Chương 6

Ngày 26 tháng 12 năm 2020. 

Mười giờ sáng, cả lớp tôi đã tập trung đầy đủ tại khu vực trượt tuyết.

Chà… Nhiệt độ ngoài trời chỉ khoảng âm mười ba độ. Gió từ sườn núi thổi xuống buốt thấu xương, mỗi lần thở ra đều hóa thành một làn khói mỏng. Tôi đã mặc không biết bao nhiêu lớp áo, cảm giác cả người nặng thêm gần ba ký, vậy mà thầy chủ nhiệm vẫn có thể đứng giữa trời lạnh mà tuyên bố rằng hôm nay nhất định phải trượt tuyết.

Tôi thật sự không hiểu nổi.

Tính tình thầy ấy vốn bất thường như vậy sao? Hay chỉ đơn giản là nhiệt huyết với nghề đến mức không còn cảm nhận được cái lạnh nữa? Riêng tôi thì chỉ muốn quay về phòng, chui vào chăn rồi ngủ tiếp. Nếu không phải vì điểm danh, tôi thậm chí chẳng muốn bước chân ra khỏi cửa phòng.

“Eliot... đẹp trai quá rồi! Á...”

Tiếng hét của mấy đứa con gái lập tức kéo sự chú ý của tôi về phía trước. Tôi nhắm mắt một thoáng, thầm nghĩ đúng là chưa gì đã lại bắt đầu. Tên khốn đó, tôi chẳng muốn gặp cậu ta một chút nào. Từ sau chuyện hôm qua, tôi càng không muốn để cậu ta có cơ hội bám lấy mình. Rốt cuộc tại sao tên đó cứ bám riết lấy tôi vậy? Tôi không muốn người khác hiểu lầm chúng tôi thân thiết, càng không muốn cậu ta cứ tìm đủ mọi lý do để xuất hiện bên cạnh tôi. Nhưng đáng tiếc, hôm nay vận may của tôi vẫn chẳng khá hơn là bao.

Eliot đang ở giữa đường trượt.

Cậu ta lướt xuống sườn dốc phủ đầy tuyết với tốc độ đáng kinh ngạc. Động tác chuyển hướng gọn gàng, gần như không có bất kỳ sự chần chừ nào. Mỗi lần ván trượt nghiêng sang một bên, tuyết lại bị hất tung thành một màn bụi trắng phía sau. Đến cuối đoạn dốc, cậu ta đột ngột xoay người, dùng lực bật lên khỏi mặt tuyết rồi đáp xuống nhẹ nhàng, ván trượt tiếp tục lướt đi một đoạn dài trước khi dừng hẳn. Xung quanh lập tức vang lên những tiếng trầm trồ. Tôi khoanh tay trước ngực, cố giữ vẻ mặt bình thản. Phải thừa nhận rằng cậu ta rất giỏi. Trong cái thời tiết rét đến mức tôi chỉ muốn biến thành một cục băng rồi nằm im trong phòng, Eliot vẫn có thể trượt tuyết như thể đây là sân chơi riêng của mình. Nhìn cũng khá đẹp mắt, nhưng có nhất thiết phải làm màu mè thế không?

Tôi nhìn cậu ta phủi lớp tuyết bám trên vai áo, mái tóc trắng bị gió thổi rối tung, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên đáng ghét. Không chỉ có đám con gái lớp tôi, mà lớp bên, hay phải nói là hầu hết đám con gái đang xuất hiện tại đây đều hét lên:

“Eliot, đẹp trai quá đi! Cậu giỏi thật đó! Eliot đúng là số một mà.”

Đúng là cạn lời! Tôi còn chưa kịp tìm một chỗ nào đó khuất khỏi tầm mắt cậu ta thì thầy chủ nhiệm đã vỗ tay gọi cả lớp tập trung.

“Các em, hôm nay chúng ta cùng nhau trượt tuyết nhé! Hãy tạo nên một kỷ niệm đẹp cho lớp A1.”

Tiếng reo hò lập tức vang lên, tôi đứng bất động giữa nền tuyết trắng. Cảm giác tuyệt vọng bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Xem ra hôm nay... Tôi không thể trốn được rồi.

