Người bảo hộ đối đầu Thánh hiệp sĩ

Mai đứng chỉ huy toán lính mà toàn thân cứng đờ, mặt mày tái mét. Không như Quyết và Chi, nữ pháp sư chưa nhận được sức mạnh từ Ông Cá nên không kịp hồi phục hoàn toàn sau trận chiến trên biển. Tuy vậy, trong Tổ chức, cô là người duy nhất nắm rõ địa hình và dân cư làng Trích, mục tiêu mà Piquet muốn dùng để thu hoạch máu phục vụ cho cấm thuật của Bọ Hung Tinh. Vì vậy, Mai vẫn bị ép thực hiện nhiệm vụ dù chưa sẵn sàng.

“Cô Mai! Cứu cháu với! Cô Mai!” Thằng Sửu gào ghét cầu cứu nữ pháp sư khi bị một tên lính lôi ngang qua, nhưng cô bác sĩ dịu dàng, từng chữa trị vết thương cho nó lại làm ngơ, tỏ ra không quen biết.

Thực ra, dù bên ngoài cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng sâu trong tim, ả đặc vụ đang phải đối mặt với một cơn lốc cảm xúc dữ dội. Đã có lúc Mai thực sự mến thằng Sửu. Cô cũng không hề muốn ra tay với đám dân làng Trích. Nhưng nếu nữ pháp sư từ chối không làm, sự trọng dụng mà Piquet dành cho cô bấy lâu nay sẽ lung lay.

“Mình chỉ đang làm điều cần phải làm. Nỗi dằn vặt nhất thời này rồi sẽ vơi đi!” cô tự nhủ.

Dặn lòng là thế, nhưng những nỗ lực kiểm soát cảm xúc của Mai có vẻ đang dần thất bại. Nhìn thấy gương mặt khổ sở của cô, Gabriel nhẹ nhàng đặt tay lên vai, trấn an ả đặc vụ.

“Ta hiểu nhiệm vụ này khó khăn với cô. Chính ta cũng có những nghi ngờ về cách thức của Piquet. Tuy vậy, người lính phải tuân theo mệnh lệnh. Mạnh mẽ lên, cô gái! Hãy nhớ: Để bảo vệ hòa bình và công lý, cần phải có sự hy sinh!”

Những lời tên Thánh hiệp sĩ nói là thật lòng. Hắn ta cũng không thoải mái gì với phương pháp tàn bạo của Piquet. Song, vì đã nhận lệnh từ tổng bổ, gã bị buộc phải hỗ trợ lãnh đạo chi nhánh Đông Dương bằng bất cứ giá nào. Ban đầu, lão giám đốc không muốn tay lính đặc nhiệm đến làng Trích, nhưng hắn vẫn một mực bằng sống bằng chết đòi đi. Gabriel đến đây để giám sát lũ tay sai, đảm bảo chúng không làm đau người dân quá mức cần thiết. Đó là nghĩa cử nhân đạo duy nhất mà tay hiệp sĩ có thể làm cho những linh hồn tội nghiệp kia.

“Tôi rất ấn tượng với năng lực của cô. Sau khi xong nhiệm vụ ở Đông Dương, tôi sẽ tiến cử để cô tham gia vào đội Saint Louis, rời xa mảnh đất nhiễu nhương này, rời xa lão Piquet độc địa. Cô thấy sao?”

“Merci, thưa ông. Tôi rất vinh hạnh!” Lời mời của Gabriel đã làm Mai phấn chấn lên. Giấc mộng tiền tài, quyền lực khiến cô tạm quên tội ác ghê tởm mình đang thực hiện.

Tại điểm tập kết xe ngựa giữa làng, hàng trăm người, già trẻ lớn bé, bị xích lại với nhau, đứng thành hàng chờ lên xe ngựa. Một số cố gắng la hét, vùng vẫy, van xin, khóc lóc, nhưng vô dụng. Từng người, từng người một bị dí súng vào đầu, bắt lên những chiếc xe ngựa chật chội, có gắn lồng sắt chuyên dùng để chở tù nhân. Cả ngôi làng hàng trăm người bị ép chặt trên khoảng năm chục chiếc xe như vậy, tạo nên một khung cảnh ngột ngạt, thê lương, tuyệt vọng đến rợn người.

