Tàn cuộc
Từ lúc đội Saint Louis xuất hiện, Quyết vẫn kẹt lại bên trong kết giới. Vì đặc tính đánh lạc hướng nhận thức của tấm màn này nên không ai để ý đến hắn ta cả. Một trong những con đại bàng của Chi đã kịp cắp chủ nhân đang bất tỉnh, thả vào gần chỗ Quyết, giúp chị ta không bị dính đạn lạc từ trận chiến điên rồ ngoài kia. Đã có lúc tên mật thám nghĩ đến chuyện chờ trận đấu lắng xuống sẽ bắn pháo hiệu, thu hút sự chú ý của đội Saint Louis để nhờ họ giải kết giới. Tuy nhiên, câu chuyện của Bạch Kê Tinh vẫn còn lởn vởn trong đầu Quyết, khiến hắn không dám gọi cứu viện. Nếu con gà kia nói thật và Protéger thực sự từng săn đuổi, thí nghiệm, giết hại cả gia tộc Chi, thì việc gọi người Tổ chức vào đây không khác gì kết án tử cho chị ta.
Thay vào đó, Quyết bế Chi về lại cái chòi, nơi có mấy con thỏ, chó, mèo, chim chóc nhỏ đã ngậm sẵn lá thuốc, giúp Quyết sát trùng, cầm máu, băng bó các vết thương cho chủ nhân. Tay đặc vụ lóng ngóng làm theo mấy con thú. Hắn đã được dạy lý thuyết về sơ cứu trên chiến trường, nhưng mấy chuyện này thường Mai sẽ là người đảm nhận. Vả lại, Quyết khá ngại ngùng khi tiếp xúc với da thịt con gái. Sau một hồi cả người lẫn vật hì hục trị thương thì cuối cùng, tình trạng cô nàng Thổ Thần đã ổn định lại. Chi dù vẫn hôn mê, nhưng đã vượt qua thời khắc nguy kịch nhất.
Thời gian còn lại sau đó, Quyết ngồi trầm ngâm suy nghĩ nên làm gì tiếp theo. Trận chiến giữa Protéger và hai con yêu quái bên ngoài có vẻ đã ngã ngũ. Piquet chưa vội vàng tìm tung tích đứa con nuôi mà cùng đội Saint Louis áp giải hai cái kén gỗ đi về hướng làng Trích. Việc này cũng có thể coi là may mắn cho Quyết, vì hắn cũng chả biết phải xử lý thế nào nếu những tên đồng nghiệp tìm thấy Chi. Con chip định vị có vẻ đã bị kết giới làm nhiễu nên tạm thời hai người họ an toàn, nhưng sớm muộn gì Piquet cũng sẽ quay lại. Khi đấy, nếu Chi vẫn còn ở đây, chị ta chắc chắn sẽ bị bắt về trụ sở tra khảo, hoặc tệ hơn là trở thành vật thí nghiệm.
Hết chuyện của Chi, tay đặc vụ lại nghĩ sang những gì Bạch Kê Tinh đã kể. Không có bằng chứng nào cho câu chuyện hoang đường của con quái vật đó. Thế nhưng, có những hồ sơ, báo cáo nhiệm vụ tuyệt mật trong nội bộ Protéger mà đến cả con nuôi giám đốc cũng không được quyền truy cập. Sẽ thế nào nếu một trong số những tài liệu này chứa thông tin về chiến dịch thảm sát gia tộc Chi? Nếu con quỷ gà nói thật thì sao? Với lý tưởng "Để bảo vệ hòa bình và công lý, cần phải có sự hy sinh” của Piquet, không loại trừ khả năng lão đã thực sự làm chuyện tày trời ấy.
Quyết muốn tin vào cha, tin vào lý tưởng của Tổ chức. Nhưng rồi, liệu Piquet, liệu Protéger có thực sự tuân theo cái lý tưởng họ đề ra không, hay công lý chỉ là bức bình phong để đám người này vơ vét quyền lực? Liệu mục đích cao cả mà Quyết luôn bấu víu vào bấy lâu nay có phải là sai lầm? Và nếu đúng như vậy, liệu hắn phải làm gì tiếp theo đây? Những câu hỏi này, đội trưởng chưa thể trả lời. Thôi thì trước mắt hắn cứ chờ Chi tỉnh lại đã, rồi sẽ lựa lời hỏi chuyện chị ta về thực hư câu chuyện của Bạch Kê Tinh sau.
***
Đòn cảm tử của Hồ Ly Tinh không chỉ quét sạch một vùng bán kính mười dặm trong rừng Đại Lâm mà còn tạo ra những đám cháy lớn, lan rộng ra các đoạn rừng khác. May mắn thay, ngọn lửa yêu thuật không còn được tiếp thêm ma lực sau khi chủ nhân chết đi, nên chỉ một ngày sau đã tắt hẳn. Khi làn khói tan đi, tất cả con người, cây cối, chim muông, động vật trong vùng ảnh hưởng đều chỉ còn lại nắm tro tàn.