Thầy chủ nhiệm kéo theo cả một chiếc loa cầm tay, đứng cách khu vực chân dốc một khoảng an toàn rồi liên tục gọi học sinh tập trung. Nếu không phải vì lo tiếng động lớn có thể ảnh hưởng đến địa hình tuyết phía trên, có lẽ thầy đã vác luôn cả dàn loa thùng đến rồi. Vốn chẳng cần phải khoa trương đến vậy… Nhưng nhìn bộ dạng đầy nhiệt huyết của thầy, tôi cũng phần nào hiểu được lý do. Thầy ấy rõ ràng đang muốn chứng minh với những lớp khác rằng A1 không phải một đám mọt sách suốt ngày chỉ biết cắm đầu vào giáo trình. Chúng tôi cũng biết vui chơi, biết tận hưởng chuyến đi, thậm chí còn có tinh thần nhiệt tình chẳng kém bất kỳ lớp nào. Và đáng buồn thay, cả lớp tôi lại hưởng ứng điều đó một cách quá mức cần thiết. Tiếng hò hét vang lên giữa sườn núi. Đám người lần lượt lao xuống dốc, ván trượt xé qua lớp tuyết mềm, tiếng cười nói hòa cùng tiếng gió tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn.

Thật kỳ cục! Tôi thì hoàn toàn không có ý định tham gia.

Tôi ôm bộ snowboard⁽⁶⁾ được phát từ khu nghỉ dưỡng, loay hoay mãi mới đem được ván trượt cùng đôi giày đến một chiếc ghế băng đặt bên rìa khu vực nghỉ. Sau khi ngồi xuống, tôi lập tức gọi một cốc trà nóng. Đây mới là cách tận hưởng mùa đông đúng nghĩa. Những hoạt động kiểu này vốn chẳng có gì hấp dẫn đối với tôi. Có lẽ một phần vì tôi không muốn, phần còn lại là tôi thật sự không hiểu nổi niềm vui của việc tự đẩy mình lao xuống một con dốc phủ đầy tuyết trong cái nhiệt độ âm mười ba độ này nằm ở đâu. Thà quay về phòng, kéo rèm cửa, ngồi bên lò sưởi rồi đọc sách còn hơn. Ít nhất tôi còn thu được chút kiến thức.

Tôi nhấp một ngụm trà nhỏ, hơi ấm lập tức lan tỏa đầu lưỡi, tràn xuống cổ họng, trượt qua lồng ngực lạnh buốt rồi dịu dàng xua đi cảm giác tê cóng. Tôi khẽ thở ra một hơi, cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút. Cuối cùng cũng yên tĩnh… Tôi vừa định tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi ấy thì một bóng người từ phía trước trượt tới. Không cần ngẩng đầu, tôi cũng biết là ai. Ván trượt dừng ngay trước mặt tôi. Eliot tháo kính bảo hộ, tiện tay vuốt mái tóc trắng bị gió làm rối, cúi xuống nhìn tôi với vẻ mặt đắc ý đến mức đáng ghét. Cậu ta đang cố tình khoe khoang cái gì đó sao? Tôi chẳng buồn để ý, tiếp tục uống trà.

“Cậu nên vận động nhiều hơn chút chứ nhỉ?”

Giọng Eliot vang lên ngay phía trên đầu.

“Ngồi một chỗ mãi không tốt đâu. Với lại trượt tuyết vui lắm mà?”

Tôi không đáp.

“Lucas?”

Tôi tiếp tục uống trà.

“Cậu đang cố tình lơ tôi đấy à?”

Tôi đặt cốc xuống, liếc cậu ta một cái.

“Đừng có làm phiền tôi.”

Eliot bật cười.

“Được thôi.”

Tôi còn chưa kịp thấy nhẹ nhõm thì bàn tay cậu ta đã vươn tới, lấy cốc trà của tôi rồi uống một ngụm. Tôi thật sự vô cùng khó chịu, cậu ta lại tùy tiện như vậy nữa rồi.

“Tên khốn này!!!”

Mặc kệ sự cáu gắt của tôi, Eliot vòng tay qua eo tôi, kéo tôi đứng dậy một cách dễ dàng đến mức tôi thậm chí tôi có cảm giác cơ thể như không phải của mình vậy.

“Cậu bị điên à? Kéo tôi dậy làm mẹ gì chứ?”

Tôi lập tức giãy ra.

“Bỏ tôi ra!”

“Đứng yên nào.”

“Cậu lấy quyền gì mà…”

“Đừng cử động.”