Khi chiếc xe ngựa đầu tiên được lệnh di chuyển, mặt đất đột ngột rung chuyển. Từ bìa rừng gần đó, một cơn mưa sỏi đá ào ạt bắn ra. Kỳ lạ thay, những vật thể này chỉ nhắm vào đám lính, còn những tù nhân trong xe thì hoàn toàn không hề hấn gì.

Gabriel và Mai ngay lập tức nhận ra có kẻ thù siêu nhiên đang tấn công. Nữ pháp sư nhanh tay tung ra một nắm bùa để bảo vệ những cỗ xe ngựa, rồi lập tức quay qua ra lệnh cho các mục sư, tu sĩ trong đoàn cùng phù phép tạo nên lớp lá chắn bao bọc ngôi làng. Cùng lúc đó, gã Thánh hiệp sĩ bên cạnh đã nâng khiên, rút giáo, truyền lệnh cho toàn bộ binh sĩ dưới quyền dựng đội hình, sẵn sàng nghênh chiến.

Dù có hai tên thủ lĩnh dày dặn kinh nghiệm, phần còn lại của sư đoàn vốn là lũ lính quèn, có rất ít kinh nghiệm đối phó với các thực thể siêu nhiên. Vì vậy, ngay khi thấy một quả thiên thạch khổng lồ xuất hiện trên bầu trời, phần đông bọn chúng liền trở nên hoảng loạn, phá vỡ đội hình, bỏ chạy tứ tán. Vật thể này từ từ hạ xuống, va chạm với lớp tường phép Mai dựng, tạo ra một vụ nổ long trời thổi bay cả lá chắn lẫn quá nửa số lính Pháp bên dưới.

Sau đòn phủ đầu, Quyết và Chi lúc này mới nhảy xuống từ lưng đại bàng. Nhờ món quà của Ông Cá mà sức chiến đấu của hai người đã tăng vọt. Những tên lính còn đứng vững cố xả súng về phía kẻ địch vừa xuất hiện, nhưng Quyết chỉ nhẹ nhàng dùng tay bắt lấy từng viên đạn giữa không trung. Đây chính là kỹ năng mới của tay cựu đặc vụ: cường hóa cả não bộ lẫn cơ bắp ở cấp độ tế bào, giúp đẩy nhanh nhận thức và chuyển động đến ngưỡng tốc độ siêu thanh. Hắn sau đó quét qua cả ngôi làng chỉ trong nháy mắt, hạ gục lần lượt từng tay xạ thủ trước khi chúng kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Chẳng mấy chốc, cả sư đoàn hàng trăm binh lính đã bị vô hiệu hóa.

Bỗng, một ngọn giáo vàng đâm sượt qua má Quyết. Đội trưởng đội Thánh hiệp sĩ Saint Louis, dù không có năng lực cường hóa nhưng lại sở hữu cơ thể biến đổi gen cùng rất nhiều trang bị, bùa phép hỗ trợ nên có thể dễ dàng bắt kịp tốc độ đối phương. Gabriel tận dụng lợi thế vũ trang, tung ra dồn dập những đòn đâm thương hiểm hách nhắm vào kẻ phản bội Tổ chức. 

Quyết cường hóa da thịt để chống đỡ, nhưng mũi thương của Gabriel có tẩm độc dược khắc chế các thực thể siêu nhiên. Hợp chất này bòn rút sức mạnh của Quyết, đồng thời gây hoại tử, tương tự như trong trận đấu giữa đội Saint Louis và Hồ Ly Tinh. Với mỗi đòn đánh từ cây thương, sức mạnh và tốc độ của tên cựu đặc vụ bị suy giảm thấy rõ. Tên cơ bắp biết mình không thể thắng cuộc chiến dài hơi nên đánh liều đổi sang tấn công. Tuy nhiên, cú đấm của hắn dường như càng đến gần Gabriel thì càng mất đi uy lực. Đó chính là sức mạnh bảo hộ từ chiếc khiên mà gã hiệp sĩ đang mang. Gã sau đó dễ dàng phản công, trừng phạt sai lầm của đối thủ. Có vẻ như chiến binh mạnh nhất Protéger vẫn là một đối thủ khó nhằn, kể cả khi Quyết vừa nhận thêm sức mạnh từ Ông Cá 

“Những kẻ dám phản bội Tổ chức, phản bội lại chính nghĩa sẽ phải chịu cái kết thích đáng!” Gabriel hét lên.