Làng Trích, dù ở ngay sát nơi vụ nổ xảy ra, nhưng chỉ có một vài căn nhà gần bìa rừng bị phá hủy, thiệt hại nhìn chung vẫn trong tầm kiểm soát. Vận may này của ngôi làng có thể đến từ sự bảo vệ của Ông Cá, hoặc cũng có khi là do số phận thấy họ đã đủ khổ rồi, không cần phải chịu đọa đày thêm nữa. Dù không bị nhiều thiệt hại về người và tài sản, song dân làng vẫn bị một phen hú vía khi những cột khói bốc lên từ đám cháy che kín bầu trời, khiến họ phải sống co ro sợ hãi trong bóng tối suốt mấy ngày liền.
Về phía Protéger, trước lúc vụ nổ xảy ra, Piquet cùng Gabriel và một nửa nhân sự, có cả Mai, đã dịch chuyển về trụ sở chuẩn bị buồng giam cho hai con yêu quái nên không hề hấn gì. Những kẻ còn lại, bao gồm sáu thành viên đội Saint Louis, được giao ở lại bọc hậu thì không may mắn như vậy. Tất cả đều bị hỏa thiêu, chết đau đớn trong ngọn lửa hung tàn. Arme-X cũng được giữ lại bên kia cổng dịch chuyển để duy trì hai cái lồng chứa yêu quái, thành ra cũng vướng vào đòn cảm tử từ Hồ Ly Tinh. Dù thế, thứ vũ khí mang trong mình tế bào của một yêu quái thượng cổ này vẫn kịp tự kích hoạt giao thức phòng thủ khẩn cấp để bảo vệ chính nó.
Khỏi phải nói cũng biết, Piquet giận tím mặt vì sự vụ này. Thế nhưng, cơn cuồng nộ của lão chưa là gì so với Gabriel. Tay Thánh hiệp sĩ vừa mất đi tất cả đồng đội, vừa để vụt chiến lợi phẩm là hai con yêu quái tưởng như đã nằm gọn trong tầm tay. Trong lúc Mai cố mở lại cổng dịch chuyển từ đầu cầu trụ sở, người lính và lão khọm già xô xát to bên trong phòng họp. Có lúc, đám nhân viên đã tưởng Gabriel sẽ đấm lật mặt tên giám đốc. Nhưng rồi cuối cùng, hai bên vẫn giữ tỉnh táo, kiềm chế bản thân để tập trung xử lý tình huống hiện tại. Việc cấp bách bây giờ là quay lại rừng Đại Lâm để thu hồi Arme-X cùng xác hai con yêu quái.
Khi cổng dịch chuyển được mở trở lại, lão giám đốc cùng đám tay sai sốt sắng băng qua. Trước mắt chúng là một vùng đất hoang tàn cằn cỗi, chỉ còn lại tro tàn và cát bụi. Xác của Hồ Ly Tinh và Thuồng Luồng đều đã cháy ra tro, không thể thu hồi được một mảnh tế bào nào. Arme-X cũng đã không cánh mà bay, dù rõ ràng tín hiệu từ chip theo dõi vẫn còn. Piquet lúc này càng thêm khủng hoảng. Lão không chỉ thất bại trong việc bắt giữ đám yêu quái mà còn để kẻ nào đó nẫng mất vũ khí tối thượng Protéger đã dày công chế tạo. Lựa chọn duy nhất của tên giám đốc là đưa quân đến đóng quanh khu vực rừng Đại Lâm và làng Trích, lùng sục tìm cho ra Arme-X và hai con yêu quái còn lại để trình về tổng bộ. Còn chuyện chuôi Thuận Thiên Kiếm sẽ phải để tính sau.
***
Tại một mảnh đất hoang tàn khác, cách xa làng Trích, Bọ Hung Tinh đang sai đám tiểu yêu khiêng một xác người khô hốc hác đến trước phần cơ thể còn sót lại của Mộc Tinh trong lốt chồi cây non.
“Con cáo vênh váo kia quả thật chỉ là loại thùng rỗng kêu to. Không những thất bại trước đám ngoại bang mà đến cái mạng cũng không giữ được!” Quỷ cây mỉa mai tên đồng loại.
"Vâng, đúng thật vậy!” Bọ Hung Tinh phụ họa. "Nhưng ít nhất ngài ấy cũng đã tạo cơ hội để tôi lấy lại cơ thể giúp ngài.”
Đám tiểu yêu vừa đặt cái xác khô xuống, nhành cây đã lập tức vươn dài, cuốn lấy, biến ra những tầng rễ đâm xuyên lớp da của thi thể. Những chồi non mới nhú bắt đầu nở rộ từ hốc mắt, mũi, miệng của xác chết, rồi phát triển thành cành lá xum xuê, ôm trọn cơ thể kia, nhào nặn nó cho đến khi trở về hình dạng Xương Cuồng hùng mạnh khi trước.
"Xin cung kính nghênh đón ngài Xương Cuồng tái thế!” Bọ Hung Tinh quỳ xuống hành lễ trong lúc Mộc Tinh cười khành khạch đắc thắng.