Giọng cậu ta vẫn bình thản, nhưng lần này không còn vẻ trêu chọc. Eliot cúi xuống, cẩn thận kiểm tra phần đai cố định trên đôi giày trượt của tôi. Cậu ta chỉnh lại từng khóa một, siết vừa đủ chặt rồi mới đứng lên. Sau đó là kính bảo hộ, găng tay, đai bảo vệ. Từng thứ một… Tất cả đều được cậu ta kiểm tra lại như thể tôi là một đứa trẻ ba tuổi chẳng biết tự chăm sóc bản thân. Tôi đứng im, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

“Cậu đang coi tôi là thằng ngu đấy à?”

Eliot không trả lời. Cậu ta chỉ đưa tay chỉnh lại chiếc kính trước mặt tôi, sau đó kéo phần dây cố định ra sau đầu.

“Cái quái gì vậy? Tôi tự làm được.”

“Biết rồi mà. Yên lặng chút nào.”

Tôi đang định mắng tiếp thì bắt gặp ánh mắt của cậu ta. Eliot đang nhìn tôi. Ánh mắt ấy bình tĩnh đến kỳ lạ, nhưng sâu bên trong lại có một thứ cảm xúc mà tôi không tài nào gọi tên được. Có sự quan tâm rất rõ ràng, gần như dịu dàng. Nhưng phía sau nó dường như còn giấu một nỗi buồn mơ hồ, thoáng qua nhanh đến mức tôi tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm hay không. Tôi bỗng không nói được gì. Ánh mắt ấy khiến những lời chửi rủa mắc lại nơi cổ họng.

Eliot vẫn nhìn tôi. Càng nhìn lâu, tôi càng cảm thấy không thoải mái. Cuối cùng, người tránh đi trước lại là tôi. Tôi quay mặt sang chỗ khác, giả vờ chỉnh lại găng tay.

“Sao vậy?”

Tôi im lặng. Eliot cũng chẳng ép tôi trả lời. Cậu ta chỉ cầm chiếc khăn choàng đặt bên cạnh lên, quấn quanh cổ tôi rồi kéo cao phần vải che kín hai bên tai. Sau đó cậu ta cúi xuống, cẩn thận thắt lại dưới cằm để gió không lùa vào. Tôi thật sự đã mất kiên nhẫn với cậu ta, gắt lên:

“Đủ rồi.”

“Chưa đâu.”

Cậu ta lấy từ túi áo ra hai túi giữ nhiệt nhỏ, nhét vào hai túi áo bên trong của tôi. Hơi ấm lập tức truyền qua lớp vải. Tôi cúi xuống nhìn.

“Cậu mang theo cả đống thứ này làm gì?”

“Đoán trước là sẽ có người nào đó ngồi ngoài trời uống trà rồi giả vờ mình không lạnh.”

Tôi thật sự muốn đấm vào mặt tên khốn này. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của tôi mà thôi. Bởi nói thật, tôi cũng chẳng thể phủ nhận rằng đôi tay mình đã ấm lên rất nhiều. Rốt cuộc tên này bị cái quái gì vậy? 

Năm năm học chung, chúng tôi gần như chẳng có gì để nói. Như hai cá thể đối lập, chẳng có điểm chung. Vậy mà chỉ trong vài ngày gần đây, Eliot đột nhiên xuất hiện bên cạnh tôi như thể chúng tôi đã thân nhau từ rất lâu. Cậu ta lúc thì chọc tôi phát điên, lúc lại chăm sóc tôi đến mức khiến tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào. Tệ hơn cả là cậu ta dường như luôn biết tôi cần gì trước cả khi tôi kịp nhận ra. Tôi thật sự không thích cảm giác đó. Nó khiến tôi có cảm giác bản thân đang bị nhìn thấu. Và điều đó làm tôi càng ghét cậu ta hơn. 

“Vậy giờ đi trượt tuyết được rồi chứ?”

Eliot lùi lại một bước, cuối cùng cũng để tôi có chút không gian.

“Nếu cậu chưa biết thì tôi có thể chỉ.”

“Không cần.”

Tôi vội đáp, cúi xuống cầm ván trượt lên.

“Tôi tự trượt được.”

Eliot nhướng mày.

“Thật à?”

“Tôi không phải trẻ con.”

Cậu ta cong môi cười.

“Nhưng nhìn mặt cậu chẳng có vẻ gì là biết trượt cả.”

“Cậu muốn chết à? Mở to mắt chó của cậu lên mà xem.”

Tôi siết chặt găng tay, trong đầu không ngừng chửi cậu ta một trăm lần.