“Đây mà là chính nghĩa ư? Mở to mắt ra mà nhìn xung quanh ngươi đi! Piquet điên rồi! Protéger điên rồi! Các ngươi cần phải bị ngăn chặn!” Quyết ngán ngẩm vặc lại, bác bỏ cái thứ công lý vặn vẹo mà hắn từng tin tưởng.

“Để bảo vệ hòa bình và công lý, cần phải có sự hy sinh! Vive la France!”

Phía sau, Chi định xông lên hỗ trợ đồng đội thì bỗng một tia sét vụt ngang trời, đánh xuống sượt mặt cô. Chiêu thức này đến từ Mai, kẻ đang ẩn nấp trong một ngôi nhà cách đó không xa. Nữ pháp sư tận dụng bàn thờ gia tiên làm tế đàn gia tăng công lực, liên tục triệu hồi sấm sét tấn công đối thủ. Phép thuật này dù có sức sát thương khủng khiếp, nhưng với hậu duệ Sơn Thần chỉ là chuyện nhỏ. Chi tạo một hàng trụ đất chứa lõi kim loại nhô cao, hoạt động như những cột thu lôi hút hết sấm sét, mở ra khoảng trống để cô truy tìm ả đặc vụ.

Nữ siêu năng giả chỉ cần vòng qua một khúc quanh là đã tìm được kẻ thù. Cô định nâng đất kết liễu Mai, nhưng khựng lại khi nhận ra sức mạnh bản thân không còn hoạt động. Lúc này, Chi mới để ý đến vòng tròn bùa chú bao quanh ngôi nhà, tạo thành một kết giới dễ vào khó ra. Đây là cái bẫy mà nữ pháp sư đã giăng sẵn để giam chân hậu duệ Sơn Thần, không cho cô ta dùng siêu năng lực.

“Bỏ cuộc đi! Những tấm bùa quanh trận pháp được vẽ bằng hỗn hợp máu chó đen pha với huyết tương của chính chị, được tôi trích xuất, nghiên cứu trong lúc trị thương, có khả năng vô hiệu hóa năng lực ngự thổ. Một khi đã bước vào đây, bất kể có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng chỉ như con cua trong rọ, con cá trên thớt mà thôi!” Mai đắc thắng tuyên bố. 

“Ngự thổ không phải là con bài duy nhất của ta đâu!”

Dứt lời, Chi huýt sáo một tiếng rõ to. Liền đó, một cơn lốc xoáy từ trên không ấp xuống, cuốn phăng hết bùa chú của Mai. Con đại bàng trung thành của Chi vốn cũng từng là yêu quái, có biết chút ít ma thuật gọi gió. Dù không mạnh mẽ như Bạch Kê Tinh, nhưng vẫn đủ để giải thoát cho chủ nhân.

Có lại sức mạnh, Chi liền đạp đất lao lên, khiến Mai hoảng loạn lùi lại, quăng hết mớ bùa chống phép về phía kẻ địch. Tuy nhiên, trái với dự đoán của nữ pháp sư, hành động trên chỉ là đòn nhử. Nữ siêu năng giả đổi hướng, lao xuyên qua bức tường tranh bên cạnh, xen ngang trận đấu giữa Quyết và Gabriel đang diễn ra bên ngoài.

Gã cựu mật thám đang gồng mình đỡ đòn thì đột nhiên cảm thấy rung động dưới chân. Hắn hiểu ngay đây là tín hiệu của đồng đội, liền nhảy vọt ra sau. Gabriel đuổi theo thì bỗng mặt đất nhão ra thành một hố cát lút, khiến hắn mất đà, suýt ngã cắm đầu xuống. May thay, nhờ kinh nghiệm chính chiến dày dạn, đội trưởng đội Saint Louis vẫn kịp xoay người trên không trung một cách điêu luyện, chống thương làm điểm tựa nhảy về chỗ an toàn. Thế mà, đây hóa ra lại chính là kế hoạch của cặp siêu năng giả. Cây thương ma thuật lập tức bị mặt đất nuốt trọn, tước đi vũ khí chủ lực của gã hiệp sĩ.

