ở đây thì tránh ra.”

“Đáng sợ thật!”

Cậu ta vẫn cười, nhưng lần này cuối cùng cũng chịu giữ khoảng cách vừa đủ. Tôi quay mặt ra ngoài cửa kính. Những quả cầu băng vẫn đang lặng lẽ rơi xuống giữa trời tuyết. Chúng trong suốt dưới ánh sáng vàng lung linh hắt ra từ đại sảnh. Có cái vỡ tan giữa không trung, có cái rơi xuống mái hiên rồi lăn đi, để lại những mảng băng mỏng lấp lánh. Đẹp đến mức khiến cả đại sảnh im đi trong vài giây. Cứ như đang được xem pháo hoa năm mới vậy. Tôi nhìn chúng, nhưng trong lòng chẳng có chút hứng thú nào, chỉ thấy phiền mà thôi. 

Tôi khẽ thở ra, tự nhủ rằng chuyến đi này từ đầu đến cuối đều là một sai lầm. Đáng lẽ tôi nên ở trong phòng đọc sách. Một mình! Không có Eliot! Không có đám người ồn ào này… Và càng không có những tình huống khiến tôi chỉ muốn biến mất khỏi thế giới trong vài phút.

Tại sao tôi lại đến đây để tham gia cái Giáng sinh quỷ quái này chứ? Tôi không xứng!