Đến vị trí trượt, tôi đặt ván xuống tuyết, gắn giày vào khóa cố định rồi chậm rãi đứng lên. Phía trước là cả một sườn dốc trắng xóa, gió quất qua mặt rát buốt, tiếng cười nói của mọi người dần lùi lại phía sau. Tôi hít một hơi thật sâu, cố chấn tĩnh lại. Đây là lần đầu tiên tôi trượt tuyết. Nó cũng là lần đầu tiên tôi phá bỏ một ranh giới của bản thân mình, cố gắng bước ra khỏi thế giới u ám kia. 

Được thôi, nếu đã đến đây rồi… Tôi sẽ cho tên khốn kiếp kia biết thế nào là trượt tuyết. Nghĩ vậy, tôi cúi xuống thắt chặt ván trượt dưới chân một lần nữa, chống gậy rồi đẩy người về phía trước. Trượt thì trượt, sợ cái gì chứ…

Tôi bắt đầu lao xuống sườn dốc, ban đầu chỉ chậm rãi để làm quen với địa hình, nhưng chẳng bao lâu sau tốc độ đã tăng lên. Gió lạnh quất vào mặt đau rát, tuyết bắn lên ống quần, tiếng ván trượt xé qua lớp tuyết vang đều bên tai. Tôi cứ thế trượt hết lượt này đến lượt khác, mỗi lần đều cố tình đi nhanh hơn. Không phải vì tôi thích thú, càng không phải vì muốn chứng minh mình giỏi đến đâu. Tôi chỉ muốn đi thật xa, thật nhanh, để Eliot không thể nào đuổi kịp. Tôi không muốn nghe giọng nói của cậu ta, không muốn nhìn thấy khuôn mặt ấy, càng không muốn cậu ta cứ lởn vởn bên cạnh như thể tôi là một món đồ cần được trông chừng. 

Trong đầu tôi khi ấy chẳng có gì ngoài một ý nghĩ duy nhất: Rời khỏi đây. Cứ trượt đi, cứ nhanh hơn nữa, chỉ cần không phải quay đầu lại. Có lẽ vì quá mải mê với suy nghĩ ấy mà tôi đã không nhận ra mình đang dần đi lệch khỏi khu vực trượt tuyết được đánh dấu. Những cột chỉ dẫn phía sau đã biến mất từ lúc nào, tiếng người cũng thưa dần rồi hoàn toàn chìm vào tiếng gió, tôi vẫn không dừng lại. Cho đến khi ván trượt bên chân phải bất ngờ đập mạnh vào một thứ gì đó cứng ngắc.

Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên. Tôi chỉ kịp nhìn thấy một đoạn rễ cây cổ thụ nhô lên khỏi lớp tuyết trước mặt. Cơ thể mất thăng bằng gần như ngay lập tức, tôi ngã nhào xuống, cả người bị hất khỏi ván trượt rồi lăn đi theo sườn dốc. Tuyết lạnh tạt vào mặt, đá vụn và những cành cây khô liên tục va vào người. Tôi cố bám lấy thứ gì đó nhưng bàn tay chỉ túm được những nắm tuyết đang vỡ vụn. Cơ thể cứ thế lăn xuống, hết vòng này đến vòng khác, cho đến khi một cú va chạm mạnh khiến đầu óc tôi tối sầm. 

Không biết bao lâu sau, tôi mới tỉnh lại. Xung quanh đã tối đen, không còn tiếng người, không còn tiếng cười nói, cũng chẳng còn ánh đèn của khu nghỉ dưỡng. Chỉ có màn đêm đặc quánh bao phủ khu rừng và những bông tuyết vẫn lặng lẽ rơi xuống, phủ lên người tôi một lớp trắng lạnh ngắt. Tôi nằm bất động vài giây, đầu óc trống rỗng, mãi mới nhớ ra mình đã xảy ra chuyện gì. Tôi run rẩy đưa tay phủi tuyết trên mặt rồi chậm chạp ngẩng đầu nhìn quanh. Những thân cây cao lớn đứng im lìm trong bóng tối, cành cây phủ đầy tuyết trắng trông chẳng khác gì những bộ xương khổng lồ đang vươn tay lên bầu trời. Tôi mất một lúc mới nhận ra mình đã trượt khỏi khu vực an toàn, có lẽ đã rơi xuống một đoạn dốc rất sâu rồi lăn vào khu rừng phía dưới. 

Nghĩ đến chuyện đó, tôi bỗng thấy buồn cười. Tôi vẫn còn sống? Quả là một kỳ tích!