Nhân lúc kẻ địch chưa kịp hồi phục, Quyết lập tức tung ngay liên hoàn quyền cước với tốc độ siêu thanh. Gabriel đưa khiên ra đỡ, đinh ninh rằng phép phòng thủ sẽ đẩy lùi mọi đòn tấn công như những lần trước. Nhưng không ngờ, Chi ở phía sau lại rút từ dưới đất lên vũ khí của chính gã, ném mạnh vào chiếc khiên. Chất độc trên mũi thương đã triệt tiêu thứ bùa phép đang bảo vệ của Gabriel, tạo cơ hội cho Quyết xé đôi lá chắn, tung một cú đấm móc toàn lực, đập vỡ quai hàm tên lính tinh nhuệ bậc nhất Protéger.

Xử xong gã Thánh hiệp sĩ cứng đầu, Quyết và Chi quay lại đối mặt với Mai. Trước người đồng đội cũ, Quyết không vội vàng động thủ. Thay vào đó, hắn đưa tay ra hiệu với Mai, yêu cầu đàm phán.

“Ô kìa, tên đào ngũ, đừng bảo anh không nỡ ra tay với cấp dưới cũ nên xin cầu hòa nhé. Tha cho tôi đi, đồ ủy mị!”

"Ha ha ha, đúng là dù cho vật đổi sao dời thì cái miệng độc địa của cô vẫn y nguyên.”

"Còn anh thì khác thật đấy. Mới theo ả người đất kia được hai hôm mà khiếu hài hước đã cải thiện hẳn!”

"Chỉ cảm thấy chút hoài niệm thôi. Mấy ngày vừa qua, với tôi mà nói, dài như cả đời người vậy.”

"Ồ, thế bây giờ anh đang hy vọng tôi tự nguyện đầu hàng chỉ vì hai chữ hoài niệm thôi ấy hả? Thôi nào, Quyết. Cả hai ta đều biết Protéger không hoạt động như thế. Một là tôi đưa đám người kia về doanh trại, hai là Piquet dùng máu tôi cùng tất cả gia đình, bạn bè để thực hiện nghi lễ. Quen nhau lâu, chắc anh thừa biết tôi thích lựa chọn nào hơn rồi, đúng không?”

“Tôi sẽ không để cha… Không, tôi sẽ không để Piquet hy sinh thêm cô, dân làng hay bất kỳ ai khác cho cái tham vọng hão huyền của lão nữa! Tôi sẽ ngăn Protéger lại, bằng bất cứ giá nào!”

"Bất cứ giá nào cơ đấy à? Thế tại sao anh còn muốn hòa hoãn với tôi?”

"Bởi tôi không muốn phải hối tiếc vì đã không cho cô một cơ hội. Cơ hội để cô nhận ra lỗi lầm, để cô sửa sai!”

"Cơ hội sửa sai ấy hả? Thôi, cho xin! Cơ hội duy nhất tôi cần là được gia nhập đội Thánh hiệp sĩ, được cút thật xa khỏi Piquet và cái vùng đất đáng nguyền rủa này. Và để có được cơ hội đó, tôi phải đánh bại anh ngay bây giờ!”

Mạnh miệng là vậy, nhưng tự Mai cũng biết sức mình không chống nổi cả Quyết lẫn Chi. Dù vậy, đâm lao thì phải theo lao, cô vẫn tung hết toàn bộ số bùa chú còn lại trong người ra, bao gồm đủ loại từ bùa nổ, tạo độc, tạo lửa, vân vân. Nữ pháp sư tính rằng, dù không thể tiêu diệt được kẻ địch, đòn hỏa mù này ít nhất có thể cầm chân bọn chúng, tạo cơ hội cho cô thoát thân, gọi tiếp viện.

Đen đủi cho cô, Quyết bây giờ đã khác. Đối diện với cơn bão bùa chú đang ập tới, đội trưởng cũ của Mai chỉ đơn giản là đập mạnh hai tay vào nhau, tạo ra một cơn sóng xung kích thổi bay tất cả. Những lá bùa dù được yểm ma thuật mạnh mẽ nhưng cũng chỉ là giấy mỏng, lập tức bị xé nát bởi đòn vật lý. Không để nữ đặc vụ kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Quyết nhẹ nhàng tiến lại đánh ngất cô. Hắn và Chi sau đó quay ra chỗ mấy cái xe ngựa, thả tự do cho dân làng. Lần đầu tiên kể từ rất lâu rồi, tay cựu mật thám hoàn thành nhiệm vụ mà trong lòng không vấn vương chút hối tiếc.