Vừa lúc đó, Bạch Kê Tinh cũng hạ cánh xuống cạnh hai tên đồng loại. Cơ thể hắn đã phục hồi phần nào sau trận chiến.
"Chào mừng trở lại, bạn già. Và Bọ Hung, ngươi làm tốt lắm!” Con yêu quái khen ngợi.
"Bạn già? Ai là bạn của ngươi? Ngươi nghĩ ta quên chuyện hôm trước ngươi vừa xỉ vả ta ra sao rồi à?”
"Đúng, hôm trước là ta xỉ vả ngươi đấy! Nhưng rồi cái cơ thể kia là ai mang về cho ngươi hả, đồ vô ơn?”
"Mong các ngài bình tĩnh cho! Sau trận chiến vừa rồi, thủ lĩnh loài yêu quái chỉ còn lại ba chúng ta. Mong các ngài giữ gìn hòa khí, hợp tác cùng tiêu diệt đám nhân loại!” Bọ Hung Tinh cố hòa giải.
"Thứ nhất, tên rác rưởi nhà ngươi không xứng đứng ngang hàng với bổn đại vương ta đây! Thứ hai, ngươi đánh giá thấp con Thuồng Luồng non kia quá đấy. Không như con cáo vô dụng, học trò của ta không dễ bỏ mạng vậy đâu!”
Đúng như lời Bạch Kê Tinh, trong lúc bị những rễ cây của Arme-X giam giữ, Thìn đã ngộ ra một tuyệt chiêu mới để kịp thời thoát thân. Con Thuồng Luồng chuyển hóa một phần bộ não thành giọt nước, để nó thấm qua lớp rễ cây ra ngoài, rồi chảy về chỗ sư phụ. Nhờ chiêu trò này mà Thìn vẫn giữ được ý thức dù cơ thể đã bị phá hủy hoàn toàn, từ đó có thể dần dần tái sinh. Đây là loại yêu thuật mà chỉ có số ít yêu quái cấp cao có thể lãnh ngộ được, từng được Xương Cuồng dùng để giữ mạng sau trận chiến với Piquet.
“Hừ, nhà ngươi có tên đệ tử khá phết, cái đó ta phải công nhận.” Mộc Tinh khịt mũi. “Vậy bây giờ làm gì tiếp đây, lại chui rúc ở cái rừng chết dẫm đó à?”
“Cho phép tôi. Theo quan sát của mấy tên lâu la tôi cử đi, có vẻ đám ngoại bang đang ráo riết lùng sục rừng Đại Lâm tìm kiếm chúng ta. Sau trận chiến vừa rồi, phe ta thiệt hại mất ngài Hồ Ly Tinh. Thuồng Luồng cũng đã bị trọng thương. Để cân bằng thế trận với nhân loại, tôi đề xuất chúng ta tăng cường sức mạnh bằng cách nhắm vào tên ngụy thần trên biển Đông. Vì đã có ngài Mộc Tinh ở đây, việc này chắc chắn dễ như trở bàn tay…”
***
Khi vụ nổ xảy ra, nhờ có kết giới bảo vệ nên cái chòi của Chi không hề hấn gì. Dù vậy, việc bầu trời bị bao phủ bởi làn khói đen khiến Quyết hết sức lo lắng. Hắn không tài nào lý giải được nguồn gốc vụ nổ kia là từ đâu ra và liệu bọn yêu quái đã thực sự bị đánh bại hay chưa. Đáng quan ngại hơn, với việc Bạch Kê Tinh sở hữu chiếc nhẫn dịch chuyển và đã rút lui từ sớm, không loại trừ khả năng nó sẽ sớm quay lại để tiếp tục phá hủy kết giới. Nhằm đảm bảo an toàn, tay đặc vụ quyết định tự mình đi tuần xung quanh trận pháp cả đêm. Cứ vài tiếng một lần, hắn lại ngó vào nhà xem Chi đã tỉnh chưa. Thú thật, Quyết cũng chả biết phải làm gì nếu chị ta tỉnh lại, nhưng thôi, cứ để đến lúc đấy đã rồi tính tiếp.
Sau nguyên một đêm thức trắng đi đi lại lại thì sáng sớm hôm sau, Quyết vào nhà nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng lần này, hắn sững sờ khi nhận ra chiếc giường nơi Chi từng nằm hiện đã trống trơn. Tay mật thám vừa quay người định chạy ra ngoài tìm chị gái ngự thổ thì bỗng mặt đất rung lên. Hắn trượt chân, ngã ngay vào một vùng cát lún không biết đã ở đó từ lúc nào. Lớp cát này chôn chặt toàn thân Quyết, chỉ chừa lại mỗi cái đầu ngoi lên để thở. Phía trên hắn, Chi đang chật vật vịn một tay vào một con hươu lớn, cố gắng đứng thẳng. Tay còn lại của nữ siêu năng giả, dù còn bỏng nặng, vẫn quờ quạng làm phép trên không trung, tạo ra một ngọn giáo đá lơ lửng ngay đầu mũi Quyết.
"Cho tao một lý do, thằng tay sai chết tiệt, tại sao tao phải giữ cái mạng chó của mày lại!?"