Tôi chống hai tay xuống đất, cố gắng đứng dậy. Nhưng ngay khi chân phải vừa khẽ nhúc nhích, một cơn đau dữ dội lập tức xuyên thẳng từ bàn chân lên tận đầu gối. Tôi khuỵu xuống, cắn chặt môi để không bật thành tiếng. Lúc ấy tôi mới nhận ra chân mình đã biến dạng theo một góc không bình thường. Có lẽ xương đã gãy rồi? Cái lạnh khiến cơ thể mất cảm giác nên ban nãy tôi chẳng nhận ra, vậy mà chỉ một chuyển động nhỏ cũng đủ khiến cơn đau trở nên khủng khiếp đến vậy. 

Vết thương ở chân bắt đầu rỉ máu, từng giọt đỏ thẫm thấm qua lớp quần rồi thấm xuống nền tuyết. Tôi tháo chiếc khăn quàng trên đầu, cắn một đầu khăn để cố định, sau đó dùng toàn bộ sức lực quấn chặt quanh chỗ bị thương. Đôi tay run đến mức phải mất vài lần tôi mới làm được. Khi máu tạm thời chậm lại, tôi chẳng còn sức để làm gì khác, chỉ có thể lết cơ thể tàn tạ này từng chút một về phía một gốc cây gần đó rồi dựa lưng vào thân cây một cách khó nhọc. Lưng vừa chạm vào lớp vỏ lạnh buốt, tôi lập tức rùng mình. Tôi cúi đầu, thở dốc, cảm giác như toàn bộ cơ thể vừa bị nghiền nát. 

Một lúc sau, tôi mới nhớ đến chiếc điện thoại trong túi áo khoác. Tôi lấy nó ra, màn hình đã nứt một đường dài, dù có cố bật thế nào cũng không sáng màn hình nữa. Đúng là đen đủi, chiếc điện thoại này là điện thoại cũ của dì Jessica. Nó cũng đã cổ lắm rồi, bị va đập mạnh nên giờ nó cũng không còn cố gắng được nữa. 

Rốt cuộc tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi nhỉ?

Nghĩ đến đó, tôi vô thức sờ vào hai túi áo bên trong. Hai túi giữ nhiệt Eliot nhét vào lúc sáng vẫn còn hơi ấm nhè nhẹ. Hai bên eo và dọc sống lưng cũng vẫn còn cảm giác âm ấm từ mấy miếng cao nóng tôi đã dán trước khi ra ngoài. Tôi bật cười rất khẽ, một tiếng cười chẳng có chút vui vẻ nào. Không biết đây là trùng hợp hay may mắn nữa, nếu không có mấy thứ này, có lẽ giờ tôi đã chẳng còn đủ tỉnh táo để ngồi đây. Vậy mà chúng lại đang cứu tôi một mạng đó.

“Tút... tút...”

Tôi tựa đầu vào thân cây, ngước nhìn bầu trời bị những tán cây che khuất. Tuyết vẫn rơi, càng lúc càng dày. Không gian im lặng chỉ nghe thấy tiếng gió rít đến đáng sợ. 

Tôi kéo cổ áo lên che kín mũi, cố giữ lại chút hơi ấm cuối cùng, nhưng nhiệt độ ngoài trời lúc này có lẽ đã xuống dưới âm hai mươi độ rồi chăng? Cái lạnh bắt đầu len vào từng ngón tay, từng đầu ngón chân, rồi chậm rãi bò lên khắp cơ thể. Tôi không còn cảm thấy rõ chân mình nữa. Cơn đau ban đầu cũng dần biến mất, thay vào đó là cảm giác tê buốt đáng sợ. Có lẽ như thế này cũng tốt. Nếu cứ đau mãi, chắc tôi chẳng chịu nổi. Tôi nhìn màn tuyết trước mặt, trong đầu bất giác hiện lên một ý nghĩ rất kỳ quặc. Có lẽ tôi sẽ chết ở đây. Chết vì lạnh, hoặc bị một con sói nào đó tìm thấy trước khi trời sáng. Nếu phải chọn, tôi vẫn mong là cái lạnh. Ít nhất nó sẽ yên lặng. Tôi không muốn bị những con thú hoang xé xác giữa khu rừng này. Tôi cũng chẳng muốn chết trong tiếng gào thét hay vùng vẫy. Nếu thật sự phải chết, tôi chỉ muốn mọi thứ kết thúc thật nhẹ nhàng, giống như chìm vào một giấc ngủ mà chẳng cần phải tỉnh lại nữa.

Bụng tôi bắt đầu réo lên. Tôi cúi xuống nhìn nó rồi thở dài một hơi. Thật nực cười. Đến lúc sắp chết cóng rồi mà vẫn còn biết đói. Tôi đưa tay xoa bụng, hơi thở mỗi lúc một yếu, hai mí mắt nặng trĩu như đổ chì. Tôi biết điều này nguy hiểm, tôi từng đọc qua về việc hạ thân nhiệt... Khi cơ thể bắt đầu buồn ngủ giữa thời tiết giá rét, đó không phải là dấu hiệu tốt. Nếu tôi cứ nhắm mắt, có lẽ sẽ chẳng bao giờ mở ra được nữa. Tôi biết rõ điều đó, vậy mà tôi vẫn muốn ngủ. Muốn ngủ đến mức chẳng còn thiết tha chống lại nó. Tôi mệt quá rồi... Mệt đến mức ngay cả ý nghĩ phải sống tiếp cũng khiến tôi thấy phiền. Tại sao tôi lại sống trên đời này nhỉ? Có đáng không? Người nên sống, không phải tôi…

Nhưng rồi hình ảnh căn nhà nhỏ lại bất chợt hiện lên trong đầu. Dì May, dì Jessica và cả lũ nhỏ… Tôi nhớ những khuôn mặt ấy, nhớ tiếng chúng cãi nhau vì một món đồ chơi, nhớ tiếng dì May mắng tôi vì lại thức khuya đọc sách, nhớ cả những bữa cơm chẳng có gì đặc biệt nhưng lúc nào cũng có người ngồi đợi tôi về. Tôi đã hứa sẽ trở về mà. Nếu bây giờ tôi chết ở đây, chẳng phải tôi sẽ trở thành một kẻ thất hứa sao? Và là một kẻ vô ơn nữa. Tôi ghét cảm giác đó. Nhưng tôi cũng chẳng còn biết phải làm gì khác. 

Phiền thật đấy!

Liệu linh hồn có thể thoát khỏi xác sau khi mất ý thức như trên phim hay nói không? Lúc ấy tôi sẽ quay về và báo mộng cho các dì, tôi sẽ xin lỗi họ thật nhiều. Các dì ấy chắc cũng sẽ nổi giận, nhưng rồi cũng sẽ ổn thôi. Phải không?

Tôi ngả đầu vào thân cây rồi khép mắt lại. Chỉ một chút thôi... Tôi sẽ nghỉ một chút rồi tỉnh dậy. Chỉ một chút...

“Tít... tít... tít...”

Tôi giật mình mở mắt. Âm thanh ấy không phát ra từ điện thoại. Tôi mất vài giây mới nhận ra nó đến từ cổ tay mình. Chiếc đồng hồ định vị của khu nghỉ dưỡng vẫn đang nằm dưới lớp găng tay. Tôi cố gắng kéo găng ra, ánh đèn đỏ nhấp nháy liên tục trong bóng tối. Màn hình hiện lên bản đồ định vị, bên cạnh vị trí của tôi là một chấm xanh đang di chuyển. Bán kính tìm kiếm chỉ còn khoảng chín trăm mét. Chấm xanh ban đầu di chuyển khá chậm, nhưng rồi tốc độ dần tăng lên, tiến thẳng về phía vị trí của tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực. Có người đang tìm tôi? Không phải tôi tưởng tượng đâu đúng không? Không phải một hy vọng ngu ngốc do đầu óc sắp mê man tạo ra đấy chứ? Chấm xanh vẫn đang tiến lại gần, càng lúc càng nhanh. Tôi bỗng quên mất mình đang lạnh đến mức nào.

“Là cứu hộ sao...?”

Giọng tôi khàn đặc, nhỏ đến mức gần như tan vào màn đêm.

“Tít... tít... tít...”

Lần này âm thanh vang lên rõ hơn. Nhưng không chỉ từ chiếc đồng hồ trên cổ tay tôi. Một âm thanh khác vọng đến từ đâu đó trong rừng. Tôi cố gắng ngồi thẳng dậy. Hai tiếng tín hiệu vang lên cách nhau vài giây, một từ phía trước, một từ phía bên phải. Tôi nín thở, cố lắng nghe. Trong bóng tối, những thân cây đứng im như những cái bóng khổng lồ. Tuyết rơi mỗi lúc một dày, che lấp mọi dấu vết dưới chân. Tôi không biết người đang đến là ai, cũng không biết âm thanh kia có thật sự đến từ một chiếc đồng hồ khác hay chỉ là tiếng vọng giữa rừng. Tôi nắm chặt chiếc đồng hồ trong tay.

“Tít... tít...”

Một âm thanh khác lại vang lên, gần hơn. Tôi bất giác nuốt khan. Rồi từ phía màn đêm trước mặt, một giọng nói đột ngột vang lên.

“Lucas.”

Tôi chết lặng.

“Lucas… Lucas… Cậu ở đâu? Lucas, trả lời tôi mau!”

Giọng nói ấy xuyên qua màn tuyết dày đặc, lúc gần lúc xa, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay lập tức.

Là Eliot!

Tôi không hiểu tại sao cậu ta lại ở đây. Cũng chẳng hiểu bằng cách nào cậu ta tìm được tôi giữa khu rừng rộng lớn này. Trong đầu tôi khi ấy chỉ còn lại một mớ hỗn độn, nhưng chẳng hiểu sao nghe thấy giọng cậu ta, tôi lại cảm thấy một thứ gì đó rất lạ. Giống như sợi dây cuối cùng đang kéo tôi khỏi giấc ngủ sâu mà tôi đã gần như buông mình vào.

“Tôi ở đây.”

Giọng nói bật ra khàn đặc, yếu ớt đến mức chính tôi còn không chắc mình có thật sự nói thành tiếng hay không. Tôi hít một hơi thật sâu, nhưng lồng ngực đau buốt khiến hơi thở lập tức đứt quãng. Tôi cố gắng nuốt xuống cảm giác khô rát nơi cổ họng rồi hét lên lần nữa.

“Tôi ở đây!”

“Lucas!”

Tiếng gọi lập tức vọng lại.

“Tôi... ở phía này. Khụ... khụ.”

Cơn ho kéo đến khiến cả người tôi co lại. Tôi cúi đầu, cố hít thở thật chậm để không bị choáng. Tiếng bước chân trên tuyết mỗi lúc một rõ hơn. Nặng nề, gấp gáp, liên tục giẫm lên lớp tuyết dày tạo thành những tiếng sột soạt hỗn loạn giữa khu rừng im lặng. Tôi nhắm mắt lại. Chỉ cần một chút nữa thôi, tôi tự nhủ như vậy. Chỉ cần người đó tìm thấy mình, vậy là được rồi.

“Tôi ở đây...”

Lần này tôi gần như chỉ còn đủ sức thì thầm. Nhưng dường như thế đã đủ. Chưa đầy vài giây sau, một bóng người mờ nhòe xuất hiện giữa màn tuyết. Tôi nheo mắt lại, tầm nhìn đã trở nên mơ hồ đến mức tôi chẳng thể phân biệt nổi đó là người hay chỉ là một cái bóng do mình tưởng tượng ra. Mái tóc trắng lẫn vào màn tuyết, thân hình cao lớn loạng choạng tiến về phía tôi. Tiếng thở dốc ngày càng rõ. Nặng nề và gấp gáp đến mức khiến tôi cũng bất giác căng thẳng. Tôi đưa tay dụi mắt, cố ép bản thân tỉnh táo. Rồi cái bóng ấy đột nhiên lao tới. Có vấp ngã, nhưng lại kiên định lao về phía tôi. Một vòng tay siết chặt lấy tôi, tôi bị kéo vào lồng ngực ấm áp, bàn tay ai đó lập tức đỡ lấy sau đầu, tay còn lại vòng chặt quanh eo như thể chỉ cần buông ra một chút thôi tôi sẽ biến mất ngay trước mắt cậu ta. Mùi hương quen thuộc len vào trong hơi thở.

“Buông ra...”

Tôi khó chịu đẩy vào ngực cậu ta, nhưng cánh tay chẳng còn chút sức lực nào. Cú đẩy yếu ớt ấy chẳng khác gì một cái chạm.

“Tôi đau.”

Eliot dường như không nghe thấy. Tôi nhíu mày, cố lấy lại hơi thở rồi nói chậm rãi:

“Chân tôi gãy rồi. Đau lắm... Buông ra đi tên khốn.”

Lúc ấy tôi mới nhận ra người đang run không chỉ có mình. Eliot run rất nhẹ. Nếu không phải đang ở quá gần, có lẽ tôi cũng chẳng nhận ra. Cậu ta cúi đầu, gương mặt bị mái tóc trắng che khuất. Từ lúc nhìn thấy tôi đến giờ, cậu ta không nói thêm một câu nào. Chỉ im lặng, sự im lặng ấy khiến tôi thấy khó chịu hơn bất kỳ lời trách móc nào. Tôi định hỏi cậu ta có bị điếc không, nhưng còn chưa kịp mở miệng, Eliot đã cúi xuống, cẩn thận luồn một tay qua đầu gối lành lặn rồi đỡ lấy phần lưng tôi.

“Đừng cử động.”

Giọng cậu ta rất thấp. Tôi còn chưa kịp phản ứng thì cơ thể đã được nhấc lên.

“Eliot...”

“Im nào.”

Tôi định phản bác, nhưng nhìn vẻ mặt ấy, cuối cùng lại thôi. Vòng tay qua vai cậu ta, để mặc cậu ta cõng mình. Con đường trở về dài hơn tôi tưởng. Từng bước chân của Eliot lún sâu xuống tuyết. Cậu ta đi rất chậm, tránh từng mô tuyết và những rễ cây nhô lên khỏi mặt đất, thỉnh thoảng lại dừng lại để điều chỉnh tư thế của tôi. Tôi cảm nhận được hơi thở nóng hổi phả qua lớp khăn quàng bên má, cùng nhịp tim dồn dập truyền từ lồng ngực cậu ta sang người tôi. Tôi không biết cậu ta đã cõng bao lâu, tôi chỉ nhớ rằng suốt quãng đường ấy, Eliot gần như không nói gì. Một câu cũng không… Chỉ có tiếng bước chân nặng nề trên tuyết và tiếng gió thổi xuyên qua những thân cây. Có vài lần tôi muốn hỏi cậu ta tại sao lại tìm được mình, nhưng mí mắt càng lúc càng nặng. Cơ thể đã kiệt sức đến mức ngay cả việc mở miệng cũng trở thành một việc quá đỗi phiền phức. Cuối cùng, tôi chỉ có thể tựa trán lên vai cậu ta.

“Eliot.”

Cậu ta im lặng vài giây.

“Cậu rất đáng ghét.”

Tôi cũng chẳng còn sức để nói tiếp. Đến khi thiếp đi, tôi nghỉ nghe mơ hồ bên tai có rất nhiều tiếng người và cả tiếng xe. Cứu hộ sao? Những người đi tìm tôi đã lập tức chạy đến. Nhân viên khu nghỉ dưỡng, thầy chủ nhiệm. Gương mặt ai nấy đều tái đi vì lo lắng. Có người gọi tên tôi, có người vội vàng tiến đến kiểm tra tình trạng của tôi, còn thầy chủ nhiệm gần như chết lặng khi nhìn thấy chiếc chân bị thương. Đó là những hình ảnh mơ hồ cuối cùng tôi thấy được. Sau đó mọi chuyện diễn ra thế nào, tôi cũng không biết.

Chỉ nghe kể lại,  lúc ấy nhân viên y tế cố định chân cho tôi ngay tại chỗ rồi đưa tôi lên xe cứu thương. Ánh đèn đỏ nhấp nháy xuyên qua màn tuyết, tiếng còi xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Eliot vẫn đứng bên ngoài cho đến tận khi xe biến mất trong tuyết. Đêm hôm ấy, tôi được đưa thẳng đến bệnh viện. Kết quả kiểm tra cho thấy chân phải bị gãy, ngoài ra còn có một vài vết thương ngoài da đã nhiễm trùng phát sốt. May mắn thay, không có tổn thương nghiêm trọng nào đến não bộ.

Sau khi được xử lý vết thương và bó bột, nằm điều trị khá lâu tôi mới được trở về nhà. Dì May và dì Jessica gần như nước mắt đã cạn, mấy đứa nhỏ thì chạy đến hỏi tôi có đau không, đứa khác cứ nhìn chằm chằm vào chiếc chân bó bột rồi hỏi bao giờ tôi mới có thể đi lại bình thường. Căn nhà vốn yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào đến mức tôi chỉ muốn quay lại bệnh viện nằm thêm vài ngày. Tôi ngồi trên ghế, nhìn chiếc chân được cố định bằng lớp bột cứng, trong lòng chỉ còn lại một suy nghĩ. Tôi phải chống nạng trong bao lâu nhỉ? Bất tiện thật đấy!

Đúng là một chuyến đi tuyệt vời. Tuyệt vời đến mức tôi chẳng bao giờ muốn nhớ lại nữa.

___________________________________________________________________________

Chú thích:

⁽⁶⁾Snowboard: Ván trượt tuyết dạng tấm, người chơi đứng cả hai chân trên cùng một tấm ván và trượt xuống sườn núi tuyết.